Эднарс повернулся к ученым и торжественно произнес:
— Господа, пришла ваша очередь. Я ничуть не сомневаюсь в успехе. На судне объявляется двадцатиминутная готовность.
В коридорах «Варгаса» тут же взвыла сирена.
— Отряд оправдает надежды народа! — с пафосом проговорил Стив.
Аланцы дружно зашагали к выходу из рубки управления. Разумеется, Олесь плелся последним. Они спустились на лифте на третью палубу и двинулись к шлюзовому отсеку. Здесь было непривычно оживленно. Вытянувшись в колонну, десантники грузились в боты.
На их обмундировании стоит остановиться поподробнее. Чтобы не допустить проникновения планетной пыли, верхнюю часть ботинок солдаты обмотали широкой плотной лентой. Тяжелый длинный бронежилет надежно защищал грудь и живот. На коленях и локтях русич заметил специальные металлические пластины. И в завершение — массивный шлем с забралом из бронестекла и аппаратом насыщения воздуха. Меленький баллончик размещался в кармане на спине за левым плечом.
На поясе бойцов Храбров насчитал три батареи для лазерного карабина. Боекомплект, позволяющий вести интенсивный огонь по врагу в течение шести суток. Оружие солдаты несли в руках. То и дело раздавались громкие команды сержантов. В выражениях десантники не церемонились.
Проследовав в небольшую комнату, ученые приступили к переодеванию. Форма защитного цвета, армейская обувь, шлем и специальное снаряжение, соответствующее виду деятельности. На экипировку аланцы затратили около десяти минут. Выйдя из помещения, землянин недоуменно спросил:
— И это все?
— Необходимое оборудование уже на боте, — вымолвил Паурл.
— Я не о приборах, — произнес Олесь. — Мы высаживаемся без оружия?
— Оно нам не нужно, — спокойно ответил Стив. — У группы другие задачи. В случае экстремальной ситуации солдаты прикроют отряд и подготовят эвакуацию. Схема отработана на учениях и сбоев не дает.
— К черту ваши схемы, — выругался русич. — Я не собираюсь быть беззащитной мишенью. Это боевая операция, а не развлечение…
Храбров решительно направился к резервному отделению десантников. Ни слова не говоря, землянин снял с первого попавшегося солдата бронежилет, пояс и буквально отобрал у бедняги карабин. Крепко держа свою добычу, Олесь двинулся к летательному аппарату. Ученые удивленно смотрели на геолога. Лишь на устах Клерон мелькнула ироничная улыбка. До старта осталось три минуты.
Десантный бот представлял собой вытянутый длинный параллелепипед. В маленькой тесной кабине сидели два пилота, а в общем отсеке располагались солдаты. Три параллельные скамьи по десять человек на каждой. Ни о каком комфорте не могло идти и речи.
Места особой группе выделили рядом с переборкой пилотов. Что вполне объяснимо. Посвященные выйдут на планету последними.
В шлюзовом отсеке вспыхнул красный свет. Ворота начали медленно подниматься. Тотчас защелкали замки страховочных ремней.
— Готовность тридцать секунд, — послышался голос командира бота.
Машина плавно оторвалась от пола и, быстро набирая скорость, устремилась в открытый космос. Русич взглянул на часы. Высадка шла точно по графику. Надо отдать должное космолетчикам, бот они вели отменно. Ни перегрузок, ни резких наклонов, ни тряски. Великий Координатор действительно собрал в экспедицию лучших специалистов.
Примерно через пятнадцать минут Храбров почувствовал легкий толчок. Летательный аппарат замер, шум работающих двигателей значительно снизился.
— Приехали! — выкрикнул один из пилотов.
— Вперед! — скомандовал высокий капитан.
Люк в задней части машины с грохотом упал на поверхность, превращаясь в удобные сходни. С низко опущенными забралами, с карабинами наперевес десантники ринулись из бота. Один — налево, второй — направо, третий — прямо. Все, как учили, как отрабатывали на тренировках. Короткая перебежка, упал, откатился в сторону, прицелился. Сзади идет следующая тройка. Через несколько секунд машина опустела. Посадочная площадка была захвачена.
— Пора, — проговорил Паурл, вставая со скамьи.
Надев бронежилет и шлем, Олесь уверенно зашагал по металлическому полу летательного аппарата. Десять метров и русич ступил на бетонное покрытие космодрома. Когда-то здесь приземлялись звездные корабли могущественной Тасконы. Сейчас на огромной территории находились лишь два маленьких десантных бота.
Чуть в отдалении виднелись гигантские полусферы. Между ними располагались менее крупные постройки: прямоугольные, квадратные, круглые. Определенной геометрической формы строители не придерживались. Все сооружения опутывала разветвленная сеть труб различного диаметра. Почти наверняка — система жизнеобеспечения. В самом центре колонии стояло высокое, сужающееся к верху шпилеобразное здание. Город вызывал восхищение. В нем чувствовалось что-то мистическое.
Внезапно над головой Храброва раздался разрезающий воздух невероятный свист. От громкого звука не спасал даже защитный шлем. Олесь невольно пригнулся. Три флайера сопровождения прошли на малой высоте и, уйдя вертикально вверх, направились к «Варгасу». Свою миссию они выполнили.
— Черт бы их подрал! — выдохнул русич.
Реакцию Храброва на лихачество пилотов заметил Грондоул.
— А говорите ничего не боитесь, — рассмеялся Дан. — Оглянитесь вокруг, господин Лендон. Разве это не чудо? Минуло двести лет, а строения, будто вчера возведены. А ведь Акву и Алан разделяют три парсека! Нам достался настоящий клад.
— Данное обстоятельство меня как раз и настораживает, — возразил землянин.
— То есть? — не понял ученый.
— Все слишком хорошо, чтобы оказаться правдой, — вымолвил Олесь.
— Давайте, без загадок, — с легким раздражением в голосе сказал Грондоул.
— Пожалуйста, — произнес русич. — На Тасконе за два века ландшафт изменился полностью. Наши карты были абсолютно бесполезны. Города превратились в руины, дороги и космодромы покрылись толстым слоем грунта, а буйная растительность завершила уничтожение следов цивилизации. А что мы видим здесь? Ни одного поврежденного трубопровода, сверкающие в лучах Аридана металлические детали конструкций и идеально вычищенная взлетная площадка. Неужели на Акве не дуют ветры, и не выпадают осадки?
— Пожалуй, — согласился аланец, переводя взгляд на ближайший купол. — И каков ваш вывод?
— У колонии есть хозяин, — проговорил Храбров. — В противном случае здания давно бы развалились. Тут что-то нечисто, я нутром чувствую опасность.
— Хватит философствовать, — вмешался командир группы. — Дан, помоги лучше передовому отряду. Двери в подземные бункера почему-то не открываются. Надо работать, а не болтать. Берите пример с Шиндлера.
Ален уже развернул аппаратуру и проводил контрольные замеры. Пока, к счастью, ничего представляющего угрозу для жизни людей ученый не обнаружил. Между тем, десантные боты поднялись в воздух и начали медленно набирать высоту.
— Они улетают? — удивленно спросил землянин.
— Да, — кивнул головой Паурл. — Скоро сюда прибудут шестьдесят человек с «Бригита». Одной роты солдат будет достаточно.
— Кто знает… — пожал плечами Олесь.
Русич поднял глаза и посмотрел на небо Аквы. Темно-синее, мрачное, с густыми серыми облаками. Сейчас даже оранжевый диск Аридана казался зловещим. В нем нет ни безумной яркости Сириуса, ни родной нежной желтизны Солнца. Чужое, холодное светило. Отчасти такое впечатление складывалось из-за того, что звезда находилась достаточно низко над горизонтом. Храбров повернулся к Стиву и негромко сказал:
— Судя по всему, на планету опускается ночь.
— Совершенно верно, — подтвердил аланец. — Через два с половиной часа Аридан скроется из поля зрения. Но это не имеет ни малейшего значения. К тому моменту мы уже проникнем в город. Дан прекрасно знает свое дело и обязательно оживит систему освещения.
— Терпеть не могу самоуверенных людей, — произнес Олесь. — Только глупец начинает десантную операцию за три часа до захода. Ведь насколько я понимаю, ночь на Акве длится долго.
— Около восемнадцати часов, — ответил Стив. — И советую попридержать язык. Мы на боевом задании и приказы здесь не обсуждаются.
Спорить русич не стал. Его упрямство привело бы лишь к обострению отношений. Тем временем, на посадочную площадку приземлились еще два бота. Десантники быстро покинули машины и построились в одну шеренгу. Их встречал высокий широкоплечий капитан. Окинув взглядом подчиненных, командир роты отдал офицерам необходимые распоряжения и направился к Паурлу. Солдаты тут же рассыпались в разные стороны. Подойдя вплотную к ученому, аланец лихо козырнул и представился:
— Капитан Дарквил, командир группы разведки и прикрытия.
— Капитан Дарквил, командир группы разведки и прикрытия.
— Хорошо, — спокойно отреагировал Стив. — Обращайтесь ко мне «господин Паурл».
— Слушаюсь, — отчеканил офицер. — Мы взяли под контроль все здания космодрома. Аппаратура в неплохом состоянии, но полностью обесточена. Резервные источники питания отсутствуют. Каковы будут дальнейшие приказания?
— Оставьте на посадочной площадке охрану и подготовьтесь к проникновению в город. Пора двигаться вглубь колонии, — скомандовал ученый.
С момента высадки прошел час. Надежды Паурла на быстрый успех не оправдались. Десантники обследовали два десятка строений, но всюду царило запустение. Склады, технические блоки, пункты заправки, ремонтные цеха были заброшены очень давно. Данный факт подтверждал огромный слой пыли, лежащий на полу. Нигде ни единого человеческого следа.
Впрочем, это не распространялось на диспетчерскую службу и доки флайеров. Там пыль подозрительно отсутствовала. Зато прекрасно сохранились три боевые машины. Серебристый металл, прочный пластик, удобная мягкое кресло для пилота и компактная панель управления.
Древние летальные аппараты наверняка заинтересовали бы Грондоула, но ему сейчас не до них. Двери в подземные бункера никак не хотели поддаваться.
Не обремененный работой Храбров внимательно осматривал космодром. Олеся не покидало ощущение, что где-то рядом затаились неведомые враждебные твари. Слишком много странных, необъяснимых мелочей.
На навигационном пульте отчетливо виднелись темно-бурые пятна. Капли крови русич ни с чем не спутает. Кроме того, в аппаратной связи на удивление чистые кресла и тумблеры передатчиков.
И, наконец, самое главное. Возле одного из флайеров сержант-десантник нашел небольшой нож. Стальное лезвие оказалось оплавлено. Кем? Когда? Из какого вида оружия? Ответов на вопросы, к сожалению, не было.
Основная группа солдат собралась в зале ожидания. Именно здесь Дану удалось открыть вход в тоннель. Устало опустив руки, ученый сидел на пластиковом стуле возле стены.
— Что скажешь? — вымолвил Паурл, подходя к Грондоулу.
— Дела обстоят паршиво, — честно признался техник. — Обнаружено пять дверей, ведущих в город. Четыре заблокированы изнутри. Металл прочный и лазеру не поддается. Единственный вариант — взорвать…
— Нет, — возразил Стив. — Сооружения слишком старые. Ударная волна может привести к серьезным разрушениям. А вдруг возникнет пожар? Рисковать нельзя. Воспользуемся проложенным тобой маршрутом. Другими коридорами займемся позже…
— Господа, — громко произнес Храбров, — я обратил внимание, что на посадочной площадке только один бот. А где второй?
— Улетел, разумеется, — ответил командир группы. — Так положено по инструкции.
— Замечательно! — воскликнул землянин. — Мы еще и от эскадры себя отрезали. Достойный поступок для самоубийц.
— Перестаньте паясничать, Лендон, — прикрикнул на Олеся Паурл. — На вас смотрят рядовые десантники. Я не потерплю паникерских настроений. Операция развивается точно по плану и достаточно успешно.
— Вам виднее, — сказал русич. — Однако прежде, чем сунуться в город, я бы позаботился о надежной охране космодрома. Это самое важное место на Акве.
Аланец раздраженно взглянул на Храброва, выдержал паузу и, не поворачивая головы, проговорил:
— Капитан Дарквил!
— Я здесь, господин Паурл, — перед ученым тут же вырос командир роты.
— Сколько человек вы оставляете на поверхности? — уточнил Стив.
— Десять, — четко отрапортовал офицер.
— Добавьте к ним еще пятерых, — распорядился посвященный.
— Слушаюсь, — отчеканил капитан.
— Через две минуты отправляйте разведывательную группу в тоннель, — продолжил Паурл.
Дарквил козырнул и быстрым шагом двинулся к десантникам.
— Теперь вы довольны, господин геолог? — с сарказмом в голосе спросил ученый.
— Я бы оставил тридцать, — бесстрастно вымолвил землянин.
Грондоул совершенно искренне рассмеялся. Между тем, в зал вошли Клерон, Шиндлер и Нейлон. За спиной у Грега находился передатчик. Аланец приблизился к коллегам и произнес:
— Связь с командующим налажена. Генерал желает нам удачи и просит проявлять предельную осторожность.
— Прекрасно, — сказал Стив. — Пора начинать. Сегодня мы творим историю.
Отделение солдат осторожно спустилось в коридор. Тотчас вспыхнули мощные фонари. Лучи света пытались разогнать густой мрак. Данное обстоятельство еще больше усилило подозрения Олеся. Русич прекрасно знал возможности генераторов древних тасконцев. На освещение стен их бы хватило. Значит, питание отключено умышленно.
Подземный тоннель оказался достаточно длинным. Разведчики преодолели около двухсот метров, прежде чем достигли следующей двери. Она была не заперта. Вскоре от сержанта прибежал посыльный.
— Путь свободен, — тяжело дыша, доложил десантник. — Там настоящее чудо…
Капитан молча махнул рукой, и бойцы, вытягиваясь в колонну, рванулись к коридору. Тактика действий в подобных случаях отработана до автоматизма. Храбров уже представлял, как солдаты выскакивают из тоннеля, занимают огневые позиции и постепенно, прикрывая друг друга, продвигаются вперед. Чуть помедлив, за десантниками последовали и ученые.
Выйдя из коридора, аланцы в изумлении замерли. Увидеть подобное они не ожидали. Сразу за небольшой каменной площадкой раскинулся огромный сад. Невысокие плодовые деревья, густые кустарники, аккуратно подстриженная трава и многочисленные цветочные клумбы. Судя по сине-зеленым листьям, растения привезли на Акву с Тасконы. Понять замысел проектировщиков города труда не составляло. Ничто так не успокаивает душу, как родная природа, а проживающие на далекой планете люди обязательно должны чувствовать неразрывную связь с отчизной. Иначе колонию захлестнет волна нервных срывов.
В разные стороны от площадки уходили узкие идеально ровные дорожки. Русич насчитал четыре направления.
— Какая красота! — восхищенно выдохнула Эвис.
— И хочу заметить, хорошо ухоженная, — проговорил Олесь.
Командир группы наградил землянина недоброжелательным взглядом. Не теряя времени, Ален приступил к измерениям. Вскоре Шиндлер снял шлем и вымолвил:
— Концентрация кислорода двадцать процентов. Не база, а просто курорт. Воздух гораздо чище, чем на «Варгасе».
— Господин Паурл! — окликнул Стива Дарквил. — Идите сюда!
Ученые тотчас направились к капитану. Вместе с худощавым сержантом офицер стоял перед странным прямоугольником сооружением. Оно располагалось на полу и имело довольно внушительные размеры, достигая трех метров в длину и двух в ширину. По мере приближения предмет приобретал рельефную форму. Маленькие полусферы, удивительные кубические строения, крошечные ангары и тонкие нити трубопроводов. Тут же были надписи и указатели.
— Да ведь это карта города! — невольно вырвалось у Грондоула.
— Нам определенно везет, — рассмеялась Клерон.
— Давайте рассмотрим ее внимательно и разработаем план действий, — предложил Паурл. — Отряд теперь может разделиться и изучать колонию более целенаправленно. Двигаться наугад больше не придется.
— С чего начнем? — поинтересовался Нейлон.
— С самых важных объектов, — ответил Стив. — Комплекс ядерного реактора, башня дальней космической связи, системы наблюдения, жизнеобеспечения и технического контроля. Обязательно надо проверить лаборатории и завод…
— … архив и административный блок, — добавил Дан.
— Пожалуй, — согласился командир группы. — Забираем с собой все документы, схемы, компьютерные диски. Детально будем разбираться на Алане. Задерживаться здесь не стоит.
Храбров в разговор ученых не вмешивался. На замечания русича уже никто не реагировал. Пусть события развиваются так, как предначертано судьбой. Достав блокнот, Олесь неторопливо перерисовывал схему города. Она пригодится еще не раз. Между тем, Дарквил и Паурл распределяли солдат по группам.
Первым покинул сад Шиндлер. Именно ему, а не Грондоулу поручили проверить энергетическую установку, подготовить ее к запуску и взять под контроль пульт подачи электричества. Аланцы тоже понимали, что здесь не все в порядке. Космодром и тоннель обесточены, а в полусфере сада освещение хоть и слабое, но есть. Явное отклонение от нормы.
Вслед за Аленом ушли Грег и Эвис. Клерон занималась лабораториями и научным отсеком. Кроме того, неподалеку, находилась оранжерея, а исследование сохранившихся форм жизни — непосредственная обязанность женщины.
Решение самой сложной проблемы досталось Нейлону. Аланец должен был проникнуть в башню космической связи и наладить оттуда контакт с флотом. Это значительно расширило бы возможности десанта. Однако землянин сомневался, что данная затея осуществима. Двери здания наверняка заблокированы ничуть не хуже, чем на космодроме.