Кого изображали остальные статуи, Ральф не знал. Они тоже казались более человечными, чем это пристало святым, но не восхищаться мастерством скульптора было невозможно. Мощные мужские фигуры, грациозные женские. Отблески пламени и резкие тени придавали еще больше выразительности мраморным изваяниям.
Когда Ральф заснул, ему привиделось, что каменные святые изгибаются в диком варварском танце, а всадник в рогатом шлеме скачет по кругу, и оглушительно грохочут подковы его коня.
Наутро зарядил проливной дождь. Кронт сунул нос за порог, полюбовался на стену воды и сказал, что никуда в такую погоду не пойдет. Ральф и Велена тоже не слишком рвались в путь. Они доели остатки грибов, втащили внутрь мокрые дрова и оставили их у костра — пусть хоть немного подсохнут. К счастью, небольшой карниз укрывал огонь от дождя.
Впервые за несколько дней изгнанникам было нечего делать. Они послонялись по часовне, разглядывая скульптуры, мозаику и фрески. Немного почистили мох, который скрывал барельефы, выбросили куски обвалившейся штукатурки.
Ральф пытался побриться у костра, используя широкий клинок меча вместо зеркала.
Велена следила за огнем. Белесый утренний свет озарял мрачные усталые лица — после дня ходьбы под дождем даже аристократ выглядел, как заморенный оборванец.
— У, проклятье… порезался… — выдохнул Ральф, резко отдергивая нож от щеки.
Кронт с усмешкой посмотрел на лицо попутчика — к расквашенным губам добавилась парочка новых царапин, из которых еще текла кровь.
— Мне нравятся люди, которые даже в походе пытаются выглядеть красивыми. Еще б на горле тебе красненького — для полной гармонии…
— Заткнись! — рявкнул Ральф.
Кронт лишь покачал головой:
— Вот вам и высшее общество…
Дождь понемногу просачивался в часовню. Начало капать через трещину в потолке, скоро на разбитом мозаичном полу образовалась лужа. Велена уныло смотрела на воду, поджимая ноги. Девушка получше закуталась в старое шерстяное одеяло.
Костер больше дымил, чем согревал. «Уж быстрей бы мы до Вернона дошли», — подумала Велена. «У них там, небось, хорошо: большая палатка, теплая одежда, на огне жарится мясо… и бедняга Лорн где-то там.» Велена закрыла глаза. Не думать о Верноне. Не думать о дожде. Надо представить себе что-нибудь приятное. Родной дом, жарко играет пламя в очаге, Мирта спит, положив голову на лапы. Пирог с олениной на столе…
— Ах, ублюдок! — зло выругался Кронт.
Велена заставила себя подняться — изгнанники стояли на пороге, всматриваясь в дождь. Под серыми струями гарцевал давешний всадник. Черный плащ облепил чуть сутулую фигуру, по серым бокам лошади стекала вода, окрашиваясь красным у шпор.
Человек заставил коня встать на дыбы.
— Что он делает? — прошептал Ральф.
— Эй, ты! Иди к огню! — крикнул Кронт. — Ты из верноновских?
Всадник промолчал. Его конь развернулся, встряхивая мокрой гривой.
— Негодяй, он опять уезжает! — Кронт хотел кинуться к всаднику, но тот исчез, будто растворился в воздухе.
— Странный тип, — хмуро сказала Велена, одергивая наброшенное на плечи одеяло.
— Угу… — согласился Кронт. — Вернон сам бешеный псих и в команду себе таких набрал. Понять не могу, какого демона этот ездит под ливнем. И зачем перед нами показывается. Ничего, в следующий раз он кое-что от меня получит!
— Думаешь убить его? — Ральф недоверчиво нахмурился. — Он хорошо вооружен.
— Ну, мы тоже не безоружны. И нас двое.
— Не слишком честно.
Кронт засмеялся.
— Какой ты щепетильный! Ладно, чтоб не мучиться угрызениями совести, можешь посчитать и его лошадь. Отличный боевой конь, кстати. Расколет копытом череп, как скорлупку…
К вечеру дождь стих. Небо было по-прежнему затянуто черно-лиловыми тучами, что предвещало лишь короткую передышку. Изгнанники обрадовались и этому. Они вышли на тракт — размять ночи и поискать еще грибов на ужин.
Велена поначалу останавливалась за каждой ягодкой брусники, а потом наткнулась на поляну красноголовиков и забыла обо всем. Крепкие толстые ножки, яркие, маслянисто блестящие шляпки, густой приятный запах. Она переходила от одного гриба к другому, аккуратно вырывала их и складывала в мешок. Капюшон падал на глаза, не позволяя нормально оглядеться, девушка отбросила его назад и замерла.
Велену охватило странное неприятное чувство, будто кто-то пристально смотрит ей в спину. Она стояла, не в силах обернуться, уверяя себя, что это всего лишь глупое воображение.
Шорох сзади. Или не шорох… Проклиная себя за трусость, Велена посмотрела назад.
Бледный, цвета тумана, конь стоял совсем рядом. Его хозяин спешился, бросив поводья на седло. Мокрый шлем тускло блестел, под распахнутым плащом виднелась черненая кольчуга. Взгляд Велены остановился на серебряной поясной пряжке в виде черепа. Всадник то ли засмеялся, то ли фыркнул и снял шлем. Бледное, заросшее щетиной лицо, длинные грязноватые волосы неопределенного оттенка. Тонкий белый шрам через всю щеку.
Велена шагнула назад.
— Вы… из отряда Вернона? — ее голос срывался.
— Х-х-ха…
Девушка вздрогнула. Любые проклятия и угрозы были бы не так страшны, как этот жуткий смех-хрип.
— Мы хотим к нему присоединиться, — продолжила Велена.
Тонкие губы наемника раздвинулись в улыбке.
«Да скажи, наконец, что-нибудь!» — Велена разозлилась на него, на себя, гнев почти заглушил страх. И тут наемник прыгнул, сбивая ее с ног.
Девушка глухо вскрикнула. Острый сучок больно впился в спину, мокрый мох хлюпнул под навалившейся тяжестью. Наемник придавил девушку к земле. Она задыхалась от запаха мокрой стали, заплесневелой кожи, конского пота. Попыталась оттолкнуть мужчину, но лишь исцарапала руки о кольчугу. Наемник Вернона слегка ударил ее кулаком по голове — чтоб успокоилась. Стряхнул черные замшевые перчатки, стал развязывать узлы на плаще Велены. Девушка металась, он ударил еще раз и впился губами в ее губы. «Я сейчас задохнусь,» — отрешенно подумала Велена.
Она не могла видеть, что сзади подкрадываются двое ее спутников. Они осторожно ступали по мху, стараясь не издавать ни звука. Ральф молча показал Кронту на свой меч, но тот покачал головой. Некоторое время задумчиво смотрел на наемника и Велену, а потом жестоко улыбнулся. Достал нож. Покосился на коня — не выдаст ли тот их ржанием. Быстро шагнул к лежавшему на Велене наемнику, оттянул за волосы его голову назад и полоснул ножом по горлу.
Велена наконец смогла вдохнуть, но тут же захлебнулась густой вязкой кровью, что текла на нее из широкой раны. Девушка отчаянно закашлялась, уперлась локтями в землю, пытаясь выползти из-под наемника. А он лежал, вздрагивая, пальцы выдирали мох.
— Да когда ж ты сдохнешь, падаль! — Кронт пинком откинул его в сторону.
Наемник медленно поднялся на четвереньки. Потом, опираясь о ствол сосны, встал.
Темно-красная кровь залила кольчугу. Качаясь, наемник сделал несколько шагов.
Сложил губы, будто пытаясь свистнуть, но из перерезанного горла вырвалось лишь сиплое шипение. Конь неторопливо подошел к хозяину.
Наемник Вернона с трудом вставил ногу в стремя, перегнулся, усаживаясь в седло.
Наконец, сел, склонился к конской холке. Кровь текла по светлой гриве. Конь двинулся — сначала шагом, потом легкой рысью.
Ральф, опомнившись от изумления, кинулся наперерез, успел полоснуть наемника по бедру, но тут конь заржал, прянул в сторону и поскакал галопом прочь.
От кашля уже болело горло, но Велена никак не могла остановиться. Ей казалось, что легкие заполнены чужой кровью. Все произошло слишком быстро, и раньше она просто не успела как следует испугаться. А теперь ее трясло от липкого ужаса.
Она не помнила, как ее отвели назад в часовню, как укутали всеми одеялами и заставили выпить воды из фляжки. Она, давясь и всхлипывая, глотала ледяную жидкость. Но даже это не помогло отделаться от ощущения, что она вся пропиталась кровью наемника.
— Велена? Ты меня слышишь? — спокойно и размеренно спросил Ральф.
— Да.
Она охрипла от кашля и собственный голос показался чужим.
— Все хорошо?
Велена чуть истерически улыбнулась:
— Могло бы быть и лучше.
— Ничего. Не думаю, что он сюда сунется, — сказал Кронт.
— Он из этих тварей долины? Его нельзя убить? — быстро спросил Ральф.
— Да. Да, — отозвалась Велена.
Кронт подкинул в костер ветку, сел на корточки, грея руки над огнем.
— Я готов был поклясться, что он из верноновских. И сейчас тоже так думаю.
Просто ему не повезло. Что-то случилось и он стал… таким…
— Призраком? — Ральф подумал о завывающих, гремящих ржавыми цепями духах и чуть не рассмеялся от нелепости собственного вопроса.
— Я готов был поклясться, что он из верноновских. И сейчас тоже так думаю.
Просто ему не повезло. Что-то случилось и он стал… таким…
— Призраком? — Ральф подумал о завывающих, гремящих ржавыми цепями духах и чуть не рассмеялся от нелепости собственного вопроса.
— Ну, я бы не сказал, — Кронт посмотрел на Велену.
— Он не призрак, — сказала девушка. — Призраков не существует. Он тварь. Нас пугали такими в детстве. Они бродят по долине, вечно голодные и их нельзя убить…
— Не похоже, что он был голоден, — заметил Кронт. — Наверное, вам просто рассказывали дурацкие сказки.
Велена пожала плечами. Она, наконец, успокоилась, дрожь ушла. Заметив, что ей лучше, изгнанники стали готовить ужин. Велена заставила себя поесть, а потом свернулась калачиком в углу, сжимая в руке опал Тарры.
Снова пошел дождь, едва ли не сильнее, чем прежде. Начало заливать костер, зашипели угли. Небольшое помещение наполнилось дымом, который нехотя выходил через высокие узкие окна, дверь и трещины в стенах и потолке. Огонь потух — у изгнанников оставалась лишь небольшая вязанка сухого хвороста, которую они хотели использовать утром и предусмотрительно спрятали под крышу.
— Высокородный, ты ведь постоишь на часах? — произнес Кронт сквозь сон.
— Хорошо. Но на следующую ночь дежурить будешь ты!
Кронт ничего не ответил, плотнее закутываясь в одеяло.
Ральф сначала сидел, но потом замерз и стал расхаживать по темной часовне.
Снаружи шуршал дождь, стонали деревья, бродили по чащобе звери. С потолка капала вода, громко, надоедливо.
Ральф наощупь нашел святого Измаила, прикоснулся к его мечу. Кого защитишь ты, мраморный воин? Будешь стоять, одинокий, холодный, пока время не источит камень.
А ведь кто-то старался, работал над каждой складочкой мантии. Ральф на секунду закрыл глаза и представил, как архитектор Фенгар следит за установкой статуй.
Наверное, немолодой суровый человек, большие руки в шрамах. Покрикивает на работников, то и дело норовит сам за трос взяться. Потом отойдет чуть подальше, окинет взглядом свое творение и улыбнется, не найдя изъяна. А в голове уже новый замысел. Бедняга Фенгар, не помогли его часовни изгнать тварей. Стоят пустые, никому не нужные, как скорлупа из которой уже вылупились птенцы.
Ральф потер переносицу — не время для пустых мечтаний. Вот так задумаешься и, сам того не заметив, заснешь. А всадник где-то неподалеку. Скачет по лесу, неумирающий, с перерезанным горлом.
Глава 9
Кронт готовит жаркое Изгнанники покинули часовню на рассвете. За ночь без огня они основательно промерзли, и едва забрезжил серенький рассвет, отправились дальше. Дождь почти перестал, только с деревьев срывались холодные капли.
Поначалу Велена внимательно прислушивалась, вздрагивала при каждом шорохе — ей все казалось, что едет всадник. В голове до сих пор бродили обрывки сновидений, неясных кошмаров, где она бежала и не могла убежать. За ночь она ничуть не отдохнула, и вскоре навалилась усталость. Хотелось закрыть глаза, сесть и тихонько помереть.
Порой девушке чудилось лошадиное ржание — но то был лишь отзвук ее страхов Изгнанники плелись по тракту, собирая грибы по обочинам. Снова пошел дождь, древние сосны стонали на ветру.
— Стой! Стой! — вдруг закричала Велена.
— Что за… — начал Кронт.
— Ловушка, — уже спокойнее обьяснила девушка.
Она присела на корточки и осторожно стала убирать прелую листву и иголки. Под ними обнаружился длинный кол — из тщательно обработанной древесины ясеня. От сырости кол почернел, но Ральф готов был поклясться, что он еще твердый, не тронутый гнилью.
— Если наступишь сюда, он тебя проткнет, — сказала Велена.
— И какой умник его сюда пристроил? — пробормотал Кронт.
Велена пожала плечами. Поднялась, собираясь идти дальше, и замерла — Всадник стоял чуть впереди по тракту, закутанный в плащ, лицо его скрывал капюшон.
— Ну что, сукин сын! Приперся все-таки… — хрипло, зло говорил Кронт. — Иди сюда, поближе…
— Он играет с нами, как кошка с мышкой!
— Доиграется, урод…
— Ты действительно хочешь драться с ним? Но его нельзя убить — помнишь?
— Я помню, как этот кусок дерьма уползал, когда я перерезал ему глотку. В этот раз на клочки разрублю…
Но наемник не собирался нападать — по крайней мере, не в этот раз. Он выпрямился, пришпорил коня и поскакал прочь.
— Ах, гад! Что трус, опять уедешь? Как горлышко, не болит?
Всадник остановился.
— Боишься, урод! Хех, небось твоя шлюха-мать с шакалами путалась! Ну иди же, убей меня, мразь! — надрывался Кронт.
Наемник некоторое время прислушивался, а потом решительно поскакал к изгнанникам.
— Убей меня! — Кронт с лязгом выхватил меч.
Ральф тоже обнажил свой клинок, сбросил мешок наземь. Велена отошла подальше, понимая, что будет только мешать в драке.
Наемник несся посередине тракта, как раз там, где была ловушка. В последний момент он успел заметить открытый Веленой кол, осадил коня, но было уже поздно.
Навстречу всаднику взметнулось черное острие. Гнилые листья и иголки полетели в стороны.
Кол пронзил живот лошади и, поднимаясь, еще расширил рану. На светлую шкуру брызнула кровь. Ральф сжался внутри. Он ожидал отчаянного лошадиного крика и агонии, но этого не было. Конь наемника просто затих, будто в мгновение дух его отделился от тела.
Всадник свалился вниз, где его поджидал Кронт с мечом наголо.
— Что тварь?! Не ожидал?
Наемник перекатился по земле, уходя от удара. Проворно вскочил на ноги — и оказался лицом к лицу с Ральфом. Тот провел прием, быстро, по всем правилам фехтовального искусства. Лезвие скользнуло по лезвию, наемник едва удержал меч.
Ральфу казалось, что он слышит как со свистом вырывается воздух из перерезанного горла. Саму рану, к счастью, он не мог видеть за складками плаща.
— На этот раз ты проиграл, ублюдок, — Кронт подходил, небрежно помахивая мечом.
Наемник оглянулся, не выпуская Ральфа из поля зрения. Шагнул назад. Кронт осклабился. Наемник попытался рубануть Ральфа. Аристократ с легкостью отбил удар, но поневоле шагнул в сторону. Наемник зашипел, как змея. Теперь перед ним был открытый лес. Кронт с проклятием попытался достать противника, но меч лишь звякнул о кольчугу. Наемник кинулся прочь.
— Стой, трус! — закричал Кронт, бросаясь за ним.
Но наемник и не думал останавливаться. Он кубарем слетел с пригорка — можжевельник и осины качались на пути его стремительного спуска. Черный плащ цеплялся за сучки, но все-таки наемник бежал быстрее, чем Кронт и Ральф.
— Ну его, — проговорил Ральф, задыхаясь. — Не догоним.
— Ага… Все из-за этих проклятых грибов, была б нормальная еда…
— Что?
— Я, кажется, знаю, как нам разжиться мясом… Можно будет сбацать неплохое жаркое.
Они вернулись к месту битвы. Велена собирала разбросанные мешки, стараясь не смотреть на мертвого коня. Кронт наступил на кол ногой, придавливая к земле, уперся руками в еще теплое окровавленное брюхо.
— Ну, подсоби же, высокородный…
Вместе они сняли лошадь с кола. Кронт достал нож, присел на корточки. На фоне темных гнилых листьев конь казался почти белым. Ярко-алая кровь медленно впитывалась в землю. Кронт положил руку на светлую гриву и сказал:
— Прости, малыш. Жаль, но твой хозяин — наш враг… И нам надо поесть.
У Ральфа мурашки по коже побежали. Он знал, что наемники и воины с благоговением относятся к коням, и слова Кронта не удивили. Его скорее, испугало то, что Кронт разговаривал с конем, как с живым.
— Не стой же, помоги мясо вырезать.
— Да…
Ральф хотел шагнуть к коню, но почему-то не мог. Он стоял, неловко сгорбившись, и вспоминал деда, конюшню замка Коэн, породистых дорогих скакунов. «Сначала о коне позаботься, о себе потом», — говорил дед, работая скребницей. «Мало того, что некоторые поумнее людей будут — у иных и родословная получше нашей… Любой друг тебя предаст, а добрый конь всегда вывезет».
— Ты что, спишь стоя, высокородный?
Ральф сглотнул, вытащил свой нож. Склонился над конем. Его руки дрожали когда он резал серую шкуру, но потом все пошло легче. Он аккуратно вырезал мясо, достал из мешка льняную рубашку и завернул в нее кровоточащие куски.
— Спасибо, малыш… — сказал Кронт, поднимаясь. — Ей-ей, лучше б человека убил, чем тебя. Прости.
Он провел рукой в воздухе, обозначив руну покоя, развернулся и пошел по тракту.
Ральф вытер окровавленные руки о мох и потащился за Кронтом. Его лихорадило.
Болели виски, и в голову лезли мрачные мысли. «Наверное, нужно было забросать листьями труп бедного коня. Скоро он начнет разлагаться… Хотя, кто знает, что лучше: гниение, выставленное напоказ, или стыдливо прикрытое от глаз человеческих. Под листьями, под землей, черви и личинки будут копаться в плоти, пока не сожрут все… Возможно и правы последователи Света, что сжигают своих мертвецов. Пепел — он чист, почти свят. Так ведь?» Они развели костер на высоком берегу. Ральф и Велена устало повалились на землю — Кронт неодобрительно поглядел на них и спустился к реке, мыть мясо.