С того момента, как землянин прилетел на космодром Менска, минуло полторы декады. Пятнадцать дней Олесь не покидал дом Холвилов. С помощью специальной компьютерной программы русич изучал Алан. Новейшая тасконская обучающая разработка. Храбров надевал шлем и перчатки и отправлялся в виртуальное путешествие по крупнейшим городам планеты. Он передвигался на машинах, эскалаторах, беседовал с полицейскими и продавцами, делал покупки и посещал бары и рестораны. Реалистичность мира была абсолютной.
Постепенно программа усложнялась, в нее вносились различные бытовые ситуации, из которых Олесю предстояло выпутаться. Таким образом, русич приобретал навыки и знания коренного жителя Алана. Только слившись воедино с местным населением можно избежать ареста. Каждое слово, каждый жест, каждый шаг отрабатывался до автоматизма.
Особо надо сказать о голографе. По вечерам Холвилы смотрели новости и какие-то фильмы. О последних говорить не имеет смысла, в данной области Храбров не разбирался, а вот информационные выпуски землянина заинтриговали. Судя по репортажам, Алан представлял собой рай для ангелов. Ни преступлений, ни катастроф, ни стихийных бедствий. Полная идиллия.
Лишь иногда диктор вскользь упоминал о колонизации Тасконы. Немногочисленные жертвы, радостные лица аборигенов, увидевших на склоне лет зарю цивилизации, и десятки единиц бронетехники, покоряющие просторы Оливии и Унимы. За полторы декады Олесь ни разу не услышал сообщений об экспедиции в систему Аридана. Эти сведения не для простых граждан. Людям на Алане незачем знать о нападении пришельцев. Пусть живут в счастливом неведении.
Увидел, наконец, русич и ежедневные передачи Великого Координатора для посвященных. Они транслировались сразу по всем программам, и переключать кнопки на пульте было совершенно бесполезно. Если честно, зрелище завораживающее. На экране появились два гигантских глаза, речь доносилась откуда-то издалека, вкрадчиво и приглушенно. По телу невольно пробегала нервная дрожь. Слова правителя, словно ядовитые змеи, заползали в душу.
Столь сильное воздействие застало Храброва врасплох. Землянин почувствовал, что теряет контроль над разумом. Резким движением Олесь отвернулся от экрана и буквально рухнул в кресло. Лишь теперь он заметил, как внимательно следили за ним аланцы. Облегченно вздохнув, Кейт произнес:
— Рад, что вы сумели справиться. С непривычки людям тяжело противостоять гипнозу этого чудовища. Во второй раз бороться будет гораздо легче. Однако воспользуйтесь добрым советом — не смотрите в глаза Великому Координатору и не пытайтесь вникнуть в смысл его фраз. Это как трясина болота. Утонуть, может, и не утоните, а сил потеряете много.
Пережив страх и гнев, русич решил больше не искушать судьбу и не рисковать собственным здоровьем. Двух попыток вполне достаточно.
Обучение закончилось, и однажды гостеприимный дом Холвилов посетила невысокая худощавая женщина лет пятидесяти. Удивительно, но эта невзрачная на вид аланка была лучшим связным тасконской разведывательной сети. В связях с подпольной организацией ее мог заподозрить только сумасшедший. Давно вышедшее из моды платье, стертые туфли, вязаная шапочка и кричащего ярко-зеленого цвета сумка. Женщина являлась активисткой одной из благотворительных организаций и часто ходила по домам, собирая пожертвования в пользу бедных.
Она перекинулась парой слов с Элизой и быстро ушла. Хозяйка тотчас поднялась наверх и вручила Храброву толстый пакет. В нем лежали новые документы, кредитная карточка, деньги и инструкции. Теперь землянин стал Майком Воленгом, менеджером скромной торговой фирмы в Линсе. Почти наверняка эта организация служила прикрытием для тасконской разведки. Все ее сотрудники при необходимости подтвердят подлинность господина Воленга.
То же самое относилось и к квартире. Судя по голографии, она располагалась в многоэтажном доме, где проживают сотни людей. Олесь не сомневался, что соседи вот уже несколько декад видят человека очень похожего на него. Тасконская резидентура обеспечивала полную достоверность легенды.
Уничтожив все лишнее, русич начал готовиться в дорогу. Путь предстоял неблизкий. Чанкок находился почти на экваторе, примерно в четырех тысячах километрах от Менска. Именно там Храбров должен был легализоваться.
Проверка на регистрационном пункте прошла благополучно, и землянин отправился в путешествие на комфортабельном воздушном лайнере. Великолепное обслуживание, миловидные стюардессы и вежливые ненавязчивые пассажиры. Перелет занял около трех часов. Мягкая посадка и Олесь оказался в одном из самых древних городов Алана.
Первое, что бросилось в глаза — огромные ангары по периметру посадочной площадки. Возле сооружений русич заметил транспортные челноки и боевые самолеты. Значит, здесь размещается не только гражданский космодром, но и тщательно охраняемая военная база. К чему бы такая мера предосторожности?
Ощутил Храбров и резкую перемену климата. В Менске была поздняя осень. Покраснели листья деревьев и кустарников, завяла трава, по утрам прохожие поеживались от холодного ветра. Дневная температура не поднималась выше десяти градусов. И это неудивительно, ведь планета находится от звезды гораздо дальше, чем древняя метрополия. Смена времен года на Алане обычное явление. Через несколько декад в северных районах даже выпадет снег.
Олесь вспомнил родную Землю и тяжело вздохнул. Зима, зима… Щеки и нос краснеют от мороза, пальцы деревенеют, а вокруг кружатся и падают белые хлопья. Ты подставляешь раскрытую ладонь, и опустившиеся на нее снежинки быстро превращаются в капли воды. Нет ничего вечного. Странно, но русич скучал по зиме. Однообразная вечнозеленая растительность Тасконы его утомляла.
К сожалению, экваториальный Чанкок больше напоминал Таскону, чем Алан. Влажный душный воздух, палящий Сириус и температура под тридцать градусов. Храброву поневоле пришлось снять пиджак и расстегнуть верхние пуговицы рубашки. Он с трудом добрался до гостиницы. Получив ключи от номера, Олесь первым делом принял душ и заказал холодного пива. С того момента минуло четыре часа.
Сидя на пластиковой скамье в тенистом сквере, русич неторопливо перелистывал красочный журнал. До контакта со связником осталось семь минут. Изредка Храбров отрывал взгляд от иллюстраций и с интересом рассматривал проходивших мимо аланцев. Кто же из них? Вот высокий представительный мужчина лет сорока с черным кейсом, а вот эффектная женщина в дорогом лиловом брючном костюме…
На скамью сел неброский седовласый старичок с маленьким пушистым зверьком на поводке. В этом милом ласковом создании землянин не сразу узнал топсана. Лишь теперь Олесь понял, почему десять лет назад во время высадки на Оливию грозный хищник так поразил аланцев. Благодаря мутациям и естественному отбору домашний любимец превратился в безжалостного кровожадного монстра. Эволюция порой дает причудливые результаты.
Между тем, старик развернул газету со спортивным вкладышем и углубился в чтение. Русич потерял всякий интерес к незнакомцу. Связной явно задерживался. Храбров взглянул на часы и тут же услышал тихий спокойный голос:
— Не нервничайте. Со светским журналом в руках вы не очень похожи на влюбленного. Ведите себя более раскованно.
Медленно повернув голову, землянин изумленно уставился на аланца. Старик, как ни в чем не бывало, продолжал читать газету. Выдавала его насмешливая улыбка на устах.
— Вы обращаетесь ко мне? — вежливо проговорил Олесь.
— Да, — незнакомец утвердительно кивнул головой. — Сегодня хорошая погода, но, я слышал, на Тасконе подобные дни бывают гораздо чаще.
Русич облегченно выдохнул. Это был пароль. Худенький щуплый старичок являлся агентом могущественной разведки подземного мира.
— Ничего не поделаешь, — вымолвил Храбров, — Таскона значительно ближе к Сириусу.
Отзыв сказан, и аланец, перевернув страницу, подался чуть вперед.
— Вы действовали по инструкции? — уточнил связник.
— Конечно, — ответил Олесь.
— Прекрасно, — произнес разведчик. — Ошибки в нашей работе недопустимы. Слишком много провалов. Сейчас отправляйтесь в фирму «Кондекс». Она занимается торговлей предметами бытовой химии. Товар, пользующийся постоянным спросом. Электромобиль возьмите на стоянке возле сквера и желательно без водителя. Когда войдете в офис спросите господина Джоркса. Пароль «хочу купить средство от облысения», отзыв «пока у нас нет ничего эффективного».
— Звучит по-идиотски, — усмехнулся русич.
— Зато оригинально, — возразил агент.
Аланец свернул газету, погладил зверька по бурой шерстке и неторопливо побрел по аллее. Обычный, ничем не примечательный старик. Таких в Чанкоке сотни тысяч. Один из многих. Замечательное прикрытие.
Выдержав паузу, Храбров встал со скамьи и двинулся в противоположную сторону. Где находится стоянка, землянин не знал, но чаще всего люди шли с северо-западного направления. Это верный признак. Наблюдательность Олеся не подвела. Уже через пару минут он увидел сквозь листву кустарников сверкающие корпуса машин. Явление для Алана вполне заурядное. Иметь электромобиль в личном пользовании было довольно накладно. Большие налоги, периодический ремонт, плата за зарядку батарей. Гораздо выгоднее использовать для поездок государственные машины. Тем более что их в стране предостаточно. Найти в городе свободный электромобиль не составляло ни малейшего труда.
Удобно устроившись на заднем сидении, русич вытащил из кармана кредитную карточку и вставил ее в специальный паз. Тут же вспыхнула панель управления, и приятный женский голос вымолвил:
— Мы рады приветствовать вас, господин Воленг. Укажите, пожалуйста, маршрут следования.
— Главный офис фирмы «Кондекс», — проговорил Храбров.
— Это обойдется вам в три с половиной сирия, — сообщил бортовой компьютер.
— Я согласен, — сказал землянин.
Машина медленно тронулась с места. Соблюдая необходимые правила, она покинула стоянку и выехала на магистральное шоссе. Скорость начала стремительно возрастать. Разгонялись аланские электромобили практически мгновенно. На экране высветилась цифра двести двадцать километров. А ведь машина двигалась по городу! Потрясающая надежность. Ничего подобного на Тасконе нет. Впрочем, там совсем другая транспортная сеть.
Несколько слов надо обязательно сказать о Чанкоке. По своей архитектуре и характеру застройки он принципиально отличался от Менска. Сразу чувствовалось, что город гораздо древнее. Небольшие дома в семь, восемь, десять этажей занимали огромные кварталы. Кое-где на площадях стояли памятники героям космических перелетов и первым колонистам. Великий Координатор постарался стереть их имена из памяти народа, но монументы все же сохранились.
То и дело на пути попадались старинные здания. Огромные круглые купола, узорчатые каменные колонны, широкие мраморные лестницы. В одном месте Олесь даже заметил обветшалый храм с четкими геометрическими формами, искусными скульптурными композициями и высокими остроконечными шпилями. Русич мог поклясться, что подобное сооружение уже видел на Аскании.
Планировка Чанкока была тоже своеобразной. Внутренние районы как бы создавали ядро, а от него в разные стороны расходились восемь лучей. Окраины города являлись новостройками, а центр представлял собой древний колониальный Алан. Пятьсот лет назад здесь проживало около трехсот тысяч человек, теперь же население Чанкока составляло почти двадцать миллионов. Город занимал гигантскую территорию и продолжал разрастаться.
Планета действительно задыхалась от перенаселенности. И это неудивительно. По величине она значительно уступала и Тасконе, и Земле. Проблема усугублялась малым размером суши. Алан имел всего два крупных материка, находящихся в разных полушариях. Многочисленные острова, разбросанные по океану, на общую ситуацию никак не влияли. Не увенчались успехом и попытки ограничить рождаемость.
Количество десятимиллионных мегаполисов в стране уже давно перевалило за сотню. Фабрики по производству синтетических продуктов питания работали на пределе возможностей. Под девизом борьбы с голодом и бедностью Великий Координатор объявил курс на колонизацию Тасконы. Тысячи добровольцев отправились на далекую планету. Вопросом, почему абсолютное большинство среди них непосвященные, никто, к сожалению, не задавался. За красивыми пафосными речами скрывался точный безжалостный расчет. Правитель избавлялся от неугодных людей.
Машина замерла перед высоким тридцатиэтажным зданием. Сразу было видно, что офис компании строился с использованием самых современных технологий. Всюду металл, стекло, пластик. Отражаясь в многочисленных окнах, Сириус невольно слепил глаза. Олесь с трудом сумел рассмотреть вывеску компании. Гигантские буквы «Кондекс» имели витиеватую форму и отливали золотом.
Вытащив карточку, русич покинул электромобиль и направился к прозрачным дверям здания. После пятисекундного ожидания, машина медленно двинулась к ближайшей стоянке. Храбров, тем временем, преодолел расстояние в двадцать метров и вошел в холл.
Землянин оказался в огромном прекрасно освещенном зале. Идеально отполированный мраморный пол, нежно-голубые стены, шикарные хрустальные люстры и дорогая мягкая мебель. На журнальных столиках лежат стопки красочных рекламных проспектов с голографическими иллюстрациями продаваемой продукции. Одним словом, типичный офис богатой торговой фирмы.
Не успел Олесь толком осмотреться, как к нему подошла красивая русоволосая девушка в облегающем светло-зеленом платье. Оторвать взгляд от ее форм было непросто. Аланка мило улыбнулась и произнесла:
— Добрый день. Я менеджер компании Кора Старкейн.
— Воленг, — чуть поспешно представился русич. — Майк Воленг.
— Вы посетили нас из любопытства, господин Воленг, — уточнила девушка, — или желаете что-нибудь приобрести? Фирма «Кондекс» гарантирует качество поставляемого товара.
— Не сомневаюсь, — вымолвил Храбров. — У вашей компании хорошие рейтинги. Однако сначала я бы хотел пообщаться с господином Джорксом.
Прочитать эмоции на лице Старкейн землянину не удалось. Если аланка и запнулась, то лишь на мгновение. Либо Кора была превосходной актрисой, либо действительно ничего не знала.
— Вам назначено? — спросила девушка.
— Нет, — Олесь отрицательно покачал головой. — Мне посоветовал обратиться к нему один товарищ.
— Понимаю, — бесстрастно сказала Старкейн. — Видите ли, господин Джоркс занимает должность вице-президента фирмы. Он очень занятой человек. Но я постараюсь помочь…
Указав русичу на кресло, аланка направилась к аппарату внутренней связи. Переговоры много времени не заняли. Через пару минут Кора вернулась. Теперь в глазах девушки отчетливо читалось удивление.
— Господин Джоркс сейчас спустится, — произнесла Старкейн.
— Благодарю, — вымолвил Храбров, беря со стола первый попавшийся буклет.
Землянин листал страницы, но ни текста, ни голографических изображений не видел. Все внимание Олеся было приковано к двум боковым выходам из холла. Наконец в зале появился невысокий темноволосый мужчина лет тридцати пяти. Окинув взглядом помещение, аланец безошибочно определил нужного человека и решительно зашагал к русичу. Скорее всего, Кора описала вице-президенту внешность Храброва.
— Чем могу быть полезен, господин Воленг? — поинтересовался Джоркс, останавливаясь перед землянином.
Положив буклет на место, Олесь встал и достаточно громко сказал:
— Я представляю небольшую фирму в городе Линсе. Мы получили интересный и весьма необычный заказ. Клиент хочет купить средство от облысения.
— Действительно необычный заказ, — согласился мужчина. — И, к сожалению, у нас пока нет ничего эффективного.
— Что же делать? — изобразил огорчение русич.
— «Кондекс» — солидная организация, мы обязательно что-нибудь придумаем, — вымолвил аланец. — Пройдемте со мной…
Вице-президент быстро двинулся в обратный путь.
Несмотря на превосходство в росте, Храбров за ним едва поспевал. Они стремительно пересекли холл и оказались в длинном широком коридоре. Слева находилась лестница, справа — лифт, а дальше располагались рабочие кабинеты сотрудников компании.
Изучая внутреннюю планировку здания, землянин сразу обратил внимание на крепкого молодого человека в темно-синей униформе. Парень явно не из обслуживающего персонала. Судя по комплекции, настороженному проницательному взгляду он выполнял совсем иные функции. Нажав на кнопку, охранник с равнодушным видом отступил в сторону. Створки лифта разъехались, и мужчины вошли внутрь. На стене Олесь заметил небольшой кодовый пульт.
— Отвернитесь, пожалуйста, — попросил Джоркс.
Обычная мера предосторожности. Несколько едва уловимых движений пальцами, и кабина плавно тронулась с места. К удивлению русича они ехали не вверх, а вниз. Это было неожиданно. Вскоре лифт остановился. Выйдя наружу, Храбров очутился в просторном квадратном помещении с бледно-розовыми самосветящимися стенами.
В противоположном конце комнаты виднелась массивная металлическая дверь и генетический опознаватель. Однако пройти к прибору напрямую посетитель не мог. Примерно на середине пути дорогу перекрывал странный аппарат, чем-то напоминающий огромное окно. Возле него находились два агента в защитном снаряжении вооруженные лазерными карабинами. Здесь люди в маскировке уже не нуждались.
— Прошу, — вежливо проговорил вице-президент.