– Ч-чего это ты вдруг?
– Ю-Юджио… не двигайся – нет, не смотри под ноги.
– Хааа?
После таких слов не посмотреть было просто невозможно. Невольно опустив глаза, Юджио обнаружил, что возле его ног находится нечто.
– Иии?!
В длину существо имело санов пятнадцать. Из-под вытянутого плоского туловища, разделенного на крохотные сегменты, высовывалось множество тоненьких ножек, и передней половиной оно забралось Юджио на башмак. Округлость на конце туловища – видимо, голова – обладала десятком расположенных в ряд красных глаз, а по бокам торчали два страшно длинных рога, медленно покачивающихся независимо друг от друга. Это было какое-то насекомое – ну, наверно; но его странный вид можно было описать лишь словом «отвратительный». В лесу к югу от Рулида всяких насекомых обитало полно, однако Юджио никогда не встречал вот таких.
Юджио застыл, и мысли у него в голове тоже; но странное существо, еще секунды три пощупав пространство своими рогами, решило попробовать взобраться вверх по штанам Юджио, так что он подпрыгнул и снова заверещал:
– Ии!!!
Приземлившись, он с силой топнул ногами; насекомое упало на спину, но тут же перевернулось и вновь быстро поползло к ботинкам Юджио. Мысль, что оно опять полезет по штанам, была невыносима; Юджио подпрыгнул еще раз, потом еще и еще, но лишь после множества прыжков случилось наконец некое происшествие.
Раздалось жесткое «кшшшш»; ощущение разламывания чего-то выпуклого и твердого под правой подошвой известило Юджио, что насекомое было великолепным образом раздавлено.
Во все стороны полетели ярко-оранжевые брызги, в воздухе повис отвратный едкий запах. Юджио едва сознание не потерял, когда увидел, что оторванная нога все еще шевелится, но, понимая, что сейчас в обморок падать не время, загнал страх поглубже и повернулся к Кирито с молчаливой мольбой о помощи.
Партнер, с которым они жили душа в душу, оказался уже в трех мелах от него и медленно отступал еще дальше.
– Э… ээй! Не вздумай только сбежать!
Услышав это визгливое обвинение, Кирито мелко замотал головой; его лицо приобрело синеватый оттенок.
– Прости, я правда терпеть не могу эту гадость.
– Я тоже терпеть не могу! Совсем!
– Слушай, разве когда эти твари подыхают, они не привлекают каждый еще десяток таких же?
– Не смей даже говорить о таких гадостях!!!
Твердо решив заключить партнера в объятия и разделить с ним общую судьбу, Юджио подсел, чтобы прыгнуть на него, но тут под его ногами что-то фиолетово вспыхнуло, и он снова застыл.
Робко опустив глаза, он увидел, что мерзкие останки превращаются в световые искорки. Вязкая жижа, обломки панциря и все такое прочее исчезло менее чем за секунду. Юджио от всей души облегченно выдохнул.
Убедившись, что насекомое исчезло окончательно, Кирито наконец решился подойти и серьезным тоном произнес:
– …Вот, значит, как. Это был фамильяр, которого послала Администратор на поиски Кардинала. Значит, он вынюхивал проход в библиотеку…
– …
Юджио неодобрительно смотрел на Кирито исподлобья, затем наконец ответил, показывая, что понял.
– Значит… тут в башне ползает прорва этих тварей? Но мы до сих пор ни одной не видели.
– Помнишь, когда мы сбежали в библиотеку из розария, там был такой шорох за дверью? Они обычно хорошо прячутся, и я совершенно не собираюсь их искать. Кстати… Кардинал кое-что странное сказала, нет?.. Что Администратор не проснулась или что-то типа того…
– Ааа, да, кстати… То есть это значит, она спит? Сейчас же еще день, а она уже легла спать?
Услышав этот вопрос, Кирито какое-то время молча потирал подбородок, а потом ответил, будто сам толком не понимал:
– Кардинал еще сказала, что в обмен на многовековую жизнь Администратор и Рыцари Единства себя по-всякому ограничивают. Особенно Администратор – она вроде как большую часть времени спит, но… что в таком случае происходит с ее контролем над Рыцарями Единства и тараканами вроде этого?..
Еще несколько секунд он размышлял, опустив голову, потом ответил сам себе, проведя пятерней по волосам:
– Ладно, в конце концов все узнаем, если продолжим подниматься. …Кстати, Юджио, можно тебя попросить посмотреть мою спину?
– Х-хаа?
Кирито повернулся к Юджио спиной; тот смотрел в безмолвном недоумении и в растерянности. Пробежался взглядом – но на черной материи не было ничего необычного, если не считать повреждений… что, впрочем, естественно, если вспомнить недавние сражения.
– Ну… ничего особенного там нет вроде…
– Как бы это сказать… Там не карабкаются всякие мелкие букашки? Пауки там или еще что.
– Неа, ничего такого.
– Ясно, это хорошо. …Ну ладно, пошли, нас ждет вторая половина пути!
И Кирито бодрым шагом направился к северному концу коридора. Юджио поспешно побежал следом.
– Эй, что это сейчас было?!
– Ничего особенного.
– Не, мне любопытно; посмотри и ты мою спину!
– Я же сказал, ничего особенного.
Во время этой легкой перепалочки, каких было множество с тех пор, как друзья покинули Рулид, Юджио мысленно повторял то, что действительно больше всего хотел бы спросить.
Почему ты, способный сохранять спокойствие в любой ситуации, так расстроился, что Фанатио, враг, должна умереть… и что должно было идти за словами «даже если умру»?..
Кирито, кто же… ты такой?
Мечник в черном, остановившись перед колоссальной дверью в несколько раз выше своего роста, протянул обе руки и с силой надавил на створки. Дверь приотворилась, и в щель подуло холодным ветром. Юджио слегка отвернулся.
Глава 3
За дверью лежала комната примерно такого же размера, как расположенный с южной стороны Великого коридора лестничный колодец, по которому Юджио и Кирито поднимались раньше. Форма у нее была тоже прямоугольная; ярко-синее северное небо виднелось сквозь узкие вертикальные окна в противоположной стене.
Однако же кое-чего важного не имелось на полу, выложенном черной и белой каменной плиткой. Не имелось лестницы, которая, по идее, должна была вести на 51 этаж.
Как бы тщательно Юджио с Кирито ни оглядывали комнату – никакой лестницы там не было, даже веревки не свисало. Была лишь странная круглая вмятина в самой середине гладкого пола. Ни одного пути наверх Юджио не видел.
Войдя в тускло освещенную комнату следом за Кирито и ощутив холодный ветерок на шее, он втянул голову в плечи.
– Тут… тут же нет лестницы, – удивленно пробормотал он. Его партнер тоже явно это заметил – друзья одновременно задрали головы.
– …Что…
– Что за…
И одновременно потеряли дар речи.
Потолка не было. Комната – да нет, шахта – тянулась вверх дальше, чем было видно глазу. Ее противоположный конец тонул в синей темноте, так что даже понять, какая тут высота, было невозможно.
Вернув взгляды с далекой высоты поближе к полу, они осознали, что эту пропасть нельзя назвать абсолютно пустой. В стене виднелись двери – поменьше той, что была за спиной у друзей; они располагались через регулярные интервалы на высоте 51 и следующих этажей. От каждой двери почти до самой середины шахты тянулась площадка.
В общем, чтобы пройти дальше наверх, нужно достать до этих площадок – иного выхода, похоже, не было.
Юджио вытянулся в струнку, подняв правую руку, и не задумываясь подпрыгнул.
– …Не, так не достать… – пробормотал он затем и вздохнул. Ближайшая площадка, естественно, висела выше уровня потолка «Великого коридора духовного света», оставшегося позади, а значит, по самым вольным прикидкам, не меньше чем в двадцати мелах над полом.
Кирито, стоящий чуть сбоку и глядевший вверх с таким же озадаченным выражением лица, спросил дрожащим голосом:
– Слушай… хочу лишний раз убедиться: нету ведь таких Священных искусств, чтобы летать, правда?
– Нету.
Мгновенный, безжалостный ответ.
– Ну, в смысле, летать по воздуху дозволено только Рыцарям Единства, так? А они ведь летают не с помощью Священных искусств – у них для этого драконы…
– Так… ну и как тогда они поднимаются на пятьдесят первый и выше?
– Кто их знает…
Друзья разом склонили головы набок. Лучше бы, конечно, без этого обойтись, но, возможно, придется вернуться в Великий коридор и спросить валяющихся на полу подчиненных Фанатио, как тут поднимаются, – ровно тогда, когда они об этом подумали, кое-что случилось.
– Смотри, наверху что-то движется, – нервным голосом произнес Кирито.
– Э?
Юджио задрал голову.
Да, сверху что-то приближалось. Словно облизывая краешки тянущихся от стены площадок, в центре шахты медленно снижалась черная тень.
Вместе с Кирито отпрыгнув назад и положив руку на рукоять меча, Юджио уставился на тень.
Она была идеально круглая. Диаметром… мела два или около того? Всякий раз, когда на нее падал синий свет из узкого окна, становился виден край… похоже, это был железный диск. Но как такая штука может медленно опускаться прямо в воздухе, безо всяких опор, без всего такого?
Уши Юджио разобрали странное шипение, когда диск, не убыстряясь и не замедляясь, проплыл мимо площадки двумя этажами выше. Время от времени шея ощущала холодные дуновения.
Он не побежал, не выхватил меч; он просто стоял, ошеломленный, и смотрел, как диск, облизав край ближайшей площадки, опускается прямо перед ним и Кирито. Когда до пола остался всего мел, из маленького отверстия в середине нижней стороны диска вырвалась струя воздуха; Юджио понял, что это и был источник странных звуков и ветра.
Но как железный диск может парить в воздухе всего лишь благодаря силе ветра? Пока Юджио ломал голову, шипение усилилось, а железный диск резко замедлился – и наконец остановился, идеально вписавшись в круглую выемку посреди каменного пола; раздался негромкий стук, прошла легкая дрожь.
Верхняя сторона диска была гладкая и полированная, как зеркало. По краям виднелись вычурные серебряные поручни. Посередине торчала стеклянная трубка высотой примерно мел и толщиной полмела – и рядом с ней, держа руки на закругленном в виде полусферы конце трубки, молча стояла девушка.
– ?!.
Юджио отступил на шаг, сильнее сжав рукоять меча и чуть вытянув клинок, – вдруг это Рыцарь Единства.
Но тут же он заметил, что ни на поясе, ни за спиной у девушки даже кинжала не было. И ее одеяние – простое длинное черное платье – тоже мало годилось для боя. Единственным украшением, если это можно так назвать, была скромная полупрозрачная каемочка белого передника, покрывающего грудь и спускающегося ниже коленей. И ничего больше.
Светло-коричневые с сероватым оттенком волосы, ровно остриженные на уровне бровей и плеч, бледное лицо без каких-то бросающихся в глаза черт – ухоженное, но начисто лишенное эмоций. Юджио казалось, что девушка немного младше его, но уверенности не было.
Да кто же она? Юджио попытался посмотреть ей в глаза, но даже цвета их не смог разобрать за полуопущенными веками. Не попытавшись взглянуть на друзей даже после остановки диска, девушка отняла руки от странной стеклянной трубки, сложила их перед грудью, затем поклонилась и впервые за все время заговорила.
– Простите за ожидание. На какой этаж желаете отправиться?
Голос был почти без интонаций и совсем без эмоций. Не уловив даже намека на враждебность, Юджио осторожно убрал руку от меча. Он вновь прокрутил в голове слова девушки.
– Какой этаж… погоди… так ты хочешь поднять нас наверх?
Когда он задал этот вопрос, веря и сомневаясь одновременно, голова девушки, вернувшаяся уже в изначальное положение, вновь опустилась.
– Конечно. Не сообщите ли мне, на какой этаж желаете отправиться?
– Ну… даже если так…
Юджио был уверен, что любой, кто встречается им в соборе, – враг, и потому запнулся, не зная, что ответить. Тогда стоящий рядом с ним Кирито заговорил беззаботным тоном; что у него в голове, Юджио тоже не понимал.
– Эмм, мы вообще-то преступники и вторглись в собор… нам вообще можно подниматься на этом ли-… то есть диске?
Девушка склонила голову чуть набок, но тут же выпрямила обратно и ответила:
– Моя единственная задача – управлять диском-подъемником. Я не получала приказов касательно чего-либо другого.
– Понятно. Тогда позволь нам принять твое предложение.
После этих небрежно произнесенных слов Кирито зашагал к диску; Юджио со страхом в голосе спросил:
– Э-эй, а ты уверен, что это нормально?
– Ну, других-то путей наверх, похоже, нет.
– Это… так, конечно, но…
У Юджио просто в голове не укладывалось, как можно подниматься вот на этой подозрительной штуке вообще без каких-то мер предосторожности сразу после той заварухи с детьми, оказавшимися Рыцарями Единства; однако как управлять диском, они оба понятия не имели. Мысль, что, даже если это окажется ловушкой, они успеют спрыгнуть на ближайшую площадку, придала Юджио решимости, и он последовал за партнером.
Когда они оба взошли на диск через разрыв в роскошном ограждении, Кирито с любопытством посмотрел на стеклянную трубку и сказал девушке:
– Эмм, пожалуйста, отвезите нас на самый верхний этаж, на какой можно.
– Хорошо. Мы поднимемся на восьмидесятый этаж, «Облачный сад». Убедительная просьба не выходить за ограждение.
Мгновенно ответив, девушка снова поклонилась и положила руки на трубку. Сделала вдох и –
– Систем колл. Дженерейт эйриал элемент.
При столь внезапном применении Священного искусства Юджио всполошился, решив, что это атака, но, похоже, он ошибся. Ведь светящиеся зеленым светом воздушные элементы появились внутри прозрачной трубки. Что его потрясло, так это их количество. Целых десять штук – девушка, должно быть, очень сильна в Священных искусствах, раз смогла создать столько за один вызов.
Из десяти тонких пальцев девушки, лежащих на стеклянной трубке, три – правые большой, указательный и средний – распрямились, и девушка прошептала:
– Бёрст элемент.
Три воздушных элемента взорвались с яркой вспышкой, и внизу что-то заворчало. Металлический диск с тремя людьми тут же начал подниматься, словно толкаемый снизу невидимой рукой.
– Вот оно что! Вот как эта штука работает.
Одновременно с тем, как раздался восторженный голос Кирито, Юджио тоже понял, за счет чего поднимается диск. Воздушные элементы взрываются в стеклянной трубке, проходящей сквозь диск, образующаяся струя воздуха выталкивается вниз, а сам диск при этом поднимается вверх.
Теперь, когда Юджио понял, все казалось простым; однако диск двигался настолько плавно, что этого вообще почти не было заметно. Если не считать легкой кратковременной тяжести в самом начале подъема, диск скользил почти без рывков.
Пятидесятый этаж быстро скрылся внизу, и Юджио вдруг осознал, что этот маленький диск способен подняться аж до восьмидесятого этажа собора – это уже где-то в облаках. Вытерев потные ладони о брюки, он крепко вцепился в поручни.
Кирито же, напротив, совершенно не волновался, будто уже катался в прошлом на чем-то подобном; он охал и ахал, восхищаясь устройством диска. Впрочем, скоро его интерес переключился с диска на человека, который им управлял; Кирито повернулся к девушке и спросил:
– Сколько ты уже занимаешься этой работой?
Девушка ответила немного озадаченно, по-прежнему не глядя прямо на собеседника:
– Сейчас идет сто седьмой год с тех пор, как мне был доверен этот Священный Долг.
– Сто се-…
Юджио распахнул глаза, забыв даже про пустоту под ногами. Он сбивчиво спросил вместо Кирито:
– Ст-то семь лет… и все это время ты управляешь этим диском?!
– Я не управляю им… все это время. Мне дозволено делать перерыв на обед в середине дня и, конечно же, спать ночью.
– Э, это… не совсем то, что я…
Нет.
Все именно так и было. Видимо, Жизнь этой девушки заморожена, как и у Рыцарей Единства; она живет на металлическом диске, можно сказать, целую вечность.
На взгляд Юджио, такая судьба куда более жестокая, более унылая и тоскливая, чем даже у Рыцарей Единства, которые всю отведенную им вечность вынуждены сражаться.
Металлический диск поднимался небыстро, но ровно. Девушка, продолжая прятать эмоции под полуопущенными веками, создавала воздушные элементы всякий раз, когда они заканчивались, и взрывала. Юджио подивился, сколько же раз она уже повторила это «бёрст», но, конечно, ответ лежал за пределами его воображения.
– Слушай… как тебя зовут? – вдруг спросил Кирито.
Девушка наклонила голову и держала так дольше, чем прежде, после чего наконец прошептала:
– Мое имя… я его не помню. Все господа и дамы обращаются ко мне «оператор подъемника». Оператор подъемника… вот мое имя.
Похоже, даже Кирито не нашелся, что ответить. Юджио, невольно считающий проплывавшие мимо площадки и добравшийся уже до двадцати, почувствовал острую необходимость что-то сделать с повисшим молчанием и раскрыл рот.
– …Это… это, мы сюда пришли, чтобы победить важных людей в Церкви Аксиомы. Тех, кто дал тебе этот Священный Долг.
– Понятно.
Вот и все, что ответила девушка. Но Юджио продолжил, скорее всего, без какой-либо конкретной цели:
– А если… если церковь перестанет существовать и ты освободишься от Священного Долга, что ты тогда будешь делать?..
– …Освобожусь?..
Неуверенно повторив это слово, девушка по имени Оператор подъемника замолчала, и это молчание длилось пять этажей.
Подняв голову, Юджио обнаружил, что там, наверху, появился серый потолок. Должно быть, это низ восьмидесятого этажа собора. Вот-вот они войдут в самое сердце Церкви Аксиомы.