Воробей закрыл глаза, внезапно почувствовав себя смертельно усталым.
- Неужели наших сил не достаточно, чтобы спасти племена?
Клокастая шерсть Щербатой встала дыбом.
- Нет! Вам грозит не что-нибудь, а сам Сумрачный лес - место, проклятое звездами! Подумай своей головой, можно ли тут отказываться от любой помощи? Сказано тебе - ищи Четвертого кота!
- Хорошо! - рявкнул Воробей. - Уже бегу, когти теряю! Раз ты такая умная, подскажи, где же мне его искать?
- Знала бы - сказала бы, - пробурчала Щербатая и повернулась к нему спиной, явно намереваясь уйти.
- Эй, ты куда? - воскликнул Воробей, бросаясь за ней. Колючая ежевичная плеть зацепилась ему за лапы, он остановился, шипя и плюясь от досады. - Стой! Я хочу попросить тебя кое о чем.
- Чего тебе еще? - проворчала Щербатая, не оборачиваясь. - Будто я мало для тебя сделала!
- Могла бы и больше, - прошипел себе под нос Воробей, но вслух громко сказал: - Разыщи Огнехвоста и попроси его посетить во сне Перышко! Пусть расскажет ему всю правду, пусть объяснит, что я его не убивал, а наоборот, пытался спасти!
Но Щербатая лишь грустно покачала головой.
- Прости, но в этом я ничем не могу тебе помочь. Звездное племя больше не едино, мы все друг с другом на когтях, вот так-то! - пробурчала она. - Я не могу даже словом обмолвиться с чужаком!
- Но ведь ты сама урожденная кошка племени Теней! - напомнил Воробей.
Щербатая резко повернулась к нему, ее глаза полыхнули.
- Я Грозовая кошка!
- Но… - Воробей осекся, увидев, что взвывает к пустоте. Звездная целительница исчезла.
- Мышиный помет! - прорычал он, рванув когтями траву - Всегда знал, что от вас толку, как от блохи в хвосте! Носы задирать вы мастера, а как до дела доходит - так вас и нет, можете только советы давать, умники Звездные! Сами от нас зависите и нам же условия ставите!
Ворча себе под нос, он помчался вверх по склону и вскоре вырвался из-за деревьев на вершину. Здесь на него сразу же обрушился порыв свежего холодного воздуха с озера. Воробей вел усами - и почувствовал в воздухе знакомый запах.
- Листвичка?
Та тихо вышла из-за деревьев, приблизилась к нему.
- Да? С тобой все хорошо, Воробей?
Воробей напрягся, приготовившись осадить ее резкими словами, но почему-то промолчал. Он вдруг почувствовал себя усталым и совершенно опустошенным.
- Огнезвезд вернулся в лагерь очень взволнованным, - продолжала Листвичка. - Я встревожилась, не случилось ли с тобой чего!
«Хватит вести себя, как заботливая мамочка! - раздраженно подумал Воробей. - Поздно спохватилась!»
Листвичка подошла еще ближе и остановилась, не решаясь прикоснуться к нему.
- Воробей… Я понимаю, как тяжело потерять место целителя…
- Я ничего не потерял! - огрызнулся Воробей. - Огнезвезд сказал, что я могу без помех продолжать лечить свое племя.
- Яролика тоже может лечить, но это не делает ее целительницей, - вздохнула Листвичка. Внезапно Воробей почувствовал волну гнева, прокатившуюся по ее шерсти. - Ты должен иметь возможность посещать Звездное племя и беседовать, как с предками, так и с другими целителями!
Воробей отстранился от нее, ему было неприятно осознавать, что Листвичка прекрасно понимает его чувства.
- Да плевать мне, - прошипел он.
«Ты слишком много о себе возомнила! - с яростью подумал он про себя. - Не смей сравнивать мое положение со своим! Если меня оклеветали и наказали за преступление, которого я не совершал, то ты получила по заслугам».
- Иди к Лунному озеру, - тихо сказала Листвичка, никак не отозвавшись на его грубое поведение. - Иди, открой свои сны Звездным предкам. Разыщи Огнехвоста и попроси его рассказать правду племени Теней!
Воробей прижал уши.
- Как я могу туда пойти? Ты забыла, что мне запретили исполнять обязанности целителя за пределами своего племени?
- Никто не смеет помешать тебе посетить Лунное озеро! - возмущенно воскликнула Листвичка. - Неужели ты думаешь, что кто-то рискнет навлечь на себя гнев Звездного племени, встав на твоем пути? Иди и заставь Огнехвоста сказать правду!
Глава III
Воробей закрыл глаза, прислушиваясь к шороху листвы под лапами удаляющейся Листвички. Он чувствовал, как звездный свет искрится на ее шерсти. Слышал, как далеко внизу тихо плещутся о берег волны.
Листвичка была права, хотя в душе Воробья все восставало против этого. Он не хотел прислушиваться к ее советам, не желал признавать ее правоту, он вообще не хотел иметь с ней никаких дел - но понимал, что должен идти.
Добравшись до Лунного озера, Воробей остановился на вершине склона и с надеждой позвал:
- Э-эээй! Есть тут кто-нибудь?
Ему никто не ответил. Он был один.
Вздохнув, Воробей подавил горький укол разочарования и начал спускаться. Он шел по неглубоким вмятинам, оставленным лапами далеких предков, которые так же, как он, месяц за месяцем сходили на берег по петляющей тропке. Ветер стонал над головой Воробья, плакал над скалами, как котенок, потерявший свою мать. Воробью мучительно хотелось почувствовать рядом с собой призрачные бока давно умерших котов, которые обычно провожали его вниз. Но сейчас на склоне было пусто, и сколько Воробей не прислушивался, он не чувствовал ни малейшего следа присутствия Древних, когда-то оставивших свои следы на тропах. В полном одиночестве он стоял над озером, ощущая в груди незнакомую прежде пустоту. Закрыв глаза, Воробей вытянул шею и коснулся носом воды.
- Воробей…
Он сел. Воробей ожидал, что очнется на согретой солнцем поляне Звездного племени, но вокруг него простирались все те же голые склоны, а под лапами холодно блестело Лунное озеро. Почему он остался здесь?
- Воробей!
Рядом с ним сидела незнакомая кошка.
Несколько мгновений Воробей пристально разглядывал незнакомку. Кошка была беленькая, с черными пятнами на боках. Вот она протянула к нему свой круглый розовый носик, смешно пошевелила усами, принюхиваясь.
- Кто ты? - спросил Воробей.
- Меня зовут Ежевичинка. Я из Речного племени.
Ежевичинка? Воробей вдруг вспомнил, что уже видел эту белую кошку во время своих визитов в Звездное племя. Как же он сразу ее не узнал? Ежевичинка была нежной и доброй Речной целительницей, ухаживавшей за своим племенем еще до его рождения, до предводительства Пятнистой Звезды и ее преемницы Невидимой Звезды.
- Тебя послала Ивушка? - с внезапной надеждой спросил Воробей. Может, Речная целительница все-таки хочет поговорить с ним, несмотря на раздор между племенами?
Ежевичинка грустно покачала головой.
- Нет, Воробей. Я отчаялась воззвать к ее благоразумию, поэтому пришла за помощью к тебе.
- Но ты же Речная кошка!
- И что? - Ежевичинка моргнула своими круглыми голубыми глазами. - Рано или поздно племена одумаются, и всем станет стыдно за безумие, которое они творят сейчас! Знаешь, Воробей, племена порой напоминают мне жимолость. Каждый побег торопится вытянуться как можно выше, душа другие и закрывая им свет, не понимая, что растут они из одного куста…
Воробей насторожил уши. Это было интересно.
- Когда светит солнце, юные листья сражаются друг с другом за тепло его лучей. Эта борьба делает куст сильным, ведь каждая ветка стремится к свету и тянется выше. - Глаза Ежевичинки потемнели. - Но что происходит, когда солнца нет? Когда опадают листья, когда ветки увядают, кусту приходится обращаться за силой к своим корням?
- Ты хочешь сказать, что сейчас настало время быть не четырьмя ветками, а одним корнем? - пробормотал про себя Воробей. - Но как это сделать? Тебе ли не знать, что племена разделены с начала времен!
- Вы создали границы, установили их и взялись охранять, - ответила Ежевичинка, задумчиво склонив голову набок. - Но границы существуют только в вашем воображении, Воробей. Их нет ни в лесу, ни на пустошах, ни на берегу озера. Их нет на земле. Будь это иначе, вам не пришлось бы каждый день заново помечать их, правда?
«Она что, хочет, чтобы мы жили одним племенем? - насупился Воробей. - Вот еще! Никогда такого не было и не надо!»
- Но нам нужны границы, - возразил он. - Ты же сама сказала, что в соперничестве мы становимся сильнее. Это полезно.
- Наверное, - легко согласилась Ежевичинка. - Когда светит солнце. - Она приблизилась к нему. - Но надвигается тьма, Воробей.
Он смущенно переступил с лапы на лапу.
- Но я не хочу жить одним племенем, - честно признался Воробей. - Даже представить себе не могу, что буду делить лагерь с котами из племени Теней, Ветра и Речными воинами!
Ежевичинка сочувственно посмотрела на него.
- Но ведь ты сам полукровка, Воробей.
Он мгновенно распушился и выпустил когти.
- Знаешь, что я тебе скажу? Я - Грозовой кот - от носа до хвоста - и предан только моим соплеменникам. Никакие выходки и тайны Листвички не сделали меня воином Ветра, и никогда не сделают!
- Но послушай, ведь это ты решил, что твоя верность будет принадлежать Грозовому племени, - возразила Ежевичинка. - Ты выбрал свою сторону, но ты не можешь выбирать свое происхождение. Ты полукровка - как и твои брат с сестрой. Полукровками были и дети Крутобока, но они выбрали преданность Речному племени. Кровь Крутобока и сейчас течет в жилах Речных котов. Кто знает, какую сторону выбрала бы Ласточка, останься она жива? - Целительница задумчиво покачала головой. - Каждое племя сильно преданностью своих воителей, Воробей, но ни одно из четырех племен не может похвастаться поголовной чистокровностью… В жилах большинства котов уже давно течет смешанная кровь.
- Зачем ты мне все это говоришь? - дернул хвостом Воробей. - Допустим, это так, и что дальше? Быть полукровкой - никакое не достоинство и совсем не признак силы! Это следствие неверности, только и всего! - Он выпустил когти. - Это последствие нарушения Воинского закона.
Взгляд Ежевичинки посуровел.
- Ты слушаешь, что я говорю? Или тебя беспокоит только, чем пахнет твоя кровь - лесом или пустошами? - Она презрительно фыркнула. - Сказано тебе - племена должны объединиться! Не ищите несуществующие границы, защищайте единственный рубеж, за который стоит стоять насмерть.
Ветер вихрем спустился в овраг, погнал рябь по глади Лунного озера. Обернувшись, Воробей увидел, как поверхность воды стремительно меняет свой цвет, превращаясь в отражение бескрайней земли. В самом центре озера сиял кружок синего неба, окруженного лесами и холмами.
- Это же… наше озеро! - ахнул Воробей. - Вот территория Грозового племени! - Он с восхищением посмотрел на ярко-зеленый отраженный лес.
«Вот так, наверное, видит нашу землю орел, парящий в небесах!»
Воробей всмотрелся в отражение, спеша увидеть другие территории.
- Ну что, видишь границы? - взмахнула хвостом Ежевичинка. - Может быть, ты чувствуешь их запах?
- Они же далеко, - возразил Воробей, не сводя глаз с лежавшей перед ним картины. Нет, здесь не было границ, разные территории плавно переходили друг в друга, за мягкими склонами долин темнели леса, блестели тропы, проложенные реками и ручьями.
- Так видит ваш дом Звездное племя, - тихо сказала Ежевичинка. - Нам открыта его красота, его щедрость и просторы. Мы не видим, какому племени принадлежит тот или другой камень, то или иное дерево. Не ищите несуществующие границы…
- … защищайте единственный рубеж, за который стоит стоять насмерть, - повторил Воробей ее слова, продолжая разглядывать отражение огромного зеленого мира. - Но что это за рубеж?
Ежевичинка дотронулась кончиком хвоста до его щеки, мягко заставила поднять глаза.
- Единственная настоящая граница пролегает между днем и ночью, между жизнью и смертью, между надеждой и поражением.
Несколько мгновений Воробей молча смотрел на нее, потом не выдержал.
- Вы там, в Звездном племени, вообще с головой дружите? - прошипел он. - Напомнить тебе, кто все последнее время натравливал одно племя на другое? Кто велел нам разорвать все связи с соседями и надеяться только на своих соплеменников? Или это не вы требовали, чтобы даже целители забыли свой древний закон и перестали оказывать помощь друг другу? Оглянись по сторонам, разве ты не видишь, что в ночь полулуния никто, кроме меня, не пришел сюда? Вы рассорили нас, сделали врагами, а теперь вдруг называете наши границы несуществующими и призываете стать единым племенем! Может, завтра вы попросите, чтобы мы дружно отрастили себе крылья или утопились в озере? Признайся, может, вы просто сумасшедшие?
Ежевичинка съежилась под градом его обвинений, нервно переступила с лапы на лапу. Потом, не поднимая глаз, тихо призналась:
- Мы… мы больше не видим вас…
Она с тоской посмотрела на озеро, покачала головой.
- Мы очутились в полной тьме, у нас теперь всегда ночь… Мы напуганы и не знаем, что делать.
Воробей распушил хвост, презрительно скривил губы.
- И чем же я могу вам помочь?
- Открой им глаза!
- Кому? Нашим племенам?
- Звездному племени!
- С какой стати? - ощетинился Воробей. - Почему ты сама не можешь это сделать?
- Потому что я бессильна! - со слезами в голосе прошептала Ежевичинка. - Я не избранница, в моих лапах нет силы звезд! - Устало сгорбившись, она отвернулась и побрела по петляющей тропке прочь от озера. - Воробей, молю тебя! Заставь их понять, что четыре племени должны сражаться вместе - или их ждет гибель!
- Стой! - мяукнул ей вслед Воробей. - Как я могу убедить их в этом?
Ежевичинка обернулась.
- Ты уже знаешь ответ на свой вопрос.
Ее голос эхом облетел темные склоны, прошелестел над озером.
- Трое должны стать четырьмя, чтобы спасти племена воителей!
Воробей смотрел ей вслед, пока белая фигурка Ежевичинки не растаяла в темноте. Тогда он опять повернулся к озеру.
Гладь воды снова сделалась черной, теперь в ней отражалось только мерцающее звездами небо. Он поморгал, торопясь проснуться, и овраг исчез. Впервые за долгое время Воробей обрадовался своей вернувшейся слепоте.
И тут сбоку от него что-то мелькнуло.
«Я не слеп! Я все еще сплю!»
Вокруг него сновали тени. Вокруг высились деревья. Стояла кромешная тьма.
- Ты даже не увидишь, как мы придем… - раздался свистящий шепот у него над ухом.
Воробей отпрянул. Чьи-то бока прижимались к нему со всех сторон. Содрогаясь от ужаса, он резко обернулся, до рези в глазах всматриваясь в темноту. Кругом кишели тени, но он не мог разглядеть их.
- А потом ты умрешь… - пообещал другой голос, раскатистый и низкий, как ворчание приближающейся грозы. - Твоя смерть будет долгой… и мучительной…
Воробей обернулся, уставившись за деревья.
- Никто тебя не спасет!
«Кажется… я узнаю этот голос!»
Воробей судорожно втянул в себя воздух, попробовал его на язык. Да, он уже встречался с этим котом раньше, в Сумрачном лесу, когда был там вместе со Щербатой!
- Звездолом?
Тень застыла. Янтарные глаза полыхнули совсем рядом с Воробьем. Призрак с шипением отпрянул.
- Стра-аашно? - вкрадчиво спросил он.
- Нет! - вскинул голову Воробей. - Мы готовы к битве!
- Да неужели? - В янтарных глазах заплясала насмешка. - Слепец, ты даже не представляешь, как ты прав! Некоторые из твоих соплеменников готовы куда больше, чем ты думаешь… И намного больше, чем тебе хотелось бы!
- О чем ты? - похолодел Воробей. Он не понимал, к чему клонит Звездолом, но сердце у него сжалось от непонятного страха.
- А ты послушай!
Воробей насторожил уши.
- Стройся! - раздался громкий окрик из-за деревьев. - Выпустить когти! Приготовиться к атаке!
- Они тренируются, - проурчал Звездолом, сладко щуря глаза.
- Какой прием будем использовать? - раздалось из темноты, и шерсть у Воробья встала дыбом. Он узнал голос Пестроцветик.
- Пожалуй, попробуем хват за глотку.
Это был Березовик!
- Только не цель прямо в горло, - прозвучал злобный голос Ветерка из племени Ветра. - Так смерть наступит слишком быстро. Не забывайте, что мы должны вселять ужас в сердца своих врагов, чтобы смерть казалась им избавлением!
- Правильно, - пробасил Звездоцап. - Если порвать кота в клочья на глазах его товарищей, у них поубавится охоты бросаться в бой.
- Сначала устраши, потом распотроши!
- Складно сказано, Метелица! - засмеялся Жукоус из Речного племени.
Земля ушла из-под лап у Воробья. Все было намного хуже, чем он думал.
«Скольких котов мы слепо отдали Тьме! - в ужасе подумал Воробей. - Скольких воителей мы недосчитаемся в последней битве!»
Ежевичинка была права - чтобы сокрушить мощь объединенного Сумрачного леса, четырем племенам воителей придется объединиться и сражаться вместе.
Мимо опять сновали тени, чьи-то бока то и дело задевали Воробья. Лапы стучали по земле, слышались вопли и визг. Они приближались!
Воробей выпустил когти, приготовившись к нападению. Первым из-за деревьев выскочил Коршун. За его спиной следовала целая армия - сильные мускулистые коты, играя мышцами, выходили на поляну. В темноте Воробей видел их глаза, горящие застарелой ненавистью и жаждой крови. Здесь были коты из всех племен - как живые, так и давно умершие - и все они, оскалив клыки, набросились на Воробья.
Он хотел броситься наутек, но его лапы будто приросли к земле. Когда первая волна Сумрачной армии обрушилась на Воробья, и грозное рычание вырвалось из бесчисленных глоток, он открыл глаза и очнулся.
Он снова был слеп. Лунное озеро тихо лизало его нос. Воробей с облегчением перевел дух, почувствовав под лапами холод гладкого камня. Его шерсть промокла от росы, усы дрожали от только что пережитого страха.
- Воробей?
Он даже подскочил от неожиданности, услышав громкий голос.
- Мотылинка? - Воробей втянул воздух. Он еще не совсем пришел в себя, недавнее видение слишком живо стояло перед его внутренним взором.