Три часа прошло в непрерывной стрельбе, изматывающих атаках и прыжках джамперов.
Но стоило форсерам пройти через ворота, как сопротивление прекратилось. Люди исчезли в одно мгновение, ушли через аварийные лестницы и наглухо задраили за собой люки.
Осталась дорога, превратившаяся здесь в широкий туннель с выходящими в него воротами, за которыми находились цеха и перегораживающие путь завалы из станков и их частей, просто напичканные минами.
Остатки бригады медленно двигались вперед. Идущие в авангарде форсеры снимали мины, разгребали завалы. Шагающие в арьергарде остатки звеньев Марты и Роджера закладывали принесенные с собой взрывные устройства в управляющие блоки производственных линий.
Чем бы ни закончился поход, производство тут восстановят не скоро.
– Никак не пойму, зачем это все? – заметила Сара, когда они протиснулись через проход в очередной баррикаде. – Ладно бы они тут оборонялись, сражались до последнего вздоха. Так нет же – сделали все, чтобы нас максимально задержать, не неся при этом потерь. Зачем?
– Люди – глупцы, – авторитетно заявил Густав. – Это всем известно.
– А если подумать? Это ты глупец. – Сара презрительно сморщилась. – Мне кажется, что нас заманивают в ловушку!
– Тихо, – проговорила Марта.
Сверху донесся усиливающийся свист. Задымленный, наполненный резкими запахами воздух Внутренних цехов, почти такой же горячий, как в пустынях Норли, задвигался.
– Нас пытаются отравить, – хмыкнул Стэн, когда из вентиляционных отверстий потек густой зеленый туман, – отходами местного производства.
Марта вдохнула, ощутила, как густая смесь масляных паров, ртутных испарений и кислотного тумана проникает в легкие. Подавила желание закашляться и через несколько минут смогла дышать свободно.
– Это прошло бы, имей они дело с подобными себе, – сказала она. – Вперед!
Густав выстрелом проплавил замок ворот, и трое бойцов скользнули в темноту очередного производственного комплекса, судя по запаху и по выделяющимся во мраке громадам смесительных чанов – химического.
Марта осталась стоять в тоннеле.
– Вон уже и конец пути виден. – Роджер, чьи подопечные таким же образом проникли в расположенный напротив сборочный цех, указал вперед.
Там, над баррикадой, около которой суетились минеры, виднелся проем, ведущий в большой зал.
– Наши сейчас до него доберутся, – кивнула Марта.
Пока ждали, сзади еще несколько раз донесся грохот, заставляющий вздрагивать стены и пол.
Заряды рвались в положенное время.
– Готово. – Из приоткрытых ворот выбрался Густав, за ним – Стэн и Сара. – Ну что, идем дальше?
– Быстрее сюда. – Голос тактика прозвучал неожиданно. – Похоже, что нам нужно срочно уходить…
Марта нахмурилась – уходить придется в любом случае, но к чему такая спешка? Нужно сначала выполнить задание – уничтожить портал, разорвать пуповину, связавшую Гефест с Землей…
Все вопросы отпали, когда она перебралась через последнюю баррикаду и увидела, что дорога заканчивалась на пустом месте.
Посреди зала не было пылающего синим огнем прямоугольного контура, не стояли рядом с ним будки навигационного и технического контроля. Лишь торчали из голого пола обрывки силовых кабелей да чернел в стене за тем местом, где ранее располагался портал, вход в шахту грузового лифта.
Именно через нее люди и вывезли оборудование.
Форсеры стояли тесной кучкой вокруг командиров, и по лицам видно было, что все растеряны.
Портал сохранен, а это значит, что люди через месяц или даже быстрее смогут собрать его снова и что задача, возложенная на особое тактическое соединение «Геката-2», выполнена не до конца.
– Клянусь Пророком, этого лифта нет на планах, – сказала Марта. – Интересно, куда он ведет?
– Куда-то в сторону от города, – неожиданно ответил тактик, – на наше счастье. Не будь этой шахты, нам пришлось бы уходить тем путем, каким мы добрались сюда, а это почти верная смерть.
Марта кивнула – люди, построив этот лифт, подарили им шанс на спасение.
И надо быть дураками, чтобы им не воспользоваться.
СЫН ЗЕМЛИ 1
Транспортер затормозил так резко, что Роберта качнуло вбок и едва не сбросило с лавки.
– Что за хрень такая? – пробормотал Пол Кампински, хватаясь за ящик с патронами.
– А это мы приехали, – ответил Трэджан и, не удержавшись, чихнул.
Люк в задней части кузова загрохотал и открылся, внутрь заглянул лейтенант Нуньес.
– Вылезайте, – приказал он, окинув солдат мрачным взглядом. – Пять минут на выгрузку, а дальше – пешком.
Лейтенант отодвинулся, за люком стал виден пейзаж, состоящий в основном из танцующих в воздухе снежинок. Ветер донес протяжный вой метели и далекий треск выстрелов.
– Прибыли, – вздохнул Роберт и потянулся за шлемом. – Чем, интересно, нас тут встретят?
– Уж не хлебом-солью, – усмехнулся Кампински, вскидывая на плечо махину пулемета «Крестоносец», именуемого обычно просто «Крестом».
– Это точно.
Шлем мягко опустился на макушку, щелкнули плечевые крепления. Роберт поднялся, повесил на плечо автомат и вслед за пулеметчиком выпрыгнул через люк наружу. Под ногами хрустнул снег, Роберт погрузился в него по лодыжки, в забрало шлема ударились снежинки.
Неба и горизонта видно не было, все скрывала метель. Сквозь нее просматривались силуэты невысоких зданий, окружающих квадратную площадь, на которой сгрудились транспортеры.
– А ну, построились, быстро! Быстро! – по привычке покрикивал на подчиненных сержант Бьерн Бьернсон. – Чего ковыляете, как хромые курицы?
– В этом транспортере я себе весь зад отсидел, – пожаловался Трэджан, занимая место в строю рядом с Робертом.
Тот в ответ сочувственно улыбнулся, хотя знал, что лица его приятель не видит.
Во внутренностях поставленных на колеса железных коробок, чуть более удобных, чем пыточные камеры, солдаты второго полка корпуса «Один» провели три дня. Пересекли за это время четыре портала и транзитом через Атлантис, Ниобу и Землю добрались до планеты Сибирь.
– Смирно! – рявкнул Бьерн.
Перед строем появился круглолицый, высокий мужчина, похожий скорее на фермера, чем на боевого офицера.
– Солдаты, я понимаю, что вам нелегко, долбаная форель, – сказал полковник Ниеминен, возглавивший полк после неудачного прорыва на Хордан, состоявшегося три месяца назад.
Прежний полковник остался в ядовитых джунглях планеты, избранной для резиденции вождем проклятых форсеров.
– …понимаю, что вы больше всего на свете хотите поесть и поспать. Но с этим придется обождать. Враг прорвал позиции сформированного из местных жителей корпуса «Сибирь», и только мы, ветераны Эброна, можем остановить его…
Роберт слушал, ощущая, как через сочленения бронекостюма проникают струйки холодного воздуха. Расположенный под костюмом комбинезон надежно защищал тело от высокой и низкой температуры, и, если уж он не справлялся, это означало, что на заснеженной планете царит свирепый мороз.
– Вперед, и да поможет нам Единый! – закончил короткую речь полковник и вскинул руку так, что наплечник сдвинулся, обнажив защищающие бок ряды изогнутых пластин.
– Вольно, – принялся командовать Бьерн. – Направо! Бегом – марш!
Роберт развернулся и побежал вслед за Кампински.
Выстроившийся длинной колонной полк повернул на узкую улицу и двинулся в ту сторону, откуда ветер доносил грохот боя. Потянулись серые дома, похожие, как котята из одного помета.
Все они выглядели брошенными, мертвыми, кое-где в стенах чернели обугленные дыры.
– Большой город, – заметил вертящий головой Трэджан.
– Это Снежногорск, столица планеты, – не оборачиваясь, заметил Кампински. – Я тут бывал, еще до войны…
До того как взять в руки пулемет, уроженец Гданьска был инженером, занимался хитрыми измерительными устройствами, о которых Роберт до знакомства с Кампински и не слышал никогда.
– Разговорчики! – рыкнул на солдат Бьерн.
Дальше бежали в молчании, нарушаемом только слитным топотом многих десятков ног и тяжелым, надсадным дыханием. Роберт на ходу вспоминал, что говорили в новостях о ходе войны на Сибири…
Форсеры появились на заснеженной планете в самом начале конфликта, но тогда лишь взяли под контроль порталы на Дракон и Демон. Около трех месяцев назад, когда бойцы второго полка корпуса «Один» сражались с хищными тварями в джунглях Хордана, выкормыши Зигфрида фон Хайнца перешли в наступление, но особого успеха не добились.
И после этого Сибирь в информационных сводках не упоминалась вообще. Это могло означать, что на ней ничего не происходит или… происходит нечто такое, о чем говорить не стоит.
Судя по всему, второй вариант находился много ближе к истине.
За последний месяц форсеры ухитрились преодолеть оборону людей и дойти до самого Снежногорска, расположенного, насколько Роберт помнил, довольно далеко от порталов в Сложные Миры.
Полк тем временем приближался к окраине. Дома тут были меньше, стояли не так тесно, часто попадались огрызки стен и припорошенные снегом груды развалин. Треск очередей и грохот разрывов звучали все громче.
– Залечь! – команда пришла за мгновение до того, как вылетевший из-за угла плазмоид с шипением и треском врезался в один из домов.
Солдаты дружно повалились на мостовую, мгновением позже на нее посыпались куски пластобетона. Роберт ощутил, как один из них ударил в затылочную часть шлема.
– Теперь ясно, почему нас так далеко высадили, елки-палки, – просипел Трэджан. – Тут же все простреливается…
Совсем низко, над самыми крышами, с ревом прошел десантно-штурмовой корабль. Повис на месте, застрочили установленные в крыльях пулеметы. Огненные пунктиры очередей потянулись куда-то вниз.
– Противник прорвал линию обороны прямо перед нами, – послышался из наушников шлема голос командира батальона, – нам необходимо остановить его…
Сразу несколько сияющих голубым огнем «спиц» ионных разрядов сошлись на десантно-штурмовом корабле. Тот вздрогнул, как живое существо, окутался оранжевым пламенем и рухнул вниз.
Громыхнуло, в серые небеса взвился столб черного дыма.
– Вечная память, – пробормотал сержант, но в его голос мгновенно вернулись свирепые нотки: – Быстро! Наша позиция – вон там, в развалинах! Форсеры будут тут с минуты на минуту!
«Развалинами» Бьернсон назвал груду строительного мусора, оставшегося там, где собирались, но не успели возвести еще один дом.
Полсотни метров до нее преодолели одним рывком. Роберт присел за сваленные кучей блоки утеплителя, поднял автомат, коснулся спускового крючка. На внутренней поверхности забрала возник кружок целеуказателя.
Рядом пристроился Шриван, смуглый уроженец Индии, попавший в отделение два месяца назад, перед операцией на Валории.
Слышно было, как он вполголоса бормочет молитву.
– Ну и где они? – нетерпеливо просипел засевший в неглубокой ямине Трэджан. – А то я сейчас замерзну.
– Вот, – прошептал Кампински, наклоняясь к пулемету. – Сейчас мы им…
Серые фигуры стремительно перемещались в тучах снега, напоминая скорее призраков, а не существ из плоти и крови.
– Без приказа не стрелять! – сказал Бьерн, и тут же плазмоид пролетел над самой его макушкой, едва не зацепив гребень шлема.
Форсеры заметили людей первыми.
Роберт нажал спусковой крючок за мгновение до приказа, с радостью увидел, как один из форсеров споткнулся на бегу и брякнулся на мостовую. Снег вокруг могучего тела начал темнеть.
Промелькнул в стороне модуль, другой попытался спикировать на людей, но был сбит на подлете. Соседний дом, где засело третье отделение, накрыл выстрел из мортиры, потом второй. Из провалов окон рванулось пламя, полетели куски горящего пластика, чей-то вопль заставил Роберта поморщиться.
Быстрым движением он выдернул обойму, вставил новую.
– Гранатами их, курвиных детей! – прорычал Бьерн.
Глухо хлопнул подствольный гранатомет, приклад болезненно ударил в плечо, между бегущих форсеров один за другим начали вздыбливаться черные «гейзеры» разрывов.
Одну из могучих фигур изломало, отшвырнуло в сторону, другие припали к земле и растворились в сером сумраке. Шипя сквозь зубы и держась за пробитый наплечник, осел на снег Шриван.
И на этом бой закончился.
Трещали автоматы, глухо ухали рельсовые ускорители на соседних улицах, где держали оборону другие взводы, но там, где засели подопечные лейтенанта Нуньеса, наступила тишина.
– Что-то быстро они отступили, – сказал Трэджан.
– Это меня печалит меньше всего, – хмыкнул сержант. – Мак-Канн, займись раненым, Кузнецов, Лангтон, осмотрите тела.
Молчаливый, серьезный шотландец, исполняющий в отделении обязанности медика, повернулся к Шривану. Индус снова принялся читать молитву, на этот раз в полный голос.
Роберт и Трэджан выбрались на открытое место и двинулись туда, где остались лежать убитые форсеры.
Шли осторожно, прижимаясь к стенам домов и прислушиваясь к тому, что творится спереди и по бокам. Знали, что их, в случае чего, прикроют, но это мало успокаивало.
– Мертвы, – сказал Трэджан, когда они добрались до первого тела, – дохлее некуда, елки-палки.
– Точно. – Роберт присел, потрогал толстую, перевитую жилами руку, на какой тяжелый плазмаган выглядел украшением.
Форсер, которому досталось не меньше дюжины выстрелов из пулемета, казался «облупленным». Серая химериновая броня зияла трещинами, там и сям чернела обнаженная плоть, в центре груди, куда угодили несколько крупнокалиберных пуль, темнел настоящий провал.
– Какие-то они тощие, – заметил Трэджан, осматривая второе тело, принадлежащее женщине, высокой и широкоплечей, – вроде бы здоровые, как и прочие, но выглядят дохляками…
– Точно, – кивнул Роберт. – Нелегко им, сомий хвост, дался этот прорыв до Снежногорска.
Вспомнился ужас первых дней войны, столкновение на Халикте, кровавые бои на Эброне.
Тогда пытавшиеся остановить наступление врага люди гибли сотнями, а форсеры казались неуязвимыми сверхчеловеками, полубогами из легенд. Огромные воины в серой броне не знали, что такое неуверенность, страх и усталость, они шли вперед и побеждали, без жалости уничтожая тех, кто осмеливался им противостоять.
Потом выяснилось, что форсеры не бессмертны, люди привыкли к ним, узнали вкус побед, пусть пока не очень больших.
Дети пророка Зигфрида фон Хайнца, наоборот, утратили служившее неплохим допингом чувство несомненного превосходства над «эволюционным шлаком», узнали, что война – это не только легкие победы.
И в глазах людей словно стали меньше ростом, утратили пугающую мощь.
– Что там у вас? – прошелестел в наушниках голос сержанта.
– Трупы, – ответил Роберт. – Мы возвращаемся.
– Стойте на месте. Мы сами идем к вам. Приказано наступать дальше.
– Не нравится мне это, – только и сказал Роберт.
Из-за крыш с низким ревом появился еще один десантно-штурмовой корабль. Прошел над улицей и умчался в пургу, туда, где, судя по звукам, продолжался отчаянный бой.
* * *Снежная белизна слепила глаза.
Впервые за проведенное на Сибири время метель прекратилась, тучи разошлись и выглянуло солнце, небольшое, но очень яркое. Стал виден грандиозный хребет, чьи пики, закованные в броню изо льда, вонзались в небо к северу от Снежногорска. Яркий свет залил наблюдательный пункт, устроенный в развалинах, не так давно бывших домом на окраине города.
Пейзаж в смотровых щелях не радовал – усыпанные белоснежным крошевом бугры, торчащие из них руины, трупы форсеров, обломки сбитого модуля-разведчика.
– Эх, красота, – сказал Трэджан.
– Ага, – флегматично согласился Роберт, прищуриваясь, чтобы поберечь глаза, отвыкшие от яркого света.
– Да ты же не смотришь! – возмутился уроженец Аляски.
– Спать я хочу, – ответил Роберт и зевнул.
Второй полк корпуса «Один» находился на холодной планете четвертый день и все это время беспрерывно отражал яростные атаки врага, норовившего овладеть столицей колонии.
Потери форсеров не смущали.
Спали обороняющиеся урывками, из еды у них оставались только консервы, а боеприпасы подвозили нерегулярно. Приходилось экономить, да еще иногда делиться с соседями, бойцами корпуса «Сибирь», сформированного из коренных жителей планеты.
Если бы не их бесноватая, отчаянная храбрость, то форсеры давно бы захватили Снежногорск и вышли к порталу на Землю.
Бывшие инженеры, геологи, горные рабочие и строители, все, кто осваивал богатые недра планеты, вцепились в землю так, что прорвать их оборону пришедшие из Сложных Миров чужаки смогли лишь очень большой кровью.
Еще на подходах к столице солдаты «Сибири» за час боя сумели уничтожить несколько боевых бригад целиком. По слухам, в некоторых столкновениях форсеры потеряли не меньше бойцов, чем люди.
Потом обескровленная, вымотанная «Сибирь» вынуждена была отступить. Враг добрался до города, но тут ему навстречу ударили свежие, переброшенные с Эброна части. Не ожидавшие контратаки форсеры откатились, а солдаты «Одина» и «Сибири» потратили несколько часов передышки на то, чтобы хоть как-то укрепиться на окраине Снежногорска.
С того момента они не отступили ни на шаг, несмотря на постоянные обстрелы и атаки.
Последний штурм продолжался несколько часов и закончился перед рассветом. Именно после него Роберт и Трэджан вместо отдыха получили назначение на наблюдательный пункт.
– Спать он хочет. – Трэджан с укором поглядел на друга и сам не выдержал, зевнул. – Эх, чтоб тебя! Ничего, скоро нас сменят…
Наушники в шлеме Роберта квакнули, словно в них завелись маленькие лягушата, затем прорезался гортанный голос лейтенанта Нуньеса:
– Наблюдательный пункт, что там у вас?
– На связи рядовой Кузнецов, – ответил Роберт. – Все в порядке.