— А как же человеческое самосознание? — уточнила Линда.
— Чепуха! — вмешался в спор Стюарт. — Имущественное неравенство расслаивает общество на непримиримые, враждующие кланы. Жадность, зависть, властолюбие не отменишь ни одним указом. Грехи и пороки присущи любой разумной цивилизации. Люди всегда стремились достичь вершины. Но место на ней есть только для одного…
— Звучит довольно мрачно, — заметил де Креньян. — Пол, почему же наш отряд не раздирают конфликты и противоречия? По твоей логике мы давно должны были перегрызть друг другу глотки.
— А что нам делить? — горько усмехнулся шотландец. — Хромую кобылу, потёртое седло или старый карабин? Вот когда на горизонте появится трон, тогда и обсудим данную проблему. У нищих совсем иные беды и заботы.
Минут через десять в зале собралась вся группа. Кто-то недавно проснулся, а кто-то уже успел прогуляться по городу. Новости были неутешительные. Армия и полиция пока справлялись со своими обязанностями, но волнения мутантов с каждым часом усиливались. До массовых стычек дело ещё не дошло, однако земляне понимали — мир здесь очень хрупок. В любой момент Ачинск может охватить пожар этнической чистки. Даже малейшая задержка в городе грозила путешественникам серьёзными неприятностями.
После короткого обсуждения воины решили немедленно ехать в Елинск. Только там они будут находиться в безопасности. Отряд разделился. Одна половина отправилась собирать вещи, вторая — седлать лошадей.
Конюшня располагалась во внутреннем дворике трактира. За ночь животные хорошо отдохнули и выглядели довольно свежими.
Тем временем, Олесю предстояло решить финансовые проблемы. Русич поднялся по лестнице на второй этаж и вежливо постучал в дверь кабинета. Вскоре на пороге появился Стин Лебек. На его лице землянин заметил озабоченность. Впрочем, тасконец отличался не меньшей проницательностью.
— Вы нас покидаете, — с грустью констатировал хозяин заведения.
— Увы, — развёл руками Храбров. — Здесь стало слишком «жарко». Вот-вот начнутся беспорядки. Наверняка прольётся кровь…
— К сожалению, это так, — согласился мужчина. — Людям в Ачинске сейчас нужно соблюдать предельную осторожность. Но, думаю, вы пришли ко мне по другой причине.
— Да, — поспешно сказал Олесь, стараясь побыстрее покончить с неприятным делом. — Мы заплатили за трое суток. Поймите правильно, наши средства весьма ограничены, а в столице союза снова потребуются деньги.
— Группа направляется в Клинтск? — спросил Стин.
— Не совсем, — честно признался русич. — Конечная цель отряда — Елинск. Но нам сказали, что на юг ведёт одна дорога, и миновать Клинтск не удастся.
— Это ошибочное мнение, — возразил трактирщик. — Оба города расположены на берегу океана, и кратчайший путь действительно лежит через столицу северного союза. Но есть и другая дорога. Ею, правда, давно никто не пользуется. Примерно в двадцати километрах от Ачинска шоссе раздваивается. Одна ветвь уходит на юго-восток, к Клинтску, а вторая — точно на юг, к Елинску. Выбрав данное направление, группа совершит значительный крюк. Зато избежит многочисленных встреч с мутантами. Местность малолюдная, приграничная, поселений почти нет. Единственная проблема — это пропитание. Но вы — люди опытные, не пропадёте.
Храбров невольно задумался. Предложение было заманчивым. Слухи по побережью распространяются необычайно быстро. Информация о переговорах шорки с властями Аскании наверняка уже достигла ближайших городов. День-два, и паника охватит весь Клинтский союз. Ветер бунта, всколыхнувший провинцию, может превратиться в столице в безумный ураган. Отряд попадёт в самое пекло.
— Вы меня убедили, — наконец произнёс Олесь. — Этот маршрут нас вполне устраивает. И в таком случае, нельзя ли в качестве компенсации получить немного продовольствия? Оно необходимо группе на первые дни.
— Разумеется, — улыбнулся Лебек. — Я сейчас же распоряжусь…
Подобный вариант вполне устраивал Стина. Тасконец никогда не забывал о собственной выгоде. Продукты, по довольно низкой цене, ему поставляли местные жители, а вот наличных средств владельцу заведения постоянно не хватало. Ачинск являлся тупиком, и люди из обеспеченных южных регионов сюда приезжали крайне редко. Надо честно признать, на кратком визите чужаков Лебек неплохо заработал. Но главное, что обе стороны остались довольны совершённой сделкой.
Спустя сорок минут земляне покинули таверну и не спеша двинулись по улице. С тревогой и волнением путешественники озирались по сторонам. Город бурлил и постепенно становился неуправляем. Некоторые мутанты открыто призывали к мятежу. Стараясь никого не задавить, наёмники то и дело натягивали поводья и придерживали лошадей. Атмосфера в Ачинске была накалена до предела.
К счастью, заведение Стина находилось на окраине города. Выехав за его пределы, воины сразу пустили коней в галоп. Хорошая широкая дорога позволяла отряду долго не снижать набранный темп. На земле отчётливо виднелись следы колёс и копыт. Тасконцы часто пользовались этим трактом.
Примерно через полтора часа группа достигла развилки. Плотная стена леса полностью закрывала обзор. Нападения наёмники не боялись, но по привычке держали оружие наготове. Решение, по какой дороге двигаться, до сих пор было не принято, и потому путешественники замерли в нерешительности.
— Куда направимся? — спросил Саттон.
— Выбор не велик, — откликнулся Храбров. — Либо короткий маршрут через Клинтск, либо длинный, в обход населённых пунктов побережья. У каждого варианта свои недостатки.
— Терпеть угрозы и оскорбления со стороны мутантов я больше не собираюсь, — вставил Стюарт. — Думаю, и асканийцы на пределе. Полиция и армия с трудом контролируют ситуацию.
— Это верно, — согласился с шотландцем де Креньян. — Люди куда опаснее животных. Рисковать нет смысла. С голоду в лесу не умрём.
— Есть другие мнения? — уточнил Аято. Ответа не последовало.
— Тогда вперёд! — скомандовал японец.
Отряд повернул на юг. Всадники и лошади тут же почувствовали разницу. Мягкий грунт, высокая трава, путающиеся под ногами животных корни. Если тасконцы не примут срочных мер, лет через десять шоссе окончательно исчезнет в зарослях леса. Природа не знает жалости.
Постепенно дорога сужалась, и группе пришлось вытянуться в колонну. Скорость движения значительно упала. Впрочем, воины никуда не спешили. Они с интересом разглядывали окружающую их растительность. Развесистые широколистные деревья, толстые плети лиан, густой колючий кустарник. Невольно вспомнились джунгли Оливии. Прорубаться сквозь такую преграду необычайно сложно.
После пяти часов пути наёмники остановились на привал. Они проехали около сорока километров. За все это время земляне не встретили ни одного местного жителя. Край действительно оказался заброшенным и малонаселённым. Кроме того, воины даже не представляли, какое расстояние придётся преодолеть группе до Елинска. Спросить Стина о подобной «мелочи» Олесь не догадался.
Разбив лагерь прямо на дороге, путешественники приступили к обеду. Однако находившийся в зените Сириус, вскоре заставил наёмников перебраться в тень, подальше от палящих лучей могущественного светила. Лишь властелин отказался прятаться в зарослях кустарника, климат южной Аскании был для него немного холодноват.
Между тем, де Креньян, Стюарт и Саттон с помощью атласа пытались определить предстоящий маршрут. Как и следовало ожидать, их усилия ни к чему не привели. Населённых пунктов с подобными названиями просто не существовало. На карте древнего материка отмечались только крупные города. Проклиная все на свете, земляне принялись за еду.
По мере насыщения настроение путешественников повышалось. В конце концов, они живы и здоровы, опасность столкновения с мутантами миновала. Так стоит ли пенять на судьбу? Прислонившись к стволу дерева и закрыв глаза, Тино тихо произнёс:
— Странные дела творятся на Тасконе. Мир меняется буквально на глазах. Не успеваешь толком оценить ситуацию, как все вокруг начинает вертеться с бешеной скоростью. И каждый раз мы оказываемся в самом центре событий…
— Что ты хочешь этим сказать? — откликнулся Ловаль.
— Наш отряд словно нарушает давно сложившееся равновесие, — ответил самурай. — Где бы мы ни появлялись, ход истории круто меняет своё направление. На Оливии арк вторгся на территорию свободных городов. Его победа была предопределена. Члены группы приняли участие в решающей битве и внесли немалый вклад в разгром противника. Я уже не говорю о вторжении Алана на планету. Без нас у десантников ничего бы не получилось. Мы, будто наконечник копья, пробили заслоны бандитов и прорвались к космодрому.
— Ты забыл упомянуть о Морсвиле, — вставил Жак. — Олесь обеспечил городу спокойное существование на двести лет. А ведь захватчики намеревались уничтожить всех мутантов. В результате, отряд спас клан гетер.
— Ты забыл упомянуть о Морсвиле, — вставил Жак. — Олесь обеспечил городу спокойное существование на двести лет. А ведь захватчики намеревались уничтожить всех мутантов. В результате, отряд спас клан гетер.
— Нечто подобное случилось и на Униме, — продолжил Аято. — Группа высадилась на материк, и на нем сразу вспыхнула война между двумя соседними государствами. Спрашивается, зачем чужакам влезать в кровавую драку?
— Не знаю, — пожал плечами Алекс.
— И я не знаю, — грустно улыбнулся японец. — Ситуация всегда складывается так, что остаться в стороне мы не можем. Нас словно кто-то постоянно подталкивает в спину. И выбора у отряда нет. Либо активное участие в происходящих событиях, либо смерть. Первый вариант, разумеется, предпочтительнее…
— Но ведь удача сопутствует вам, — проговорил асканиец.
— Пока — да, — возразил Тино. — Мендон одержал победу, и группа отправилась на поиски хранителей. Признаться честно, многие из нас с удовольствием бросили бы это занятие. Слишком все странно и непонятно. Спасение человечества, Свет и Тьма, Добро и Зло — красивые слова и не более того. Даже общие видения уже никого не убеждают. Это — сон, а если ещё точнее — бред. Маленький домик, надел земли и любящая женщина — вот что нужно человеку для счастья. Мы хотим покоя и тишины.
— Почему же отряд покинул Униму? — спросил Ловаль. — Найти уединённое место на огромном материке не составило бы труда.
— Обстоятельства сильнее наших желаний, — бесстрастно сказал самурай. — Аланские войска высадились на восточном побережье Унимы. Рано или поздно разведчики экспедиционного корпуса обнаружили бы группу. Предателей обычно казнят без суда и следствия.
— Преследователи шли буквально по пятам, — вмешался француз. — Возле Аскании крейсер захватчиков утопил наше судно. Мерзавцы стреляли из орудий главного калибра. Снаряды весят килограмм по двести. Мы чудом спаслись.
— Значит, вы постоянно скитаетесь, — сочувственно произнёс Алекс.
— Вот уже восемь лет, — вымолвил Аято. — Прошли вдоль и поперёк почти всю планету. Сейчас, наверное, нет людей, знающих о Тасконе больше, чем мы. Меня пугает другое…
Японец снял с пояса флягу, глотнул воды и задумчиво проговорил:
— Отряд непрерывно раскачивает весы истории. Жалкая, ничтожная горстка людей является той гирькой, которая нарушает устоявшийся баланс сил. Это ненормально! Группа прибыла на Асканию месяц назад. А сколько событий уже случилось! Убит высший офицер службы контрразведки, разгромлена банда налётчиков, взбудоражено побережье. И не забывайте, именно мы вступили в контакт с шорки и подтолкнули Эльгера к отправке мирной делегации в Конингар. Отряд значительно ускорил процесс объединения Аскании.
— Звучит логично, — кивнул головой де Креньян. — Но на данную проблему можно взглянуть и с другой бороны. Алан все равно когда-нибудь высадился бы на Таскону. Свободные города вступили бы с арком в сражение…
— И потерпели бы сокрушительное поражение, — Вставил Тино.
— Не исключено, — согласился маркиз. — Однако спорить на эту тему бессмысленно. Мендон и Бонтон давно грызлись между собой. Война была неизбежной, А что касается шорки, то их вождь и сам давно собирался начать переговоры с властями Аскании. Мы лишь помогли ему.
— И превратили побережье в сущий ад, — произнёс самурай. — Теперь люди и мутанты устроят здесь бойню. К сожалению, я стал чересчур болтлив. Мне следовало держать язык за зубами. Утечка информации привела к беспорядкам и пролитой крови.
— Перестань! — вымолвил Жак. — Ты ни в чем не виноват. Рано или поздно асканийские солдаты пришли бы сюда. Подумай лучше б том, сколько человеческих жизней спас отряд. Какая участь ждала людей в захваченных Ярохом городах? Я скажу — ужасная мучительная смерть. Вспомни клонов, мендонцев, энжелцев…
— Справедливо подмечено, — усмехнулся Аято. — Но в этом и заключается главная проблема. Мы сохранили жизнь тасконцам, которые должны были умереть. Грубо нарушив ход истории, двенадцать человек заставили мир двигаться в другом направлении. Почему?
— Вы — избранные! Вы — воины Света! — проговорил Ловаль.
— Ерунда! — довольно резко возразил японец. — Такое объяснение меня не устраивает. Мы обычные, ничем не примечательные люди. Никаких сверхъестественных способностей у членов группы нет. Зубы хищника, стальной клинок и автоматная пуля запросто отправят любого из нас в преисподнюю. И, тем не менее, отряд лезет в самое пекло, невольно вмешиваясь во внутренние дела отдельных городов и целых стран. Кто дал воинам Света такое право?
— По-моему, ты зря ломаешь голову, — не удержался от реплики, растянувшийся на траве Стюарт. — Это случайность, странное стечение обстоятельств. Прежде всего, мы защищали себя и лишь затем местных жителей. Линк Коун с большим удовольствием прикончил бы нас. Про Униму ничего не знаю, моя группа шла по западному маршруту. Зато прекрасно помню Морсвил.
— Что именно? — уточнил француз.
— Штурм сектора чистых, — произнёс Пол. — Армия Алана угодила в западню и отступила. Командующий корпусом бросил окружённых солдат на произвол судьбы. Разве тогда Олесь думал об оливийцах? Конечно, нет. Он спасал наши шкуры. Получилось очень удачно. И волки сыты, и овцы целы. К черту высокие идеи! Кроусола надо было убить. Потому мы и заключили сделку с шорки. И перестаньте болтать о последствиях. Плевать на них. Как-нибудь асканийцы с мутантами разберутся.
— Циник, — язвительно заметила Салан.
— Возможно, — сказал шотландец. — Зато я сплю спокойно. В этом мире только человеческая жизнь представляет ценность. Все остальное — чепуха. Вы же сейчас занимаетесь демагогией.
— Пожалуй, — проговорил самурай. — Но ответа на свой вопрос я, к сожалению, так и не услышал. Почему мы являемся той каплей, что переполняет стакан? Совпадение? Вряд ли. Три материка, десятки городов, и везде одно и то же. Мы — рычаг, приводящий механизм изменений в движение. Отряд, словно скальпель хирурга, вскрывает на теле Тасконы давно зреющие гнойные язвы. Поиски «Ковчега» лишь причина скитаний. Конечная цель гораздо сложнее. Идёт большая игра, и пока группа является слепым орудием в чужих руках.
Воцарилась тягостная тишина. Согласиться со словами японца было нелегко. В мистическую составляющую легенды о войне Света и Тьмы наёмники никогда не верили. У видений наверняка есть более простое и разумное объяснение. Восемь лет назад достижения Алана казались землянам божественными, непостижимыми. Теперь они не впечатляют наёмников. Нет пределов совершенству. Где гарантия, что на мозг путешественников не воздействует какая-нибудь могущественная галактическая раса? Звучит, конечно, неубедительно, но…
— Кое-что я попробую объяснить, — прервал молчание Храбров. — По мнению Тино многие уцелевшие тасконцы должны были умереть. Наше вмешательство вход событий дало им второй шанс. С данным утверждением не поспоришь. Но давайте вернёмся к началу. А кто мы такие?
— Земляне, — ответил Стюарт.
— Намекаешь на то, что все присутствующие здесь давно покойники, — горько усмехнулся японец.
— Да, — подтвердил русич. — На родной планете нас давно похоронили. На Земле больше нет ни Олеся Храброва, ни Тино Аято, ни Пола Стюарта. Линда неминуемо погибла бы при высадке на Таскону, Олан — от руки властелина пустыни, а Карс и Рона — в сражении с аланскими войсками. Продолжать дальше не имеет смысла. Мы — парадокс истории. Попадая в какую-нибудь страну, отряд разрушает все сложившиеся традиции и обычаи и вызывает цепную реакцию.
— А как же воины Тьмы? — уточнил шотландец.
— С ними ситуация иная, — вымолвил Олесь. — Они естественным образом вписаны в местные условия и являются неотъемлемой частью тасконского общества. Однако при этом противник не обладает свободой передвижения. Наша же группа создана искусственно, извне. Шаг рискованный, но оправданный. Мы побеждаем врагов за счёт численного превосходства. Есть и ещё одно преимущество. Отсутствие каких-либо корней. Вот почему отряд, словно инородное тело, везде отторгается.
— Черт подери! — выругался де Креньян. — Звучит убедительно. Но тогда получается, что весь переполох устроил Великий Координатор. Ведь именно он утвердил проект «Воскрешение». По его приказу аланские учёные доставляют сюда наёмников с Земли.
— Думаю, это очередная хитрость наших покровителей, — произнёс Храбров. — Тьма начала вербовать бойцов и готовиться к схватке задолго до объявления войны. Силы Света терпеливо выжидали. Восемь лет назад в долине Мёртвых скал у меня было первое видение. Так зондировалась почва. Группу проверяли…
— Они использовали слабости в обороне противника, — догадался Аято. — Обнаружить и уничтожить отряд необычайно сложно. Мы мобильны и непредсказуемы. В любой момент можем разделиться, а через какой-то промежуток времени собраться вновь…