– Кавалергард молодой, Ваше Величество, так взглядом и ест.
Государыня откровенно уставилась на давнюю подругу, она никогда не видывала, чтобы некрасивую чернявую Анну Протасову кто-то ел глазами даже в молодости, а уж теперь, когда кожа стала желтой, а черты лица и вовсе повисли, и подавно. На такое стоило посмотреть.
– Кто? Где? На тебя?
– Да нет, душечка, на тебя, – шепнула почти на ухо Нарышкина.
– На меня? – с натяжкой рассмеялась Екатерина, борясь с желанием выглянуть в окно кареты.
– Ну не на Захара же! Вон, вон он! Крас-савец! – снова вздохнула Нарышкина, мечтательно закатив глаза и прикладывая руку к тому месту, где полагалось быть сердцу.
Екатерина глянула. Ротмистр был действительно неправдоподобно красив. Он не отличался богатырским телосложением, зато был строен и ловок. Но главное, черты лица – столь совершенного творения Господа Екатерина не встречала! Даже издали его лицо оставляло неизгладимое впечатление. Невольно подумав: «Создал же Господь такую красоту!» – Екатерина отшатнулась в глубь кареты, чтобы молодой человек не заметил этого разглядывания.
Не получилось, потому что сам Зубов неотрывно глазел именно на окна кареты, почти не глядя на дорогу. Заметив, что на него обратили внимание, он поклонился, насколько позволяла ситуация. Императрица досадливо поморщилась:
– Вот из-за тебя некрасиво вышло, точно я его разглядывала!
– А почему бы нет? Этакого красавца грех не разглядеть. Давай подзовем поближе, я тоже хочу глянуть. – И повторила мысль Екатерины: – Создал же Господь этакую красоту!
Не успела государыня возразить, как высунувшаяся из кареты Протасова уже махала ручкой Зубову, подзывая его.
– Мы верно ли едем, господин полковник?
– Едем мы верно, да только я не полковник, позвольте заметить, сударыня.
– Ах, это неважно! Я никогда не разбиралась в воинских званиях! – При таком замечании Перекусихина не удержалась, чтобы не улыбнуться, уж кто-кто, а Протасова все знала наизусть. – А скоро ли мы будем в Царском?
Нелепый вопрос для тех, кто выезжал в Царское Село каждый год и знал дорогу на память. Но он был задан, и Зубов поспешил ответить:
– Довольно скоро. Надеюсь, вас не утомила дорога?
– Нет, нисколько, особенно если вы будете ехать рядом и нас развлекать. Верно, Ваше Величество?
Екатерине поневоле тоже пришлось высунуться хоть чуть из-за занавески, за которой она пряталась, и встретиться глазами с ротмистром. Она не стала прикидываться, что не знает воинских различий или дороги, усмехнулась:
– Господин ротмистр, надеюсь, простит Анну Николаевну, ей просто скучно ехать молча, а наше общество уже надоело.
Красивые глаза молодца говорили, что он готов простить что угодно, даже если бы ради развлечения дам его вздернули на дыбе. Откровенно восхищенный взгляд Зубова несколько смутил Екатерину. А Протасова уже затрещала:
– Я готова искупить свою вину. Ваше Величество, позвольте мне пригласить – как вы сказали, ротмистра? – на обед. Сегодня же.
Кажется, молодой человек страшно смутился. Это смущение очень понравилось государыне, а еще больше то, что он так и не сводил почти влюбленного взгляда с нее самой. Неужели Аннет права и мальчик без ума от стареющей императрицы? Верилось с трудом. Но легче всего обмануть того, кто желает быть обманутым. Екатерина очень этого желала, потому уже через четверть часа такой беседы была уверена, что у Зубова сверхчувствительная душа и она задела у этой души струны.
Ротмистр был приглашен на обед.
«БОЛЬНОЙ ЗУБ»
Занятый исключительно своими мыслями и переживаниями, Мамонов проглядел самое важное для себя – у Екатерины появился новый фаворит. Вернее, официальным фаворитом еще не стал, но весьма крупными шагами к тому продвигался. Будь Александр Матвеевич чуть поумней или выдержанней, он просто немного подождал, был бы отставлен по-хорошему, облагодетельствован и смог бы делать то, что заблагорассудится. Но нервы бедолаги оказались настолько взвинчены постоянными напоминаниями Дарьи о необходимости избавиться от опеки любой ценой, что он сорвался.
Во время одного из нелицеприятных объяснений с государыней, ставших уже почти привычными, он принялся просить совета, как ему дальше жить, мол, невыносимо само придворное общество, бежать хочется куда глаза глядят. И тут снова сказались его постоянные раздумья над своими делами и невнимание к чужим. Мамонов даже не заметил, что Екатерина, обычно начинавшая плакать при несправедливых обвинениях в холодности и отчужденности, на сей раз не просто промолчала, а смотрела как-то слишком внимательно.
А она действительно вдруг увидела своего возлюбленного совсем другими глазами. Дерганый молодой человек, добивающийся непонятно чего. Хочет уйти? Кто же не дает? О нем болтали, что с Дашей Щербатовой амуры крутит, пусть уж уходил бы… Теперь он генерал-адъютант, граф Римской империи, всем обласкан, получил всего вдоволь, можно императрице в глаза не заглядывать. Хотя мог бы и благодарней быть. Но не благодарности за подарки или звания ждала, а простой человеческой благодарности за сердечное участие, за близость, за помощь…
Не дождалась.
Чуть устало вздохнула:
– Меня не слушаешь. А про отставку подумаю, как тебе почетной сделать.
И снова даже спасибо не сказал, хотя понимал, что это значит – новые милости и должности. Принял так, словно она обязана осыпать подарками, званиями, наградами. Она должна… она все ему должна… а он? Он должен только милостиво принимать эти подарки.
Махнула рукой, стараясь сдержать комок, подкативший к горлу. Когда поспешно ушел, обрадованный (это было очень заметно), все же разрыдалась и плакала долго-долго. Но на сей раз Перекусихина утешать не стала. Мария Саввишна понимала, что это те самые слезы, которые в себе держать нельзя, нужно выплакать, потому что они означают освобождение. Зато Захар уже стоял, держа наготове лед для прикладывания к лицу.
Лед пригодился, для Екатерины это лучшее средство для приведения себя в порядок. Хотя красноту с лица убрать не удалось, она несколько взбодрилась, но вздохнула:
– Это не все. Я кое-что напишу, Захарушка, отнесешь Александру Матвеевичу.
Бедный камердинер не сдержался:
– Да полно тебе, матушка, довольно уж с этим аспидом возиться! Не ценит он твоих щедрот-то!
На лице государыни появилось слабое подобие улыбки:
– Я ему отставку предлагаю, почетную.
Зато лица камердинера и верной камер-юнгферы расцвели:
– Да неужто, матушка?!
Екатерина присела перед столиком написать. Мамонов заглотил первую наживку, теперь следовало подкинуть вторую, чтобы прочно попался на крючок. Хватит уж юлить. Он думает, что государыню можно вот так легко обижать? Нет, Александр Матвеевич еще узнает, что такое тягаться с Екатериной Алексеевной. Почетная отставка могла быть в случае серьезной болезни или женитьбы, например. И Екатерина предложила:
«Я решила тебе, мой друг, действительно устроить почетную отставку, да такую, за которую меня благодарить будешь. Женю тебя на дочери графа Брюса, она молода, но вполне сформировалась и весьма недурна собой. О приданом и родовитости и говорить не стоит».
Это уже больше походило на решение: не мне, так и не ей! Но Екатерина не задумывалась, она считала, что действительно имеет право распоряжаться судьбами двух людей – вытащенного ею из поручиков и сделанного генералом мальчишки и нищей девчонки, которую приблизила и обогрела. Он женится, на ком скажут, а она так же выйдет замуж.
Прочитав записку, Мамонов едва не лишился чувств! Только что Дарья пригрозила сама все рассказать государыне, если он не сделает решительного шага.
– Вот пойду и честно признаюсь, чем мы с тобой по углам занимались. Не все же мне одной страдать! Ты-то в фаворе, тебе легче, а мне каково?!
В этом была правда и неправда. И про фавор, и про страдания. Знать бы им, как поторопились…
Но раздумывать времени не было, и, решив, что на сто бед один ответ, Мамонов взялся за перо.
Неожиданно для себя он оказался между двух таких сильных женщин. Но у одной главное оружие власть и деньги, а у другой – молодость. Почти год Александр метался, не решаясь сделать выбор, и вот теперь пришлось.
Рука дрожала, и на первый лист села большущая клякса… Второй был испорчен, потому что Александр просто не представлял, как обратиться к своей благодетельнице… Только четвертый как-то его удовлетворил, но буквы все равно прыгали, наползая друг на дружку, косили в разные стороны, перо не желало подчиняться трясущимся рукам уже почти опального фаворита.
Прочитав эту записку, Екатерина рухнула в кресло, побелев как мел. Мария Саввишна кинулась к ней:
– Что ты, матушка, что?!
Под нос нюхательную соль, на лоб лед в тряпочке, окно настежь…
– Роджерсона позвать?
Слабо помотала головой:
– Не надо… Тазик…
Слабо помотала головой:
– Не надо… Тазик…
И едва успела, не то вырвало бы прямо на платье. Хотя какая теперь разница?
– Что случилось-то?
Екатерина протянула листок Перекусихиной, с трудом разлепив для этого сведенные судорогой пальцы. А саму снова скрутил рвотный приступ. Мария Саввишна отбросила листок, метнулась к государыне.
Потом, когда та уже лежала в постели, чуть придя в себя, Перекусихина все же прочла присланное Мамоновым. Александр Матвеевич сообщал, что уже больше года любит фрейлину княжну Дарью Щербатову и полгода назад дал ей слово жениться.
Мария Саввишна, для которой не был секретом роман фаворита с фрейлиной, как, собственно, и для всех остальных, только плечами пожала:
– Ну и что? Пусть женится. Сдался он тебе, матушка. Помнишь, Григорий Александрович еще зимой внушал, чтоб ты на этого щенка плюнула.
А Екатерину вдруг потряс истерический хохот:
– Меня… императрицу… никчемный мальчишка… ради нищей девчонки…
Хохот перешел в рыдания. Это были уже не слезы, а настоящие рыдания. Кровать тряслась, потому как тряслась сама Екатерина. Горько и больно сознавать, что обласканный и задаренный ею мальчишка, не представлявший собой ничего и ничего не желавший представлять, с такой легкостью променял ее на пустую девчонку. Любовь? Да какая там любовь? Небось тискались по углам, млея от чувства опасности.
Екатерина не представляла себе, насколько права. Именно запретность этих встреч и была самым сильным ощущением для Мамонова. Имей он возможность выбирать, едва ли выбрал именно Дарью Щербатову. Правда, и саму Екатерину не выбрал бы тоже.
А императрица, вволю наревевшись, лежала, пытаясь понять, что теперь делать. Обидней всего была даже не измена, а то, что полгода ее водили за нос, смеялись за спиной, показывали пальцами. Она была всеобщим посмешищем! Если уж Потемкин в своей дали знал о романе мальчишки, то остальные при дворе тем паче. Только она, словно слепая, ничего не замечала. Или старалась не замечать?
Но после приезда Потемкина Сашенька снова стал ласковым и горячим, правда, ненадолго. От этого воспоминания рыдания снова сотрясли государыню. Стал ласковым… По требованию и после угроз князя! До чего она докатилась со своей жаждой любви! Сначала одаривала, стараясь купить, потом вымаливала, потом пришлось прибегнуть к угрозам, пусть и не самой, но Потемкина… А мальчик все это время любил другую и старался вырваться из цепких рук благодетельницы.
Понимать, что любовь в этой самой постели была с первой минуты купленной или выпрошенной, оказалось еще труднее, чем узнать, что предана…
Белая ночь заливала все вокруг ровным мягким светом. Екатерина вдруг подумала, что десять лет назад она, счастливая, уснула, впервые положив голову на плечо Саше Ланскому. Теперь слезы были уже другие, они просто текли и текли по щекам, светлые от воспоминания о единственной любви за последние столь богатые на предательства годы. Только Саша Ланской по-настоящему любил ее и был ей верен.
На своем месте тихо попискивала левретка Дюшесса, названная так в честь прежней, самой первой Дюшессы. Остро чувствовавшая настроение хозяйки, бедняга не знала, чем помочь, и страдала, не имея возможности даже приблизиться без разрешения. Екатерина позвала:
– Иди ко мне.
Левретка резво соскочила со своих розовых подушечек, подбежала к кровати и остановилась, нетерпеливо переступая тонкими ножками и блестя влажными глазками-бусинками. Императрица похлопала по постели:
– Иди!
Дюшесса потопталась и, наконец, решилась. Забравшись, она прижалась к Екатерине всем тельцем, дрожа и поскуливая.
– Ах ты, моя дорогая! Только ты мне и верна!
Горячие слезы снова залили лицо. Левретка принялась их вылизывать. От прикосновений шершавого язычка стало щекотно, и императрица невольно рассмеялась.
Но пришлось вернуться к размышлениям, как теперь поступить. Конечно, от нее ждут наказания, если б не боялись, давно открыто все сказали. Горло снова сжала обида. Боится, ее только боится, а любит другую… В Екатерине боролись разумная государыня и обиженная женщина. Одна требовала отнестись к произошедшему с высоты императорского положения, вторая – просто уничтожить обманщиков. К утру между ними был найден компромисс.
Негоже императрице наказывать зарвавшегося мальчишку только за то, что предпочел ей никчемную девчонку, это недостойно. Кроме того, любая опала только на руку Щербатовой, тогда над государыней будут смеяться не только при дворе в Царском, но и вообще весь свет, мол, старая дура приревновала любовника! Нет, до репрессий она не унизится. Напротив, покажет им свое великодушие сполна. И тут умной женщине, у которой, наконец, спал розовый туман с глаз в отношении своего любовника, подумалось, что они и тискались-то с удовольствием из-за того, что открыто этого делать не могли. У Александра нрав нелегок, да и Дарья хороша: как только яблочко перестанет быть запретным, оно изрядную часть своей сладости потеряет. Вот тогда что с ними будет?
Екатерина даже хмыкнула, одно дело в саду под кустом сирени да при соловьях любить друг дружку, а попробуй каждый день с женой так миловаться. Почему-то появилась уверенность, что и года добром не проживут. А она… что ж, она переступит через себя и покажет пример добросердечия и беззлобности, но фаворита из Петербурга удалит непременно! Чтоб никто не мог упрекнуть в злопамятности и ревности, но и изменщик проклятый на дух не появлялся.
За много лет у власти Екатерина привыкла, что кругом сотни глаз и ушей. Они следят за каждым шагом с тех самых пор, как названа женой великого князя, нет, даже как приехала в Петербург. И оттого, что сама давно уж императрица, пригляд не ослаб, пусть люди сменились, кто-то удалился от двора, кто новый появился, но глаза и уши от этого иными не стали, все так же с нетерпением ждут, чтобы оступилась, чтобы дала повод для насмешек и сплетен. В глаза смеяться не рискнут, а вот за глаза… Стоит такой повод дать, и сотни уст разнесут по всему Петербургу и дальше по России и Европе об ее оплошности.
Екатерина привыкла в чем-то не обращать внимания, в чем-то диктовать свои правила игры и условия, но было и то, чего переступить не удавалось. Императрица не могла позволить насмехаться над ней как над женщиной и укорять в малодушии. Довольно, и так уже посмеялись при помощи дорогого Мамонова и этой молоденькой нахалки Щербатовой, больше императрица не даст такого повода, еще посмотрим, кто окажется в выигрыше. Хорошо, что Нарышкина с Протасовой представили красавца Зубова. Он пригодится.
Екатерина усмехнулась: докатилась, мстит бросившему ее любовнику, заведя другого! Но женское сердце требовало именно такой мести, и ничего Екатерина-императрица с Екатериной-женщиной на сей раз поделать не могла. К утру они нашли компромисс.
С рассветом Екатерина, хотя была совершенно измучена, приняла твердое решение.
Услышав, что его требуют к государыне, Мамонов изрядно струхнул. Написал вчера покаянное письмо, потому что в глаза сказать не смог бы, а потом тоже всю ночь маялся от страха за свою судьбу. Так от императрицы еще никто не уходил, других она сама отставляла.
Второе письмецо отправил с Тимохой Дарье, объяснив ситуацию и опасность, в ней скрывавшуюся.
Щербатова, кажется, только тогда поняла, что играла не просто с огнем, а огнем царственным.
– Маша, а ну как она и его, и меня погонит?! Куда я денусь?
Шкурина горько усмехнулась:
– А если и меня, как пособницу, за вами? Сама в опалу попадешь и меня за собой потянешь.
Щербатова фыркнула:
– Ты-то чего боишься, вали все на меня.
– Дарья, а может, бог милует? Не зверь же государыня, может, вам с Александром Матвеевичем бухнуться в ножки да благословения просить?
– Раньше надо было это делать, пока по всему Царскому на каждом углу кричать про нас не стали! Когда у них с государыней распри шли, тогда бы и попросить. Но приехал Потемкин, испугал Александра, тот и сник, снова приполз к своей старухе на коленках. А теперь поздно… Теперь уж только расправы ждать. – И совсем задумчиво добавила: – Не стерпит же такого.
– А ты бы стерпела?
– И я бы не стерпела. В монастырь уйду. Или в Европу уеду!
– Монастырь-то вон рядом, а в Европу на какие деньги?
– Для начала Александр даст, не отнимет же она все до копейки? А там найдутся, опыт есть, – горько усмехнулась незадачливая соблазнительница.
Известие о том, что их с Мамоновым вызывают к императрице, привело Щербатову в состояние, близкое к обмороку, как ни хорохорилась, а Екатерину она боялась до дрожи в коленках. Шкурина бросилась прихорашивать подругу, та отвела руки:
– Напротив, пусть видит, что я тоже в горе, тоже переживаю. Может, смилостивится?
Первым в покои императрицы пришел Мамонов. Захар заступил ему путь, сокрушенно покачав головой:
– Э-эх! Слизняк ты, ей-богу, слизняк!