— Ты тоже веришь в эту сказку — в гигантские корабли-разрушители?
— Это не сказка, — сказал Холден. — Это было очень давно, но это было.
— Даже если так, сейчас мы все равно не можем просчитать все последствия, — сказал Риттер.
— Поэтому и надо сделать так, чтобы никаких последствий не было.
— Как тебе удавалось столько лет оставаться не пойманным? — сменил тему полковник.
— А вот это как раз тот момент, который я не хотел бы с тобой обсуждать.
— Поставь себя на мое место, — сказал Риттер. — Я прилетаю на планету, где идет война, нахожу человека, который, вполне возможно, является самым опасным преступником Исследованного Сектора Космоса, и он рассказывает мне ничем не подтвержденную историю, требуя, чтобы я принял какие-то меры по этому поводу, а его самого отпустил. И не предоставляет никаких гарантий.
— В деле Визерса я готов идти с вами до самого конца, — сказал Холден. — Передать его тебе из рук в руки. На этом наше сотрудничество должно закончиться. Заметь, у меня тоже нет никаких гарантий, что ты дашь мне какую-то фору, когда все вернется к статус-кво.
— Сила сейчас на моей стороне.
— Зато у меня есть информация.
— Которой ты упорно отказываешься делиться.
— Это все из-за профессиональной деформации, о которой я говорил.
Значит, он на самом деле Феникс.
Я попытался впихнуть новые части головоломки в уже имеющуюся у меня картину мира, но они упорно отказывались занимать свои места, прозрачно намекая, что пришла пора для очередной смены этой самой картины. И главным куском, который никуда не вписывался, оставался Белиз.
Холден там был. Но если он Феникс, то он просто не мог там быть. Взаимоисключающие параграфы, как говорили об этом в мое время.
— Какие у тебя на самом деле отношения с Визерсом? — спросил я.
— Он долгое время пытался меня поймать, — сказал Холден. — Хотя я склонен думать, что это была дымовая завеса, акция прикрытия, которая была предназначена для того, чтобы отвлечь внимание от основной операции. Он даже несколько демонизировал мой образ, чтобы эта охота казалась еще зрелищнее. Не то чтоб я был сущим агнцем, конечно, но Визерс пытался повесить на меня и те дела, к которым я не имею никакого отношения.
— Он намекал, что ты вообще не человек.
— Вот об этом я и говорю.
— Но кто твой источник в его окружении?
— Его имя вам ничего не скажет.
— А все-таки? — полюбопытствовал Риттер, в котором проснулся профессиональный интерес контрразведчика.
— Нет. — Холден покачал головой. — Практической пользы вы с этого все равно не поимеете, а я его сдавать не буду.
— А кто твой источник в СБА? — спросил я.
— Этого я вам тем более не скажу.
— Ты знаешь слишком много для человека, за которым все охотятся.
— И чем больше я вам скажу, тем легче для вас станет охота. — Холден попытался почесать бороду, обнаружил, что на его руке боевая перчатка и неосторожным движением он может и голову себе оторвать.
— Знаешь, что мне кажется особенно странным? — сказал я. — Ты весь такой крутой и годами водил СБА за нос, ты все знаешь, все просчитал, но… почему тебя взяли здесь, на Веннту? И почему ты ничего не сделал, не попытался бежать, не дал знать о себе каким-то другим способом?
— Я дал о себе знать, отправив тебя на Аракан, — сказал Холден. — Все остальное было вопросом времени, и я рад, что вы успели.
— Ты просто ждал нас здесь, — сказал я, и в моей голове вдруг сверкнула догадка. Такие люди, как Холден, ничего не делают просто так, и, если он остался на Веннту, хотя мог выйти на связь со СБА из любого другого места, для этого должна была быть причина. — Потому что…
— Ну?
— Потому что Визерс здесь, на Веннту, — сказал я.
— Участник Каменский ответил на главный вопрос и заслужил право на призовую игру, — торжественным голосом объявил Холден. — В качестве такого приза ему будет предоставлен шанс открутить голову генералу Визерсу и тем самым спасти человечество от падения во тьму смутных веков.
И это было логично. В новой картине мира не хватало еще многих кусков, и фрагмент с Белизом так и не встал на место, но мне стала доступна перспектива, и я окинул события последнего времени с высоты нового знания.
Несмотря на показное неприятие решения отправиться на Веннту для реанимации Киры, именно Холден нас к нему и подтолкнул, дав понять, что все остальные клиники, находящиеся на территории Альянса, для на нас небезопасны. При этом он сыграл на моем комплексе рыцаря. Он стал уже вторым, кому удалось сыграть на этом комплексе. Первым был Визерс, отправивший меня на Тайгер-5.
Забавно, что рычаг они оба использовали один и тот же — Киру.
А те истерики, которые он закатывал на борту «Ястреба» по дороге сюда, он устраивал для отвода глаз. Или просто из любви к искусству.
Неприятно осознавать, что все те действия, которые ты считал правильными, были продиктованы тебе чужой волей. Я дал себе слово, что следующий, кто попытается мной манипулировать, должен столкнуться с большими сложностями.
— Ни для кого не секрет, что во времена восстания Альянс оказывал помощь Веннту, создавая лишнее напряжение на границах Кленнонской Империи. В местных учебниках этому сотрудничеству посвящена целая глава, — сказал Холден. — Помощь была не только мирная. Помимо финансов и транспортов с продовольствием и медикаментами, прорывающимися через блокаду, Альянс перебрасывал сюда оружие и военных советников, а также делился военными технологиями. Понятно, что к Альянсу у местных куда более теплое отношение, чем к имперцам.
— Ты хочешь сказать, что местное правительство было в курсе планов Визерса?
— Нет, конечно. Визерс никого полностью в свои планы не посвящает. Однако со времен противостояния на планете осталось несколько военных баз, построенных при участии СБА. Некоторые веннтунианцы переоборудовали, некоторые используют по прямому назначению, а некоторые просто стоят заброшенными. Притом что все коммуникации там находятся в рабочем состоянии, и запустить такую базу не стоит большого труда. Визерс воспользовался одной из них и оборудовал там что-то вроде штаб-квартиры, лаборатории и главного полигона для испытаний своего устройства.
— И ему позволили?
— Я точно не знаю, что он там наплел, но тогда он был действующим сотрудником СБА, и у него была целая бездна полномочий. Так что ему позволили.
— Где эта база? — спросил Риттер.
— Главная проблема в том, что я вас переоценил, — сказал Холден. — Я думал, СБА захочет перестраховаться и выдвинет сюда более внушительные силы, чем небольшая боевая группа и несколько даже не военных кораблей.
— Мы не за Визерсом сюда летели.
— Тем не менее найдете вы здесь именно его, — сказал Холден. — И расклад сил явно не в вашу пользу. У него тут целый крейсер и до сотни хорошо обученных десантников.
— Я могу связаться с кораблями, и они запросят помощь по дальней связи, — сказал Риттер. — Если все обстоит именно так, как ты рассказываешь.
— Слишком долго. Даже если они отреагируют мгновенно, не теряя времени на выяснения подробностей, согласования и прочие бюрократические процедуры, помощь придет слишком поздно. Ближайшее соединение ВКС находится отсюда в нескольких неделях пути, а у нас счет пошел на дни.
— Скаари поэтому атаковали планету?
— За скаари я не поручусь, но других видимых причин нет, — сказал Холден. — И не надо меня спрашивать, откуда они узнали. Возможно, их оракулы почувствовали угрозу, и Гегемония решила перестраховаться. Пути оракулов неисповедимы, но только глупые не слушают их советов и все такое.
Риттер не стал презрительно фыркать и называть заявление Холдена мистической чушью, не имеющей к реальности никакого отношения. Похоже, что в целом он Холдену уже поверил и его волновали только технические вопросы.
— Если связаться со скаари и навести их на эту базу… Черт побери, ты дашь мне ее координаты или нет?
— Далеко не факт, что клан Торбре знает истинную причину вторжения, — сказал Холден. — И потом, как ты себе это представляешь? Как с ними связываться, как сделать так, чтобы они нас не убили еще до того, как мы постараемся им что-то объяснить? У меня нет рычагов влияния на Гегемонию.
— Да, это сложно, — сказал Риттер. — Похоже, действовать придется самим.
— Сколько у тебя людей на орбите?
— Двенадцать, — сказал Риттер. — Это не на орбите, это всего, вместе со мной и Бобом. Плюс Алекс, Азим… Минус двое пилотов и капитан Штирнер, от которых в таком столкновении толку не будет.
— Плюс я, — сказал Холден. — Я пойду с вами.
— И ты думаешь, что я дам тебе оружие?
— А у тебя есть выбор? Феникс — это очень мощная боевая единица, знаешь ли. Впрочем, ты-то как раз знаешь.
— Сколько у тебя людей на орбите?
— Двенадцать, — сказал Риттер. — Это не на орбите, это всего, вместе со мной и Бобом. Плюс Алекс, Азим… Минус двое пилотов и капитан Штирнер, от которых в таком столкновении толку не будет.
— Плюс я, — сказал Холден. — Я пойду с вами.
— И ты думаешь, что я дам тебе оружие?
— А у тебя есть выбор? Феникс — это очень мощная боевая единица, знаешь ли. Впрочем, ты-то как раз знаешь.
— Координаты, — потребовал Риттер.
— Наберись терпения, — сказал Холден. — Ты сказал, что в течение часа мы никуда отсюда не двинемся, а по истечении часа я сообщу тебе эти координаты. Но сначала я должен рассказать вам еще кое-что.
— О, черт побери, какая же он зануда, — простонал Боб, закончивший разбирать завал на лестничных пролетах.
— Ладно, пусть говорит, — сказал Риттер. — Будем считать, что он заслужил право на этот бенефис.
— Я просто хочу вам объяснить, почему Визерса надо остановить, — сказал Холден. — Чтоб ни у кого из вас не осталось сомнений.
Хорошая мысль, подумал я. Потому что до сих пор мне было далеко не очевидно, что генерала вообще надо останавливать. Он нашел способ пусть не прекратить или выиграть войну, но выиграть время, достаточное для жизни нескольких поколений. Может быть, это далеко и не самое лучшее, а лишь попытка перевалить тяжесть принятия решений на плечи потомков, и сам шанс, что грядущие поколения окажутся мудрее нынешних и смогут найти другое решение, крайне невелик, но такой шанс все же существует.
Может быть, за неимением лучшего и этот вариант окажется неплох?
— Вы все примерно представляете, какие будут последствия, если все разумные расы галактики останутся без гипердрайва, — сказал Холден. — Но вы не знаете, как будет проходить сам этот процесс.
— А ты знаешь?
— А я знаю. — Холден махнул рукой в сторону Боба. — Самый деятельный представитель вашей тройки уже сказал, что для создания бури в гиперпространстве понадобится очень много энергии, но не уточнил, сколько именно. Я сам уточню. Для того чтобы вывести из строя все стержни Хеклера, понадобится энергия, соразмерная энергии взрыва целой звезды. Запущенный им процесс спровоцирует появление сверхновой и, соответственно, гибель целой системы. Угадаете с трех раз, какая система обречена?
ГЛАВА 9
Холден все говорил и говорил, и хотя раньше я бы дорого дал за такие откровения, сейчас мне больше всего хотелось, чтобы он заткнулся, потому что с каждым его словом болото, в которое мы вляпались, становилось все более вязким, и шансы на выживание всех, кто в нем оказался, стремительно уменьшались.
Мало того что на планете идет война, мало того что где-то здесь окопался Визерс с сотней коммандос, так теперь угрозы приходится ждать даже со стороны местного Солнца.
У Риттера было лицо человека, который отправился на рыбалку с целью поймать пару окуней или, может быть, вытащить щуренка, а на его наживку клюнул бешеный кашалот. Самым умным ходом в этой ситуации было бы бросить удочку и вернуться на берег с ящиком динамита, но я был уверен, что Риттер этого не сделает.
Долг не позволит.
Все мы очень хорошо понимаем, насколько катастрофическими окажутся последствия, ожидающие галактику в том случае, если Визерс воплотит свой план в реальности.
Корабли с гипердрайвом — это не просто средство доставки техники и людей на поле боя, но и уникальное средство передвижения, замены которому нет. Существует множество миров, которые не выживут без поддержки извне, без постоянных поставок продуктов питания и медикаментов. В первую очередь это миры, не обладающие пригодной для человеческого дыхания атмосферой, где жизнь ютится под куполами. Конечно же сельского хозяйства там нет. Такие миры осваивают только ради добычи полезных ископаемых, которых может не оказаться на более пригодных для человека планетах. Шахтерские планеты, на которых живут миллионы людей.
Они умрут первыми.
Потом настанет черед планет, где сельское хозяйство все-таки есть, но основной упор сделан на промышленность, в которой задействована большая часть населения. Они могут прокормить себя лишь частично и все равно зависят от поставок извне. Драконовские меры вроде выдачи продуктов по карточкам и максимального урезания пайков могут отсрочить катастрофу. Или продлить агонию.
Перенаселенные миры Солнечной системы тоже окажутся под ударом, и это только экономическая сторона вопроса. Мне даже сложно представить себе, какие у этого хода могут быть социальные последствия. Человечество, владеющее звездами, вдруг оказывается прикованным к своим планетам. Мечта рушится в прах, прогресс откатывается на тысячу лет назад.
И произойдет это не когда-нибудь в далеком будущем, через сто или двести лет, произойдет это прямо сейчас. При нашей жизни.
Нет, вру.
Если у Визерса все получится, то Веннту погибнет, и наша жизнь закончится очень скоро.
— Сколько у нас времени? — спросил Риттер.
— В лучшем случае — неделя, — сказал Холден. — Но я думаю, что будет разумнее исходить из четырех-пяти дней.
— Каковы шансы, что за это время на него могут наткнуться скаари?
— Крайне невысокие. Скаари сосредоточились на континенте, а база хорошо замаскирована и находится на одном из островов в экваториальной зоне. Ящеркам должно очень повезти, чтобы они ее обнаружили. Я бы на такое везение полагаться не стал.
— А энергетическую активность они засечь не могут?
— Там везде экраны, — сказал Холден. — Я предпринимал вылазку, пока Алекс присматривал за капитаном Штирнер, и мне удалось подобраться очень близко. Но штурмовать базу в одиночку я не стал. Даже у моих возможностей есть пределы.
— Координаты, — потребовал Риттер, и на этот раз Холден не стал выпендриваться.
Выложил все, и название острова, и широту с долготой, и даже рассказал, как найти замаскированный вход.
— И все же меня крайне интересуют твои источники информации, — заявил Риттер. — И не только источники, но и каналы, по которым ты эту информацию получаешь. По твоим же собственным словам, ты предпринимал вылазку на остров больше месяца назад, последние недели ты провел в тюрьме, и тем не менее сейчас ты называешь мне конечные сроки операции Визерса с точностью до нескольких дней. Откуда бы вдруг такая точность?
— Тебе поможет, если я скажу, что вижу знаки и они повсюду? — ухмыльнулся Холден.
Риттер вздохнул.
— Я не могу рисковать людьми, вслепую бросаясь на амбразуру и руководствуясь при этом лишь чьими-то словами. Ты и сам должен понимать, что слова стоят дешево. Особенно твои слова, Феникс.
— У всех нас свои трудности, — сказал Холден. — Сейчас я абсолютно честен с тобой, полковник, но свои источники я тебе не раскрою. Подумай, если бы я хотел заманить тебя в ловушку, то наверняка придумал бы историю поубедительнее, нет? Да и зачем мне заманивать тебя в ловушку? Есть куда более простые способы досаждать СБА, и при этом мне совершенно необязательно садиться в кленнонскую тюрьму и ждать вашего прибытия в одиночной камере.
— Я не доверяю террористам, — сказал Риттер. — Это у меня профессиональное.
— А я обычно не веду дела с эсбэшниками, — сказал Холден. — Похоже, в нынешней ситуации нам обоим придется наступить себе на горло. И потом, а чем ты рискуешь, если доверишься мне? Тебе в любом случае придется сажать один из кораблей для того, чтобы забрать нас отсюда. Полет до острова займет пару часов, это довольно рискованно, согласен. Но пересечение ближней орбиты, где висят корабли скаари, опаснее на порядок, а это все равно придется делать.
— Если мы проторчим на планете лишних два часа, а на острове никого не окажется…
— То у тебя буду я, — сказал Холден. — И ты все равно станешь героем, что весьма положительным образом скажется на твоей карьере. А вот что будет, если я не соврал, а мы таки отсюда улетим? До ближайшей планеты Альянса около месяца хода, а ваш корабль также оборудован стержнем Хеклера. Когда игрушка Визерса заработает, в лучшем случае мы просто быстро умрем в гиперпространстве. В худшем — гипердрайв выйдет из строя, но корабль не пострадает и будет дрейфовать по космосу тысячи лет, а мы будем умирать медленно и мучительно. От голода, жажды и удушья. Или перестреляем друг друга, если свихнемся от безысходности нашего положения. Кстати, если что, я предпочел бы пострелять. Так оно веселее. Но ты тут главный, полковник, тебе и решать.
— Я должен подумать, — сказал Риттер.
— Валяй, думай, — любезно согласился Холден.
До истечения установленного Риттером срока ожидания оставалось четырнадцать минут.
— Белиз, — сказал я Холдену. — Расскажи мне про Белиз.
— Маленькая страна в Латинской Америке, поглощена расширяющимися Соединенными Штатами в две тысячи сорок восьмом году, первым губернатором стал…