— Не везде, — возразил землянин. — В одной комнате я видел на столах учебники и карандаши.
— Ерунда, — махнул рукой аланец. — Убежище, к сожалению, на карте не обозначено. На его поиски уйдет не меньше суток. А времени у нас нет.
— Пожалуй, — согласился Храбров.
Русич не спеша зашагал в направлении второго выхода. Данный маршрут позволял разведчикам сразу попасть в шестой жилой купол. Энтузиазм Олеся постепенно угасал. Сказывалась усталость. Землянин был на ногах уже девять часов. Бой с пришельцами отнял немало сил. Организм нуждался в отдыхе.
Неожиданно Маквил обернулся и громко выкрикнул:
— Там кто-то есть! Я отчетливо вижу фигуру.
Реакция сработала мгновенно. Храбров отпрыгнул в сторону, присел на колено и прицелился. Резкий возглас сержанта спугнул незнакомца. Он метнулся в узкий проход, и теперь его заметили и Олесь, и Дан. Почти тут же десантник нажал на спусковой крючок. Луч прочертил яркую линию и врезался в угол.
— Не стрелять! — воскликнул русич.
— Почему? — удивленно спросил Маквил.
— Это не чужак, — вымолвил Храбров. — Движения человеческие. Давайте разделимся и поймаем беглеца.
Слова землянина сержант воспринял как приказ и бросился наперерез незнакомцу. Ученые двинулись по коридору вглубь здания. Кольцо окружения постепенно сжималось. Пару раз Олесь видел впереди мелькающую тень. Наконец, преследователи прижали беднягу к дальней стене школы. В его распоряжении остался лишь короткий тоннель и два кабинета.
Вскоре русич и десантник встретились возле невзрачной пластиковой двери.
— Он там, — уверенно сказал Маквил.
Легкий кивок головой, и сержант решительно шагнул в помещение. В ту же секунду на него сверху со звериным криком обрушилась чья-то фигура. В свете фонаря сверкнуло лезвие ножа. От серьезного ранения аланца спас бронежилет. Острие скользнуло по груди, не причинив десантнику вреда. Разведчик умело сбросил незнакомца на пол и занес карабин для удара. Остановился Маквил в самый последний момент.
— Господи помилуй — вырвалось у сержанта. Десантник отступил в сторону, и Храбров разглядел в полумраке мальчишку лет тринадцати. Рваная грязная одежда, испачканное лицо, взъерошенные волосы. Ребенок выл от страха и отчаяния и медленно отползал к партам. Мужчины замерли в нерешительности.
— Что будем делать? — поинтересовался Грондоул.
— Попытаемся вступить в переговоры, — ответил землянин. — Вряд ли он одичал так быстро.
Присев на корточки, Олесь ласково произнес:
— Эй, приятель, ты зря нас боишься. Мы не хотим тебе зла.
Из-за основания стола показалась половина лица и один глаз. Мальчик внимательно рассматривал аланцев. Что-то его еще удерживало.
— Выходи, — предложил русич. — Никакой опасности нет.
— А где убийцы? — с сильным акцентом спросил беглец.
— Наша армия выбила их из жилых секторов, — проговорил Храбров.
— А вы кто? — не унимался юный колонист.
— Мы прилетели с другой планеты, — вымолвил землянин. — Она находится очень далеко отсюда, в звездной системе Сириуса.
— С Тасконы? — в голосе ребенка послышались нотки надежды.
— Не совсем, — честно сказал Олесь. — Но заверяю тебя, у нас дружеские намерения. Сейчас враг у всех один.
Мальчишка выбрался из укрытия и первым делом поднял с пола свой нож. Подойдя к Маквилу, он осторожно потрогал оружие разведчика.
— Хороший карабин, — по-взрослому заметил колонист. — Мне бы такой…
— Как тебя зовут? — уточнил Дан.
— Кен, — лаконично произнес ребенок.
— Где ваше убежище, Кен? — спросил ученый.
— Какое убежище? — мальчик изобразил на лице неописуемое удивление. — Я здесь совершенно один.
— И никого больше не видел? — уточнил русич.
— Увы, — беглец наигранно развел руки в стороны.
— Хватит болтать чепуху! — грубовато вмешался сержант. — У нас нет на это времени.
— Спокойнее, Маквил, — Грондоул положил руку на плечо ребенка. — Пойми, Кен, скоро мы уйдем, а чужаки вернутся. Ты хочешь, чтобы твои друзья остались здесь?
— Нет, — поспешно вымолвил мальчик.
Возраст в подобных делах имеет немаловажное значение. Лгать парнишка не умел. Все его эмоции были на лице. Сейчас он пребывал в замешательстве. Разум ребенка терзали сомнения. Торопить юного колониста ни Дан, ни Олесь не стали. Мальчик должен самостоятельно принять решение.
— Пошли, — тяжело вздохнув, сказал бедняга.
Выйдя из кабинета, ребенок быстрым шагом направился вдоль стены. Преодолев метров сто, беглец свернул в небольшой коридор и сразу указал на дверной проем.
— Тут, — проговорил мальчуган.
Проход оказался завален разбитой мебелью, кусками пластика и учебными пособиями. Лишь где-то сбоку землянин заметил узкий лаз.
— Не очень привлекательное место, — усмехнулся Грондоул.
— Мы сделали это специально, — пояснил Кен. — Если убийцы начнут пробираться, то их сразу же будет слышно.
— Но ведь баррикада привлекает внимание, — возразил Храбров.
— Все предусмотрено, — ребенок довольно улыбнулся. — Кабинетов двадцать выглядят точно так же. Мы постарались на славу…
Судя по последней реплике, парнишка попортил учителям немало нервов. Хулиганские наклонности чувствовались в каждом его движении. Махнув рукой, он ловко нырнул в маленькую дыру. Повторить маневр сорванца мужчины, разумеется, не могли. Разбирая преграду, разведчики сильно шумели и наверняка создали переполох в подземном убежище.
Минуты через три русич, наконец, достиг центральной части кабинета. За ним протиснулись Дан и Маквил. Вокруг была кромешная темнота. Луч фонаря разрезал мрак и замер на сгорбленной фигуре мальчишки. Тот стучал кулаком в металлическую крышку на полу.
— Откройте, это я, Кен, — достаточно громко произнес ребенок.
Спустя несколько секунд щелкнул замок, и люк слегка приподнялся.
— Ты сегодня быстро, — раздался хриплый мужской голос.
— У нас гости, — вымолвил беглец, пропуская аланцев вперед.
Первым вниз спустился сержант. Как только он ступил на бетонный пол укрытия, ему в грудь уперся ствол бластера. Надо отдать должное Маквилу, самообладание десантник не потерял. В слабом свете стен на разведчика в упор смотрел мужчина лет сорока с давно небритой щетиной.
В глазах колониста без труда читалась настороженность и решительность. При малейшей опасности он, не задумываясь, пустит в ход оружие. Поведение мальчишки подтверждало это предположение. Местные жители после нападения пришельцев сначала стреляли, и только затем выясняли, кем являлся их противник. Может, потому и уцелели до сих пор.
Десять ступеней и Олесь остановился рядом с сержантом. Бластер метнулся в сторону Храброва. Главное в подобные моменты держаться спокойно и уверенно. Человек находится на грани срыва и вот-вот нажмет на спусковой крючок.
— К чему такая агрессивность? — мягко поинтересовался русич.
— Кто вы? — вопросом на вопрос ответил мужчина.
— Люди, — пожал плечами Олесь.
— Это я вижу, — незнакомец горько усмехнулся. — Откуда вы взялись на Акве?
— Прилетели, — проговорил землянин.
— С Тасконы? — с надеждой в голосе сказал колонист.
На мгновение Храбров задумался. Лгать мужчине русич не хотел. Правда рано или поздно раскроется, а лишние сложности разведчикам ни к чему.
— С Алана, — честно признался Олесь.
Бедняга испугано отпрянул назад. Оружие в его руке нервно задрожало. Храбров и Маквил даже не пошевелились. Всем своим видом они показывали, что пришли с миром. Опередив колониста, землянин продолжил:
— Катастрофа двухсотлетней давности погрузила Таскону в дикость и хаос. Человеческая раса теперь развивается на другой планете. С этим придется смириться. Начинается новая война. Впрочем, вряд ли вам нужно напоминать о чужаках. Делайте выбор…
Мужчина бессильно опустил руки и устало выдохнул:
— У меня его нет. Речь идет не о моей жизни.
Колонист повернулся, прошел метра четыре и открыл металлическую дверь в основное помещение убежища. Олесь последовал за ним. Перешагнув порог, русич невольно замер. Это был настоящий шок. Со всех сторон на Храброва смотрели маленькие дети. Сколько же их здесь? Считать не имело смысла. Много, очень много.
Грондоул проявил больший прагматизм.
— Тут только малыши? — поинтересовался ученый у мужчины.
— Практически да, — кивнул головой незнакомец. — После кровавой бойни уцелели лишь я, две женщины и несчастные крошки. Сейчас их шестьдесят три…
— Почему сейчас? — удивился землянин.
— У нас проблемы с пищей и водой, — произнес колонист. — Запасы школьной столовой закончились два дня назад. Кен и Илан отправились на поиски. Подросткам недавно исполнилось по четырнадцать. Остальные значительно младше. Мальчишки и раньше решались на подобные вылазки. К сожалению, назад Илан не вернулся.
— Я ему говорил, чтобы он не ходил к оранжерее, — вставил Кен. — Там всегда много убийц. Нашу еду мерзкие твари жрут за милую душу. А декаду назад у резервуара появилось новое существо. Огромное, на шести лапах и с гигантскими челюстями. Захватчики использовали его вместо сторожа.
— Как долго вы сидите в укрытии? — спросил Дан.
— Двадцать один день, — вымолвил мужчина.
— Кошмар! — вырвалось у Олеся.
Между тем, из глубины помещения показались женщины. Обеим было за тридцать. На лицах колонисток отчетливо виднелись следы пережитых испытаний. Бессонные ночи, плач детей и постоянный страх. На спасение они уже не надеялись.
— Вы освободили колонию? — радостно воскликнула высокая блондинка.
— Мне очень жаль вас разочаровывать, — сказал русич, — но мы сами находимся в окружении. Рота контролирует только жилые полусферы. Прорваться к космодрому и связаться с боевыми кораблями солдаты пока не в состоянии. Десант угодил в западню.
— Теперь понятно, почему чужаки наводили порядок в городе, — заметил мальчишка. — Убийцы смывали кровь, убирали мусор, заделывали дыры в стенах…
— Мы слишком торопились, чтобы обращать внимание на мелочи, — произнес Храбров.
В этот момент девочка лет шести громко заплакала. К ней тотчас метнулась вторая женщина. Она гладила ребенка по голове и что-то тихо шептала. Увы, никакие уговоры не помогали.
Колонистка повернулась к аланцам и с мольбой в голосе спросила:
— У вас нет воды?
— О чем речь! — вымолвил сержант, поспешно отстегивая флягу от пояса.
Девочка схватила емкость и жадно прильнула к горловине. С разных сторон к ребенку потянулись маленькие ручонки. Через минуту фляга опустела. Напоить всех желающих она, разумеется, не могла. Вот когда землянин пожалел, что у него нет армейского снаряжения.
— Пойдемте с нами, — предложил Олесь. — Мы сумеем накормить детей. Оранжерея пришельцам больше не принадлежит.
— Ничего другого и не остается, — тяжело вздохнул мужчина.
Примерно через пятнадцать минут колонна вышла из здания школы и двинулась по четвертой полусфере. Некоторых ослабевших от голода и жажды ребятишек разведчики несли на руках. В среднем возраст юных колонистов колебался от пяти до десяти лет. Это были учащиеся младших классов.
Изредка, указывая на тот или иной жилой блок, мальчики и девочки говорили о доме. Впрочем, заходить внутрь никто не решался. Страх перед мерзкими тварями оказался сильнее любопытства. Дети жались к взрослым и испугано озирались по сторонам. Родной город стал чужим и опасным. Их матери и отцы бесследно исчезли, а значит, мир приобрел совсем иную окраску.
Миновав купол, спасшиеся школьники попали в тоннель. Здесь колонистов поджидала новая неприятность. Они отвыкли от яркого света и теперь, жмурясь и закрывая глаза ладонями, пытались сохранить ориентацию. Колонна вынужденно остановилась.
Когда детская волна нахлынула на центральный перекресток третьей полусферы, аланцы уже знали об уцелевших людях. Наблюдатели поначалу приняли малышей за врагов, но быстро поняли ошибку и дали отбой. Солдаты встречали несчастных сирот со слезами на глазах. Пищевой рацион и почти вся вода были истрачены буквально за десять минут. Глядя на отощавших школьников, десантники чувствовали, как в душе закипает гнев. Агрессоры должны заплатить за кровь и страдания невинных жертв.
Выйдя чуть вперед, Клерон с нескрываемым восхищением проговорила:
— Господин Лендон, вы умеете удивлять. Я думала, на базе никто не спасся.
— Иногда чудеса случаются, — пожал плечами русич.
— И трагедии, — добавил Грондоул. — Прибудь сюда «Сондор» согласно намеченному плану семь декад назад, его экипаж попал бы в цветущий город. Однако по ужасному стечению обстоятельств в то же самое время в систему Аридана прилетела разведка чужаков. Противник нас опередил…
— Мы до сих пор не представились, — вежливо вымолвил мужчина. — Мое имя Ник Барот. Я служащий архива. А это учителя — Лиз Лайн и Нила Ребейн.
После того, как аланцы назвали себя, Дан предложил колонистам сесть и тут же произнес:
— Извините за поспешную настойчивость, но не могли бы вы рассказать о своем городе. Мы ведь о нем ничего не знаем.
— Вас интересует последний этап его существования или начать с того момента, как базу бросили? — спросил Барот. — Двести лет полной изоляции…
Ученый посмотрел на часы и проговорил:
— Время есть. Мы хотим услышать всю историю. Согласно древним документам в колонии проживало около тридцати тысяч человек.
— Это было очень давно, — грустно улыбнулся Ник. — Когда-то здесь не хватало жилых блоков. Люди ночевали в кабинетах, лабораториях, цехах. Перспективная работа, стремительный карьерный рост, имидж первооткрывателей… Основатели города надеялись превратить планету в прекрасный сад. И задача не казалась такой уж неосуществимой. А потом прилетел унимийский крейсер, и полковник Илот сообщил, что больше на Акву не придет ни один транспортник. Алан…
Мужчина остановился и тактично поправился:
— …война уничтожила Таскону. Все звездные суда, собранные в огромную эскадру, ушли в неизвестном направлении. Где-то очень далеко разведчики обнаружили полностью пригодную к жизни планету. Эвакуировать базу никто не собирался. Военные считали, что колонистам и так повезло. Наступил период забвения. Многие не верили в случившуюся катастрофу и каждый день выходили на космодром. Напрасные надежды. Город захлестнула волна самоубийств, насилия и сумасшествия.
— И как долго продолжался этот хаос? — уточнил Грондоул.
— Почти пять лет, — ответил Барот. — Затем жизнь понемногу наладилась. Снова появился прирост населения. Именно он и привел к трагедии. На базе возникла серьезная проблема с продовольствием. Расчетные возможности оранжереи невелики. Биологи долго икали выход и, в конце концов, предложили высадить некоторые культуры в местный грунт. Тщательные исследования показали, что плоды съедобны. Люди бросились разрабатывать плантации…
— Массовое отравление? — вставила Эвис.
— Гораздо хуже, — вымолвил Ник. — Я, разумеется, не был свидетелем драмы, но сохранившиеся дневники описывают ее довольно подробно. Примерно через два-три месяца после употребления этих продуктов в пищу, несчастные начали умирать в страшных мучениях. Эпидемия поразила тысячи. По-видимому, в организм попал какой-то грибок. Он быстро разрушал у человека желудок, почки и печень. Изучить болезнь и найти противоядие врачи, к сожалению, не смогли. Людей сотнями хоронили в братских могилах.
— Сколько же колонистов уцелело? — спросил Храбров.
— Четыреста, — произнес мужчина. — За пять декад население города уменьшилось в семьдесят раз. Колонисты провели санитарную обработку всех помещений и долгое время жили обособленными группами. Иссякли последние запасы лекарств.
— Кошмар! — невольно вырвалось у Шиндлера.
— Я нашел записи некоего Граска, — переведя дух, сказал Барот. — Бедняга назвал Акву проклятым местом. Тогда эта фраза вызвала у меня улыбку. Сейчас я понимаю, что его слова — ужасное пророчество. Злой гений буквально витает над планетой. Сто семьдесят лет люди поднимались из ямы, в которой очутились. Кто-то ведь должен обслуживать реактор и системы жизнеобеспечения. Тяжелый мрачный период. Рабочих рук катастрофически не хватало. Заброшены боксы, завод, склады, ангары, технические мастерские.
— И все же вы сумели сохранить инфраструктуру колонии, — заметил Дан.
— Ценой огромных усилий, — проговорил Ник. — Единственное о чем мы не подумали — об оружии. У флайеров закончилось топливо, защитные орудия не предусматривались проектом, а из индивидуальных видов в городе было два десятка бластеров. Воевать на Акве не с кем. Главным приоритетом стало воспитание подрастающего поколения. Мальчиков и девочек готовили специалистами широкого профиля. Гениальный план развития! Он спас жителей базы от деградации, но, увы, не излечил нас от наивности…
— Как получилось, что пришельцы захватили колонию практически без сопротивления? — поинтересовался Олесь.
— Обычная человеческая глупость, — с горечью произнес мужчина. — Каждое поколение мечтало увидеть в небе корабль с Тасконы. В городе даже возникла секта на этой почве. Ожидание судна превратилось почти в религию. И вот представьте себе, служба навигации сообщает о приближении космических ботов. Началось всеобщее помешательство. Побросав обычные дела, люди устремились на посадочную площадку. Их не пугала даже нехватка кислорода. Мы дорого заплатили за свою беспечность.
— Чужаки перебили колонистов? — уточнил русич.
— Нет, — вымолвил Барот. — Корабли сели в разных частях космодрома, и выскочившие из машин мерзкие твари быстро взяли толпу в кольцо. Все население города попало в плен. Захватчики абсолютно беспрепятственно проникли внутрь базы. Сопротивляющихся пришельцы безжалостно убивали, а остальных связывали и гнали к судам. За пять рейсов они вывезли почти девятьсот человек. О судьбе друзей и родственников стараюсь не думать. Эти существа наверняка каннибалы [наверное, всё таки, людоеды (Sergius)]. Кен видел, как чужаки разрезают трупы на мясо.