-Осознает, я думаю, но она еще молода по нашим меркам, не набралась ума-разума и полагает, что к словам старших можно не прислушиваться. А детей наказывают, если они чересчур заиграются, не так ли?
-Кажется, теперь что-то проясняется... - протянула я. - То есть она развлекается либо думает, что помогает Элле, а на самом деле раскачивает весы?
-Можно сказать и так.
-А почему нельзя поговорить с нею напрямую? Снова ваши неведомые правила?
-Конечно, - вздохнула Фея Ночи. - Да она и не поверит мне. А вот по недомыслию выпустить чудовищ вполне может, теперь я это вижу.
-Каких чудовищ?!
-Помнишь, я сказала о колдунах, которых почти не осталось? И о том, что многие были потомками моих сородичей и обычных людей? Так вот, Маргрит, если весы качнутся слишком сильно, в ваш тихий мирок хлынут те, кого лучше не поминать к ночи, и я уже не смогу сдержать их, потому что лишусь власти над ними. А уж что они здесь натворят и кто может народиться от их связи с людьми, не хочется и представлять!
Я содрогнулась.
-И если ты не хочешь, чтобы твои дети и дети твоей кузины жили в таком мире... действуй, Маргрит. И помни, что даже крохотный камешек может сдвинуть лавину. Может, ничего и не случится, сойдись принц с Эллой, но чутье мое - а мне уже очень много лет, и оно еще ни разу не обманывало меня, - подсказывает, что это и есть тот самый камешек.
-Я поняла, сударыня, - сказала я. - Я сделаю, что смогу. Но... раз весы уж все равно качнулись, может, выслушаете мою просьбу?
-Какую? - улыбнулась Фея Ночи из темноты.
-Со мною может твориться, что угодно, - сказала я, - но Агата должна остаться цела и невредима.
-Я думала, ты потребуешь чего-то иного.
-Я не могу требовать, только поставить условие, разве не так? Я делаю, что обещала, а вы оберегите Агату, прошу...
-Ты любишь ее?
-Вряд ли люблю, - поразмыслив, ответила я. - Но больше у меня никого не осталось. У нее тоже.
-Почему ты не попросишь и за герцога? - лукаво спросила темнота. - Ты же видела, что было с ним. Он мог бы и убить тебя. А мог умереть сам после того, как его сбросил конь...
-Он взрослый сильный мужчина и может сам о себе позаботиться. Если это, конечно, не касается волшбы.
-Вот-вот...
-Вы считаете, я неправа? Защищать нужно не Агату - кому она, в конце концов, нужна! - а герцога? Потому что кое-кому мешает именно он?
-Я ничего не говорила, - улыбнулась Фея Ночи.
-Хорошо... Хорошо, об Агате позабочусь я сама. Но попросить вас б одолжении я могу?
-Можешь, - кивнула она.
-Тогда оградите герцога от покушений. Он обещал позаботиться о нас с кузиной, и если уж он будет жив и здоров, мы не пропадем.
-Но это будет стоить кое-чего, Маргрит, - сказала Фея Ночи. - И тебе придется изрядно потрудиться. Я ведь говорила тебе, что не могу ничего изменить по своему желанию? Только помочь...
-И во что же обойдется мне ваша помощь? - спросила я.
-Я не знаю, Маргрит, - ответила она, растворяясь в темноте. - Может быть, ты отделаешься испугом. Но можешь и умереть... Не боишься?
-Нет, - ответила я. - Значит, мы договорились? Я продолжаю свое дело, а вы не подпустите к герцогу чужаков?
-Да. Именно так. Иди, Маргрит...
Глава 12
Через неделю нас с Агатой выставили из дома. Долгов было больше, чем стоил сам этот дом, и нам еще повезло: судебные исполнители позволили забрать вещи, сколько сможем забрать.
Ничего ценного (кроме того, что хранилось вовсе не в доме) у меня не было, так что я сложила самое необходимое в садовую тачку, сумку с хрупкими вещами отдала Агате (та плакала, потому что не могла расстаться со своими книжками и безделушками, но нанимать извозчика, чтобы свезти все это к моей няньке на ферму, было глупо), и мы тронулись в путь. Нас могла приютить и няня, и дядюшка Уолдо, и...
Я встряхнула головой: герцог ведь сказал, что поможет! Что это, снова колдовство? Он запамятовал о своем обещании? Как знать...
-Идем сюда, тут выйдет короче, - сказала я Агате, и мы вышли к колодцу.
Я нащупала в кармане кусочек мела... А, да что теперь проку! Сид, если и пробежит мимо, уже не найдет меня в зеленом доме с белыми ставнями, вон там, у старой сосны...
И тут я услышала перестук копыт.
-Что это с вами, девушки? - весело спросил принц, осадив коня. Герцога в свите не было.
-Ничего, сударь, переселяемся, - ответила я. Агата и вовсе отвернулась.
-А почему слезы на глазах? - принц соскочил с коня и, бросив поводья кому-то из свиты, подошел к нам. - Неужто пожар приключился?
-Нет, - ответила Агата и с трудом подняла свою поклажу. - Просто дом продают за долги.
Его высочество уставился на нее, будто никогда не слыхал ни о чем подобном.
-Спасибо, нам позволили забрать одежду и кое-какие мелочи, - добавила я. - Идем, Агата. До фермы путь не близкий.
-Нет, стойте! - приказал принц. - Что за... Чей это дом?
-Мой, - ответила я. - Но я еще не считаюсь совершеннолетней и не могу ничем распоряжаться.
-А откуда долги?
-Мама болела, вот и... вышло... - понуро сказала Агата. - Мы жили с Маргрит, мы очень дальняя родня.
Свободной рукой она схватила меня за пальцы. Я пожала ей руку в ответ.
-Какая-то чушь... - пробормотал принц. - А когда нужен Винсент, который во всем этом разбирается, его нет... Ну-ка, идите домой, девушки! Эй, кто-нибудь, возьмите у них узлы! Я сам проедусь да узнаю, что там за долги такие... Сядешь ко мне в седло, синеглазка?
Агата обомлела, и я больно ткнула ее в спину, чтобы опомнилась.
-Д-да, сударь, только...
Его высочество подхватил Агату подмышки и усадил на холку коня.
-Едем, время не ждет, - сказал он, садясь верхом.
Челядь прихватила наши узлы (не забыть бы потом забрать тачку, если ее до того времени не приберут к рукам), ну а я доехала до дома с одним из слуг: спина у его коня была что диван, садись да держись покрепче!
Понятное дело, что вопросов не возникло: не каждый день в гости наезжает наследник престола со свитой!
-Мы выплатим долги, ваше высочество, - выговорила Агата, кусая губы. - Я выплачу. Дом принадлежит Маргрит, но у меня есть приданое, и я...
-Я списал ваши долги, - ответил принц, узнав которого, приставы живо вымелись вон. - Живите спокойно. И неужто у вас и впрямь нет никакой родни?
-Только очень дальняя, сударь, - ответила я. - Я и не знаю, как их разыскать! Благодарим покорно за помощь, мы совсем растерялись: Агата не разбирается, что да почем, а я так и вовсе ничему не обучена.
Принц молча смотрел на нас. Наверно, мы с Агатой выглядели забавно: я высокая, худая и темноволосая, а она - маленькая, светленькая, кудрявая...
-Я разберусь, - сказал он вдруг, - кто и по какому праву постановил вышвырнуть двух беззащитных девушек из дома. Винсент поможет, я думаю... Кстати, его видел кто-нибудь?
-Нет, господин, - отозвался тот слуга, с которым я сегодня прокатилась верхом. - Его который день не видать! Может, батюшка ваш его с поручением отослал?
-Он бы сказал мне... Ну да ладно! Вас, девушки, никто не тронет, - сказал принц, - потому что я так велел. Жаль, не вожу с собой личной печати, не то выписал бы вам грамоту... А я и так выпишу, пока сойдет и перстень! Найдутся в этом доме чернила?
Я принесла требуемое, прихватила заодно бумагу и сургуч.
-Вот, - проговорил принц, дописав и поставив на сургуче оттиск своей печатки. - Теперь вас не тронут. Ну а мне пора...
Он улыбнулся на прощание Агате, и кавалькада ускакала прочь.
-Ставь чайник на огонь, - сказала я. - Ужинать пора. Хотя нет, иди лучше разбери вещи, не то еще ошпаришься... Агата, очнись, тебе говорят!
-Да... Да, я уже иду, - кивнула кузина и убежала потрошить сваленные на крыльце узлы.
Ох, что-то подумают соседи, невольно улыбнулась я. Могут ведь и решить, будто до Агаты снизошел принц, не до меня ведь, куда мне...
"Интересно, а почему он не узнал меня по голосу? - подумалось вдруг мне. - На балу я говорила много, да и прежде он меня слышал. Не иначе, снова волшебство! Герцог тоже ведь меня не сразу признал, даже когда я заговорила."
-Маргрит, ты сама сейчас ошпаришься, - сказала Агата и отобрала у меня чайник. - О чем задумалась? О принце?
-Нет, я думаю, куда подевался... - тут я осеклась, - один человек из его свиты.
-Значит, тогда ты все же ходила на свидание? - кузина заварила чай и уселась, подперев подбородок обеими руками.
-Можно и так сказать, - я села напротив. - Это кто-то из слуг, я с ним столкнулась в дворцовом саду, когда подглядывала за тобой на балу.
-Симпатичный? - живо спросила Агата.
-Не принц, конечно, но на лицо неплох, одет хорошо и потом за милю не разит. Главное, сразу под юбку не полез. Но хвастун и враль еще тот: так и разливался, мол, принц его ценит, с собой берет! Я посмеялась сперва, а потом глядь - он и вправду в свите. Ну да и бог с ним, - перебила я сама себя, - он, поди, служаночку посимпатичнее меня нашел.
-Может, приболел, - утешающе произнесла кузина. - Или с поручением послали, бывает же. Объявится еще, не переживай!
-Да буду я о такой ерунде переживать... Дай лучше бумаги, которые сутяжные оставили, попробую понять, что там к чему. А то грамота грамотой, но долги лучше выплатить, хоть понемногу.
-Это ты верно говоришь, - кивнула Агата. - Давай станем отдавать, сколько сможем, из арендной платы за мой домик.
-Попробуем, вдруг выйдет сговориться с арендаторами, чтобы плату передавали сразу нашим кредиторам? Сами-то мы пока не можем распоряжаться... Не получится - продам кое-что, а как получишь свою собственность... Тьфу, да что считаться!
-Я тебе еще и должна, Маргрит, - негромко сказала кузина. - Ты знаешь, за что.
-Не будем об этом, - с нажимом ответила я. - Пей чай, стынет ведь...
После ужина я перемыла посуду, пока Агата заканчивала раскладывать вещи, пожелала ей спокойной ночи, убедилась, что она легла, а сама, взяв тетушкину теплую накидку (я могла завернуться в нее вдвое), выскользнула из дома.
Заднюю калитку мне на этот раз открыл Сид.
-Ой, как хорошо, что вы пришли! - шепотом сказал он. - Его светлость который день на стену лезет, а сказать ничего не может.
-Почему не может? - поразилась я.
-Так простыл, голоса лишился начисто, - пояснил мальчик. - Написал бы, что ему нужно, да я-то только свое имя читать умею, а другим он только по делам что-то строчит, Мэд уже замучился письма возить туда-сюда. Я уж спросил, может, передать вам записку - нет, наверно, думает, что я ее оброню или отберет кто и прочитает... Вот и бесится.
-Доложишь обо мне?
Сид кивнул и сунулся в знакомую дверь. В него что-то полетело, он привычно увернулся и кивнул мне.
-Идите, только осторожно. Господин, когда не в духе, может чем-нибудь шваркнуть...
Герцог выглядел вполне живым и относительно здоровым, но говорить мог только едва слышным шепотом. Представляю, как это выводило из себя человека, привыкшего отдавать распоряжения во весь голос!
-Где вы ухитрились так простыть, сударь? - спросила я.
-А кто окатил меня ледяной водой? - едва слышно просипел он и закашлялся.
-Больно нежны вы, господа, как я посмотрю. Мы вон с Эллой зимой в проруби белье полощем, так не жалуемся, если горло заболит.
-Что Элла?
-Ничего, сударь. Вы уж лучше молчите, я расскажу, что тут у нас приключилось...
Герцог слушал меня, мрачнея на глазах, хотя, казалось бы, куда уж больше!
-Я ведь распорядился... - произнес он почти одними губами. - Вас не должны были тронуть! Но Феликс... не ожидал...
-Принц добрый, как сказала моя кузина, добрый и смешной, - вздохнула я. - И великодушный.
-Он не сможет править, если останется таким, - герцог опять откашлялся и начал говорить чуть громче.
-А если изменится - это будет не он.
-Ты права... Что дальше?
Я помолчала, а потом коротко пересказала, о чем узнала от Феи Ночи.
Герцог тяжело вздохнул.
-Хуже нет этих колдовских штучек, - пробормотал он. Мне показалось, будто голос у него делается нормальным. - Не знаешь, чего ожидать, и ведь не обережешься... Маргрит?
-Да, сударь?
-Ты сама, часом, не ведьма ли? Ты ведь намекала, помнится...
-Нет, сударь. А почему вы так решили?
-А ты не слышишь, что ко мне голос вернулся? - Он снова кашлянул и позвал неожиданно громко: - Эй, Сид!
-Да, господин! - моментально появился тот.
-Подай одежду попроще, мне нужно выйти в город.
-Сей момент, господин! Кого разбудить?
-Никого, я пойду один.
Мальчишка улетучился, а я взглянула на герцога.
-Я подумал вот о чем, - сказал он. - Если ты уверяешь, что сама не ведьма, отчего рядом с тобой злое колдовство не действует либо исчезает? Рана у меня была скверная, но после твоего визита я проснулся почти здоровым. Затем, ты помнишь, у меня помутился рассудок, но я все же опомнился. И сейчас вот снова... А история с твоим домом: не встреть вы Феликса, все закончилось бы печально, я полагаю!
-Сударь, сама я не умею колдовать, - честно сказала я, - хотя не отказалась бы от таких умений. Я просила Фею Ночи помочь, это верно. Она залечила вашу рану, а как-то раз устроила так, чтобы принц проехал мимо колодца, когда мы с кузиной пойдем по воду, но это было еще до выселения.
Он глубоко задумался. Сид тем временем принес неприметный темный камзол, теплый плащ и сапоги. Герцог отослал его жестом, а сам повернулся ко мне.
-О чем еще ты можешь ее попросить?
-Не знаю, сударь. Иногда она сама говорит, что весы покачнулись слишком сильно, поэтому ей позволено выполнить какую-то мою просьбу. Иногда - отвечает на вопросы, но я не могу знать заранее, как обернется разговор.
-А позвать ее ты можешь?
-Обычно она является сама.
Герцог молча одевался. Интересно, куда это он собрался на ночь глядя? Неужто на свидание?
-Идем, - сказал он, накинув плащ. - Может быть, она явится и сейчас. Я тоже хочу задать пару вопросов.
-Сударь!..
-Не явится - значит, спросишь ты в другой раз. Я скажу, о чем именно.
Признаться, я не предствляла, как отреагирует Фея Ночи на подобное, но... куда мне было деваться?
-И вот еще, - сказал герцог, положив ладонь на дверную ручку, но медля открывать. - Ты, как я понимаю, умеешь работать по дому. А кузина твоя?
-Тоже, но очень плохо, - вздохнула я. - Стряпает скверно, потому как без привычки, а стирка ей не по плечу.
-Но хоть менять постели, протирать пыль и полы мести она в состоянии?
-Да, сударь, посуду мыть и чистить она тоже умеет, но к чему ваши вопросы?
-Я вечно занят, и мне некогда проверять, осталась ли пыль на каминной полке, - ответил он. - Словом, мне нужна еще пара служанок. Ты сперва поможешь отцу Сида на кухне и вместе с кузиной займешься уборкой. Ну а чуть погодя я сделаю тебя экономкой. Кажется, характер у тебя именно такой, какой нужен, чтобы гонять лентяев.
-Сударь! Но это... немыслимо!
-Если ты снова заговоришь о сплетнях... - герцог сделал выразительную паузу. - Придет время, обеим мужья найдутся. Поняла?
-А как же мой дом? - глупо спросила я.
-Не убежит. Захочешь - продашь или сдашь. Идем!
Я шла за ним, пытаясь осмыслить это предложение. Да какое предложение, это был приказ! Суть его была мне ясна: решив, что мое присутствие сводит на нет действие чужого волшебства, герцог попросту решил обезопаситься. И, разумеется, он понимал, что я не оствлю кузину в одиночестве, а что ему еще одна горничная? Впрочем, и нам будет лучше под присмотром... Что до приличий... Мне до них дела нет, так и так вековать старой девой, а вот Агата, может быть, приглянется какому-нибудь оруженосцу или даже гостю его светлости...
-Да, недооценила я Черного герцога, - прошелестела темнота рядом со мной. - Тс-с-с, молчи. Ему меня видеть не надо. Просто кивни, если поняла.
Я едва заметно кивнула.
-Он догадался, - сказала Фея Ночи мне на ухо. - Ты в самом деле не даешь волшебству моей соперницы действовать в полную силу, ты как плотина на пути реки. Но будь осторожна... И передай, что на его вопрос ответ - нет. Нельзя убивать Эллу. Вот замуж выдать можно, если получится, конечно. Думаю, получив определенную мзду, мачеха ее согласится, а девушку никто не спросит.
Я снова кивнула.
-Что ты мотаешь головой, как норовистая лошадь? - спросил герцог.
-Комара отгоняю.
-Какие комары в такой холод? - фыркнул он.
-Наверно, почудилось, сударь.
Фея Ночи негромко рассмеялась, но вдруг замолчала. Я не видела ее, но чувствовала, как нарастает напряжение, и вдруг...
-Весы качнулись, - изменившимся тоном произнесла Фея Ночи. - Слишком сильно, мне не удержать их в одиночку! Торопись, Маргрит!
Я оглянулась.
-Она тут? - живо спросил герцог.
-Уже нет... - ответила я и невольно ахнула, увидев зарево невдалеке. - Пожар! О господи...
Кажется, он не сразу нагнал меня, когда я бросилась бежать под горку... И не ошиблась: это пылал мой дом, горела и сосна возле него - будто факел великана, несчастные куры охлопьями огня разлетались по двору...
Соседи пытались заливать огонь, но ничего не выходило: до колодца идти смысла нет, до реки тоже неблизко. Люди все же выстроились цепью и старались уже не гасить пламя, а поливать соседские заборы, чтобы не полыхнуло. А если упадет горящая сосна...
-Агата! - не своим голосом звала я, мечась между ними. - Агата!!!
-Я здесь! - отозвалась она из цепочки людей с ведрами, и я выдохнула с облегчением. Жива, слава богу, успела выскочить...
Неужели я не закрыла заслонку? Нет, я трижды проверила, нет ли угольев, перед тем, как уйти. Или не заметила, как уголек упал на пол? Но от такого не вспыхнет разом весь дом! Может, Агата уснула с книгой и опрокинула свечу? Тогда она не успела бы выбежать или выскочила в ночной сорочке и босая, а она в платье.