Я кивнул.
– Вот… И когда на Марсе возникла колония, людям было тяжело, они выживали… строили… Ну ты знаешь, что было. Все можно начать заново, по-нормальному, с чистого листа! И тут выясняется, что Земля, которая плюнула на колонистов, забыла про них, хочет сейчас все здесь прибрать к рукам – мол, дескать, все здесь возникли с Земли, так что будьте добреньки слушайтесь папочку! Все правительственные системы строятся по земному принципу, а не по марсианскому, свободному. Паладины начинают служить властям, их волю исполняют. И вот про это «Зеркало» нам многое выяснить удалось: это центр управления какой-то мудреной хренью, которая может всех заставить слушаться этих уродов, считающих себя хозяевами. У нас есть осведомители в Совете Лихоторо. Вот. А ты говоришь, идите в пустыню… Вообще мы многое про тебя в Сети читали, и твой пример заставил нас действовать активнее – ты смог противостоять в своих поисках превосходящим тебя силам…
Я не выдержал и сильно хлопнул по столу стаканом.
– Ну вот, раньше я думал, что один такой придурок на Марсе, – сказал я, вновь наливая себе, – а теперь оказывается, что целая тусовка!
– Ты выбирай слова-то, Странный, – насупился незнакомец.
– Да я стараюсь, – я сжал губы, – просто не всегда выходит. Мало того что я контуженный, так ведь еще и такой же романтик, просто потерпевший немного… И база мне эта на хрен не уперлась – я свою любимую женщину ищу, а на все эти глобальные замуты мне тьфу и растереть… Понимаешь? Как тебя звать-то?
– Санька Экскаватор, – кивнул он, протянув мне руку.
Я помедлил какое-то время, а потом ее пожал. Стиснул он мою ладонь крепко, как тисками. И правда его руки напоминали две экскаваторные стрелы с ковшами.
– Ходят слухи, – загадочно прищурившись произнес Санька Экскаватор, – что твою женщину из-за этого «Зеркала» и украли. Это правда?
– Правда, – чуть помедлив, ответил я. – Только ни я, ни она не в курсе, где этот чертов объект находится, понимаешь, Саня? Я вот и сижу тут, как идиот… – Я сжал кулаки. – Не знаю даже – она живая или нет?
– Зачем же ее воровать, если она не знает ничего? – подозрительно глянул на меня собеседник.
– Долго объяснять. – Я махнул рукой. – Она нужна была как заложник, и муж ее бывший в разведке на Земле работал, так что эти кретины решили, что она все знает…
– Ясно, – кивнул Санька.
– Ты откуда знаешь про Эверта? – спросил я.
– Бармен на нас работает – он и сказал, – ответил он.
– Я-то вам на хрена? – полюбопытствовал я, закурив. – Я не знаю ни фига, хоть лицо и заинтересованное.
– Так я чего и говорю. – Он придвинулся ко мне поближе. – Мы нанять тебя хотим: девайсов нормально отвалим…
– Подожди! – Я поднял руки. – Поставь-ка в музыкальном автомате какой-нибудь тяжеляк и возвращайся.
Я, порывшись в карманах, кинул ему алюминиевый жетон. Он, почти не вставая со стула, дотянулся своей ручищей до автомата и, промотав меню списка, бросил жетон в щель. Раздался щелчок, и заиграла песня группы «Автоматическая Подача», начинающаяся словами «Ядерный крест вбит у меня между глаз…» – местный старенький шлягер.
– Мы давно за Эвертом следили, – сказал Санька сквозь грохот музыки. – Мы поняли, что он на кого-то работает, и в Совете у него связи есть. На контакт он не шел. Уж чего мы ему не сулили… Он пригрозил даже как-то раз, что сольет нас паладинам, если не отвяжемся. Вот…
– А на кой он вам понадобился? – спросил я.
– Были сведения, что он пару раз встречался с неким Эмилем Хаимом. Он заместитель директора по туризму департамента Олимпа. Но, как выяснилось, на полставки числится и в Совете Четырех Городов у нас, в Лихоторо, консультантом в отделе безопасности.
– А выглядит он таким высоким кучерявым брюнетом, с большим носом? – У меня в голове сверкнула внезапная догадка.
– А ты откуда его знаешь? – Санька удивленно выпучил свои темные, как ночь, глаза из-под нависающей банданы, разрисованной черепами и давно не стиранной.
– Я-то его не знаю, но слыхал про него, – ответил я, удовлетворенный своим попаданием в цель.
– От кого это? – насторожился революционер.
– Долго объяснять, – махнул я рукой. – По слухам, какой-то похожий на него тип заказал захват нашей группы в Персеполисе…
– Да… – протянул Санька. – Он и правда уезжал в Персеполис около месяца назад.
– Так вернемся к Лидумсу, – кивнул я. – Известно, зачем они встречались с Хаимом?
– Нет, этого мы не знаем, но фишка в том, что после второй такой встречи Эверт как к кербу в анус канул. Понимаешь?
– Не совсем… – протянул я.
– Ну, сам смотри, – кивнул Санька, прихлебывая прямо из колбы. – Раз ты ждешь Лидумса, значит, он работает на тебя.
– Допустим, – скептически хмыкнул я.
– Дальше, – продолжил тот обстоятельно. – Эмиль Хаим занимается туризмом при департаменте Олимпа – зачем это, спрашивается, он шастает в Совет консультировать особистов из безопасности? Типа там у них постоянные экскурсии проводятся? Бред же это, вот! – Он торжествующе поднял вверх палец. – Значит, есть что-то на Горе, что им интересно? А про вашу группу, нашпигованную особистами, мы уже слышали. Маршрут-то у вас тоже к Олимпу. И самое главное…
– Что? – перебил я в легком нетерпении.
– Лидумс в прошлом своем был профессиональным картографом: работал в Геологическом управлении Департамента земледелия и сельского хозяйства при Совете. – Санька развел руками. – Это говорит нам о том, что он был каким-то боком примазан к картографии местности, где объект находится. Сомневаюсь, что у них с Хаимом общие родственники…
– Вполне может быть, что он просто работает на Хаима, совсем не факт, что как картограф, – возразил я.
– Оно, конечно, не факт. – Революционер покачал головой. – Я уж не спрашиваю про ваши с ним отношения. Но раз тебя кто-то хочет остановить, и остановить, как я понял, реально круто, значит, Лидумс тебе был нужен, а кому-то мешал. Раз мешал, значит, скорее всего, по поводу Горы… А то, что он картограф, – я не думаю, что это простое совпадение. Сечешь?
– Да, – сказал я, приподняв над мозгом туманную завесу алкоголя, – в словах твоих есть истина, пламенный борец марсианской революции…
– Я не понял: это что, наезд? – Санька нахмурился.
– Да не, – улыбнулся я благодушно. – Это признание твоих аналитических способностей. Я с тобой, пожалуй, согласен. Так что вы мне можете предложить?
– Тебе надо встретится с Элайей, – сказал он уже по-деловому. – Мы сейчас пытаемся найти, куда делся Лидумс, и скоро узнаем это – наши в Лихоторо любую дыру перетрясут…
– Серьезная у вас контора, – присвистнул я.
– А ты думал, – прищурился Санька. – Нас же паладины даже не трогают – Элайя им башляет, чтобы мы спокойно по улицам ходили. Так вот, – он прокашлялся, – у Лидумса наверняка есть карта объекта и его координаты, или же он просто знает их. Мы его находим, находим координаты и собираем группу. Бойцы у нас грамотные. Дело обоюдовыгодное: ты находишь свою женщину, а мы находим и уничтожаем объект, к тому же еще тебе заплатим нормально. Ну как?
Он выжидающе посмотрел на меня, а я не выдержал и долил в свой стакан остаток из бутылки.
– Давай так, – наконец сказал я. – Если вы найдете координаты или хотя бы примерное местоположение объекта, тогда я скажу «да». А пока мне с вами вязаться не резон, да и если паладины меня с вами засекут – тоже неприятностей не оберешься: я особистам сейчас совсем не нужен, значит, паладины могут и меня искать…
– Подумай, – пожал плечами Санька, – под нашей крышей тебе спокойнее будет.
– Что, вы мне партбилет выдадите? Или мандат революционный? – поинтересовался я.
– Наглый ты, а не Странный, – обиделся Санька. – Мы, считай, за тебя всю работу сделаем, людей тебе своих даем, снарягу можем подкинуть, координаты отроем, а ты тут еще…
– Санька, ты прости, если что, – махнул я устало рукой. – Просто весь этот долбаный маршрут… Все, кто мне пытался помочь, настолько же и вредили… И потом, не ясно – я-то вам зачем, если вы сами все можете?
– Боец ты, как тебя еще зовут, Пастух Глюков, опытный, – кивнул Санька. – Да и знаешь много по теме вопроса.
– Ни хрена я не знаю, от меня одни неприятности, – вздохнул я. – Ладно. Как вас найти, если что?
– Мы тебя сами найдем, – сказал он зловеще-загадочно.
– Постараюсь не спиться к тому моменту, – вяло махнул я и опрокинул стакан.
Санька молча поднялся, собираясь уходить.
– Сделай правильный выбор, – сказал он, опершись напоследок своими огромными ручищами о покачнувшийся столик.
– Хорошо, – кивнул я, затягиваясь сигаретой.
Когда Санька ушел, я через некоторое время расплатился и, нарочито покачиваясь, вышел из «Сделай Так» на прохладный предутренний, пахнущий ржавой пылью воздух. Я решил не возвращаться в отель. Глотнув из кислородной маски полной грудью, чтобы освежиться, прошел вдоль по улице Прометея до угла, огибая фонарные столбы и многочисленных разнообразных людей. Из-за привычки к одиночеству марсианских равнин мне трудновато давалась адаптация среди скопления народа. Какое-то странное щекочущее чувство возникало в груди, и начинало биться сердце, как у загнанного верблюда.
Когда Санька ушел, я через некоторое время расплатился и, нарочито покачиваясь, вышел из «Сделай Так» на прохладный предутренний, пахнущий ржавой пылью воздух. Я решил не возвращаться в отель. Глотнув из кислородной маски полной грудью, чтобы освежиться, прошел вдоль по улице Прометея до угла, огибая фонарные столбы и многочисленных разнообразных людей. Из-за привычки к одиночеству марсианских равнин мне трудновато давалась адаптация среди скопления народа. Какое-то странное щекочущее чувство возникало в груди, и начинало биться сердце, как у загнанного верблюда.
Крашеные пластиковые лавки и магазины напоминали лоскутное одеяло погонщиков верблюдов, мерцая мутными огоньками, будто сквозь бутылочное стекло пробивалось звездное ночное небо. Жужжали электроповозки, и скрипели телеги под стук по мостовой. Куда движутся все эти люди в такое время? Бессмысленный муравейник… Если бы я создавал партию, я назвал бы ее «Броуновское Движение Непротивления». В лицо дохнул порыв кисловато-ржавого теплого воздуха с тысячей незнакомых привкусов. Я черт знает где… Среди толпы каких-то полуразумных двуногих…
У перекрестка я заметил припаркованное такси в виде трицикла – почти как в Персеполисе.
– Угол Десятой улицы и проспекта Первопроходцев, – сказал я хмурому темнокожему водителю.
Тот какое-то время молчал, разглядывая запаянный в целлофан кусочек редкозема, что я протянул ему. Затем кивнул, и мы поехали. Замелькали редкие высаженные на улице чахлые деревца и фонарные столбы, выгнутые диковинными змеями, каменные арки частных двориков. В нос ударил аромат дизельных выхлопов и верблюжьего помета. Мы лавировали между тихоходными телегами, группами людей и пытались обгонять разнообразные машины. И один раз нам преградил дорогу запоздалый трамвай (да-да, настоящий трамвай!), на рельсах перед которым застряла телега с мешками, запряженная парой свиноконей, которые упирались, не желая сходить с места. Ждать пришлось минут десять, затем мы вновь поехали.
Наконец такси, взвизгнув, остановилось у тихого перекрестка. Я вылез: знакомая четырехэтажная серая коробка. Именно в ней на четвертом, последнем этаже была опустевшая квартира Лидумса.
Я решил в свете последней информации повнимательнее разглядеть комнату моего пропавшего связного. Поискать что-то про карты, что-то вроде каких-то подсказок. Каких? Я и сам толком не знал. Но в первый раз я мог что-то упустить.
Гулко отдавалась под моими ногами ржавая старая лестница в подъезде, пока я поднимался на четвертый этаж. Четырнадцатая квартира. Дверь, обитая крашеными железными листами. Вокруг тишина, прерываемая глухими голосами из-за соседних дверей, детским плачем и каким-то позвякиваньем.
Замок был простой, я это помнил. Достав из кармана универсальный электромагнитный ключ, купленный мною в первый же день приезда на рынке, я приложил его к панели замка и аккуратно провел несколько раз вверх и один раз вниз.
Раздался щелчок, довольно тихий, но мне показалось, что звуки за соседними дверями смолкли, словно все прислушались…
Показалось конечно же.
Я осторожно приоткрыл дверь, за которой меня обнял мрак прихожей. Света я решил не включать, чтоб никто не заметил моего вторжения.
В Лихоторо почти все ходили без шлемов, коммуникаторы и инфравидение встраивались в массивные очки, которые я таскал с собой без всякой надобности.
Я надел очки, включил инфрарежим и двинулся в ставший зеленым полумрак комнаты.
Лишь краем глаза уловил я разбросанные по полу вещи, сидящую на стуле фигуру человека, который блеснул в глазах оскаленными зубами и выпученными белками… И тут же сзади послышался легкий шорох, и я почувствовал сокрушительный удар по шее, взорвавший в моих глазах тысячи фейерверков боли. Затем все потемнело, и я рухнул на пол…
Глаз висел над пирамидальным каменным строением. Его радужную оболочку можно было в полной мере назвать именно радужной – так она переливалась спектральными оттенками.
Сверху приятно зияла пропасть голубого неба. Я подошел к пирамиде из огромных каменных кусков, задрал голову вверх и сказал:
– Привет! Как у вас тут?
Снизу послышалось электрическое гудение, и земля слегка завибрировала, словно по ней проезжала колонна грузовиков (хотя странно представить себе, как грузовики выстраиваются в колонну, чтоб подпереть верхнюю опору крыши храма).
– Вам назначено? – Глаз явно не мог говорить этих слов, но его зрачок скосился вниз, на меня.
– Вообще-то нет, – сказал я, прокашлявшись для смелости. – Но суть в том, что мне надо…
Глаз засверкал зрачком, словно неоновая реклама.
– Обед! – раздался из-под камней вибрирующий выкрик.
– Завтрак! – послышался высокий и зудящий голос уже ближе к глазу.
– Ужин, – пробасил откуда-то низкий гулкий бас.
– Да ну вас всех на фиг! – ответил я громко. – Вы сперва между собой договоритесь!
– Алеф! – пискнул кто-то.
– Беат! – гаркнул хриплый голос.
– Джимель! – гнусаво проговорил носик чайника.
– Далет! – скрипнуло колесо телеги…
– Все ясно, – кивнул я. – Вы – эгрегоры[19]…
– Сам ты демон! – ответил носик чайника.
– Я не демон, я по делу! – сказал я.
– Так сиди его и делай, – пробасил низкий гулкий голос.
– Я хочу понять истоки…
– Повернись-ка ты к востоку…
Я повиновался, и тут же за моей спиной возник нарастающий гул отодвигаемой каменной плиты.
– Вы из мяса и костей, нет у вас свободы всей.
– Мы же сами из частиц и не ведаем границ.
Я продолжал ждать, стоя спиной к пирамиде.
– Заходи и не стесняйся…
– Только ниже наклоняйся…
– Повернешься ты внутри…
– Но по счету: «раз, два, три»!
Я согнулся пополам и в такой вот нелепой позе стал пятиться назад.
На песок, в который упирался мой взгляд, упала тень, а по краям возникла толща гранитных блоков стены пирамиды.
Сзади послышался зудящий электрический гул и щелчки. Но лишь дождавшись, когда вокруг меня сгустится мрак, я сделал последние три шага, мысленно сосчитав до трех, и, выпрямившись во весь рост, развернулся.
То, что я увидел, ошарашило меня: в темноте, ударяясь и отталкиваясь от невидимых стен, скакал светящийся шар. Он-то и издавал эти щелчки и гудение. Он ослепительно сиял фиолетовым светом, оставляя за собой легкий фосфоресцирующий шлейф.
– И… если… потому что… – заговорил шар, и голос его то приближался, то удалялся, – а вот так, конечно же… ты – естественно… и когда… после, но сразу… Ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы!!!
Вдруг от этого его воя перед глазами моими стало светло как днем и начали мелькать какие-то пестрые сюжетные картинки, как во сне. Я зажмурился, но картинки не исчезли. Грудь мою сдавило так, что я почти не дышал, и на лбу у меня выступил холодный пот, а голова закружилась. Меня словно стиснуло невидимым прессом. Я почти физически ощущал, как мой мозг наполняется чем-то теплым, приятным, словно в пустой сосуд наливали какую-то жидкость… жидкость с информацией, образами и идеями…
От этой сдавленной переполненности я, покачнувшись, упал и под хохот фиолетового шара, гулко отражающийся от каменных граней, пополз к спасительному выходу…
Я открыл глаза и увидел темно-зеленый потолок со светящимися пятнышками ползающих тараканов. Шея ныла острой болью, но терпимо. Еще болела нижняя часть затылка. Я застонал и, приподнявшись на локте, огляделся по сторонам, но, кроме сидящего на стуле трупа со свернутой шеей, в комнате никого не было. Да… труп… Мороз слегка по коже пробежал своими колкими мурашками – судя по шее мертвеца, ему нанесли такой же удар, как и мне, по шее. Меня же спас жесткий ворот комбеза со вшитой в него металлосинтетикой и то, что я успел слегка, на пару сантиметров, уклониться от удара. Иначе в комнате появилось бы два трупа с переломанными шеями. Вот к чему приводит так называемый «фирменный стиль» наемного убийцы – он мог бы меня просто прирезать или лучше пристрелить из пистолета с глушителем. Но ножом он мог попасть в бронепластину комбеза, а выстрел, даже с глушителем, при местной звукоизоляции…
Словно по команде, из-за стены послышался приглушенный плач младенца.
Я был в некотором роде благодарен убийце за его тягу к манерности – ведь именно это и спасло меня, а умирать в мои планы сейчас не входило никак. Это была недозволительная роскошь.
Я кряхтя поднялся на четвереньки и встал. Судя по времени, был я в отключке всего полчаса.
Вещи в комнате валялись как попало, ящики были выдвинуты, на полу лежала одежда. Кто-то что-то искал, причем на скорую руку.
Борясь с брезгливостью, я подошел к трупу с застывшим оскалом и выпученными глазами. Он и правда выглядел жутко, хоть я и всякого видал. Да и лицо покойного было ужасно: худое и костлявое, оно и так напоминало оскалившийся череп.