– Что же мне теперь делать? Что предпринять? – в отчаянии спросила Катерина. – Кого слушать?
– Следуй моем у совету: всегда и во всем слушай свое сердце. Оно никогда нас не подводит, даже в самых сложных ситуациях. Чтобы победить Темнейшего, сначала надо одолеть Даму Теней, которая готова на все, лишь бы защитить своего благодетеля. Не забудь: ее сила не должна перейти к Императору. Ты сама только что слышала, что он задумал, и понимаешь, что произойдет в этом случае, – одно зло уйдет, но на его место придет другое, не менее коварное. И тогда вся наша борьба потеряет смысл. Да, тебе придется открыть портал, девочка моя, ведь без этого Темнейшего не победить. А дальше разберешься на месте – главное, слушай свое сердце. Я верю, что ты сделаешь правильный выбор.
– Все в меня верят, кроме меня самой.
– Все будет хорошо, вот увидишь. Катерина крепко обняла Маргариту. Тут в комнату заглянула Динара. Пора было возвращаться в свои покои.
– Завтра у всех будет тяжелый день, а у тебя в особенности, – сказала ей на прощание Маргарита. – Отдохни хорошенько и не переживай за меня и за Игоря. Все должно получиться!
Расставшись с Марго, Катерина последовала за Динарой. В замке стало заметно больше людей. Встречные почтительно кланялись им и провожали заинтересованными взглядами. Катерина уже узнавала многие лица в залах и коридорах; она видела этих людей раньше во дворце Императора и в монастыре зеркальных ведьм. Бывшие послушники монастыря, сменившие холщовые штаны и рубахи на облегающие тело доспехи из толстой красной кожи, поглядывали на нее с опаской. Она же смотрела на них бесстрашно, гордо расправив плечи. Это были те самые подростки, которые предпочли служить злу. Катерина избавила от заклятия кристаллид всех послушников, но оказалось, что часть из них подчиняется Властелинам добровольно. Среди таких были Виктор, Юлиус, Эмиль и многие другие ее старые знакомые. Вспомнив об этой троице, Катерина похолодела. Если все послушники здесь, значит, и они сейчас где-то в замке. Конечно, теперь они ее не тронут, но Катерине все равно не хотелось с ними встречаться. Слишком много неприятных воспоминаний было связано у нее с этими людьми.
Девушки шли мимо широких окон, за которыми медленно занимался рассвет. Ночная тьма отступала, оставляя место новому дню. Катерина вдруг поняла, что звуки, доносящиеся из-за стен замка, изменились.
– Я не слышу шума из долины, – произнесла она. – Все стихло.
– Значит, люди баронессы уже закончили возводить устройство, – тихо ответила Динара. – Скоро оно будет запущено.
– Уже через несколько часов, – встрепенулась Катерина. – Я с ума сойду от страха!
– Не переживай, ты не останешься одна. В толпе, которая окружит зеркальную машину, будет много твоих друзей. И я тоже буду там. Мы поможем тебе справиться с Властелинами… если выживем, – неожиданно печально добавила женщина.
– Как именно все будет происходить?
– Перед началом ритуала Дама Теней вручит тебе Тетрагон, открытый на нужной странице. Ты начнешь читать заклинание, а колдуны подхватят его. В ритуале задействовано множество лиц, и у каждого своя роль. Все нужно делать строго в определенном порядке.
– А если я сразу прочту не то заклинание? – спросила Катерина, вспомнив о заклятии Лич.
– Дама Теней и Темнейший будут стоять рядом с тобой. Придется постараться… Иначе они помешают тебе это сделать.
– Отчего же они сами не прочтут свое заклинание? Они ведь рискуют, давая мне в руки Тетрагон.
– Хотя они могут читать древние письмена, – сказала Динара, – заставить слова работать им не под силу. Только Сестра Тьмы способна вложить в заклятие особую мощь и заставить Тетрагон исполнить свое предназначение.
– Но если они будут стоять рядом, как же я смогу прочитать заклинание Лич?
– У тебя будет шанс, поверь мне. Все зависит от того, как именно ты им воспользуешься.
Слова Динары мало успокоили Катерину. Напротив, она разволновалась еще больше. Никогда еще ей не выпадала такая ответственность. Малейшая ошибка – и оба мира обречены.
Катерина тяжело вздохнула и глянула в зеркало, мимо которого они с Динарой проходили. Ее платье снова стало угольно-черным.
Глава десятая
Сила четырех стихий
В окрестностях обсидианового замка Дамы Теней совсем не было поселений. Местность не располагала к строительству: гористая, окруженная со всех сторон высокими скалами и непроходимыми лесами. Кто захочет здесь жить? Долины с реками и небольшими озерами находились на таком расстоянии от замка, что преодолеть его пешком за краткий срок было невозможно. Поездку в экипаже исключали преграждающие путь высокие и отвесные черные скалы. Но тех, кто в незапамятные времена возвел обсидиановый замок, такое положение устраивало. Цитадель была неприступна. Добраться до владений баронессы, не имея зеркала, можно было лишь по воздуху либо по узким горным тропам, петляющим среди гигантских валунов. Пустынность местности объяснялась еще и тем, что темные маги издревле творили здесь черные ритуалы. Поэтому и зеркальную машину решили строить в долине между горами, в самом сердце владений баронессы фон Шпильце.
Зеркальное устройство было готово, оно занимало огромную площадь в центре большого плато неподалеку от Пантеона. Ровная каменная поверхность площади специально создавалась древними колдунами для проведения различных ритуалов. Строителям пришлось постараться, чтобы все было устроено надлежащим образом: обсидиановые плиты покрыты оккультными символами, глубокие рвы расположены в строго определенной последовательности.
Обитатели замка предвкушали начало ритуала, ожидая этого с восторженным трепетом и в то же время страшась неизвестности. Нападения они не опасались, ведь хироптеры день и ночь сновали над плато, осматривая территорию.
Сразу за грядой черных гор начинались дремучие леса, которые населяли только дикие животные. В незапамятные времена там обитали люди, но они давно покинули эти места. О прежних жителях напоминали лишь древние руины огромных каменных храмов и монументов, затянувшихся мхом, поросших лесом и кустарником. Дикая природа поглотила эти строения, и слуги Дамы Теней воспринимали их как часть горных склонов. Они и не подозревали, что развалины снова обитаемы. Именно там, в каменных подземных залах, собралась армия ополчения – Созерцатели и их союзники, решившие раз и навсегда положить конец правлению Властелинов.
Но древнее языческое прошлое храмов постоянно напоминало о себе. Ночью странные тени скользили по подземным коридорам, людям то и дело мерещились призраки. Созерцателям оставалось лишь смириться с происходящим, тем более что задерживаться здесь они не собирались.
Несколько разведчиков, отправленных ночью на скалистое плато, только что вернулись с описанием подробного расположения узлов гигантской зеркальной машины, возведенной прямо под открытым небом.
Магистр, Корнелиус, Влад, варгамор Хельга и еще несколько человек, командующих повстанческими отрядами, собрались вокруг большого каменного стола в просторной пещере и изучали чертежи, наспех набросанные на кусках пергамента.
– Размах их замысла поражает, – тихо произнесла Хельга. – Эта громадина… действительно заработает?
– Даже не сомневаюсь, – мрачно сказал Корнелиус. – Едва начнется парад планет, приспешники Темнейшего запустят дьявольскую машину.
– Как все будет происходить? – спросил Влад, изучая чертежи. – Я привык сражаться с врагом лицом к лицу, но я ничего не смыслю в этих оккультных штуках.
– Колдуны, подвластные Темнейшему, создали гигантскую пентаграмму вокруг плато, – пояснил Магистр, показывая на карту. – Она занимает большую площадь, захватывая леса, горы и даже болото неподалеку отсюда. В остриях звезды – пять магических зеркал Дамы Теней. Шестое зеркало расположено в середине пентаграммы, в центре долины, на вершине хрустальной пирамиды. Оно и станет фокусом всей магической энергии. Когда начнется парад планет, двенадцать колдунов – и вы в том числе, матушка Хельга, – выстроятся вокруг пирамиды и откроют ритуал. Сообща они должны ослабить власть трех лун и подготовить основу для заклинания Тетрагона. Силу этих колдунов будет подпитывать мощь Темнейшего, а также сила четырех стихий – Земли, Воды, Огня и Ветра. Четыре прислужника Императора – скорее всего кто-то из послушников зеркальных ведьм – встанут на четыре постамента у углов пирамиды и запустят процесс. Лунный свет отразится в магических зеркалах и замкнет пентаграмму, затем вся энергия хлынет в главное зеркало на пирамиде, а оно пошлет луч ввысь, в небеса… Сестра Тьмы начнет читать заклинание Тетрагона, и портал между мирами откроется. В этот момент все зеркала, установленные на плато вокруг хрустальной пирамиды, станут дверьми. Любое чудовище, шагнувшее в них, сразу перенесется на Землю.
– Ужасно, – прошептала Хельга. – Мы не должны этого допустить! Наши люди спрячутся в лесах и горах рядом с плато. В нужный момент они нападут…
– Главное – не ошибиться во времени! – произнес Магистр. – Когда портал откроется, Темнейший станет очень слаб, поскольку большая часть его силы уйдет на поддержание врат открытыми. Наша задача – уничтожить его. Но все будет очень непросто, ведь замыслы врагов известны нам не до конца, и они будут начеку.
– Для круга нужна сила всех двенадцати колдунов, – сказала Хельга. – Я могу внезапно прекратить заклинание, и ритуал прервется.
– Тем самым вы выдадите себя раньше времени! – сказал ей Магистр. – Нам ни к чему так рисковать.
– Есть еще один вариант, – предложил Влад. – Можно уничтожить пять колдовских зеркал, и тогда пентаграмма разорвется. Выждем время, когда демон начнет валиться с ног от усталости, пошлем людей, чтобы разбили зеркала, и в тот же миг нападем на приспешников тьмы! Нам известно, где именно установлены эти зеркала?
Оттар, который также ходил в разведку, приблизился к столу и показал пять точек на карте. Соединяющая их воображаемая линия образовывала ровный круг по краям горного плато.
– Песчаная долина, – перечислил Оттар, – старинное кладбище, чаща леса и два полуразрушенных древних святилища в горах. Везде выставлена охрана, и немаленькая. Для уничтожения каждого зеркала понадобится целый отряд.
– Мало того, – добавила варгамор Хельга. – Вы забыли, что невозможно просто так разбить эти проклятые зеркала? Обычные мечи и палицы тут не помогут, требуется мощный магический удар. Такой, каким Катерина уничтожила седьмое зеркало во дворце Императора.
– Я сам пойду с отрядом, – сказал Магистр. – Может, достаточно будет разбить одно зеркало, чтобы круг разорвался?
– Э, нет! – покачал головой Корнелиус. – Я знаю об этих зеркалах не понаслышке! Пять зеркал проецируют энергию в шестое, а оно усиливает сигнал. Чтобы их сила иссякла, необходимо уничтожить все пять. Разобьем их, тогда машина точно остановится!
– Значит, разобьем все пять, – согласился Магистр. – Я могу заняться этим… Если уцелею.
– Ты не один владеешь магией, Магистр! Я отправлюсь с другим отрядом, – сказал Корнелиус. – И у нас будет уже два зеркала из пяти! Не забывайте и об Ариадне. Если отправить ее с третьим отрядом, она точно справится с еще одним зеркалом!
– Договорились, – хмуро кивнул головой Магистр. – Дело предстоит опасное, но главное – прервать ритуал.
– А если случится так, что пострадает Катерина? – подала голос Вера. Они с Андреем сидели неподалеку, прислушиваясь к обсуждению.
– Мы постараемся этого не допустить, – сказал Корнелиус. – Но… всякое может произойти.
– И вас это не пугает? – вскинула брови девушка.
– Во имя великой цели приходится кем-то жертвовать, – буркнул Корнелиус.
– Что?! – возмутилась Вера. – Алекс говорил мне, но я не поверила! А он, оказывается, прав! Не зря вы столько времени провели с древними! Они поклонялись Тьме и вы, подозреваю, тоже!
И тут в пещере поднялся страшный гвалт. Одни кричали, что Катерина не должна пострадать, другие были согласны с Корнелиусом. Вера обвиняла старика в жестокости, а тот кричал на нее и обвинял в дерзости. Между пальцами старика заискрились голубые молнии, Вера вскочила на ноги и направила в его сторону свой шест. Магистр понял, что пора вмешаться, и приказал Андрею вывести Веру из зала.
– Иди, иди! – крикнул ей вдогонку Корнелиус. – И подумай о своем поведении! Никакого уважения к старшим!
– Любое уважение нужно заслужить! – не осталась в долгу Вера.
Андрею пришлось почти силой вытащить ее из зала. Девушку трясло от негодования.
– Как они могут так спокойно распоряжаться чужими жизнями?! – возмущалась она. – Ты же слышал, что он сказал?!
– Слышал, – кивнул Андрей. – Я не принимаю его сторону, но могу его понять. Вспомни, сколько зла совершили Темнейший и его слуги, сколько людей погибло по их прихоти. И если появится возможность навсегда избавиться от демона, пусть даже ценой нескольких жизней, ты поступишь иначе?
– Не знаю! – сердито буркнула Вера. – Всегда можно найти выход! Эти ребята… Они доверились нам, и мы должны о них заботиться! Мы не уберегли Риву, но я не хочу потерять еще кого-то! А Корнелиус и впрямь злодей! Может, он и забросил свои старые привычки, но он – древний!
– Магистр ему верит.
– На месте Магистра я вела бы себя осмотрительнее! Андрей хотел взять ее за руку, но Вера резко отстранилась.
Парень удивленно на нее взглянул.
– Ты на меня обижена? – тихо спросил он. – За что?
– Прости, – прошептала она. – Я сама не своя из-за того, что нас ждет. Кидаюсь на людей, словно собака.
Она сама взяла Андрея за руку и сжала его пальцы.
– Мы сейчас все на взводе, – кивнул парень.
– Да еще эти повелители стихий, о которых только что говорил Магистр… Вода и огонь! Бьюсь об заклад, я знаю, кто это будет!
– Сестры Ленож.
– Больше некому! Подлые гадины! – Вера снова сжала кулаки. – Я никогда в жизни не забуду, что они сделали с моими родителями! Со всей нашей деревней! Можно еще понять тех, кто подчиняется Властелинам по принуждению, опасаясь пыток, боясь за собственную жизнь. Но Катерина уничтожила все кристаллиды послушников монастыря, а сестры Ленож по-прежнему служат Властелинам. Значит, им это нравится! Если мне предстоит столкнуться с ними, будет бой не на жизнь, а на смерть. Я сделаю все, чтобы ни одна из этих убийц не покинула поле боя живой!
Андрей вдруг привлек ее к себе и обнял. Обычно девушка сразу отстранялась, но сейчас она сама прижалась к груди друга и замерла, слушая биение его сердца. Он тоже ждал начала битвы и тоже боялся, хотя никогда не признался бы ей в этом. Ему не раз приходилось участвовать в стычках со служителями Властелинов, но никогда еще противостояние не было таким масштабным. В этот раз решалась судьба не только Зерцалии, но и многих других миров.
– А если у нас не получится? – тихо спросила Вера. – Что тогда?
– Ничего, – немного помолчав, ответил Андрей. – Совсем ничего… Но по крайней мере мы попытаемся что-то изменить. Ведь жить так дальше попросту невозможно. Лучше уж сразу погибнуть в бою…
Вера подняла голову и вдруг поцеловала его. Андрей слегка опешил, но тут же крепче прижал девушку к себе и поцеловал в ответ. Как знать, быть может, они последний раз вместе?
В течение нескольких часов к подземному храму, затерянному в густых лесах, тщательно скрываясь от паривших в небе вражеских кораблей, стягивались отряды повстанцев со всей Зерцалии. По пять, по десять, по двадцать человек к участникам сопротивления примыкали все новые бойцы. Многие из них обладали необычными способностями; им предстояло стать воспитанниками зеркальных ведьм, но, к счастью, Магистр и его помощники избавили их от этой участи. Под покровом ночи прибыло еще несколько боевых воздушных кораблей. Киноцефалы, волки-оборотни, обычные крестьяне, вооруженные пиками и вилами, – все были готовы вступить в решающий бой.
Магистр в облике воина Джозефа, седовласого рыцаря в серебристых доспехах, то и дело выходил приветствовать новых членов разрастающейся армии. И если поначалу Вера и Андрей сомневались в успехе, то теперь, глядя на всех этих людей, они начинали понимать, что Созерцателям есть что противопоставить темному воинству Властелинов Зерцалии.
Глава одиннадцатая
Странные глаза
Небо над обсидиановым замком медленно окрашивалось в багряные тона. Динара давно ушла в свои покои, напоследок предложив и Катерине хорошенько отдохнуть перед началом ритуала. Но как можно отдыхать, когда тебя ждут такие события? Еще совсем недавно девушка была спокойна, но сейчас разволновалась так, что места себе не находила.
Поняв, что лежать в постели она точно не в состоянии, Катерина покинула комнату и отправилась на смотровую площадку замка, расположенную на крыше одной из башен. Поднявшись по длинной винтовой лестнице, она вышла на ровную квадратную платформу, по углам которой возвышались зеркальные кубы с острыми шпилями. Кубы соединялись между собой изящными резными перилами из обсидиана.
Придерживая подол, который яростно хлопал на сильном ветру, Катерина приблизилась к краю площадки. Далеко внизу, на каменном плато, горели сотни огней, они окружали дьявольское устройство, созданное из деталей Машины Калиостро. Катерина не могла как следует разглядеть его сверху, она видела лишь очень высокую полупрозрачную пирамиду со срезанной вершиной, стоящую в центре нескольких нанесенных прямо на каменную твердь кругов. Пирамида напомнила ей сооружения древних индейцев майя, которые девушка когда-то видела в учебнике истории. С четырех сторон пирамиду ограждали глубокие рвы, складывающиеся в странный оккультный узор, их заполняла черная вода, блестевшая в свете факелов. Пламя отражалось и в многочисленных зеркалах, окружавших сооружение.