Келли не отвечал. Он стоял и смотрел, как механик снимает щиток.
Как только щиток был снят, пружина сломалась пополам, и кусок её со звоном отлетел в другой угол комнаты.
Поул хотел что-то сказать, но не мог. Как зачарованный, он смотрел, не отрываясь, на пепельное лицо Келли.
Келли повернулся к механику.
— Почини его, — сказал он хриплым голосом.
Поул с трудом проглотил слюну.
— Стил, я не…
— Почини его!
— Я не могу, Стил! Эта пружина латалась уже столько раз, что её больше нельзя чинить, на ней живого места нет!
— Ты её сломал. Теперь почини! — пальцы Келли тисками сжали руку механика. Поул рванулся в сторону.
— Отпусти меня!
— Что с тобой, Поул? — неожиданно тихо спросил Келли. — Ты ведь знаешь, что мы должны починить эту пружину! Должны!
— Стил, нам нужна новая пружина.
— Так найди её!
— А где? В этом городе нет таких пружин, Стил! И кроме того, у нас нет шестнадцати долларов…
— О… боже мой, — прошептал Келли. Его рука разжалась и бессильно повисла. Он повернулся, нетвёрдыми шагами направился к скамье, сел и долго смотрел на высокую неподвижную фигуру Максо.
Поул тоже застыл на месте с отвёрткой в руках. Он не мог отвести взгляда от лица Келли, полного отчаяния.
— Может быть, он не выйдет в зал смотреть схватку, — чуть слышно прошептал Келли.
— Что?
Келли поднял голову и посмотрел на механика. Его лицо внезапно похудело и осунулось, бескровные губы сжались в узкую серую черту.
— Если он не выйдет в зал посмотреть схватку, может, и сойдёт, — отчеканил он.
— О чём ты говоришь?
Келли встал и начал расстёгивать рубашку.
— Что ты хо… — Поул, не договорив, замер с открытым ртом. — Ты сошёл с ума! — прошептал он.
Келли расстегнул рубашку и начал её стаскивать.
— Стил, ты сошёл с ума! — закричал Поул. — Ты не имеешь права делать это!
Келли продолжал раздеваться.
— Но… Стил… послушай, Стил, ведь это убийство…
— Если мы не выставим боксёра, нам не дадут ни копейки, — сказал Келли.
— Но ведь он убьёт тебя!
Келли стянул майку и бросил её на скамью. Его широкая грудь была покрыта густыми рыжими волосами.
— Придётся сбрить волосы, — бросил он.
— Стил, не делай глупостей, — сказал Поул умоляющим голосом. — Ведь ты…
Широко раскрытыми от ужаса глазами он смотрел, как Келли сел на скамейку и начал расшнуровывать ботинки.
— Они не позволят тебе, — внезапно начал Поул. — Ты не сумеешь провести их… — Он замолчал и сделал неуверенный шаг. — Стил, ради бога…
Келли окинул механика мёртвым взглядом.
— Ты поможешь мне, — сказал он.
— Но ведь они…
— Никто не знает, как выглядит Максо. И один только Водоу видел меня. Если он останется у себя в конторе. и не выйдет посмотреть бой, всё будет в порядке.
— Но…
— Они не догадаются. Роботы тоже получают синяки, у них тоже течёт кровь.
— Стил, перестань, — сказал Поул дрожащим голосом. Пытаясь овладеть собой, он сделал глубокий вдох и опустился на скамью рядом с широкоплечим ирландцем.
— Послушай, Стил, — сказал он, — в Мэриленде у меня живёт сестра. Если я отобью телеграмму, она вышлет нам деньги на обратную дорогу.
Келли выпрямился и расстегнул пояс.
— Стил, я знаю парня в Филли, который по дешёвке продаст Б-5, - в отчаянии продолжал Поул. — Мы соберём деньги и… Стил, ну ради бога! Он же тебя убьёт! Ведь это Б-7! Неужели ты не понимаешь? Это Бэ-Семь! Он изувечит тебя одним ударом!
Келли подошёл к Максо и начал стаскивать с него трусы.
— Я не позволю тебе, Стил, — сказал Поул. — Сейчас я пойду и…
Он умолк, потому что Келли, внезапно повернувшись, схватил его за воротник рубашки и поднял на ноги. В глазах Келли не было и проблеска человечности, а хватка напоминала объятия бездушной машины.
— Пятьсот долларов! — прошипел Келли. — Ты мне поможешь, или я разобью твою голову о стену!
— Тебя убьют, — прошептал Поул, задыхаясь.
— Вот и хорошо, — ответил Келли.
Мистер Водоу вышел в коридор в тот момент, когда Поул вёл покрытого брезентом Келли к рингу.
— Быстрее, быстрее, — сказал мистер Водоу, — вы заставляете публику ждать.
Поул судорожно кивнул и быстрее повёл Келли по коридору.
— А где хозяин робота? — крикнул вдогонку мистер Водоу.
Поул проглотил внезапно набежавшую слюну.
— В зале, — торопливо ответил он.
Мистер Водоу что-то пробормотал, и Поул услышал, как захлопнулась дверь его конторы. «Надо было сказать ему», — прошептал он.
— Я бы тебя убил на месте, — послышался сдавленный голос из-под брезента.
Когда они повернули за угол, из зала донёсся рёв многотысячной толпы. Келли почувствовал, как по его виску потекла струйка пота.
— Послушай, Поул, — сказал он, — тебе придётся вытирать меня в перерыве между раундами.
— В перерыве между какими раундами? — спросил механик. — Ты и одного не продержишься.
— Заткнись!
— Стил, ты думаешь, что тебе предстоит обычный бой с хорошим боксёром? — спросил Поул. — Не строй иллюзий — ты будешь драться с машиной, понимаешь, с ма-ши-ной! Разве ты…
— Я сказал, заткнись!
— Хорошо, болван ты этакий. Но ведь если я буду вытирать тебя в перерыве, все догадаются.
— Они не видели Б-2 уже много лет, — напомнил Келли. — Если кто-нибудь спросит, отвечай, что протекает масло.
— Хорошо, — сказал Поул, нервно облизывая губы. — Стил, ты не сможешь…
Конец фразы внезапно потонул в рёве тысячи глоток — они вошли в огромный зал. Теперь они спускались к рингу по наклонному проходу среди жаркого шумного моря зрителей. Келли старался подтягивать колено к колену и шагать рывками. Со всех сторон неслись выкрики:
— Его увезут отсюда в ящике!
— Посмотрите-ка на этого Ржавого Максо!
Но чаще всего раздавалось неизбежное: «Куча металлолома!»
Келли чувствовал, что его колени стали ватными. «Господи, как хочется пить», — подумал он. Моментально в его мозгу возникла картина бара в Канзас-Сити, тускло освещённое помещение рядом с вокзалом, свежий ветерок, холодная, покрытая изморозью бутылка пива в руке. За последний час он не выпил ни капли воды. Он знал, что чем меньше выпьет, тем меньше будет потеть.
— Внимание! — услышал он голос Поула; механик сжал его локоть. — Ступеньки ринга, — прошептал Поул.
Келли осторожно поднялся по ступенькам и протянул руку. Она коснулась канатов ринга. Очень трудно пролезать между канатами в тесном брезентовом чехле. Келли споткнулся и едва не упал. Раздался оглушительный свист. Поул подвёл его к своему углу, и Келли судорожно опустился, вернее, почти упал, на табуретку.
— Эй, что делает на ринге этот подъёмный кран? — закричал какой-то остряк из второго ряда. Смех и аплодисменты, затем снова свист.
В следующее мгновение Поул стянул с Келли чехол, и он увидел перед собой противника.
Келли замер, глядя на Мэйнардскую Молнию.
Б-7 стоял неподвижно, его руки, упакованные в чёрные боксёрские перчатки, висели по бокам. Волосы, лицо, мускулы на руках и ногах казались идеальными. Боксёр походил на окаменевшего Адониса. На секунду Келли показалось, что он перенёсся в прошлое и снова стоял на ринге, принимая вызов молодого соперника. Осторожно, стараясь не выдать себя, он проглотил слюну.
— Стил, не надо, — прошептал Поул, делая вид, что закрепляет наплечную пластинку.
Келли не ответил. Не отрываясь, он смотрел на Мэйнардскую Молнию, думая о том, сколько разнообразных, мгновенно действующих реле и переключателей скрыто у того в широкой груди. Ноги у него были как лёд. Казалось, какая-то холодная рука внутри него тянула за обрывки мускулов и нервов.
Краснолицый мужчина в белоснежном костюме вскарабкался на ринг и протянул руку к спустившемуся сверху микрофону.
— Итак, дамы и господа, первый номер нашей сегодняшней программы — схватка в десять раундов, полутяжёлый вес, — объявил он хриплым голосом. — В красном углу — Б-2, Боевой Максо из Филадельфии!
Раздался свист и топот тысячи ног. Зрители из ближних рядов кидали в Келли бумажные стрелы и кричали: «Металлолом!»
— В синем углу — его соперник, наш Б-7, Мэйнардская Молния!
Одобрительные крики и громкие аплодисменты. Механик Мэйнардской Молнии коснулся кнопки на груди робота, и тот вскочил, сделав победный жест — поднял руки над головой. Толпа загудела от восторга.
— Господи, я никогда не видывал ничего подобного! — прошептал Поул. — Это что-то новое.
— За этим боем последует ещё три схватки, — объявил краснолицый мужчина и начал спускаться с ринга. Микрофон поднялся вверх, под купол арены.
На ринге остались только боксёры. За боем роботов не наблюдает рефери — если робот падает, он уже больше не может встать на ноги.
На ринге остались только боксёры. За боем роботов не наблюдает рефери — если робот падает, он уже больше не может встать на ноги.
— Стил, это твой последний шанс, — прошептал Поул.
— Отойди, — прошипел Келли, не разжимая губ.
Поул взглянул на Келли, на его застывшие глаза, и тяжело вздохнул.
— По крайней мере старайся держать его на дистанции, — едва слышно пробормотал механик, пролезая под канатами.
В противоположном углу ринга боксёр-робот стоял, ударяя перчаткой о перчатку, подобно молодому бойцу, которому не терпится вступить в схватку. Келли встал, и Поул убрал с ринга табуретку. Глаза Мэйнардской Молнии неотрывно смотрели на Келли, и тот снова ощутил неприятный холодок внизу живота.
Ударил гонг.
Б-7 мягким шагом двинулся из своего угла навстречу Келли, подняв руки в классической защитной стойке, описывая перчатками концентрические круги. Келли тоже двинулся к центру ринга, едва волоча внезапно отяжелевшие ноги. Он почувствовал, как его руки автоматически выдвинулись вперёд — левая закрыла локтем живот, а правая перчатка прикрыла челюсть. Глаза Келли были прикованы к лицу Мэйнардской Молнии.
Человек и робот сблизились. Левая перчатка Б-7 устремилась вперёд, и Келли машинально парировал удар, даже через перчатку почувствовав гранитную твёрдость кулака противника. Робот мгновенно отступил назад и тут же выбросил вперёд левую руку. Келли уклонился, и ветерок от молниеносного движения перчатки противника коснулся его щеки. В следующее мгновение Келли увидел брешь в обороне соперника, и его левая нацелилась прямо в лицо Мэйнардской Молнии. Казалось, Келли с размаху ударил по дверной ручке. Острая боль пронзила левую кисть, и Келли стиснул зубы, пытаясь удержать гримасу.
Б-7 сделал обманное движение левой, и Келли, поддавшись на обман, уклонился от удара. У него уже не было времени защититься от удара правой, которая стремительным движением рассекла воздух и, скользнув по правому виску, ободрала его. Непроизвольно Келли откинул голову назад, и в ту же секунду левый кулак робота съездил ему по уху. Келли пошатнулся, но удержался на ногах и попытался атаковать прямым слева. Робот легко уклонился, сделав шаг в сторону. Келли двинулся за ним и нанёс сильнейший апперкот в челюсть противника. Снова острая боль пронзила кисть руки. Робот даже не пошатнулся, продолжая своё методичное наступление. Обманное движение левой, и тяжёлый удар правой обрушился на плечо Келли.
Инстинктивно Келли сделал два шага назад и услышал, как кто-то в зале завопил: «Сядь лучше на велосипед!». В следующий миг он вспомнил предупреждение мистера Водоу насчёт хорошей схватки, и снова двинулся вперёд.
Свинг левой попал ему прямо в сердце, и удар потряс Келли. Боль раскалёнными иглами вонзилась в сердце. Он тут же судорожно ударил левой, и кулак попал роботу прямо в нос. Ничего, кроме боли. Келли сделал шаг назад, и кулак Б-7 ударил его в грудь. Сила удара заставила его отшатнуться, и тут же последовал новый удар — в плечо. Келли потерял равновесие и сделал несколько шагов назад. Толпа загудела. Б-7 двинулся вслед за Келли, плавно и совершенно беззвучно.
Келли удалось восстановить равновесие. В следующее мгновение он сделал обманное движение левой и нанёс сильнейший удар правой. Робот молниеносно уклонился, и Келли по инерции развернулся влево. Б-7, оценив представившуюся возможность, тут же ударил левой по правому плечу боксёра. Келли успел почувствовать, как онемевшая рука опускается, и в следующее мгновение гранитный кулак Мэйнардской Молнии погрузился в живот боксёра. Келли согнулся, как паяц, пытаясь закрыть лицо руками. Глаза робота, неотрывно следившие за боксёром, сверкнули.
В тот момент, когда робот двинулся вперёд, чтобы нанести решающий удар, Келли сделал шаг в сторону, и фотоэлементы глаз Б-7 потеряли его. Ещё два шага, и Келли разогнулся, стараясь отдышаться. Воздух с хрипом врывался в его измученные лёгкие.
— Металлолом! — раздалось из зала.
В горле у Келли пересохло, он судорожно глотнул и двинулся в атаку в то самое мгновение, когда глаза Мэйнардской Молнии снова нашли его. Келли сделал быстрый шаг вперёд, надеясь опередить электрический импульс, и сильно ударил правой. Левая перчатка соперника тут же взметнулась вверх, и удар Келли был отбит. Тотчас же правая Мэйнардской Молнии снова заставила Келли согнуться пополам и уйти в глухую защиту. Он отшатнулся, Б-7 последовал за ним, сохраняя дистанцию. Всхлипнув, Келли начал наносить удары наугад, но Б-7 отражал слепые удары и наносил встречные, точно поражающие цель. Голова Келли каждый раз дёргалась, когда несильные, но точные удары робота попадали в цель. Келли видел, как Б-7 готовит сильнейший удар правой — видел, но уже не мог парировать его.
Удар в голову был подобен удару стального молота. Лезвия боли впились в мозг Келли. Казалось, чёрное облако опустилось на ринг. Его сдавленный крик утонул в рёве многотысячной толпы, требовавшей, чтобы Б-7 добил его. Келли покачнулся и опёрся на канаты, которые спасли его от падения. Жёсткая верёвка впилась в поясницу, а из носа и рта потекла яркая кровь, очень похожая на краску, применяемую для большего правдоподобия у боксёров-роботов.
Какое-то неуловимое мгновение Келли бессильно висел на канатах, пытаясь защититься свободной левой рукой. Он зажмурился несколько раз, пытаясь сфокусировать зрение. «Я — робот, беззвучно кричали его кровоточащие губы, я — робот!»
Новый удар Мэйнардской Молнии попал в грудь, на несколько сантиметров выше солнечного сплетения. Чуть-чуть ниже, и Келли не удержался бы на ногах. Однако и этот удар заставил его задохнуться. Тут же правая робота опустилась на голову Келли, снова отбросив его к канатам. Толпа оглушительно заревела.
Как будто в тумане перед Келли маячил силуэт Мэйнардской Молнии. Ещё один удар в грудь, будто дубиной, затем новый в плечо. Келли успел парировать правый хук робота поднятым плечом и сам ударил прямым справа. Б-7 легко отразил удар и ответил прямым в живот. Келли снова согнулся, не в силах вздохнуть. Ещё удар в голову, и Келли отлетел к канатам. Он чувствовал солёный вкус крови во рту, оглушительный рёв толпы поглотил его, подобно безбрежному океану. «Стой, — беззвучно кричал он, — стой! Только бы устоять, только бы не упасть… Пятьсот долларов…» — Ринг покачивался перед Келли подобно чёрной воде.
Отчаянным усилием он выпрямился и из последних сил ударил в это красивое лицо. Что-то громко хрустнуло, и руку пронизала нестерпимая боль. Хриплый вскрик Келли остался незамеченным в оглушительном рёве зрителей. Правая рука бессильно опустилась.
— Прикончи его, Молния, прикончи его!
Теперь их отделяло всего несколько дюймов. Б-7 обрушил на Келли град ударов, ни один из которых не прошёл мимо цели. Келли качался взад-вперёд, как тряпичная кукла, но продолжал стоять на ногах. Кровь текла по его лицу и груди алыми лентами. Руки бессильно висели по бокам, он ничего не видел. Из внешнего мира до его сознания доходил лишь рёв толпы и бесконечные тяжёлые удары. «Держись, — думал он. — Держись. Держись. Держись. Я должен выдержать, должен!» Он попытался втянуть голову в плечи.
Келли продолжал стоять, когда за семь секунд до конца первого раунда правая рука Мэйнардской Молнии, подобно молоту, ударила в челюсть, и он рухнул на пол.
Келли лежал, судорожно хватая воздух широко открытым ртом. Внезапно он попытался встать и затем так же внезапно осознал, что не может. Он снова опустился на окровавленный пол ринга. Голова разрывалась на тысячу частей. Рёв и свист толпы доносились откуда-то издалека.
Когда Поул сумел наконец поднять Келли и накинуть на него брезентовый чехол, толпа свистела и ревела так громко, что Келли не слышал слов механика. Он чувствовал, как большая рука бережно поддерживает его, но его ноги сдали, и когда Келли пролезал под канатами, он едва не упал. «Держись, билось в его мозгу, — держись. Мы должны показать хорошую схватку. Нам нужна хорошая схватка. Человек против робота».
В раздевалке Келли бессильно опустился на цементный пол и потерял сознание. Поул попытался поднять его и посадить на скамью, но тяжёлая ноша оказалась ему не под силу. Наконец он сложил вдвое свой пиджак и подсунул его под голову Келли вместо подушки. Затем, встав на колени, механик начал вытирать ручейки крови на груди и лице боксёра.
— Ax ты кретин, — бормотал он дрожащим голосом, — безмозглый ты дурень.
Через несколько минут Келли открыл глаза.
— Иди, — прошептал он едва слышно, — иди за деньгами.
— Что?
— Деньги! — прохрипел Келли из последних сил.
— Но…
— Немедленно! — рыкнул Келли.
Поул выпрямился и несколько секунд, не отрываясь, смотрел на изувеченного боксёра. Затем повернулся и вышел.
Келли лежал, тяжело дыша. Он не мог шевельнуть правой рукой: знал, что она сломана. Из носа и рта продолжала течь кровь. Боль пульсировала в его теле, всё оно было как одна сплошная рана.