— Давай, — кивнул тот, — открывай капот и ковыряйся в потрохах. А мы по сторонам поглядим.
Я распахнул дверцу и осторожно выбрался на воздух. Катер уже был виден и без сканера — он болтался в воздухе в сотне метров над скалами у входа в ущелье. Подстроив ПНВ, я смог рассмотреть его в деталях. Никаких эмблем или регистрационных номеров на его гладкой черной туше не наблюдалось. С этаким раскладом я имел полное право расстрелять его прямо тут, не отходя от кассы. Летательное средство без знаков регистрации находится вне закона в любой атмосфере любой имперской планеты. Детеринг, похоже, подумал о том же.
— И ни один прокурор не спросит, — задумчиво произнес он. — Нет, подождем тех клиентов. Интересно ведь…
Катер продолжал висеть на месте, а вот преследователи наши не заставили себя ждать, бархатистую безлунную тьму прорезали лучи мощных фар, и из-за пригорка выпрыгнул приземистый узколобый «Бульдог». В плавном торможении он прошел мимо нас и развернулся поперек полосы, закрывая собой дорогу. Следом за ним появились два быстроходных «Лэнгли». Один из них замер на обочине, осветив наш «Корсар» холодным ксе-ноновым светом своих прожекторов, а второй остановился чуть поодаль. Из него не спеша вылез высокий узкоплечий мужчина в светлом плаще. Я узнал его — это был один из тех, кто находился в кабинете Хименеса.
— Не стреляйте! — крикнул он. — Я хочу просто поговорить с вами.
— Просто поговорить? — весело удивился Детеринг. — Ну говори. Я весь внимание.
— Где Вольдемар? — спросил узкоплечий, предусмотрительно не доходя до нас пяти метров.
— Здесь, — рука Детеринга похлопала по выпуклому багажнику «Корсара».
— Он жив?
— Ну разумеется, нет! — хохотнул Детеринг. — Что за идиотский вопрос!
— Что он вам сделал?
— Мне? Ничего.
— Но тогда…
— Он видел мое лицо.
— Как?
— Я задал ему пару вопросов, вот и все.
Мужчина в плаще слегка поежился.
— Я могу забрать его труп?
— Зачем он тебе?
— Как зачем? У него есть семья…
— А ты что, хочешь сказать, что увидишь его семью?
— Послушайте! — крикнул узкоплечий. — Я не знаю ни вашего лица, ни вашего имени, меня не касаются ваши дела…
— Да какая разница? Вот странные люди… я ведь оставил вас при ваших задницах! Нет, вы лезете на рожон, вы прямо умоляете меня… прощай.
— Но неужели мы не можем?..
Его оборвала короткая очередь. Тотчас же ударили в ответ три ствола из «Бульдога» и пять — из обоих «Лэнгли».
— Машины! — крикнул Детеринг, прячась за багажник «Корсара».
Я его понял. «Бульдог» я расстрелял лихо, как на полигоне. Один из «Лэнгди» превратил в хлам Уэртон, и тут страшный удар в плечо отшвырнул меня головой вниз в придорожную канаву. Видно, у кого-то был пробойник, и довольно мощный — выстрел едва не пробил мой наплечник чуть выше сердца. Очухавшись, я тотчас же вскочил на ноги и успел застать финальную фазу боя: Детеринг и Уэртон сражались с катером. Точнее, попросту расстреливали его из плечевых пушек, уцепившись руками за дверцы «Корсара», чтобы не улететь в кювет. «Сотка», висящая в полусотне метров над шоссе, пыталась отплевываться огнем своих лазеров, но было поздно… Собственно, после первого попадания катер уже был обречен: Детеринг влепил ему заряд в носовую часть, а там на «сотке» находилась система управления огнем. Оставалось попасть в мотоотсек… что и произошло через несколько секунд. «TR-100» с оглушительным грохотом полыхнул бледно-зеленым цветком могучего взрыва, в результате которого я снова полетел в канаву.
И наступила тишина. Лишь далеко в степи завыл какой-то местный зверь, встревоженный ревом и грохотом. Отряхивая с себя песок и всякое колючее дерьмо, я вскарабкался наверх и подошел к нашему верному «Корсару», озаренному колеблющимся пламенем быстро догорающих автомобилей.
— Ты ранен? — спросил Детеринг.
— Нет, — ответил я. — Просто поймал выстрел в нагрудник.
— Ну, тогда поехали, — он хлопнул Уэртона по плечу: — Как мы их, а?
— Угу, — согласился резидент, — недурно. Выследили, сволочи, надо же!
— Выследили, — кивнул Детеринг, устраиваясь на заднем диване. — И что людям неймется-то, а? Любят они нас, наверное. Ну, давай, Дэрен…. надеюсь, больше приключений здесь не будет.
Фотолет приземлился на территории аврорской ре-зидентуры СБ в начале девятого утра по местному времени. Весь полет я проспал словно убитый, уютно свернувшись калачиком в салоне «Корсара».
Покинув наконец пыльное чрево грузовика, мы позавтракали и выпили по бокалу хорошего местного вина, после чего Детеринг, прихватив с собой Уэртона, на некоторое время исчез, а я остался наедине с графином и отличным видом, открывающимся из кабинета резидента. Я сидел в удобном офисном кресле перед стеклянной стеной и глядел на Стоунвуд с высоты сорокового этажа. Башня резидентуры стояла на окраине города, стеклянным обелиском возвышаясь над аккуратными кварталами респектабельных усадеб, утопавших в зелени садов.
Далеко на западе в колеблющемся мареве раскаленного воздуха смутно угадывались очертания небоскребов делового центра. Там бурлила жизнь. А здесь царили тишь да гладь и практически не замечалось никакого движения. Ленивыми жучками ползли по улочкам редкие автомобили, крохотными муравьями шевелились столь же редкие прохожие… и кругом радовала глаз пышная зелень.
Отсюда, из окон респектабельного кабинета, открывался мир, в котором казалось немыслимым существование Портленда, всяких там Гугнивых с Хименесами… Под моими ногами лежала веселая и богатая столица веселой и богатой планеты, город славных и жизнерадостных людей. Людей, которые очень хотят спокойно спать, а не думать об убытках и немыслимых страховых взносах по дальним коммерческим конвоям. Они хотят покоя и стабильности. Хотя какой, к черту, покой может быть в нашем мире? Завтра очередной Олаф найдет очередную страшную игрушку, созданную неведомо когда, чьими-то мудрыми руками, и ваш банк откажется гарантировать вашу страховку по очень дорогому и очень важному грузу… и ни конца этому нет, ни края.
Мягко щелкнула дверь кабинета. Я развернулся и встал. По ворсистому серому ковру упруго шагал Детеринг со шлемом в руке, казавшийся каким-то монстром рядом с уже переодетым в белый мундир Уэртоном.
— Вперед, Саша, — глаза Детеринга смеялись, — теперь мы его достанем, надо только успеть… всем успеть. Идем, нас ждут.
Мы спустились вниз, миновали холл с четырьмя мрачными охранниками в полном снаряжении, но с распахнутыми забралами шлемов и подошли к зеленой лужайке, на которой стоял «TR-75» с имперскими крестами на килях и крылатым черепом на черной спине. Уэртон сел за штурвал, я захлопнул за собой толстую дверь кабины, и тотчас взревели двигатели. В тот момент, когда моя задница коснулась кресла штурмана-оператора, легкая машина с хищным рыком прыгнула в небо.
Детеринг довольно бесцеремонно залез в нагрудный карман Уэртона, вытащил оттуда толстую сигару, щелкнул зажигалкой и выпустил к потолку клуб ароматного дыма. Резидент сдержанно улыбнулся. Танк вылез из правого кресла и встал за его спиной, обхватив руками подголовник кресла.
— На Ахероне уже забегали, — сообщил он, дымя как дракон Ри. — Я думаю, через несколько минут они стартуют… если уже не стартовали. Но мы будем у Сигмы раньше. Немного повоюем, хе!
— Вы подняли корабль с Ахерона? — поинтересовался я.
— Да, и не один. Наша задача — запереть мастера Бранда в ледовом поле и не дать ему уйти, пока не подтянутся люди с Ахерона. У Бранда тяжелый охотник — ясно, что сражаться с ним мы не можем. Но запереть его — это я могу. Даже субрейдером. Впрочем, посмотрим, как карта ляжет.
— А если Маркос?..
— Посмотрим. С Ахерона выходят три фрегата, среди них один «Трейсер» — башня, он размолотит кого угодно. Даже если вдруг придет Маркос на «Кинг Дрэго-не». К тому же я дернул лучших абордажных специалистов.
При мысли о том, что мне, возможно, придется участвовать в настоящем эскадронном поединке, да еще и в абордажной атаке, по телу моему побежали мурашки и непроизвольно сжались кулаки. Вновь окунуться в ледяную купель игры, которую ведут десятки пушек, взрывая светящийся мрак пустоты голубоватыми иглами выстрелов, нырнуть с головой в стремительный хаос смертельной дуэли, где все решают секунды… услышать надсадный рык форсируемых моторов, спинным мозгом ощутить зудящую вибрацию стремительно опустошаемых пеналов и ям. Лишь несколько раз такое было в моей жизни. Истошный вой сигнала боевой тревоги, суровые лица людей в синих комбинезонах, занимающих свои кресла в боевых постах и рубках, и где-то там, в пыльной мгле, среди сверкающего бисера далеких звезд — противник, пока еще невидимый, но тоже готовящийся к адской карусели, которая вот-вот завертится в ледяном мраке пространства…
Катер снизился в крутом вираже, замер на секунду в воздухе и мягко приземлился в сотне метров от сверкающего черного носа «Газели». Детеринг откинул дверь кабины и легко спрыгнул на гладкие черные плиты космодрома. Я нырнул следом.
Со стороны огромного приемно-складского терминала к катеру шел Джанни Лиатти в белых брюках, желтой майке и с неизменной кобурой на правом бедре. Приблизившись, он негромко поздоровался и вопросительно повернулся к Детерингу.
— Командира борта — в бар! — распорядился тот.
Лиатти молча кивнул и отправился в обратный путь.
Детеринг с прищуром глянул на Уэртона:
— Ну что, Дэрен… Пора прощаться.
— Удачи, — улыбнулся резидент, протягивая руку.
— До свидания, полковник, — вежливо кивнул я, пожимая его узкую мускулистую ладонь.
Уэртон скрылся в чреве катера. «Семьдесятпятка», взревев на прощание движками, сиганула в прозрачную синеву неба и стремительно исчезла из виду. Детеринг хлопнул меня по плечу:
— Пошли пропустим по коктейлю.
Мы не спеша двинулись в сторону терминала, мягко вышагивая упругими боевыми ботфортами по гладкому покрытию, и на секунду мне показалось, что все это уже было когда-то: и яростное солнце, и ослепительная бездна неба, и черный простор космодрома, и горячий ветер, развевающий темную гриву идущего рядом Дете-ринга, и хитрый прищур его глаз, и сигара, крепко зажатая в зубах… и адреналин далекого рыка двигателей, и холодок в животе, и чуть ноющее плечо, и приятная тяжесть оружия на бедре. Было… Будет?
Небольшой прохладный бар был пуст, если не считать сонного бармена, куняющего носом за стойкой. При нашем появлении он встрепенулся и попятился, выпучив глаза. Видно, нечасто заходили сюда длинноволосые люди в полном боевом снаряжении имперских рейнджеров. Детеринг успокоил его изящным взмахом руки:
— Наколоти-ка нам чего-нибудь бодрящего, дружище.
— Крепкого? — деловито осведомился пришедший в себя коктейльмейстер.
— Не особенно. Такого чего-нибудь прохладного.
— Одно мгновение, джентльмены.
Мы заняли небольшой пластиковый столик в углу заведения, и я отключил свою систему вентиляции — здесь было нежарко, кондиционер вполне справлялся со своими служебными обязанностями. Тем временем подлетевший бармен поставил на стол два высоченных узких бокала, в которых тускло мерцала какая-то темносиняя ароматная жидкость.
— Благодарю, — кивнул Детеринг, — счет — хозяину.
Чтобы взяться за бокал, мне пришлось надеть перчатку — до того он был ледяной. Коктейли на Авроре подавались только так и никак иначе.
— Н-да, — хмыкнул Детеринг, сделав по обыкновению солидный глоток, — коктейль «Ахеронский», хе. По температуре, я имею в виду.
— Да уж, — согласился я, — зато хорошо, не жарко.
В бар стремительно вошла Ариана, окинула зал ищущим взглядом, заулыбалась и приблизилась к столику.
— Майор Маринина по ва…
— Садись, садись, — оборвал ее излияния Детеринг, — и слушай. Дело предстоит серьезное. У тебя опытные штурманы?
— В определенных пределах, — пожала она плечами. — У нас вообще нет стариков.
— Ладно… Дело в том, что нам нужно добраться до Сигмы за пятьдесят часов.
— До Сигмы? — переспросила Маринина. — М-м… можно попробовать.
— Тут нужно не пробовать, а считать и лететь. В окрестностях Сигмы есть двойная система, она известна и закоординирована в лоциях. Туда-то нам и надо. Пятьдесят часов, девочка, пятьдесят часов. Это — предел.
Ариана потерла переносицу, о чем-то размышляя.
— Хорошо. Дойдем.
— Это не все, это только начало…
— Слушаю.
— Первый пилот борта, кажется, неплохо знает свое дело?
— Даже очень. Он…
— Неважно, — перебил ее Детеринг, прихлебывая коктейль, — как придем на финиш, он сядет вторым.
— А… первым?
— А первым буду я. Если мы дойдем в пределах пятидесяти часов, то… гм… В общем, часов двенадцать нам придется держать тяжелый охотник.
— Держать? — изумилась Ариана. — Как держать? Как мы сможем его удержать?
— Главным калибром. Там огромное ледовое поле, ему в этих айсбергах маневрировать несладко, да плюс поле это находится посреди гравитационной биполярной ямы. Усекла? Там удобно прятаться, но неудобно оттуда удирать. И мы его запрем. Конечно, сволочь будет дергаться, рваться на волю, но, знаешь, — Детеринг хищно оскалился и подмигнул ошарашенной девушке, — если я во что-то вцепился, я это уже не выпущу, да…
— То есть… если я, конечно, правильно вас поняла… вы предполагаете заблокировать возможную попытку разгона росского тяжелого охотника… моей «Газелью»?
— Я, девочка, не «предполагаю», я заблокирую. В том, конечно, случае, если это рыло нас обнаружит и начнет удирать. Мы постараемся подобраться незаметно. Там астероидов… прикинемся этаким железным камушком.
— А если не удастся?
— Удастся — не удастся, что ты вибрируешь? Я, слава те, Господи, мастер-пилот как росский, так и имперский. Не спорю, пушек у нас маловато, да и те, что есть, — не пушки, а так, пукалки. Ну и что? Поцарапать я его сумею, а больше мне и не надо. К тому же охотнику этому что-то около ста лет от роду, и вряд ли он находится в идеальном техническом состоянии. Компрессоры не давят, системы управления заикаются, эскалаторы виснут в самый интересный момент. Знаю я эти номера, видел. У нас-то, я надеюсь, все работает как надо?
— Корабль почти новый… и снаряжен «под завязку». Но боеприпасов все равно надолго не хватит.
— Не бойся, они не опоздают. Попробовали б они опоздать!
— Кто — они?
— Неважно… Скажем так — корабли Службы безопасности. Им вообще ближе, чем нам. Они уже в пути… да и нам стоит поспешить. Идем.
Под трапом «Газели» нас встретили Лиатти и Кохан.
— Что ж, джентльмены, — произнес Детеринг, провожая плотоядным взглядом стройную фигурку Марининой, исчезающую в проеме шлюзового люка, — благодарю за оказанное гостеприимство. Передавайте привет почтеннейшему милорду. И… вот что, мастер Джанни, — добавил он, сплюнув себе под ноги, — когда появится Толстый Спирос, вы уж передайте, пожалуйста, этой скотине, что его поведение неэтично. Нет, я не обиделся, конечно, но вы именно так ему и скажите: не-э-тич-но… он поймет.
— Больше ничего? — с присущим ему равнодушием поинтересовался Лиатти.
— А? Нет, больше ничего. Еще раз спасибо, джентльмены… удачи вам.
— Вам того же, милорд. И вам, флаг-майор.
Толстенный люк за нашими спинами с гулким стоном встал на место, наглухо отделяя нас от солнца и горячего ветра. Металлопластиковые кишки боевого корабля встретили пассажиров сложной гаммой неживых синтетических запахов и утробно-потусторонним кваканьем оживающих генераторов под ногами. Мы прошагали к ставшей уже привычной каюте и принялись сдирать с себя пропитанное пылью оружие и снаряжение.
— Борт к старту готов, — доложил интерком голосом Арианы.
— Расчеты? — спросил Детеринг.
— Готовы полностью. Сорок восемь часов с финишем на окраине системы.
— Добро. К взлету.
— Есть к взлету.
Я стащил с себя штаны, швырнул их в кофр и сел в кресло, усмехнувшись про себя. Третий раз подряд… уже и не страшно, чихать я хотел на эту перегрузку.
— Ну-ну, — пробурчал Детеринг, падая на узкую койку, — ну-ка чихни-ка.
— Шеф, — неприятно поразился я, — вы что, все мои мысли слышите?
— Разумеется, нет. Но в данном случае ты это почти что голосом произнес. Странно было бы не расслышать.
— Н-да, — потер я лоб. — Ну что, взлетаем мы или, черт возьми, спим?
Глава 10
Входовой рубке было жарковато, но на это мало кто обращал внимание. Детеринг, одетый довольно странно — черный комбинезон и боевые ботфорты, — стоял за спинкой высокого кресла первого пилота с любимой сигарой в зубах и невозмутимо всматривался в обзорные экраны. «Газель» осторожно подкрадывалась к поясу астероидов на краю одного из двух пересекающихся гравитационных полей двойной звездной системы с четырьмя безжизненными планетами.
Маринина, сидящая в кресле второго пилота, нервно покусывала указательный палец правой руки. Ее первый пилот, хмурый майор по имени Жано, был, напротив, совершенно спокоен и даже несколько меланхоличен. Его, похоже, мало тревожило происходящее. То ли его вообще мало что могло встревожить, то ли он безоговорочно поверил воинскому чутью Детеринга и не морочил себе мозги ненужными сомнениями.
— Мы нащупали генераторы, — сообщили из радарной рубки. — Пока сложно сказать где, но это где-то рядом, за астероидами. Ни один радар или сканер там не работает. Только пульсация генераторов на холодной тяге.
— Слава Богу, — тряхнул головой Детеринг, — они здесь.
Жано молча кивнул. «Газель» начала входить в величественный поток разнокалиберных глыб, грандиозной дугой повисший на экранах. Жано переключил один из секторов на сонарную графику. Часть экрана тотчас расцвела холодной стереоскопией компьютерного анализа. Детеринг подошел к креслу второго пилота и коснулся плеча Марининой. Та послушно встала, уступая ему место. Он уселся в кресло, надел на голову тонкий обруч боевой связи и слегка качнул штурвал, делая знак Жано передать ему управление кораблем. Пилот кивнул и снял руки со своего штурвала. Детеринг швырнул дымящийся окурок через левое плечо и заметно добавил тяги. Медленно уплывающие назад бесформенные скалы зашевелились. «Газель» теперь шла на грани риска столкновения, но Танк знал свое дело. Рубка наполнилась короткими позвякиваниями индикаторов тяги эволюционных двигателей. То и дело перекладывая субрейдер с одного курса на другой, Детеринг вел его «Газель» через смертельный лабиринт почти без торможений.