Мамонов не был столь глуп, чтобы не понимать невозможность такого развития событий, стоит только выпорхнуть из клетки, обратно не вернешься. Потемкин наготове парочку красавцев всегда держит. Научен князь уже печальным опытом.
Неизвестно, чем бы закончились метания бедолаги, не прояви девица Щербатова завидной настойчивости.
Встретились они случайно или все подстроила ловкая красотка, он так никогда не узнал, только, учуяв знакомый запах духов, оглянулся. Рядом на дорожке парка и впрямь была она. Дашенька Щербатова отличалась завидной грациозностью и легкостью шага: неудивительно, в шестнадцать только уж совсем неловкие ходят тяжело, но таких во фрейлины не берут, коровы императрицыному глазу никогда приятны не были. Припорхнув ближе, Дарья остановилась, легко вздохнула:
– Ах, снова мы с вами встретились. Александр Матвеевич, вы обещали рассказать, чем же так хороша государыня…
Тот смутился, во-первых, достаточно сейчас кому-то показаться на дорожке, и они попались, и девушка вела слишком вольные беседы…
– Ничего такого я вам не обещал.
Было опасно, и речи у нее опасные, но, чтобы уходила, не хотелось. Лукавые зовущие глазки, алые губки и нежный пальчик, словно в задумчивости водящий по губе. Эти кораллы, так захотелось впиться!
И снова кто-то спугнул, Щербатова упорхнула, а расстроенный Мамонов вернулся к себе и той ночью был не слишком резв, чем неприятно подивил государыню. Обнимая полное, несколько оплывшее от возраста тело, он вдруг задумался: чем же действительно привлекает Екатерина? Получалось – ничем, кроме своей ненасытности и подарков. Но ненасытность хороша только для истосковавшегося и в первые ночи, потом от нее уставал сильнее, чем от отсутствия женских ласк. А подарки… если привлекательны подарки, так он просто содержант!
От понимания такого стало совсем тошно, и желание пропало окончательно. Не добившись от любовника толка, Екатерина перекатилась на свою половину кровати и сквозь зубы процедила:
– Подите к себе, Александр Матвеевич.
Мамонов опомнился, но заставить себя снова наброситься на Екатерину не смог. Пробормотал что-то о давлении в груди и головных болях.
– Я же сказала: отдыхайте.
До утра Мамонов расхаживал по своей спальне, кусая губы и пытаясь заставить себя снова проникнуться страстью к стареющему телу императрицы. Он представлял ее красивые руки, как обнимает ее полные плечи, как содрогается в сладострастной муке еще крепкое, хотя и оплывшее тело… Но помимо его воли… руки мысленно стискивали не Екатеринино, а Дарьино тело, искали ее талию, ее губы, обнажали ее бедра…
Это было выше сил Мамонова! Он желал прелестницу столь сильно, что ничего поделать с собой не мог. Вдруг среди размышлений закралась мысль, что если бы он удовлетворил свое желание со Щербатовой, то снова смог бы возбудиться с государыней. Мысль была совершенно крамольной, но, сколько ни гнал, упорно возвращалась снова и снова. К утру стало казаться, что это и есть выход.
А Екатерина тоже не спала до утра, все вертелась в своей постели, страдая от одиночества. Она прекрасно поняла, что не возбуждает больше Мамонова. Почему? Едва ли она так постарела за полгода, а ведь еще совсем недавно, несколько месяцев назад, едва попав на ее ложе, Александр стонал от страсти. Хуже всего было от понимания, что это могла быть не страсть, а игра в нее. Но с таким выводом категорически отказывалось мириться сердце. Что ей делать, если сердце столь чувствительно? Смолоду готова была каждому, пригревшему, приласкавшему, подарить душу, отдать все, что имела. И все же расставалась.
Орлов и Потемкин не в счет, они взяли многое, но и отдали не меньше. А остальные? Васильчикову была и вовсе не нужна, как только отпустила, удрал со всех ног! Все мальчишки, развлекавшие государыню на ложе в последние годы, дороги каждый по-своему. Но как ни вспоминала, выходило, что только Саша Ланской и любил, всегда готов был ради нее не как государыни, а как Екатерины (хотя как можно отделить одно от другого?) все отдать. И деньги Потемкину не пожалел, и самой жизни… Сердце снова зашлось: не уберегла, старая дура, сластолюбица ненасытная, самого дорогого человека!
Изнутри поднялся страх: может, Мамонов такой участи боится? Она готова чуть всякую ночь от страсти стонать, а молодежь слабовата стала. А ну как еще одного загоняет?! Нет, нет! Она возьмет себя в руки, не может мальчик или не хочет, значит, приставать не стоит. Захочет, сам намекнет! Не все же такие ненасытные, как она сама! Смирить плоть нелегко, но Екатерина твердо решила, что сумеет это сделать. Надо только перестать думать о плотских утехах.
Удивительно, что ей и в голову не приходило заподозрить Мамонова в интересе к другой. Казалось, если числится в фаворе, так ни о ком больше и помыслить не может. Если до Ланского Екатерина еще сомневалась в таком своем требовании, то после Саши уверенность была абсолютной.
Постепенно мысли перескочили на Потемкина. Вот кто ей столько лет уж верен! Нет, не телом, прекрасно знала о его бесконечных увлечениях и целых гаремах, но душой – это куда важнее. В любую минуту позвать можно, с другого края земли примчится выручать! Поневоле задумалась, почему же они с Гришей врозь спать норовят, лишь изредка старое вспоминают. И в этом одинаковы, Потемкин, как она сама, все молодых норовит в любовницах завести. И вдруг осознала, что стареющая плоть (а куда от этого денешься?) словно бунтует, не желая сдаваться времени, и, чтобы самой себе доказать, что еще может, что не уснула, тело под боком молодое требует.
Поразмыслив и решив, что ничего плохого в том нет, Екатерина еще раз вздохнула и постаралась устроиться поудобней, чтобы соснуть хоть часок, благо в окнах чуть забрезжил рассвет. Последней мыслью перед запоздалым сном было, что если бы Мамонов захотел уйти, то отпустила бы с миром. А пока держится рядом, ноет, но держится, значит, нужна, дорога, значит, не хочет уходить, и никем другим его сердце не занято. А плачет про скуку, чтобы подарками осыпала.
Слыша, что государыня не спит, размышляла и Перекусихина. Она понимала и плотский зов тела своей хозяйки, хотя сама такого никогда не испытывала, и поведение Мамонова. Какой интерес молодому человеку рядом со стареющей, пусть и царицей, все время быть? Его молодое тело к молодым небось тянет. Но тогда бы честнее признаться и уйти, государыня не зверь, все поймет и отпустит. Конечно, в Петербурге не оставит, чтоб не видеть ежедневно того, кто ею владел по ночам (это только Потемкину позволительно, но тот муж, хоть и тайно венчанный), но денег даст столько, что по всему миру жить можно. Сколько таких облагодетельствованных…
Мария Саввишна видела то, что старалась не замечать Екатерина: Мамонов ее не любит вовсе, только обязанности на ложе исполняет. Но как скажешь тоскующей женщине? Выход оставался один – найти достойную замену скучающему любовнику, чтоб отпустила с легким сердцем. Конечно, второго Ланского не будет, но желающих вон сколько.
С тем и уснули: государыня, решившая не держать Мамонова, но и не гнать, пока сам не попросится, и ее верная камер-юнгфера, задумавшая срочно найти замену зарвавшемуся скучающему любовнику.
Уснул и Мамонов, ничего для себя не решивший, но нутром уже понимавший, что, если еще раз столкнется с очаровательной фрейлиной, своего не упустит.
Так и произошло, ловкая Дарья все подстроила с помощью своей подруги Марии Шкуриной. Мария Васильевна Шкурина была дочерью того самого истопника, который не пожалел собственной избы, только чтобы на время удалить из дворца императора Петра, чтобы его супруга могла тайно родить своего незаконного сына. Шкурин был истопником исправным, и когда Екатерине пришло время, со знанием дела подпалил собственное жилье, загодя отправив прочь жену с дочкой. Изба горела столь красиво, разбрасывая снопы искр во все стороны, что не приехать, чтобы полюбоваться на пожар, император не смог. Шкурин суетился, вроде бы и заливая, а в действительности продлевая пожар, пока из дворца не прислали сказать, что все свершилось. К сожалению Петра, очень любившего смотреть на пожары, бывшее жилище истопника потушили. Конечно, императрица отблагодарила ловкого помощника, дом он получил каменный, а сын и две дочери были приняты ко двору. Маша со временем взята во фрейлины с обязанностью дать хорошее приданое, государыня умела быть благодарной.
Вот с этой Машей Шкуриной, живущей полностью на содержании императрицы, и дружила Дарья Щербатова, за неимением собственных средств рассчитывавшая тоже лишь на содержание, положенное Екатериной, и на приданое от нее же в будущем. Благодарностью со стороны обеих и не пахло.
Хотя обе помнили случай, когда императрица приказала прилюдно высечь двух фрейлин за амуры с ее фаворитами и отправила опозоренных домой, но все казалось, что это россказни престарелых, усохших красоток, что пыжатся выглядеть моложе своих немалых лет и беспрестанно ворчат на молодежь. Юным всегда кажется, что уж с ними ничего дурного случиться не может. Шкурина, как и сама Даша Щербатова, не имела богатого приданого и могла рассчитывать на хорошую партию только благодаря своей резвости и умению окрутить кого-то. Пока фрейлинам не слишком везло: одно дело очаровывать молодых людей или вон кавалергардов, строя им глазки, и совсем другое вынудить жениться. «Ухаживать горазды, а под венец не торопятся!» – досадовала Мария. Дарья была с подругой совершенно согласна.
Обеим еще рано бы переживать об отсутствии женихов, совсем молоды, но девушки прекрасно понимали, что лучше рано, чем поздно. Оставаться при дворе вечными сиделками вроде Перекусихиной им вовсе не хотелось. Как и полагаться на волю государыни, устраивавшей судьбы своих повзрослевших фрейлин согласно собственному усмотрению (правда, весьма и весьма недурно). Нет уж, они как-нибудь сами. Будь у самоуверенных девчонок матери или добрые родственницы, их, может, и осадили бы, но оказалось, некому. И две, как называла их Мария Саввишна, свиристелки принялись устраивать свое счастье самостоятельно, не дожидаясь милости государыни.
Шкурина, блестя глазами, шептала наперснице на ухо:
– Она, может, нас при себе до седых волос держать станет! И что нам здесь? Не глянь никуда, не улыбнись никому, ни амуры не сделай…
– А потом и не захочется, – поддерживала ее подруга. – Молодость пройдет в покорстве, а на старости лет и воля не интересна будет.
Но когда Щербатова положила глаз на царицыного фаворита, ахнула даже ее верная и храбрая подруга:
– Даша, не по чину метишь! Можно и впрямь поротой оказаться! Одно дело кому другому глазки строить, и другое – на государыниного ласкателя замахнуться.
Но Дарья была уверена в себе:
– Ты подумай: другим мы, может, и не ровня, да без приданого не возьмут, хотя государыня его и дает. А этот в самый раз. Государыня всех своих фаворитов отпускала с честью и при средствах немалых, подумай! Пусть из Петербурга прочь гонит, а имения дает и деньгами тоже. И у Александра Матвеевича уже доходы немалые. Осталось только дождаться, когда ему отставка дадена будет.
– А если не будет? Вишь, он красавец какой!
– Будет! Он все недовольство кажет, такое кому угодно надоест, отправит его государыня от себя, тогда его просто в руки и лови. Одного боюсь, чтобы кто другой не опередил.
– Да кто рискнет? Все от него шарахаются, чтобы Сама даже не заподозрила чего ненужного.
– Вот это и хорошо, так он скорее клюнет.
– Ой, боюсь я…
– Ничего, мы осторожно. Ты бы тоже себе кого присмотрела, чтобы время не терять. Только, чур, на моего не засматриваться!
– Твоего… он царицын.
– Мой! – уверенно объявила Дарья. – Вчера так смотрел, что неловко стало. Вот-вот в куст завалит.
Подруга ахнула:
– Ты уж успела с ним наедине повстречаться?
– Конечно, чего время тянуть. Пусть поймет, что, кроме меня, никого другого быть не может.
– Ой, Даша, боюсь…
Как ни боялась, а помогла и на страже стояла, пока подруга в боковой комнатке с Мамоновым миловалась. По растрепанному виду Дарьи было понятно, что «миловство» далеко зашло, да и сам Мамонов выглядел несколько взъерошенным.
Действительно, завидев юную прелестницу в обществе подруги, Александр не стал смущаться, тем более девушка откровенно строила ему глазки. Слово за слово, они дошли до какой-то двери, остановились, ведя непринужденную беседу. Вдруг Шкурина ахнула:
– Кто-то идет!
Дарья быстро втянула Мамонова в каморку и приложила палец к губам, показывая, чтобы не шумел. Мария осталась за дверью, почти прижавшись к ней спиной. В коридоре никого не было, такие действия были заранее оговорены между подругами, но Шкурина сделала вид, что с кем-то разговаривает, чуть отойдя к окну. Словно испугавшись, Дарья прижалась к Александру, дрожа всем телом. Он постарался ее успокоить, хотя делать это пришлось молча, лишь знаками да объятиями.
В его руках трепетало юное, горячее тело, совсем рядом испуганно вздымалась крепкая грудь, алые уста призывно раскрыты… У Александра закружилась голова, он плохо помнил, что происходило дальше. Руки сами потянулись крепче прижать к себе прелестницу, губы к ее губам. Она не оттолкнула, напротив, еще горячее прильнула, задышала тихо, но неровно. Почувствовав, как к бедру прижимается женская нога, он перестал себя сдерживать. Юбка платья оказалась вздернута, и рука легла уже на ногу, потом подобралась выше… В это время вторая стискивала такую упругую грудь, вытащив ее из выреза платья. Под юбкой понравилось даже больше, и туда скользнули уже обе руки. В это время ее руки тоже постарались освободить его от ненужной детали одежды. Почувствовав, что кавалер готов, Дарья вдруг ловко повернулась к нему спиной, шепнув:
– Так удобней.
Конечно, так было удобней, потому что диванчика или чего-то подобного в каморке не обнаружилось. Но им хватило и простого столика, на который оперлась Щербатова. Ее юбки тут же накрыли голову с прической, а бедра оказались в руках у Александра. Увидев крепкие ягодицы, он больше не раздумывал и постарался лишь делать свое дело бесшумно. Дарья тоже с трудом удержалась от вскрика, да уж, у государыни крепкие любовники!..
Удовлетворив плоть, они поспешили привести себя в порядок, оба смущенные произошедшим. Как бы ни была резва Щербатова, она понимала возможные последствия произошедшего и то, чем им обоим грозило раскрытие тайны. И все же, перед тем как выскользнуть прочь, она прошептала на ухо:
– Приходите завтра сюда же в девятом часу поутру. Сама в это время делами занята.
Это было правдой, Екатерина до одиннадцати занималась делами, и от нее можно было улизнуть почти безопасно и ей, и ему. Мамонов лишь кивнул, не в силах произнести ни слова.
На следующий день около восьми он был в условленном месте. Пробираясь туда, подивился выдумке Щербатовой: комнатушка и впрямь словно нарочно придумана для таких свиданий, в стороне, за поворотом, почти незаметна и никому не нужна. Почему не закрыта? Господь знает, но по тому, что столик в ней стоял иначе, любовники поняли, что здесь бывают не одни они. Дарья не стала рассказывать, что о комнате узнала из подслушанной беседы одной из придворных дам, встречавшейся в этом тайном уголке со своим воздыхателем, правда, по вечерам, даже во время балов.
Но рассказывать было некогда, понимая, что обоих могут в любой момент начать искать, как и стоявшую на страже Шкурину, они торопились. Почти без предисловий Дарья снова встала спиной, юбки взметнулись, и дело сделано. Мамонов оказался столь страстен, что позже Дарья даже шутливо попеняла, что на заду остались следы его пальцев. Но когда он попробовал осторожничать, сама же и возмутилась:
– Я вам про синяки сказала вовсе не для осторожности, а чтобы покрепче держали.
Но долго продолжать такие свидания не пришлось, первой возмутилась Шкурина, которой стоять на посту, пока любовники утоляют страсть, не слишком нравилось. Во-вторых, наступила осень, и двор переехал в Петербург, а Новый Эрмитаж не Царское Село, где воли куда как больше, где немало тайных уголков и беседок в парке и сам дворец огромен. Мамонов теперь жил под полным приглядом, и встречаться им оказалось неимоверно трудно. Правда, тем больше ценились эти встречи. Обычно удавалось лишь пожать ручку или перекинуться жаркими взглядами.
Но Щербатова нашла выход. Обычно фрейлины находились во дворце постоянно, даже если не было дежурства. На прогулки ездили вместе с государыней, в дальние поездки тоже. Дарья уговорила Екатерину отпускать ее к своей дальней тетушке Анастасии Семеновне Бибиковой, причем чаще всего именно в те дни и часы, когда там бывал и Мамонов, друживший с сыном Бибиковой. Императрица, не имевшая понятия о том, где бывает ее разлюбезный Красный Кафтан, не возражала против частых визитов фрейлины к родственнице, понимая, что юной девушке скучно во дворце.
В доме у Бибиковой было куда вольней, и жаркие объятия стали привычными. И в Царском, и во дворце, когда перебрались на зимнее житье в Петербург, они старательно делали вид, что едва знакомы. Но шила в мешке не утаишь, женские взоры куда внимательней мужских, любовники при дворе почти и не переглядывались, а уже поползло: «Мамонов и Щербатова… слышали…» Вот теперь испугалась даже Дарья. Государыня, твердо решив не обижать фаворита и не требовать от него больше, чем может и желает дать, продолжала осыпать подарками и знаками внимания и потакать любой прихоти, временами даже сама приходя в его комнаты. Александр старательно подводил благодетельницу к мысли о необходимости отставки, но Екатерина решила, что это из-за желания получить еще что-то.
За спинами продолжали шушукаться. Однажды заподозрила даже Екатерина.
Александр всячески старался дать знать своей пассии, что ее любит. Желая порадовать Щербатову, отправлял ей тарелки с фруктами, присланные от государыни. И однажды пустая тарелка случайно была обнаружена в комнате фрейлины. На первый раз решили, что слуги просто ошиблись, но когда такое обнаружилось и во второй раз, Екатерина позвала к себе фаворита для объяснений.
Ему бы бухнуться на колени, молить об освобождении, а Мамонов спасовал. Под взглядом внимательных голубых глаз принялся юлить, отказываясь от любых обвинений и встречно обвиняя государыню в холодности к нему и придирках. Все закончилось слезами, причем плакала Екатерина! Без слез обходился редко какой день, причем Александр этим пользовался, чтобы не ходить в спальню к императрице.