— Мне нужен учитель, — хмуро сказал я, — через три года я или научусь владеть мечом, или на следующий день после совершеннолетия меня похоронят. «Если, конечно, не подстрелят раньше, как барона», — про себя добавил я.
— Кому же ты так не угодил? — удивлённо спросил нубиец.
— Герцогу Наригу и его сынку.
Нубиец вскрикнул и остановил меня, положив руку на плечо, затем развернул к себе.
— Что ты сказал? Повтори ещё раз?
Я удивлённо посмотрел на него, Рон выглядел очень взволнованным и потрясённым.
— Ты чего это? — спросил недоумённо я его.
— Повтори, что ты сказал, — твёрдо сказал телохранитель, тряся меня как куклу.
— Что ты трясёшь? — возмутился я, — сказал же, граф Рональд вызовет меня на дуэль за оскорбление его персоны, а герцог Нариг убил моего отца и хочет избавиться от меня. Достаточные причины? А теперь отпусти меня.
Рон отпустил меня и я увидел как его спина сгорбилась. Одинокая мысль заскреблась у меня в голове.
— А у тебя он кого убил? — спросил я, высказав свою догадку.
Нубиец тяжело посмотрел на меня и молча продолжил путь.
Я разозлился.
— Слушай Рон, я ведь сказал тебе, расскажи и мне, что у тебя за счёты с герцогом.
Нубиец сначала молча шёл, но через несколько минут всё же ответил.
— Не обижайся, но не утихла ещё у меня в сердце боль утраты. У нас ещё будет время рассказать всё друг другу.
Я замолчал и пошёл рядом с ним.
«Неспроста он сидел в таверне», — подумал я, косясь на шагавшего рядом со мной высокого жилистого негра. Широкоплечим и сильным его не назовёшь, но вспомнив, как он сшиб солдат с лошадей, я покачал головой, даже движений копья не было видно.
Когда показался небольшой холм с моим полуразрушенным замком на вершине, шагавший рядом остроглазый телохранитель, присмотревшись, недоумённо посмотрел на меня и спросил:
— Это что?
— Твой новый дом на ближайшие три года, — усмехнулся я, глядя на его реакцию.
Нубиец недоумённо переводил взгляд с меня на замок.
— Ты уверен, что у тебя хватит денег заплатить мне?
— Затяну потуже пояс и заплачу, — проворчал я. Не признаваться же ему, что завтра отправляю деньги трактирщику, и если заплачу ему тоже, то останусь на нуле.
Когда мы зашли в замок, хмыканье Рона превысило всяческие пределы моего терпения.
— Наверное, за кров и еду в этом прекрасном месте я буду вычитать из твоего жалования, — сказал я ему спокойным тоном, после очередного хмыканья.
Телохранитель закашлялся.
— Но постой всегда бесплатный!!
Я улыбнулся ему уже отрепетированной улыбкой акулы капитализма.
— Это с чего вдруг? Договор касался только найма, ни единого слова про еду и кров не было, или я не прав?
Рон выглядел растерянным, и я решил добить его, чтобы неповадно было хаять мой дом.
— Ну, скажем по сестерцию в день за постой и столько же за еду.
Нубиец смотрел на меня, сверкая белками вытаращенных глаз.
— Теперь я понимаю, почему трактирщик так тебя обхаживал, бегая при этом, как учёная собачка, — осторожно сказал он, — с тобой нужно держать настороже, оглянуться не успеешь, как без всего останешься.
Я улыбнулся, наконец его проняло.
— Вот и нечего тогда мой дом хаять. Увидишь, пройдёт пару лет, я такой замок отгрохаю — все соседи обзавидуются.
Рон осторожно мне улыбнулся.
— Что-то мне подсказывает, что герцогу Наригу не повезло с соседом. Так как насчёт еды и постоя?
— Расслабься, это я так, чисто в воспитательных целях, — подмигнул я ему, — пошли, я представлю тебе одного адекватного жильца этого прекрасного замка, у которого я уже в учениках.
Нубиец после моих слов облегчённо вздохнул и больше не хмыкал, видя обрушающиеся постройки и выпадающие из стен камни, заросшие мхом.
Мастер Дарин был в кузне, подковывал лошадь. Рядом стоял крестьянин и рассказывал гному, какая она у него замечательная. Гному, видимо, не впервой было выслушивать подобный бред, поэтому он молча делал своё дело, время от времени меняя свои протезы на нужные в каждом конкретном случае.
Увидев меня, крестьянин сорвал шапку и в пояс поклонился.
Я подошёл ближе и, дождавшись, когда Дарин выпрямится, сказал:
— Мастер Дарин, позвольте представить вам моего нового телохранителя Рона. Рон — это мастер Дарин.
Бровь негра, конечно, поднялась вверх, когда он увидел протезы гнома, тот спокойно кивнул ему, а мне сказал:
— Марта тебя искала, хозяин.
Пришлось идти на кухню.
— Марта, — крикнул я в полумрак кухни, очаг был потушен и поэтому желания входить туда у меня не было.
— Да господин? — раздался голос издалека. — Слушаю.
— Иди сюда, не орать же мне всё время, — раздражённо ответил я.
Когда Марта подошла, я спросил:
— Дарин сказал, ты меня искала?
— Да, хозяин, вы наказывали говорить вам обо всём, что происходит в замке. Вот я и хочу сказать, что у нас дрова кончились, очаг нечем больше поддерживать, — сказала женщина так спокойно, словно сообщала о том, как кот съел очередную мышь.
Я чуть не выругался от досады и едва сдержав чувства спросил:
— А почему Шаста не послала в лес?
— Так он носится как угорелый, выполняя ваши поручения, где же за ним уследить-то? — недоумённо спросила она.
— Так, стоп, какие такие поручения, — спросил я не понимая, — он уже два дня говорит, что занят у тебя.
Марта недоумённо посмотрела на меня, сзади раздалось громкое хмыканье невидимого в темноте Рона.
— А где он сейчас? — милым тоном своего отца спросил я Марту.
Женщина уловив тон, задрожала.
— Да в деревню понёсся, сказал, вы послали.
— Значит, так, Марта, давай определимся раз и навсегда, — ответил я, чувствуя как негр за спиной беззвучно смеётся, — Шаст находится в твоём непосредственном подчинении, поэтому им командуешь ты, отныне, если он мне понадобится, буду спрашивать у тебя.
Марта сначала превратилась в статую, а потом залопотала:
— Но как же так господин… вы… я… вы у меня разрешение…
— Марта, назначаю тебя шеф-поваром кухонь барона, — торжественно ввёл я женщину в звание, бывшее, кроме названия, пустым звуком. — В подчинение тебе отдаётся Шаст, а завтра прибудет ещё один боец, примешь под своё командование. Управлять ими будешь только ты, но и нести ответственность за холодные очаги, и пустой стол барона тоже ты. Всё понятно?
От свалившего «счастья» женщина начала рыдать, пришлось её успокаивать, говоря, что столь высокую должность может исполнять только она.
Когда мы вышли из кухни, я ткнул кулаком в бок Рона.
— Ещё раз заржёшь без моего разрешения, пересмотрю оплату.
Телохранитель подавился смешком и сделался самой строгостью, но глаза выдавали его с головой. Погрозив ему кулаком, я поплёлся устраивать Рона. Пришлось расположить его в комнате покойного барона, так как нормальных помещений больше в замке не было. Притащив с ним пару лавок и стол со стулом, я устало присел на одной из лавок.
Почувствовав на себе внимательный взгляд Рона я спросил:
— Ну, чего?
— Ты какой-то неправильный барон, — честно ответил он.
— А ты неправильный телохранитель, — ответил я, — то говорит, что потерял кого-то, то ржёт всё время, сбивая мне людей с толку.
Нубиец нахмурился.
— У нас вера такая: чем больше ты смеёшься, потеряв любимого человека, тем больше он радуется в Небесной Обители.
Я понял, что задел его.
— Ладно, не сердись. Пошли во двор, может, прибежал наш хитрожо…умный Шаст из деревни.
Рон улыбнулся и, идя со мной по лестнице вниз, тихо повторил:
— Ты неправильный барон.
Я не стал комментировать и направился к кузне. Мастер Дарин закончил работу и уже чистил инструменты.
— Денег дали за работу? — спросил я у него в надежде.
Дарин ухмыльнулся.
— Ага, десять фениксов.
Я погрустнел. Крестьяне редко платили деньгами, чаще продуктами или живностью.
— Подмастерье, ты когда появишься в кузне? — сурово спросил Дарин, хмуря брови.
— Некогда пока, — отмахнулся я от мастера, — не знаешь, где можно достать много денег?
— В сокровищнице короля, — одновременно ответили Рон и Дарин, затем переглянулись и засмеялись в полный голос.
— Очень смешно, — не разделил я их настроение, — а поближе ничего нет?
— В сокровищнице герцога Нарига, — снова не сговариваясь, ответили мои учителя, снова закатившись в смехе.
— Где-то я слышал, что при кризисе, — язвительно сказал я, вспомнив новости по телевизору, — сначала сокращают жалование слугам, а потом и вовсе избавляются от некоторых их них.
Мои слова на этих типов нисколько не повлияли, поэтому пришлось плюнуть и сесть отбирать из лежавшей под навесом кучи железа перетащенные сюда слугами и обещанные трактирщику мечи и булавы. Я выбирал те, которые не стыдно было повесить на стены.
Отложив пять относительно приличных мечей и шесть не слишком ржавых пик, булав и копий, я сказал.
— Дарин, завтра парень придёт, отдашь ему всё это барахло, хорошо?
— Чего ради хорошее железо отдавать? — нахмурился Дарин.
— Нужно, — отрезал я, но тут же сглаживая резкость, поправился, — для дела нужно, правда.
Гном сердито пожевал бороду, но ничего не сказал, увидев подтверждающий кивок Рона. Тот уже знал мой план по обустройству трактира.
Тут я увидел вбегающего в замок Шаста. Как обычно, он был весел и беззаботен.
— Шаст, — ласково позвал я его тоном, от которого Рон закашлялся, а Дарин стал интенсивнее жевать бороду. С каждым днём моя практика как оратора становилась всё больше и нагляднее.
Парень, ничего не подозревая, подбежал ко мне.
— Звали, хозяин?
Я обратился к Рону.
— Cвяжи его и определи, пожалуйста, вон на ту лавку, возле кузни.
Парень в мгновение ока оказался скручен, связан своим же поясом и без рубахи привязан к скамье.
Заняв у Дарина позабытый кем-то кнут, я отдал его Рону и громко сказал:
— Бей со всей силы, чтобы шкура слезала.
Затем, когда Шаст взвыл, поняв, что его ждёт, я незаметно для подростка, жестом попросил Рона нагнуться и тихо сказал нубийцу:
— Бей не сильно, но чтобы сесть не мог неделю.
Негр весело сверкнул глазами, сделал деловой вид и взмахнул кнутом для пробы — кнут свистнул и громко щёлкнул. Шаст заорал так, как будто по нему уже били. На шум прибежали Марта и Герда, которые теперь стояли, выпучив глаза.
— Для начала десять ударов, — кивнул я Рону.
Тот размахнулся и начал бил, преимущественно попадая по низу спины. Шаст орал как резаный. Жалость прокралась в моё сердце, но была безжалостно задавлена моим же желудком, который остался пустым из-за потухшего очага.
— Десять, — закончил считать Рон.
Я подошел к всхлипывающему подростку и спросил:
— За что ты наказан?
Тот всхлипывая ответил:
— За то, что обманывал вас.
— Вот видишь, как ты всё быстро схватываешь, — улыбнулся я ему, — может, дать тебе ещё десять для закрепления материала?
— Нет, я всё запомнил, — взвыл подросток, у которого часть спины и того, что пониже, наливалось кровью.
Рон бил умело — кожа рассечена не была, знания об этом у меня остались после просмотра какого-то фильма.
— Ну вот, раз все счастливы, то, может быть, мы поедим сегодня? — спросил я в пустоту.
Отвязанный Шаст вместе с обеими женщинами испарился, хотя и бежал он вприпрыжку, поддерживаемый за одну руку Мартой.
Дарин усмехнулся.
— Давно пора было.
Я возмутился.
— А чего не сказал тогда?
— Может, я запамятовал, но кто из нас двоих барон? — ухмыляясь, задал он вопрос. — Сам должен знать, чем у тебя слуги занимаются.
— Вот уж и подсказать любимому хозяину не мог, — сразу остыл я от справедливого замечания гнома.
— Любимому — запросто, — ответила эта ехидна. И снова вместе с негром заржали.
«Наплачусь я ещё от этой парочки», — убеждённо подумал я, уходя в свою комнату.
Там я достал гроссбух и обречённо вписал новые статьи расходов. В графе поступлений денег на сегодняшний месяц по-прежнему красовался ноль: оброк будет только через семь дней, а за фрукты обещали заплатить через десять.
Посмотрев на цифры, я решил Рону и пришедшему завтра сыну трактирщика пока ничего не платить, сделав это после указанных выше поступлений. Завтра часть наличности я собирался пустить в дело. Я был уверен, трактир окупит вложенные в него деньги, осталось найти надежного человека, которому можно было доверить контролировать трату последней наличности.
Утром я приказал Марте позвать ко мне старосту. Дожидался я его очень долго, успев попасть в руки мастера Дарина, заставившего меня выдраить кузню.
Работая, я постоянно ловил на себе удивленные взгляды Рона, упражнявшегося со своим копьём во дворе. Кстати, я успел заметить, что утром, когда он вышел на тренировку, то был остановлен мастером Дарином, который, забрав копьё, начал его внимательно изучать, то крутя в руках, то пытаясь согнуть о землю.
В конце этого осмотра он одобрительно проворчал и отдал Рону его оружие назад. Польщенный нубиец поблагодарил гнома и начал занятия.
Когда, наконец, прибыл староста, я едва мог разогнуть спину и выпрямиться. Староста, завидев меня в кузне, сначала онемел, а потом, поймав мой ласковый взгляд, подбежал ближе.
«Чувствуется моя предварительно проведённая работа», — восхитился я.
Бросив все скребки, я уселся на лавке, похлопав по ней ладонью, дал знак старосте сесть рядом. Тот нерешительно примостился рядом, не зная, чего от меня следует ожидать.
— Как дела в деревне? — задумчиво спросил я у него.
Тот вздрогнул от вопроса и осторожно поинтересовался:
— А что вас интересует хозяин?
— Как мужики с моей землёй справляются, как оброк готовится?
Староста вздохнул посвободнее.
— Мужики ещё поверить не могут, думают, отберёте весь урожай. А оброк готов, собрали почти всё, за всю деревню.
— Мужикам скажи, чтобы не волновались, всё по уговору будет, — успокоил я старосту, — а оброк буду ждать в срок, как назначил. — Я замолк, староста начал заметно волноваться. — Тебя как народ-то кличет? — спросил я, так ведь до сих пор и не узнал его имени.
— Накилом.
— Доволен ли ты, Накил, работой на меня, нравится за садом присматривать?
Староста затрясся, понимая, что настала главная тема разговора.
— Хозяин, я своё слово держу, каждый день окапываем деревья, поливаем, удобряем, в следующем году не узнаете сад свой. Неужели отобрать хотите? — со страхом спросил он, видя, что я молчу.
— Нет, сад твой, — ответил я внимательно смотря на старосту, который после моего ответа слегка расслабился. — Думаю, кому дело ответственное поручить. Не подскажешь ли?
Староста совсем успокоился и заинтересовался:
— А что за дело? Тут ведь смотря какое.
— Знаешь таверну, что у дороги стоит? — понимающий кивок старосты. — Хочу деньги в неё вложить, как думаешь, верно будет? — спросил я, решив, что по ответу старосты определю, стоит ли ему вообще доверять.
— Да что вы, господин, тамошний ведь хозяин — последний мерзавец, все ваши деньги растратит, а потом скажет, что все в ход пошли да пропали, — заволновался староста.
Я ответу обрадовался.
— Вот поэтому и хочу к нему человека надёжного приставить, чтобы за моими деньгами присматривал да его траты контролировал, — я скосил глаз на старосту.
Тот задумался.
— А если он откажется человека такого держать?
— Тогда этот человек должен мне всё доложить и ни асса ему не давать.
Староста задумался и что-то шептал про себя.
— Жалованием человека не обижу, — пустил я ему леща, — Сестерций в день дам за такое ответственное дело.
Глаза старосты сверкнули.
— Но и спрошу с него, если при проверке денег вложенных не найду, — поспешил я прервать его мечты.
Блеск в старостиных очах померк.
— Ну, как найдёшь подходящего человека, скажи мне, — закончил я разговор, видя что староста не решается дать ответ.
Когда я встал и взялся за скребок, староста внезапно сказал.
— Я возьмусь, хозяин!
Я с деланно удивлённым видом повернулся к нему.
— Накил, это же такая должность, если что не так, на суку повешу.
Староста слегка побледнел, но уже твёрже сказал:
— Я теперь за вас хозяин, хоть в огонь, хоть в воду. Если дадите должность — оправдаю.
Я для вида задумался и, сделав таким же лицо, сказал:
— Вот нравишься ты мне Накил, нравишься. Что-то есть в тебе такое, что смотришь и веришь человеку. Будь по твоему, уговорил, — я достал кошелёк со всеми наличными деньгами и списком дел, нужных для таверны, которые лежали в моей сброшенной перед работой одежде и протянул их старосте, который от моих слов раздулся от гордости.
— Неделю работаешь самостоятельно и ведёшь записи трат, потом, в любой день, проверю, — сказал я ему для острастки, — не подведи доверие моё.
Староста благоговейно взял кошелёк и пергамент из моих рук и ответил:
— Не пожалеете хозяин, всё сделаю в лучшем виде.
Провожая старосту взглядом, я покачал головой.
— Доверчивый я что-то…
Но в данной ситуации другого выхода просто не было, всем одновременно заниматься сам я просто не мог.
«Что же делать с нападениями на деревню? — думал я утром следующего дня. — За всем я не поспею, нужно как-то самооборону организовывать, что ли. Только как это грамотно сделать — нужно спросить у профессионала», — сразу пришла здравая мысль.
Поскольку все слуги были озадачены добычей дров и запасом их на ближайшее время, то пришлось самому идти искать Рона. Телохранитель быстро нашёлся, он сидел рядом с кузней и разговаривал с Дарином. Увидев меня они подозрительно замолчали.