– Вот, ты очень верно расставила шкалу вероятности, – сказал я, возненавидев себя окончательно. – «Рано или поздно»…
– Дэн! Хватит!
– Надо уметь признать поражение, Джей…
– Это не ты говоришь! Дэн!
– Ладно, неугомонная ты, – проговорил я спокойно, ощущая себя персонажем одного из своих видений. – Есть план «Б», но никто не поручится, что он лучше…
– Ну-ка? Говори! – потребовала она. – Что у тебя на уме?
– Можно немного согреться, отключив питание комбезов, правда, ненадолго…
– Так…
– Привлечь к себе, так сказать, внимание…
– Ну? Это то, о чем я думаю?
– Окислитель в баллонах цистерн для дыхания непригоден… Значит… открыть штуцер цистерн, запитав компрессор от аккумуляторов комбеза, – говорил я на автомате, словно заученный текст. – Смесь поджечь… и… Даже не знаю, сколько времени будет у нас до взрыва… Если кто-то, кому нужны эти баки, успеет нас заметить… А может, и не успеет и просто припрется сюда, к раскуроченным горящим остаткам…
– Я же так и думала! – выкрикнула Джей. – Это же вариант!
– Это вариант получить пулю в лоб от сотрудников «Пантеона», – сказал я, будто стараясь выдать что-то умное. – Он мало отличается от тихой смерти в снегах, согласись…
– Соглашаюсь… – Джей подскочила ко второму люку контейнера, донесся приглушенный морозный лязг металла, и дочь Хмурого скрылась в контрольной будке…
Чувствуя себя полным слизняком и придурком, я спокойно восседал на резиновом буфере контейнера с цистернами, медитируя на кружащие вокруг снежинки. Я думал… правда, о чем конкретно, я не знал – просто думал, и все… Я вспоминал, как нас с Азизом повели на расстрел в «Изумруде», как я впервые поцеловал Ирину, как мы выползли из-под горящих танков у Башни… Как Ирина доставала пулю из моей руки… Йоргена, Сибиллу… Вспоминал дрезину и купе поезда… Где мне было так хорошо и я чувствовал счастье… И всякий раз до меня доходила досадная мысль: «Ты, Дэн, маленький слабый идиот, который вздумал мнить себя самым правильным и непогрешимым, – не смешно ли это, с твоей же точки зрения?»
А мог ли я иначе себя повести? Мог ли избежать своих ошибок? Отказаться от любви? Плюнуть на врагов? Мог конечно же… Все я могу. Значит…
– Вот здесь намудрили в каскадах, – сказал в моих ушах голос Джей.
Я взглянул на хронометр своего КПК – у нас оставалось кислорода ровно на один час одиннадцать минут… Красивая все же штука – этот снег, которым мы скоро станем… Так искрится и играет в лучах света…
Лучах? Света? Что это? Рычание, визг и хруст… Желтоватое пятно света резко выделялось в синей мгле ночи…
– И-и-и-и-йя-а-а-а-а-а-а! – послышался резкий, леденящий душу окрик.
Даже у меня спала меланхолия. Достав револьвер из кобуры, я присел на корточки, соскользнув с буфера.
– И-и-и-и-йя-а-а-а-а-а – ху-у-у-у-у-у-у-у-у-у! – вновь повторился резкий звук, перемежаемый хриплым лаем церберов.
Пятно света во мгле превратилось в яркий кружок с ореолом снежинок, а на площадке показались изрыгающие пар морды собак-мутантов с обледенелой шерстью. На них были кожаные ремни с постромками, тянущиеся к легкой тележке на алюминиевых полозьях. Со стойки на ней и светил яркий фонарь, скрывающий в темноте седока. Я успел заметить, что на собак надеты специальные намордники с небольшими шлангами: собаки тоже имели аппараты для дыхания! Церберы! Мне почему-то стало обидно…
– Кел хар! – последовал громкий окрик.
Я скатился под буфер, выставив вперед револьвер, выданный Азизом, но в то же мгновение грянул громкий выстрел, и сугроб рядом со мной взметнулся мелкими многочисленными фонтанчиками снега.
Кучность этого дробовика меня испугала – больно уж рядом ложились дробинки.
Джей громко выругалась в эфире и, вынырнув из люка, замерла на одном колене со своим «стечкиным» в правой руке.
Медленно, поскрипывая снегом, большими войлочными сапогами, бесформенная фигура в огромной меховой шубе, будто сшитой на великана, с торчащей из-под меховой шапки дыхательной маской приближалась к нам.
Глухо рычали собаки, а мне примерно в область лобной кости был нацелен черной дыркой стальной раструб самодельного дробовика огромнейшего калибра.
– Гош тэ, се рэ? – последовал вопросительный возглас. – Бюшоро тохча?!
Кожа человека под стеклом была загорелой, но какого-то неестественного цвета, а дыхательная маска покоилась на широких скулах, обмотанных вязанным вручную шарфом.
– Хаар да! Шепера бестах! – быстро произнес он, и его собаки зарычали громче.
– Нам нужна помощь! – крикнул я, включив внешние динамики и опустив револьвер.
– Это что еще за чучело? – спросила Джей.
– Спроси его сама, – негромко произнес я.
– Бихта берембе, – сказал человек в шубе с задумчивыми интонациями и стал внимательно осматривать цистерны.
Он обошел их вокруг, сунул голову в один из люков компрессорного отсека, посветив туда налобным фонарем. Затем он пошарил в соседнем люке. Когда вернулся к нам, вид у него был немного разочарованный.
– Шепера тох дун ху! – сказал человек, указывая рукой на цистерны.
Чисто интуитивно я замотал головой и показал на себя ладонью.
– Охотник! – громко и четко произнес я через внешние динамики, указывая на себя.
– Тохча! – гордо выпятив меховой воротник, сказал пришелец.
Я показал себе за спину, туда, где были кислородные баллоны.
– Дышать! – сказал я.
– Бешме! – отрывисто произнес человек, назвавшийся «тохча».
– Да вот, как-то так вышло, – неуверенно произнес я, кивая в сторону контейнеров.
– А-а-а-а-а-а! – гортанно произнес пришелец, запрокинув голову. – Гурбаше, ушун?!
– Ну, – кивнул я, – наверно, как-то так…
– Тохча бесше! – сказал он, оторвав руку от приклада ружья и указывая на свои сани.
– Это типа он нас зовет?! – Джей прерывисто дышала.
– Я искренне надеюсь, – сказал я во внешние динамики, слегка повернув голову. – Жаль, я по-ихнему ни бельмеса, а ты?
– Я тоже не очень, – призналась Джей. – Первый раз горца такого вижу.
– Ротхон до, – сказал человек, и из-за краев его маски показались уголки улыбающихся губ.
– Бешме, – наобум сказал я, вновь показав за спину.
– Тохча гиш кин бешме, – кивнул человек, – шепера!
– Пойдем-ка, Джей, – тихо сказал я, – только волыну спрячь.
– Ага, – сказала Джей, – а он нас не схавает сырыми?
– Вот и поглядим, – ответил я неуверенно. – Нам-то, в общем, без разницы.
– И то верно, – с плохо скрываемой радостью сказала Джей, медленно подходя ко мне.
– Тох дун, карах, – сказал абориген, показав в небо. – Бешме, шепера! Гурда…
Он отвернул ствол ружья и пошел в сторону саней, а мы последовали за ним, аккуратно обходя собак-мутантов, опасаясь быть укушенными…
– Каше! – крикнул, перекрывая ветер, наш водитель вполоборота.
Мы сидели на каких-то ящиках, покрытых собачьими шкурами.
Собаки тащили алюминиевые сани на удивление легко, а возница довольно ловко управлял поводьями, держа их чуть натянутыми, что доказывало, что это настоящий местный житель, который привык к таким вот условиям и чувствует себя уверенно. Самое удивительное, что он помог нам. Было уже не столь важно, куда он везет нас. На всякий случай мы установили на цистернах радиомаячок среднего радиуса действия, в надежде, что нам удастся хоть как-то проследить их путь.
Через какое-то время в снежной мгле возник заснеженный силуэт каменного разлома горной породы, напоминавший формой большой ледяной торос.
Не снижая скорости, наша упряжка вильнула по некоему лабиринту выветренных валунов, в конце которого открылась панорама основания самого разлома, теряющаяся в темноте. Вдруг мы увидали в глубине разлома мерцающий свет.
Мы двигались по направлению к нему, прямо под нависшую скалу. Здесь снег был в основном только на земле, и то явно натасканный вручную, так как скала монолитным навесом прикрывала эту террасу. Тут я заметил, что огонек светит из темного отверстия в основании разлома – тут начиналась довольно просторная пещера.
Снег по дну пещеры был также накидан вручную: при такой температуре он не таял и позволял проехать тут на санях. Снаружи я бы никогда не заметил входа в эту пещеру, так как открытую часть преграждала группа валунов, через лабиринт которых мы только что проехали. Наконец мы добрались до источника света – им был небольшой светодиод, висевший на вбитом в стену крюке. От него по неровной бугристой стене пород тянулся ветхий кабель дальше, в глубь пещеры. Мы проехали несколько поворотов с аналогичными лампами. Кое-где в стенах шли глубокие трещины.
Наконец мы попали в небольшую залу, в которой света было больше и трещин тоже.
Некоторые из них являлись проходами дальше, а некоторые были просто глубокими нишами.
Некоторые из них являлись проходами дальше, а некоторые были просто глубокими нишами.
Тут наш спаситель остановил своих псов (их было четверо), отцепил их от упряжки и куда-то увел, исчезнув в одном из проходов, жестом показав нам ждать. Минут через десять он вернулся, собрал с саней свои вещи и спрятал сани в одной из многочисленных трещин.
Этот человек уже понял, что мы не умеем говорить на его языке, поэтому старался объясняться с нами жестами. Он указал мне на небольшой кожаный мешок, и я понял, что он хочет, чтоб я помог нести ему вещи. Почти такой же мешок он взвалил на плечи поверх своего рюкзака и махнул нам рукой, приглашая следовать за ним.
Никогда бы я не смог повторить того пути с первого раза, который мы проделывали по узким карстовым пещерам и разломам, иногда двигаясь в полной темноте, слезая с уступов, поднимаясь к трещинам проходов по импровизированным лестницам из наваленных камней и кусков пластика. Мы спускались вниз…
Все это уже казалось счастьем, хоть и странно выглядело: пещерные люди с собаками в кислородных намордниках – зачем им это, если они не отморозь и не психи?
Правда, пока причина нашего спасения не была ясна, и, может быть, как и говорила Джей, нас и правда захотят съесть – как ни дико, но думать нужно было про все варианты.
Я настолько измотался, что, казалось, стал простым механизмом, для которого думать было уже излишеством…
Примерно минут через сорок мы попали в сеть хорошо освещенных и обработанных человеком пещер. Давление в дыхательных аппаратах упало уже достаточно сильно, и тогда я тронул за плечо нашего проводника, указав за спину, где висели мои баллоны.
Он обернулся с какой-то странной улыбкой и демонстративно снял с лица дыхательную маску.
Его лицо выражало искреннюю иронию.
Я решился… Я снял маску…
Было холодно, но по сравнению с тем, что могло быть на поверхности, это уже тепло… И… Главное, я вдохнул сырой морозный воздух, не почувствовав спазма в бронхах.
Джей тоже сняла маску, удивленно переводя взгляд с меня на нашего спасителя.
– Тохча бешме гоштанбэ, – с неким оттенком гордости произнес он, освещенный желтоватым светом ламп.
Потом он подвел нас к каменной стене с завешенным шкурами проходом, откинул мохнатую стену и щелкнул выключателем, просунув руку к стене.
Тусклый свет озарил каменную нишу, обставленную достаточно уютно. Прямо напротив стоял собранный из пластиковых ящиков топчан, покрытый шкурами. Небольшой контейнер из-под артиллерийских снарядов играл роль тумбочки, на которой стоял СК-2000[31] марсианского производства. Над ним на проводах висело несколько стандартных розеток. Тут же стоял инфракрасный обогреватель, а рядом с вырезанной в камне чашей, где струилась настоящая вода прямо из стены, виднелись пластиковые пузырьки с разноцветными жидкостями, бутылка с коричневой жидкостью и распечатанная пачка сигарет «Красная Планета». Еще на стенах висели голограммные картинки с изображением земных прибрежных пейзажей. Валялось множество шкур и на полу, прикрывая собою куски армированной резины. Под потолком торчали из стены алюминиевые раструбы, явно снятые с какой-то техники. Они тихонько шипели.
Я так соскучился по табаку, что показал нашему проводнику на пачку и спросил:
– Можно?
Тот закивал в ответ, пока мы вдыхали странный разряженный воздух, потом указал на раструбы и произнес:
– Бешмэ!
Я кивнул, слегка поклонившись: я понял, что кислород идет из этих трубок.
Затем наш проводник указал на нас и на топчан.
– Шох, – сказал он.
После чего ткнул себя в грудь, потом в сторону проема со шкурами.
– Гилан берде, Тохча кэшлык. – И он указал себе под ноги.
– Типа вернется? – осторожно спросила Джей.
– Типа да, – подтвердил я, кивнув горцу.
Он улыбнулся и вышел, а мы почти сразу упали на топчан. Загорелась индикаторная лампочка обогревателя, пахло прелостью, собаками, сырыми затхлыми ароматами старых мерзлых вещей, и запах тела Джей я отметил уже в последний момент, когда мои веки закрылись и мне стало на все плевать…
Я осторожно вел свой «форд-мустанг» по пустынной проселочной дороге. В открытое окно дул сырой, но теплый ветер. В степях начиналась аризонская осень. Дорога была явно заброшена много лет назад, как и редкие домишки, стоявшие по обочине. Окна их зияли черными провалами, подернутыми бельмами паутины с нанесенной пылью, а участки с покосившимися заборами сильно заросли бурьяном и плющом. Нигде не было ни души – даже бродяг, даже бездомных собак не встречалось… В ярко-голубом небе не видно было ни птиц, ни даже облаков – пустота и безмолвие…
Несмотря на то что было тепло, по коже у меня периодически пробегали мурашки.
Что-то за поворотом блеснуло на солнце…
И вот впереди показался обветшалый плакат, с выгоревшими на солнце буквами, который гласил: «Добро пожаловать в Серпент-Таун![32] Федеральный округ Олимп Свободных колоний Марса».
С краю ссохшейся фанеры плаката были налеплены две скукоженные от времени наклейки, на которых были изображены знаки радиационной и биологической опасности – черно-оранжевыми пятнами.
Я машинально немного сбросил скорость, въезжая в границы города, и уже буквально через минуту заметил движение в дверном проеме обшарпанного здания с покосившейся вывеской «Почта».
Автоматически я пригнулся, ожидая выстрела или бог знает чего еще…
На крыльцо вышла невысокая девушка с гибкой стройной фигурой и помахала мне рукой…
Ирина подошла ко мне и улыбнулась. На ней было льняное белое платье грубой материи.
– А ты совсем не изменился, – сказала она. – Все такой же…
– Разве? – спросил я, хлопнув дверцей автомобиля. – А мне казалось…
– Проседь в волосах тебя украшает, – улыбнулась она. – Добавляет солидности… Говорят, ты стал альпинистом?
– Это просто слухи, – сказал я, горько усмехнувшись. – Ты-то как?
– Да все в порядке, – улыбнулась она в ответ. – Вот жду от тебя ребенка…
– Господи, – я закатил глаза, – а почему ты мне ничего не сказала???
– Не хотела тебя нервировать – у тебя ведь столько дел…
– Глупая ты… – пробормотал я, сжимая ее в своих объятиях. – Дела-то делами, а… Где ты так долго была, скажи?
– Я поступила в Сорбонну, пришлось подписать контракт…
Где-то вдалеке раздался шорох, словно шифер съехал со старой крыши…
– Почему ты все от меня скрываешь? – возмутился я.
– Ты не спрашивал…
Ветер бросил на лобовое стекло «мустанга» пучок высохших колючек…
– Да… Конечно, у меня были дела…
С шелестом катились по тротуарам треснутого асфальта клочки старой упаковочной бумаги…
– Милый, я все понимаю – это ведь Межгалактический совет, большая удача… Прошу… – Она опустила глаза. – Не бросай меня… Помоги мне – мне сейчас очень нужна твоя помощь… Я же тебя люблю…
В чем смысл жизни – неверная постановка вопроса: это означает, что жизнь – лишь первый этап перед неким действительно серьезным актом, конечный застывший пред/послесмертный идеал, где жизнь выступает как инструмент, хотя любой этап имеет задачу… Многие произведения искусства лишь поднимают сам вопрос, совершенно не давая никаких вариантов ответа или заякорясь на видовых (социальных) решениях: рождение и воспитание ребенка, польза обществу или же доктрина (иногда религиозная) всеобщего гуманизма, свершение грандиозного общественного деяния (подвига, революционного открытия или создания творческого артефакта, переворота в социальной среде).
А если просто задуматься… Просто, не ломая голову, соблюдать естественные законы… Быть спокойным… Вот что важно…
– Садись, пять, – ухмыльнулся Аид, закуривая очередную сигару. – Ты растешь в моих глазах, мой брат был бы тобой доволен…
– Но я так ужасно повел себя там, у цистерн…
– Нет, все верно, – кивнул он. – У финиша просто надо один раз оглянуться, но только один…
Я продолжил свою борьбу с Пустотой и Серостью в одиночку.
Множество витязей славных помогали мне, но все пали до срока в великих битвах за Истину. И тогда стали поговаривать, что продал я душу свою богам темным, ибо лишь один я возвращался с сечи. И стали избегать меня люди добрые, и воины отважные не хотели служить у меня.
Я же обелить себя не смог и решил с горя стать обыкновенным человеком: сошел с ума, женился и стал юристом. Я уснул на долгие годы… Лишь недавно удалось пробудиться мне.
– Ай! Ай, ребятки! – воскликнул Отшельник. – Как же вы так? И зачем же вы так? Померзли бы ни за что… Эх! Вот так вот…
– Да мы, собственно, за дело мерзли-то, – попытался я оправдаться. – Кто же знал, что у вас тут так все…