Несколько дней Екатерина сама была на грани жизни и смерти, металась в бреду, никого не узнавая и не желая никого видеть. Она лежала, зарывшись лицом в подушку, и ревела. Роджерсон опасался воспаления мозга от постоянных рыданий. Несколько раз предлагал пустить кровь, что было привычным для императрицы, от избытка дурной крови у нее сильно болела голова. Но Екатерина ничего не позволяла делать и всех от себя гнала.
Только через неделю, видно, выплакав весь запас слез, она, сильно ослабевшая, сумела подняться на ноги. Бродя по спальне, словно во сне, вдруг увидела начатое и незаконченное письмо Гримму. Глаза снова застлали слезы, Саша собирался и себе приписать про какие-то задумки для коллекции. Собирался, но не смог. И никогда уже больше не сможет… Саши нет… Нет ее друга, нет любви, она снова одна…
Капая слезами на бумагу, взялась за перо, вторая половина письма представляла разительный контраст с первой. Сначала была радость жизни, а потом мрак, отчаяние от жестокого удара судьбы…
Из этого состояния мрака Екатерину вывел Потемкин. Получив сообщение о смерти фаворита, он сразу оценил произошедшее и сколь возможно быстро примчался поддержать свою Катю… При всех недостатках Потемкин был весьма сентиментален и имел чуткое сердце, тем более дело касалось его дорогой Кати. Князь не стал утешать, прекрасно понимая, что никакое утешение невозможно, нет слов, которые могли бы смягчить горе от потери любимого человека. Григорий Александрович просто принялся… рыдать вместе с Екатериной. Даже если Потемкину не был дорог Ланской, ему была дорога Екатерина, а потому они несколько дней ревели в два голоса.
Полегчало.
А через пару дней произошел неприятный случай. В комнаты государыни сумел прорваться какой-то сумасшедший. Молодой человек довольно красивой наружности, рослый и видный из себя, вдруг бросился на колени перед Екатериной, умоляя… взять его на место Ланского!
– Вы с ума сошли?!
– Я буду любить вас еще более Ланского, не пожалеете!
Екатерина вызвала охрану…
Сашу похоронили согласно его просьбе, несколько странной, – в парке, так, чтобы его могилу было видно из окон покоев государыни. Екатерина согласилась. И вдруг…
Сначала даже не знали, как ей сказать. Ужас обуял всех! У Ланского не было врагов, кто мог сотворить то, что сделано?! Однажды утром могила оказалась не просто осквернена, ее разрыли, тело изуродовали и бросили, покрыв все вокруг скабрезными надписями. Моральные уроды бывали во все века. Искреннее горе императрицы тронуло ее придворных и окружающих, но нашлись те, кто позавидовал даже мертвому Ланскому… Ходили слухи, что это либо тот, что просил о замене, либо его приятели. Екатерине было все равно, кто именно.
После жуткой истерики и нескольких дней на грани жизни и смерти Екатерина распорядилась перезахоронить любимого в ближайшей церкви, а потом над могилой возвели небольшой фамильный склеп Ланских. Но никто из родственников позже не изъявил желания быть похороненным в этом склепе, для Ланских Саша в качестве фаворита считался позором. Даже мать Александра, которой Екатерина написала ласковое письмо, не сочла нужным ответить императрице. Екатерина писала, еще не придя в себя, а потому ошиблась, употребив в письме вместо слова «случай» слово «приключение». Может, это оскорбило женщину, давшую жизнь ее возлюбленному? Ланская не заметила искреннего горя, кричавшего с каждой строчки, каждой буквы письма. Но Екатерина не обиделась, она сама была слишком потрясена, чтобы задумываться над чьим-то недовольством.
Ланской завещал свое недвижимое имущество вернуть в казну, а все остальное оставлял той, из рук которой получил. Это оказалось более 6 000 000 рублей. Екатерина все распределила между родственниками, выкупив только картины и камни, которые они собирали вместе. Но благодарности не дождалась, хотя и не ожидала ее.
Из всех родственников Саши рядом с ней после смерти была только его сестра Елизавета, увидев которую Екатерина снова залилась слезами. Эта сестричка более всех походила на любимого Сашеньку. Довольно долгое время государыня жила, запершись ото всех, не желая видеть даже сына и внуков, исключение делалось лишь для Елизаветы.
Никто не мог понять столь сильного отчаяния, казалось, государыня готова лечь в гроб рядом со своим возлюбленным. А дело было еще и в том, что она узнала истинную причину гибели Ланского. Услышав откровенное объяснение Роджерсона, почему организм Саши не смог сопротивляться и что именно послужило толчком к страшной трагедии, она сначала замерла в немом оцепенении, хватая воздух ртом, потом в ужасе замотала головой:
– Нет, не может быть!
– Да, Ваше Величество, Александр Дмитриевич употреблял излишнее количество этого средства.
Последовала новая истерика и причитания:
– Дура старая! Сластолюбица чертова! Сгубила молодого парня!
К горю от потери любимого добавилось понимание, что он погиб, желая угодить ей! Это было невыносимо тяжело, Екатерина заперлась с Елизаветой Ланской ото всех, теперь уже не рыдая, а просто сидя, бездумно глядя куда-то в пустоту… Никто не нужен, никто не важен. Была любовь дана на старости лет, рядом был прекрасный любящий человек, а она погубила! Погубила своей неуемной жаждой сладострастных удовольствий!
Шли месяцы, Потемкин, мысленно махнув рукой, уехал в Петербург, дела не могли ждать, когда императрица очухается от своего горя, потянулись на зимние квартиры и придворные. Екатерина никого не держала, вернее, просто не замечала ничьего отъезда. Государство не могло рыдать месяцами вместе со своей правительницей, людям нужно жить, чиновникам заниматься делами, и Царское Село постепенно опустело.
Жизнь со смертью Ланского не закончилась, множество вопросов требовало разрешения, множество дел не терпело отлагательств, не всегда императрицу могли заменить Потемкин или Безбородко. И вот однажды…
Луна заливала все вокруг ровным, холодным светом, делая и без того знобкую ночь вовсе неприятной. Две женские фигуры, закутанные в теплые плащи, скользнули из дворца в Царском Селе к выходу, прошли мимо прикорнувшего часового, стараясь не шуметь и не разбудить, выбрались на площадь, где также дремали на козлах своих разномастных экипажей толстые кучера. Выбрав коляску поприличней, женщины приказали вознице:
– В Петербург!
Тот с сомнением покосился на пассажирок:
– Энто дорого встанет!
Одна из женщин снова махнула рукой:
– Езжай, тебе говорят.
– А деньги-то есть?
– Приедем в Петербург, найдутся, – вздохнула вторая. И что-то было в ее голосе такое, что кучер понял, что в обиде не останется. Всю дорогу пассажирки молчали, а кучер, пощелкивая кнутом, сначала гадал, кто бы это мог быть, а потом, утомившись долгими мыслями, стал напевать.
На заставе при въезде в город из будки к ним никто не вышел, проследовали легко, а уж там кучер сообразил поинтересоваться:
– Куда везти-то?
– В Зимний.
– Куда?!
– Вези!
Когда подъехали поближе, та, что посолидней, приказала:
– К Новому Эрмитажу.
Кучеру не слишком нравилось ночное приключение, как бы не остаться без заработка, а кобылка-то устала, все же от Царского Села до Зимнего дворца путь не близкий. Еще меньше ему понравилось, когда обнаружилось, что в Эрмитаже никого нет, окна темные и стража тоже куда-то запропастилась.
– Не поворачивать же обратно, – усмехнулась одна из странных пассажирок.
Кучер уже решил везти их прямиком куда-нибудь в полицию, как последовал совсем нелепый приказ:
– Нужно сломать дверь!
– Чево?! Это вы у себя, барыня, дверь ломайте! Нешто во дворце можно?!
И тут услышал смех:
– А я у себя и велю ломать!
Женщина вышла из коляски и принялась громко стучать в дверь ногой. На шум откуда-то со стороны примчался с фонарем заспанный слуга, закричал на подходе:
– Эй, чего творишь-то, чего творишь?! Щас полицейского позо…
Он не договорил, едва не бухнувшись на колени перед женщиной в плаще:
– Ваше Величество! Простите великодушно, не узнал! Да как же, Ваше Величество?!
Тут и кучеру стало не по себе. Неужто государыню вез, не признав?! Да еще и деньги требовал. И вообще собирался в полицию сдать! Кучер почувствовал, как у него подкашиваются всегда крепко державшие ноги. Но императрица не стала ждать, она очень устала, а потому, услышав, что ключей нет, а где камердинер, слуга не знает, потому как без хозяйки дворец стоит пустой, приказала ломать дверь.
При свете луны и фонаря, принесенного слугой, Екатерина с Перекусихиной пробрались в комнаты и кое-как устроились поспать на остаток ночи. Слуга растопил камин, принес еще дров и воды, сам сбегал к Потемкину с сообщением о неожиданном возвращении государыни.
Утром для Екатерины все вошло в привычную колею, но прежним уже не было, государыня что-то делала, с кем-то разговаривала, решала вопросы, отвечала, приказывала, но двигалась, словно во сне, пробудиться от которого не было ни сил, ни желания. Не запрещая ничего придворным, сама не посещала балы, маскарады, праздники, не играла в карты по вечерам, норовя запереться ото всех и остаться одной. Рядом были только самые преданные люди: неизменная Мария Саввишна Перекусихина, любимые и привычные камердинеры Захар Зотов и Алексей Попов, с докладами приходил Безбородко, посещал и молча сидел рядом Потемкин.
Именно вот это его молчаливое сочувствие и было Екатерине дороже всего, оно куда вернее вздохов и слов, оно от души.
Немало нашлось тех, кто попытался поскорее найти Ланскому замену, вспомнили красавца Павла Дашкова, наперебой принялись подсовывать рослых, умных, образованных поручиков, дипломатов, способных скрасить чей угодно досуг… Не выдержав, Екатерина попросила:
– Гриша, скажи, чтоб не старались. Душа болит…
Потемкин быстро прекратил эту ярмарку кандидатов в фавориты. Как ему это удалось, знал только он сам. И за такую помощь Екатерина тоже была тайному супругу благодарна, недаром говорят, что друзья познаются в беде.
Правда, ее горе было столь велико и непритворно, что к нему с сочувствием и пониманием отнеслись все, в том числе и заграничные корреспонденты…
В КРЫМ
Асам Потемкин занялся делом… Никто не знал, что такое они обсуждают с Безбородко всякую свободную минуту. Пошли даже нехорошие слухи о готовящемся заговоре…
Все оказалось просто. Еще когда приезжал император Иосиф под именем графа Фалькенштейна, он бросил фразу: мол, мало ли что князь Потемкин наговорит о своих успехах в Малороссии, вот если бы посмотреть… Екатерина согласилась, но тогда дальше рассуждений о необходимости время от времени посещать не только близлежащие губернии, но весьма отдаленные не пошло. Потом в путешествие отправились великие князья, а потом случилась беда с Сашей Ланским. И вот теперь Потемкин задумал невиданное – прокатить государыню и почти весь двор «с ветерком» по Малороссии.
С кем обсуждать такое путешествие, как не с «хохлом» Безбородко? Обоих захватила такая идея. Большой любитель и умелец организовывать грандиозные праздники, Потемкин кипел от восторга при мысли закатить этакий праздник на всю Европу. Сердце Григория Александровича не терпело вида заплаканной или тоскующей императрицы.
Для начала соратники прикинули маршрут, причем, войдя во вкус, Потемкин даже вскочил, взволнованно забегал по комнате, размахивая руками и теребя свои и без того не слишком причесанные волосы:
– До Крыма! Чтоб сам Крым посмотрела и море с горы!
Несколько более осторожный Безбородко, прекрасно понимая, чем чревата такая «прогулка» в Крым государыни, поскреб затылок:
– Опасно… Турки обидятся, решат, что это к войне…
– И пусть к войне! Турок побьем, и вовсе все наше будет!
Флегматичный Безбородко шмыгнул носом:
– Так мы к войне готовимся или к путешествию?
– Сначала к путешествию. Понимаешь, Андрюша, ничего не пожалею, жизни своей не пожалею, чтоб показать товар лицом!
Не пожалел. А тогда они долго прикидывали, чего и сколько понадобится, как лучше ехать – на санях или в каретах, а может, вовсе вплавь? Все зависело от того, сколько человек поедет, для одной императрицы с малым числом сопровождающих Потемкин мог бы организовать путешествие за несколько недель, но ведь так хотелось размахнуться!
Рано поутру, едва она успела выпить кофе, к Екатерине вдруг попросился Потемкин. С чего бы? Случилось что?
Нет, князь вошел довольный, одет парадно, глаза блестят…
– Как почивала, матушка?
– Благодарствую… Как сам?
– Я тебе, Катя, занятный документ принес, прочти на досуге. – Бумагу протянул скромно, но лукавый глаз из-под бровей сверкнул так, что она не смогла отложить дело в долгий ящик. Уж очень любопытно стало, показала рукой, чтоб садился в кресло, взяла очки…
Уже после первых слов Екатерина поняла все: и задумку Потемкина, и то, какая работа проведена по подготовке, и то, насколько он сам загорелся этой идеей. Проехать до Крыма самой и провезти огромную свиту, в том числе из иностранцев!
Григорий Александрович терпеливо дождался, пока Екатерина пробежит глазами весь документ, не подавая вида, насколько трудно дается это спокойствие. Государыня вскинула глаза на своего дорогого батеньку. Вот кто понимает ее до самого донца и готов наизнанку вывернуться, только бы ей было хорошо! Такое придумать мог только Потемкин! Если и говорили о поездке, то лишь самой императрицы с небольшим штатом, а Григорий Александрович вон на что замахнулся.
– Маршрут продумал, а во что встанет? Да и что иностранцам показывать? Наше бездорожье или нестроение?
– Есть что показывать, матушка, не ударим лицом в грязь, не бойся. Дороги где подновим, где новые проложим, мосты уже чинят, во всякой губернии пусть сами озаботятся своими дорогами.
– Во что обернется такая прогулка?
– То не прогулка, а инспекция, довольно тебе дома киснуть. А хоть и дорого обойдется, но польза будет большая. Ты проедешь, дорогу с собой не заберешь? И мост не разрушишь, чтоб другим не достался. Все же на месте останется – дворцы, дороги, даже столбы верстовые!
– Что? Какие столбы!
– А верстовые, чтоб видно было, сколько от Петербурга проехали.
– Все предусмотрел, – с сомнением покосилась на довольного Потемкина Екатерина.
Тот вздохнул:
– Пока не все, но мы с Безбородко стараемся.
– То-то мне доносят, что вы с хохлом всякий день горилку вместе пьете!
– Да не пьем горилку, не люблю я ее. А вот над прожектом думали вместе. Согласна, Катя?
Государыня вздохнула:
– Ох и искуситель ты, батенька!
– Так ведь придумка того стоит! Соглашайся, Малороссию увидишь, Крым, море… – Потемкин закрутил головой, блаженно прикрыв единственный глаз, словно и сам увидел нечто такое…
– Море у меня вон в Петергофе есть.
– Э, нет! То не море, а Маркизова лужа! Поехали, Катя.
– Ну что с вами, хохлами настырными, делать? Прикинь, во что обойдется и что сделать надобно. К тому же сколько времени на подготовку уйдет.
Потемкин снова заблестел глазом:
– То зависеть будет от числа ездоков, а подготовку уже начали. Ордера по всему пути следования разосланы про строительство путевых дворцов, подготовку лошадей на станциях, столование, починку и строительство дорог, мостов и столбов тоже…
Екатерина даже с места подниматься начала то ли от возмущения, что без нее все решил, то ли от изумления, что столько сделано. Потемкин замахал руками:
– Ты, матушка, не беспокойся, если в большой расход введу, то я лучше свои тебе доложу, только чтоб все по высшему чину получилось.
Поняв, что бить прямо сейчас не собираются, он вдруг, как фокусник, вытащил из рукава какую-то книжицу и протянул обомлевшей государыне:
– Вот тебе еще, Катя, задачка. Посмотри, после ругаться будешь. Не стану тебе мешать…
Глядя вслед удалившемуся другу, Екатерина пыталась проглотить ком в горле. Вот кто живет ради нее. А еще ради получения от жизни удовольствия. Более беспокойного и деятельного человека она не встречала! И батенька собирался уходить в монастырь! Да с его энергией монастырь был бы уже разнесен по камешку! Или Григорий Александрович стал патриархом.
Глянув в книжечку, она и вовсе обомлела. Дневник-путеводитель назывался «Путешествие Ее Императорского Величества в полуденный край России, предприемлемое в 1787 году». В предисловии говорилось: «Всех городов, знаменитых рек, местечек и достойных замечания урочищ через путешествие сие последовать имеет, предполагается здесь географическое и историческое краткое описание». Вторая, правая страница каждого листа оставалась пустой, и пояснялось, что это для путевых заметок самого путешественника.
Выходит, Потемкин с Безбородко продумали все или почти все. Сама не зная почему, Екатерина вдруг горько разрыдалась! Заглянувшая в спальню Мария Саввишна бросилась к государыне:
– Что, матушка, что?!
– Ты посмотри, Маша, пока я слезы лила с Елизаветой взаперти, Потемкин с Безбородко делом занимались…
Та кивнула:
– Да, матушка, уж они, поди, и ночки не поспали, все то спорили, то мирились, то вместе над бумагами корпели.
И снова слезы душили государыню.
– Жаль, что Саши нет, ему интересно было бы…
– Так у тебя есть кого брать…
Екатерина махнула рукой: не тот!
Девять месяцев Екатерина не желала ни на кого даже смотреть, а хитрый Потемкин не торопил, понимая, что сердечная боль должна утихнуть. Но он не мог бесконечно караулить одинокую государыню и уехать, оставив ее без нового друга, тоже не мог. Князь подсуетился, и рядом с государыней оказался очередной его адъютант Ермолов. Красив, статен, умен, научен всему, что необходимо. Твердо усвоил, что в душу пока лезть нельзя.
Он и не лез. Но даже если бы и захотел, не удалось, душа государыни была еще наглухо закрыта для кого бы то ни было, она кровоточила по Саше Ланскому. Позже Екатерина признавалась не одному Гримму, что любила Сашу больше всех и даже собиралась выйти за него замуж. Это признание она якобы делала и Потемкину, что дало повод позже обвинить Григория Александровича в… отравлении Ланского, как слишком успешного конкурента. Но Потемкин имел столько власти, что не рвавшийся к ней Ланской был ему едва ли страшен, а душевная близость Александра к Екатерине князю вовсе не мешала. Как бы то ни было, сама Екатерина никогда не обвиняла и, похоже, не подозревала Григория Александровича в таком преступлении.