Симеон рассмеялся.
— Вот поэтому ты законченный солдат, а не дипломат.
— И рад этому до усрачки! — Макрон поднял стакан. — Лучше честный боец, чем боец с честью.
— Да это новый афоризм! — Симеон захлопал в ладоши.
— Я сегодня говорил с Баннусом, — заявил Катон.
Макрон и Симеон, перестав улыбаться, повернулись к Катону. Макрон первым пришел в себя.
— За каким хреном тебе это понадобилось? Хочешь, чтобы нас снова бросили в дерьмовую клетку?
— Нет.
— Но тогда… — Макрон сердито потряс головой. — Зачем?
— Я пытался убедить его отдать Юсефа.
— Как я догадываюсь, он сказал «нет».
— Сказал — и еще кое-что добавил. — Катон посмотрел на Симеона: — Посоветовал мне спросить тебя, что случилось с Иегошуа.
Симеон глубоко вздохнул, глядя на темно-красную жидкость в стакане. Макрон, повернувшись к Катону, вопросительно поднял брови. Катон жестом попросил друга не торопиться. Наконец Симеон заговорил:
— Я расскажу, что случилось, и вы поймете, почему мы с Баннусом ненавидим друг друга. Вы уже знаете, что мы оба были последователями Иегошуа. В те дни мы были друзьями — лучшими друзьями, почти братьями. Был еще один друг, но о нем я расскажу позже. Мы примкнули к движению, потому что Иегошуа обещал освободить Иудею. Он привлекал все новых и новых людей, и некоторые стали называть его мессией. Сначала он не обращал на это внимания, но потом принял эту идею. Признаться, я и сам его подталкивал. Сейчас я стыжусь этого, после того что случилось. В любом случае задача мессии вполне определенная: освободить Иерусалим, занять трон Давида и вести Иудею к завоеванию остального мира.
— Серьезная задача, — тихо сказал Макрон.
— Очень. — Симеон слегка усмехнулся и продолжил: — И вот с несколькими тысячами наших сторонников мы двинулись на Иерусалим. Начиналось все неплохо. На улицах люди приветствовали нас с восторгом и осыпали Иегошуа благословениями. Мы заняли район Большого храма. Иегошуа приказал изгнать ростовщиков и сборщиков налогов из храма и уничтожить их записи. Можете представить, как это восприняли бедняки из его сторонников. Мы разоружили храмовую стражу, и нас охватил восторг. Оставалось только надавить на Синедрион, убедить их перейти на нашу сторону и подняться против римского гарнизона.
— Но они-то что делали? — вмешался Макрон. — То есть гарнизон? Наверняка они выступили, как только вы заняли храм?
— Они заперлись во дворце Ирода. В то время отношения между моим народом и римскими чиновниками достигли точки кипения. За несколько лет до того вспыхивали бунты, и прокуратор, не желая накалять обстановку, не стал ничего предпринимать.
Макрон откинулся на спинку кресла, поморщившись от отвращения.
— Я бы вас в два счета усмирил.
— Могу себе представить. Но ты не Пилат. В любом случае Синедрион отказался встать на нашу сторону. Понимаешь, первосвященники — выходцы из самых богатых и влиятельных семей, а Иегошуа считал, что Иудею нужно избавить не только от римской тирании, но и от нищеты и притеснений. Он полагал, что Синедрион поставит народ выше своих кошельков, и их отказ застал его врасплох. Тогда он и сдулся. Неожиданно заявил, что нам следует победить не силой оружия, а убеждением. Что мы должны завоевать сердца и души наших врагов.
— Сердца и души! — Макрон расхохотался. — Где-то я уже это слышал. Проклятье, когда уже люди научатся… Прости, продолжай.
— Спасибо. — Симеон нахмурился. — Когда мы услышали от него такие слова, то пришли в ужас. Мы с Баннусом встретились тайком и решили, что Иегошуа должен умереть. Движению нужен более решительный вождь, иначе восстания не получится. Не будет нового царства Иудейского. И мы задумали предать Иегошуа. Отдать его властям. Его, безусловно, казнят, а у нас появится мученик — и новый вождь.
— Кто именно? — спросил Катон. — Ты или Баннус?
— Я. Баннус должен был стать моим заместителем.
— Да, славными друзьями вы оказались, — сказал Макрон. — С такими друзьями, как ты и Баннус, зачем Иегошуа были враги?
— Ты не понимаешь, префект, — ответил, напрягшись, Симеон. — Мы любили Иегошуа. Все мы. Но Иудею мы любили больше. Нужно было спасти наш народ. Что значит жизнь одного, пусть самого любимого, по сравнению с судьбой целого народа? — Симеон замолчал и отпил из стакана. — Мы написали послание, сообщив властям, где найти Иегошуа. Был только один близкий нам человек, которому мы могли доверить письмо, — я уже упоминал его. Его звали Иуда. Однако даже ему мы не рассказали, что было в послании. Иуда отнес письмо в Синедрион. Иегошуа арестовали, допрашивали, пытали и казнили. Его потрясенные сторонники ничего не смогли предпринять. В тот же день римские солдаты вышли на улицы, схватили вожаков, разоружили и разогнали их сторонников. Мне и Баннусу удалось бежать — через сточные трубы. Выбравшись из Иерусалима, мы разошлись. Он отправился на север — продолжать борьбу. Я ушел на юг, в Петру. Какое-то время я жил в одиночестве, стыдясь содеянного, не думая ни о чем. Со временем я начал путешествовать, восстанавливая связи с выжившими членами движения, как Мириам. Я сначала не понимал, насколько изменился. Я был молод и неопытен, понятия не имел о настоящей битве. Только подумать — я когда-то верил, что мы можем победить легионы! — Симеон покачал головой. — Романтика великих свершений и безрассудство молодости ведут к погибели. В конце концов я осознал, что Иегошуа был прав: нам не победить Рим мечом — только словом, только идеей. Баннус так и не понял этого.
— А Иуда? — спросил Катон. — Что стало с ним?
Симеон мрачно потупился.
— Как только Иуда узнал, что было в послании, он повесился. — Голос Симеона дрогнул. — За это я не могу себя простить… Вот и вся моя история.
Симеон внезапно поднялся с кушетки и, опустив голову, ушел в дом. Макрон проследил за ним взглядом, потом уныло посмотрел на Катона.
— Вся эта страна — сплошная бесконечная дерьмовая трагедия. Чем скорее мы покончим с нашими делами и уберемся прочь, тем лучше. Я сыт по горло. Они меня достали. Все они.
Катон не ответил. Он думал о Юсефе, горя желанием спасти мальчика от Баннуса и вернуть Мириам. Только так можно разорвать этот порочный круг разрушений и отчаяния.
Гонец появился рано утром. Макрон и Катон завтракали свежим инжиром и козьим молоком. Симеон, улыбаясь, подошел к друзьям.
— Царь согласился отдать нам Баннуса. Парфянского принца отправят в его царство. Солдат уже отправили арестовать Баннуса и его приятелей.
— Кончено! — воскликнул Катон.
— Да, — улыбнулся Симеон. — Кончено. В Иудее настанет мир. Царь просил нас немедленно прибыть во дворец, чтобы уладить все формальности.
Макрон восторженно вскочил, вытирая липкие руки о складки туники.
— Ну? Так чего мы ждем?
Они снова оказались в зале управляющего — на сей раз им предложили кресла. Служители и чиновники устроились рядом, ожидая появления управляющего и царя. Макрон сидел, излучая довольство, но понемногу стал закипать, раздраженный затянувшейся отсрочкой, и начал нетерпеливо притопывать ногой, не обращая внимания на разносящееся по залу эхо. Симеон, протянув руку, прижал колено римлянина.
— Проклятье, ну и где этот ваш царь? — проворчал Макрон. — Уже целую вечность ждем.
Боковая дверь открылась, вбежал служитель и прошептал что-то одному из советников управляющего. Советник бросил взгляд на римских офицеров, кивнул служителю и направился к Катону и Макрону.
— Что-то не так, — сказал Катон. — Что-то случилось.
— Ты о чем? — раздраженно прошептал Макрон. — Что может случиться?
— Тихо.
Советник, поклонившись римлянам, обратился к Симеону на местном наречии. Катон следил за Симеоном и увидел, как тот застыл от удивления.
— В чем дело?
Симеон поднял руку, предлагая Катону помолчать, и выслушал советника до конца. Потом повернулся к Макрону и Катону.
— Баннус сбежал. Утром солдаты явились его арестовывать; парфяне были на месте, но Баннуса в его комнате не оказалось. Из стойла исчезли две лошади. Солдаты немедленно уведомили стражников на входе в Сик, велели задерживать всех покидающих город — но было поздно. Стража доложила, что на рассвете Петру покинул человек. Он назвался купцом; с ним был мальчик.
Глава 33
Симеон, въехав в широкое русло вади, изучал землю, отыскивая следы. Там, где камень сменился ярко-красным песком, Симеон нашел, что искал, и махнул римлянам. Макрон и Катон послали лошадей вперед, осторожно выбирая дорогу среди камней. Симеон спешился и показал на отпечатки копыт.
— Лошади. — Симеон выпрямился и посмотрел на цепочку следов, тянущихся по песку и исчезающих вдали, у большой дюны и высокой скалы за ней.
— Это Баннус, — сказал Катон. — Кто еще поскачет в такую глушь?
— Это Баннус, — сказал Катон. — Кто еще поскачет в такую глушь?
Макрон хмыкнул. Он наконец привык к головному платку, как у местных, и сейчас радовался, что его голова защищена от солнца. Они уже три дня скакали галопом от самого Сика, отчаянно пытаясь нагнать Баннуса. Сначала они не знали, куда он поехал, но через полдня скачки от Петры им посчастливилось встретить в холмах пастуха, который видел, как мужчина и мальчик проскакали на юг. Симеон и два римлянина отправились дальше, выискивая следы, и однажды наткнулись на тлеющие остатки маленького костра. Они удалились от привычных караванных путей и углублялись в Аравийскую пустыню. Случайно заметив вдалеке клуб пыли, они направились в бескрайнее пространство красного песка на дне гигантского лабиринта отвесных скал, который местные племена называли Рум. Ни одному всаднику не пришло бы в голову сунуться сюда — только беглецу.
— Баннус, — согласился Симеон, взобрался в седло, взял поводья, и всадники снова помчались по широкому вади, протянувшемуся на мили.
Следы были легко различимы, и Катон недоумевал, почему Баннус выбрал дорогу, где останутся явные признаки его присутствия. Впрочем, отчаянный беглец понимал, что за ним пустятся в погоню. Набатеи немедленно отправили на юг гонцов с описанием Баннуса, так что у него было мало шансов там спрятаться. Ему оставалось только добраться до Аравии, пересечь ее и затем скакать на север, к своим парфянским друзьям. Баннус думал не о заметании следов, а о том, как оторваться от преследователей.
Мягкий перестук копыт был единственным звуком, нарушавшим тишину пустыни. В конце вади следы повернули влево и пошли через бескрайнее море песка, в сторону еще одной группы скал в двух-трех милях. Вечерело, на пустыню легли длинные темные тени. На полпути до скал Симеон остановился у подножия дюны и спешился.
— Хочу взглянуть с гребня. Может быть, удастся обнаружить хоть что-нибудь.
— Я тоже пойду, — решил Катон и спрыгнул на землю.
— Это не нужно.
— Я беспокоюсь о Юсефе. Я должен сам посмотреть.
Симеон пожал плечами и полез вверх по дюне.
Катон повернулся к Макрону:
— Мы недолго.
Макрон достал флягу и смочил губы.
— Если увидишь хоть какие-то признаки воды, скажи мне.
Катон улыбнулся и двинулся вслед за Симеоном вверх по дюне. Подъем стал круче, идти было трудно — песок осыпался под ногами так, что казалось, Катон вовсе не продвигается вперед. Наконец, выбившись из сил, центурион плюхнулся на песок рядом с Симеоном и взглянул вдаль. По ту сторону дюны песок простирался еще на милю до скал. Теперь Катону была видна расщелина в скалах — от верха до самого низа. У основания расселины виднелись кусты и чахлые деревца.
— Там вода.
— Не только. — Симеон прищурился. — Взгляни еще раз.
Теперь и Катон увидел крохотные силуэты двух лошадей, почти невидимые на фоне кустов, и фигуру мужчины или мальчика, сидящего в тени дерева.
— Я вижу только одного.
— Успокойся, Катон. Мы не видели тела, пока преследовали Баннуса. Ни тела, ни крови. Я уверен, что Юсеф с ним.
Катону очень хотелось поверить.
— Ладно, и что будем делать?
— Придется ждать. Если мы двинемся сейчас, он заметит пыль, как только мы перевалим через дюну. Так что подождем до темноты и тогда двинемся. Оставим лошадей у скал и дальше пойдем пешком. Если застанем Баннуса врасплох, то, возможно, он не помешает нам забрать Юсуфа.
— Хорошо, — кивнул Катон. — Так и сделаем.
Когда солнце скрылось за краем пиков Рума, погрузив всю пустыню в сумрак, три всадника уже проехали четверть мили в направлении расселины в скалах. Небольшая дюна укрывала их от Баннуса; лошадей оставили, стреножив их, чтобы они не попались случайно на глаза до того, как ловушка захлопнется. Сняв доспехи и оставшись в туниках, Симеон и римляне, с одними мечами, начали красться вперед.
Баннус разжег костер, и теперь пламя бросало оранжевые блики на ближайшие скалы. Катон, продвигаясь вперед, увидел, как Баннус достал хлеб из седельной сумки, лежавшей рядом на земле. Он наклонился над ворохом лохмотьев и бросил хлеб рядом. Груда лохмотьев зашевелилась, и Катон понял, что Юсеф там. Связанный, но живой. Немного приблизившись к огню, Катон увидел, что между ним и Баннусом нет больше никаких укрытий. Стоит разбойнику взглянуть в сторону пустыни, и он, несомненно, сразу заметит своих преследователей.
Они ползли с величайшей осторожностью, пока не оказались в пятидесяти шагах от костра, слыша потрескивание пламени и шипение дров. Баннус сидел боком к ним. Напротив него Юсеф, приподнявшись, держал связанными руками краюху хлеба.
Макрон тронул Катона за плечо и показал, что обойдет Баннуса; Катон кивнул, соглашаясь. Они с Симеоном приготовили мечи и лежали тихо, вжимаясь в мелкий песок. Макрон медленно скользил вправо по широкой дуге, пока не оказался за спиной Баннуса. Тогда Макрон осторожно пополз к костру, подобравшись шагов на двадцать к своей цели. С колотящимся сердцем, почти не смея дышать, он оторвался от песка, подтянув под себя ноги, и с мечом в руке бросился к Баннусу.
Мальчик встрепенулся и широко раскрыл глаза.
— Что там? — рявкнул Баннус, затем почувствовал опасность и, повернувшись, увидел летящего к нему Макрона.
Мгновенно он вскочил на ноги и обежал костер, выхватывая на ходу изогнутый кинжал. Катон и Симеон метнулись к костру, но не успели помешать Баннусу, который рывком поднял мальчика с земли и обхватил локтем за шею, прижав к своей груди. Потом выставил перед собой руку с зажатым в кулаке кинжалом, лезвие которого блестело в свете костра.
— Назад! — заорал Баннус. — Назад! Еще шаг — и клянусь, я зарежу мальчишку!
Макрон стоял на расстоянии длины копья от Баннуса, пригнувшись и выставив перед собой меч. Остальные двое замерли чуть дальше, поодаль друг от друга, так что Баннусу приходилось крутить головой, чтобы уследить за всеми.
— Не двигаться!
Юсеф поднял связанные руки и начал царапать волосатое предплечье, придавившее ему горло.
— Ему трудно дышать, — холодно сказал Катон. — Баннус, ты убьешь его.
Баннус подозрительно взглянул на римлянина, потом сдался, ослабив хватку. Юсеф с хрипом набрал воздуха в легкие.
— Так-то лучше, — сказал Катон. — А теперь нам надо поговорить… снова.
— Все уже сказано в прошлый раз.
— Тебе не убежать, Баннус. Сдавайся. Но ты можешь напоследок совершить хорошее дело. Отпусти мальчика и верни его Мириам.
— Нет!
— А какой у тебя выбор? — настаивал Катон. — Мы не дадим тебе уйти. Отпусти Юсефа.
— Нет. Симеон! Оседлай мою лошадь. Эй, римлянин — ты, низенький. Ваши лошади где-то рядом. Веди их сюда!
— Сам веди, драная скотина! — прорычал Макрон.
Баннус поднял лезвие к лицу Юсефа и ловким движением вспорол щеку. Мальчик завопил от боли; кровь тонкой струйкой поползла по лицу и закапала на предплечье Баннуса.
— В следующий раз я выколю ему глаз. Веди лошадей, римлянин.
Симеон с ужасом обратился к Макрону:
— Умоляю, делай все, что он говорит.
— Я не дам ему уйти, — жестко ответил Макрон. — Что бы он ни грозил сделать с мальчиком. Покончим с этим здесь.
— Макрон, прошу тебя. — Голос Симеона тревожно дрогнул. — Пощади мальчика. Он — все, что осталось у Мириам.
Макрон не сводил глаз с Баннуса, готовясь к удару. Катон первым заметил силуэты в темных накидках, появившиеся из мрака пустыни. Всадники на верблюдах быстро окружили пятерых, собравшихся у костра.
— Макрон, — негромко сказал Катон. — Убери меч, медленно.
Симеон с Катоном вложили клинки в ножны и повернулись к вновь прибывшим. Воцарилось недолгое молчание. Катон ощущал, как безмолвные всадники изучают его и его спутников. Баннус опустил кинжал, но Юсефа не выпустил.
— Симеон, — прошептал Катон, — кто это?
— Бедуины. — Симеон поднял руку в приветствии и заговорил с всадниками.
Голос ответил на том же языке, и один из бедуинов подъехал поближе. Он несколько раз щелкнул языком, похлопал верблюда, тот подогнул передние ноги, потом задние, и всадник выбрался из седла. Он открыл лицо и, оглядев людей у костра черными глазами, снова заговорил с Симеоном. Потом повернулся и коротко отдал несколько приказов своим людям, которые тоже начали спешиваться. Один человек в тени держал поводья трех лошадей, оставленных в пустыне.
— Что им нужно? — спросил Катон.
— Вода. В расселине есть родник. Он говорит, что родник принадлежит их племени, а мы нарушители.
Макрон подошел поближе.
— Прекрасно, и что он собирается делать?
Вождь бедуинов приказал людям наполнить мехи водой, и они скрылись в расселине. Вождь повернулся к Симеону и снова заговорил.
— Он хочет знать, что мы тут делаем.
Катон взглянул на Макрона.