— Я думала, вас убили, — всхлипнула Эвис. — Сюда доносились лишь адские вопли…
— Нам пора, — мягко отстраняя аланку, вымолвил Олесь.
Выйдя из тоннеля, русич обратил внимание, что время понапрасну Клерон не теряла. Оба разведчика со свежими бинтами на ранах сидели за углом жилого блока. Сейчас их жизни ничего не угрожало.
— За вами скоро придут, — проговорил Храбров.
Стычки между противниками в первом куполе прекратились. В действиях тварей чувствовалась некоторая растерянность. Враг выбил людей из важных секторов, но уничтожить десант, как планировалось, не сумел. В похожем положении оказались и аланцы. Они закрепились в жилом районе, однако что делать дальше не представляли. Сформировалась определенная линия фронта.
Проверив посты, Олесь направился к коридору, ведущему в спортзал. Навстречу землянину неторопливо двигался Грондоул.
— Трудно сказать почему, но я не сомневался, что ты вернешься, — усмехнулся ученый.
— Я живучий, — ответил Храбров.
— Вижу, — произнес Дан, кивая головой на окровавленное плечо и помятый шлем.
— Ерунда, немного размялись, — вымолвил русич.
— Дарквил прислал солдата, — проговорил Грондоул. — Основные силы роты собрались в третьей полусфере. Капитан пытается воссоздать картину сражения, но, похоже, он плохо знает обстановку.
— Придется ему помочь, — бесстрастно сказал Олесь.
С обеих сторон тоннеля стояли часовые. Это землянину понравилось. Осторожность лишней не бывает. Что-что, а организовывать правильное несение службы офицер умеет. Миновав коридор и прямую, как стрела, улицу, ученые достигли центрального перекрестка. Здесь был настоящий лазарет. Вдоль домов на каких-то тряпках и старых матрасах разместились раненые десантники. Храбров насчитал пятнадцать человек.
Возле солдат суетились уцелевшие после боя санинструкторы. В большинстве своем рота состояла из мужчин, но изредка попадались и женщины. Именно одна из них особенно громко стонала. Эвис не выдержала и подозвала к себе сержанта-медика.
— Что с ней? — едва слышно спросила Клерон.
— Два проникающих ранения в живот, — со слезами на глазах прошептал аланец. — Мы не в силах помочь. Осталось часа четыре…
Неподалеку, прямо на бетонном покрытии, расположился штаб десантной группировки. Разведчики принесли сюда стол, стулья и длинный диван. Когда русич подошел ближе, стало ясно, зачем он понадобился. С побелевшим лицом, закрытыми глазами и многочисленными повязками на груди на нем лежал Паурл. На мгновение показалось, что ученый мертв. Но вот аланец шевельнулся, тяжело вздохнул, вытащил руку из-под подушки.
Рядом со Стивом сидели Шиндлер и Нейлон. Дарквил и лейтенант, командовавший десантниками в группе Грондоула, склонились над столом. Заметив ученых, офицеры выпрямились, и Олесь без труда смог рассмотреть карту колонии. Аланцы нарисовали ее по памяти, и землянин сразу обнаружил ряд неточностей. Храбров хотел их исправить, но командир роты его опередил.
— Рад видеть вас живыми и невредимыми, господа, — произнес капитан.
— Взаимно, — спокойно отреагировал Дан. — Что с Паурлом?
— Осколочное ранение груди, — вымолвил Дарквил. — Мы пытались проникнуть в архив, но дверь была заблокирована. В тот момент, когда она поддалась, раздался страшный взрыв. Двух солдат разорвало в клочья, а остальных разметало по административному сектору. Нас спасли бронежилеты…
— Вот к чему приводит тупое упрямство, — раздраженно сказал русич. — Капитан, посыльный разве не предупредил вас об опасности?
— Мы с господином Паурлом не придали этому значения, — честно признался офицер. — Группа только что миновала спортивный зал. Ничего подозрительного разведчики не нашли.
Услышав разговор десантника с Олесем, Стив открыл глаза, приподнялся на локте и гневно прохрипел:
— Проклятье! Лендон, кто дал тебе право отдавать команды в эфире? По твоей милости отряд теперь отрезан от космодрома. А ведь вполне могли выйти через сад на взлетную площадку и благополучно эвакуироваться…
— Сомневаюсь, — землянин поставил стул в трех метрах от дивана и сел. — Собираетесь меня судить? Пожалуйста. Но прошу учесть, я в западню роту не тащил. Наоборот, всячески останавливал.
— Болтун! — зло выдавил аланец. — Я прикажу расстрелять тебя, как паникера. Ты не выполнил ни одного моего распоряжения. Объясни, почему твоя группа оказалась в жилых полусферах? Она ведь должна была обследовать боксы.
— Случайность, — пожал плечами Храбров. — Я перепутал направление и заблудился.
— Издеваешься, сволочь… — Паурл закашлял, и у него изо рта потекла тонкая струйка крови.
Упав на подушку, Стив минут пять приходил в себя. За это время никто не проронил ни слова. Чем закончится конфликт, не знали ни ученые, ни военные. Не исключено, что умирающий посвященный действительно решится на крайние меры. Наконец, Паурл собрался с силами и громко произнес:
— Капитан, арестуйте негодяя. Я не хочу, чтобы господин Лендон мешал нам при прорыве. Приговор изменнику вынесут на Алане.
Вердикт ученого русича не удивил, а вот реакция Маквила на развитие событий застала Олеся врасплох. Скинув карабин с плеча, сержант направил оружие на Дарквила. Одно опрометчивое движение и десантник нажмет на спусковой крючок.
— Какого черта, сержант? — изумленно воскликнул командир роты.
— Я доверяю господину Лендону гораздо больше, чем вам, — ответил разведчик. — Если бы не он, то твари сейчас добивали бы группировку по коридорам и секторам. К счастью, господин Лендон сумел организовать оборону. Когда отряды отступали к куполам, здесь уже находились солдаты моего отделения. Сунься рота в сад и ей конец. Основные силы чужаков наступали именно со стороны космодрома. Это может подтвердить сержант Планк. Пока вы тряслись от страха, господин Лендон водил нас в рукопашную в оранжерее. Я готов за него жизнь отдать.
Речь Маквила привела всех присутствующих в шоковое состояние. Лица аланцев изумленно вытянулись. Первым отреагировал капитан. Дарквил судорожно схватился за кобуру бластера, но стоящий рядом лейтенант успел перехватить его руку.
— Не надо, — вымолвил офицер. — Вы сами прекрасно знаете, что сержант прав. Приказ об отходе спас нас. После провала экспедиции это было единственно верное решение. Если мы возьмем Лендона под стражу, я за своих подчиненных не поручусь.
— Стив, — вмешалась Клерон, — ты перегибаешь палку. Тяжелое ранение вывело тебя из равновесия. Стик действовал решительно и правильно. Он остановил натиск врагов и дал роте передышку.
Заступничество Эвис стало для землянина приятной неожиданностью. Женщина впервые открыто поддержала Храброва. Но главный сюрприз поджидал русича впереди. Подойдя вплотную к раненому товарищу, Грондоул опустился на корточки и достаточно жестко сказал:
— Господин Паурл, хочу напомнить вам строку из кодекса специальных подразделений. Если командир группы не в состоянии выполнять возложенные на него обязанности, полномочия немедленно передаются заместителю.
— На что ты намекаешь? — с трудом выдавил лингвист.
— На смену власти, — бесстрастно проговорил Дан. — Я беру всю ответственность по принятию решений на себя. Таков закон.
— Выскочка, — презрительно усмехнулся Стив. — Ты давно метил на мое место. Но боюсь, твой карьерный рост будет недолгим.
— Возможно, — кивнул головой техник. — Однако другого выхода из ситуации нет. Научная часть экспедиции завершена. Мы невольно оказались в эпицентре военных действий. К сожалению, наши познания в данной области невелики. А вот господин Лендон проявил недюжинные способности. Солдаты ему доверяют. Применение радикальных мер негативно скажется на боевом духе десантников. Не удивлюсь, если нас обвинят в предательстве. Вряд ли подобная перспектива кого-нибудь устроит.
— Ты ответишь перед Великим Координатором, — скрипя зубами от боли и бессилия, произнес Паурл.
— Разумеется, — вымолвил аланец.
Дан выпрямился, повернулся к Дарквилу и громко спросил:
— Вам все понятно, капитан?
— Да, господин Грондоул, — отчеканил офицер.
— В таком случае, пора убрать оружие, — заметил ученый, кивая на сержанта.
Олесь махнул рукой и проговорил:
— Маквил, отправляйся в первую полусферу и проверь людей. Мне нужны точные сведения о численности роты.
— Слушаюсь, командор, — заостряя внимание на последнем слове, выкрикнул разведчик.
Как только десантник скрылся за поворотом, землянин встал и подошел к Дарквилу. Взглянув в глаза аланца, Храбров честно сказал:
— Капитан, это не моя инициатива. Я не рвусь в начальники и не собираюсь возглавлять операцию. Командуете здесь исключительно вы. Если мои советы пригодятся, будет просто прекрасно. Что же касается инцидента, то, надеюсь, парня ждет прощение. Несколько минут назад во время рукопашной схватки я спас сержанту жизнь. Легкий шок, чувство благодарности, боевой порыв. Одним словом — эмоции. Уверен, Маквил — исполнительный и дисциплинированный солдат.
— Господин Лендон, — улыбнулся офицер. — Я знаю Криса уже четыре года. Сам не раз продвигал его по службе. Если он так поступил, значит, на то были веские основания. Судя по вашему плечу и шлему, в драке вы себя не жалели. Поверьте, я не злопамятен. Конфликты лишь ослабляют группировку. Считаю, что ничего серьезного не произошло.
Дарквил протянул руку, и Олесь с удовольствием ее пожал. Напряжение, которое нагнетал Паурл, разрядилось неожиданно быстро. Делить власть перед угрозой смертельной опасности землянин и аланец не стали. Храбров взял карандаш и начал исправлять ошибки на карте десантников. Вскоре капитан увидел реальную картину западни.
Рота оказалась в правой части колонии, занимая примерно тридцать процентов ее территории. Но выгод не имела никаких. Из ценных объектов разведчикам достались только оранжерея и научный сектор. Впрочем, последний наверняка давно разграблен. Самое неприятное то, что отряд был полностью блокирован. Противник отрезал аланцев и от энергетических установок, и от башни связи, и от космодрома. Мышеловка захлопнулась.
Члены особой группы расположились за спинами офицеров. Они внимательно наблюдали за работой русича. По мере того, как чертеж приобретал законченный вид, лица присутствующих мрачнели.
— Итак, мы находимся в окружении, — произнес Грондоул.
— Совершенно верно, — подтвердил Олесь.
— Но где же скрывались чужаки? — недоуменно вымолвил Шиндлер. — Почему разведка их не обнаружила?
— Все довольно просто, — сказал капитан. — Неприятель прекрасно знал, что колония Алану не принадлежит. Твари успели похозяйничать на базе и замести следы. Великолепно спланированная ловушка. Нас здесь терпеливо ждали…
Дарквил склонился к столу и, водя карандашом по карте, продолжил объяснение:
— Вот четыре двери, заблокированные со стороны космодрома. Они ведут в технические мастерские и складские помещения. Плюс довольно длинные коридоры. Данные площади позволяют спрятать примерно тысячу солдат. Чтобы сохранить контроль над городом, враг разместил крупные отряды в здании реактора, энергетическом управлении, башне связи, медицинском отсеке и архиве. Получив сигнал, противник ринулся в атаку. Главный расчет на внезапность. Чужаки умышленно запустили роту через узкую горловину в полусферу сада. При наступлении мерзкие твари первым делом ее перекрыли. Неприятель все предусмотрел…
— Но на поверхности остались пятнадцать десантников! — не унимался Ален.
— Думаю, они уже мертвы, — спокойно отреагировал офицер.
— А лучи лазеров? — воскликнула Клерон. — Служба слежения кораблей без труда заметит их в темноте.
— Вряд ли, — возразил землянин. — Вместе с первыми выстрелами чужаки включили на базе свет. Уверен, посадочная площадка освещена лучше, чем днем.
— Да и не до того сейчас генералу Эднарсу, — вставил Нейлон. — Вы знаете лишь половину страшной правды. После ряда бесплодных попыток прорваться в башню, я решил связаться с командующим. Однако все заранее настроенные частоты оказались забиты помехами. Ну а вскоре прибежал посыльный от господина Лендона. Затем бой, отступление, ранение Паурла. Десять минут назад я повторил свою попытку.
— И что? — нетерпеливо спросил дозиметрист.
— Мой передатчик слишком слаб, чтобы пробиться через такой барьер, — проговорил Грег. — А вот «Варгас» я слышал. Одновременно с нами эскадру атаковали пять крейсеров противника. В космосе идет не менее жаркий бой.
— Черт подери! — вырвалось у Дана.
Аланец невольно посмотрел на Храброва. Он не забыл ожесточенные споры в кают-компании. Ведь именно об этом русич и предупреждал.
— Стик, вы случайно не ясновидящий? — поинтересовался Грондоул.
— Нет, — грустно улыбнулся Олесь. — Обычная человеческая логика. Я ставил себя на место врага и пытался спрогнозировать его действия.
— Но почему твари не напали на корабли сразу? — произнес Шиндлер.
— Это, пожалуй, самый легкий вопрос, — ответил Дарквил. — Им были нужны пленники. Колонисты ничего не знали о «Сондоре». Пришлось подготовить западню. Как только операция увенчалась успехом, чужаки ринулись в наступление.
— Голыми руками противник нас не возьмет, — не удержался от реплики лейтенант. — Мы в состоянии отбить любой штурм.
— В том-то и беда, что атаковать позиции роты никто не будет, — вымолвил землянин. — Цель уже достигнута. Зверь угодил в клетку. Меня беспокоит другое. Капитан, какие шаги предпримет штаб, если десант не выйдет на связь в установленное время?
— Вариантов несколько, — пожал плечами офицер. — Все зависит от общей обстановки.
— Вы ее знаете, — сказал Храбров.
Командир роты на мгновение задумался, тяжело вздохнул и проговорил:
— Твари раскрыли свое присутствие в системе. Значит, рота либо погибла, либо потеряла передатчики. Учитывая ценность колонии, генерал Эднарс наверняка начнет новую операцию. Решительную и полномасштабную. Такие не раз отрабатывались на учениях.
— А поподробнее? — вымолвил Дан.
— Пять десантных ботов с личным составом при поддержке флайеров и корабельных орудий приступят к штурму базы, — произнес Дарквил. — Стремительная высадка, развертывание…
— Скажите прямо — мясорубка, — грубовато вставил русич. — Крейсера заняты боем с вражескими судами, часть флайеров погибла. Десант будет действовать абсолютно самостоятельно. Пару машин собьют еще в воздухе, а остальных солдат прикончат на посадочной площадке. Неприятель ждет от нас подобной авантюры.
Капитан лишь развел руками. Он ничего не мог возразить. Вероятнее всего события именно так и будут развиваться. Не зная, с кем имеют дело, аланцы совершали одну ошибку за другой. Ученые и офицеры прекрасно понимали, рано или поздно чужаки уничтожат блокированную группировку.
— Паникеры! — прохрипел Стив. — Генерал Эднарс — опытный командующий. Эскадра разгромит противника в космосе и придет на помощь роте. Терпение и выдержка. Вот, что сейчас требуется.
— Паурл, вы либо глупец, либо не хотите смотреть правде в глаза, — не выдержал Грондоул. — Неведомые существа умеют воевать. Под лазерные орудия тяжелых крейсеров твари не полезут. Их задача — отодвинуть суда от Аквы. Уверен, скоро к Аридану подойдут основные силы врага. В противном случае чужаки не стали бы рисковать. Мы находимся на краю гибели.
— Когда генерал начнет операцию? — уточнил Олесь.
— Не раньше утра, — проговорил Дарквил.
— Значит, в нашем распоряжении восемнадцать часов, — горько усмехнулся землянин. — Время что-то придумать есть. Иначе плена или смерти не избежать.
Перспективы были не радужные. Особенно это стало ясно, когда вернулись посыльные из трех полусфер.
У капитана появилась возможность подвести итоги прошедшего боя. Результаты оказались шокирующими. В жилые сектора вышли семьдесят два десантника. Из командиров отделений и взводов в распоряжении Дарквила остался один офицер и шесть сержантов. Не стоило забывать и о том, что семнадцать человек имели достаточно тяжелые ранения. Рота потеряла больше трети списочного состава и с трудом закрывала восемь тоннелей.
— Проклятье! — громко выругался капитан и ударил кулаком по столу. — О каком прорыве может идти речь? У меня нет ни малейших резервов. Твари стреляют неплохо и уложат нас в первом же коридоре.
— Кстати, я не успел их даже разглядеть, — произнес Нейлон, садясь на свободный стул.
— Невысокого роста, крупная голова, шесть конечностей, — ответил Грондоул. — Одежда…
— Довольно примитивная, — вставил Храбров. — Думаю, они в ней и не нуждаются. Я не эксперт в данной области, но чужаки очень похожи на насекомых. То ли жуки, то ли…
— Невероятно! — воскликнул Шиндлер. — Биологи никогда не рассматривали подобный вариант. Насекомых считали примитивом, не способным к дальнейшему развитию. Я прав, Эвис?
— Господин Лендон мог и ошибиться, — с обидой в голосе вымолвила Клерон. — Его утверждение следует хорошенько проверить.
— Нет ничего проще, — сказал русич. — В оранжерее валяется полтора десятка трупов. Потрошите сколько угодно.
— Превосходно! — вырвалось у женщины. — Я готова приступить к работе немедленно.
Олесь обернулся к Маквилу и произнес:
— Крис, возьми с собой человек пять и вернись на место боя. Принеси мертвую тварь, ее оружие и снаряжение. Пусть специалисты разбираются с трофеями. Да, и не забудь пленника.
Если землянин хотел произвести на аланцев впечатление, то он добился своего. Сержант уже скрылся из вида, а ученые до сих пор сидели, открыв рты.
Наконец, Дан изумленно выдохнул:
— Вы захватили живого чужака?
— А я разве не говорил об этом? — притворно спросил Храбров.
— Сущий дьявол! — расхохотался Дарквил. — Никому не советую играть с ним в карты. У господина Лендона все козыри рассованы по рукавам. И вытаскивает их он только в нужный момент.