– Но что они смогут дать нам?
Он помолчал.
– Многое. Пока просто поверь мне на слово. Эта операция, найденная в глухой древности… обряд вхождения в Орден – страшная операция. Она лишает всего: друзей, семьи, продолжительной жизни. На наш сегодняшний взгляд просто делает калеками. Но взамен дает столько… Никакой спецназ не выстоит против Семерки Сестер и никто не сделает для обнаружения и охраны нашей Святыни столько, сколько сделают они, когда придет их час.
4– Я, кажется, понял, – медленно сказал Хар.
Шеф, не теряя времени, уже раскручивал в воздухе прямо перед ним громадную панорамную карту.
– Где? – по инерции бросил Хар и сам же обреченно оборвал себя. – Да что я, в самом деле. Разумеется, под этим дурацким ген-центром, где же ему еще оказаться!
Шеф кивнул головой.
– Смотри. Вот то, что сумел засечь Светлый.
– Могильник… – Хар беспомощно помотал головой. – Значит, его все-таки сумели переправить.
– Да, наш упрямец оказался прав, – сказал шеф.
Огромное темное яйцо, смутно просвечивающее сквозь толщу породы, уютно расположилось на весьма солидной глубине, судя по светящимся меткам, не менее километра. Громаду окружал слабо фосфоренцируюший сетчатый контур многослойной силовой защиты.
– Скальная плита большая и толстая. Как же Светлый смог его взять?
– Из космоса и под очень большим углом. Место выбрано очень грамотно – плита прикрывает его почти полностью.
– Вот где он отыскался! А сколько было копоти…
– Ладно, – шеф предостерегающе поднял руки. – Согласен, мы тогда были не правы.
– Квоттер ведь сразу заподозрил неладное! А его погнали.
– Но данных-то у него никаких не было. Так, чистой воды догадки.
– Догадки… Когда один за другим начали уходить участники ликвидации, наше мудрое руководство сразу проснулось. Естественно, тут большого ума уже не потребовалось.
Шеф строго покосился на него, но ничего не сказал.
– Сколько на сегодня посвященных? – уныло спросил Хар. – Для начала, с нашей стороны.
– Боюсь, что Светлого можно не считать. Тогда – пятеро. Вместе с тобой.
– Немало, – буркнул Хар.
– Если учесть, что двое из них – это Председатель Совета Федерации и его первый заместитель, то не слишком.
– А всего?
– Как только у нас в руках оказались подтвержденные данные, сразу были приняты меры. После твоей последней операции из известных нам осталось одиннадцать человек. С оставшимися есть некоторые проблемы, они слишком на виду.
– Шестеро. Значит, тот подонок…
– В том числе. Разумеется, боком… Через него проходила почти треть всех финансовых потоков.
Хар скривился. Он оказался прав, но сейчас это не имело ровно никакого значения.
– Плюс неизвестные хозяева, с разных планет.
Колобок пожал плечами.
– Естественно. Добавь к ним еще пару-тройку исполнителей, о которых нам ничего не известно. Это как минимум.
– Ладно. А что по нашим персоналиям? Федеральные чиновники?
Колобок кивнул.
– Достаточно высокого ранга.
– Начальник строительства? Или первый зам?
– Первый.
– А кто курировал научную сторону дела? Без хороших специалистов тут уж никак не обойтись.
– Трое, и все очень крупные авторитеты.
– Их тоже подкупили? – Хар сощурился.
– Не деньгами, – осторожно сказал Колобок. – После принятия моратория некоторые работы проводить стало просто невозможно. Закрылись целые направления. А в этой штуке дремлют такие экземпляры… Бескорыстная любовь к науке – очень сильный стимул, частенько намного сильнее денег.
Хар опять скривился.
– Чертовы доброхоты.
– Благими намерениями вымощена дорожка в ад, как говаривали в старину, – сощурился шеф. – Здорово сказано, не находишь?
– Сволочи, – буркнул в ответ Хар.
– Сложно давать оценки научным специалистам. Кстати, один из них до сих пор находится на объекте. Ты же понимаешь, что могильник не зря поместили прямо под ген-центром. Такую вещь не оставишь без присмотра.
Хар молча кивнул.
– Ладно, до тех, кто здесь, мы дотянемся сами. Давай лучше обсудим то, что касается лично тебя. Во-первых, время. Как только поверхность планеты станет доступной, трудность твоей задачи разом вырастает на несколько порядков. На торможении эвакуации много не выиграешь. Но точно такие же трудности возникнут и у тех, кто его курирует. Выводы делай сам.
– Это тривиально, – Хар недовольно мотнул головой.
– Однако справедливо. Во-вторых, под ногами у нас, как всегда, путается куча политиков. Придется очень постараться, чтобы не допустить ни малейшей утечки, иначе правительство сразу вылетит вон.
– Почему? Они у власти чуть больше полугода, это же все прежняя шайка.
– Без разницы. Если бы вскрылось до выборов, тогда может и проскочило бы. Хотя вряд ли, не тот масштаб. Придется тебе очень постараться схлопнуть его как можно тише. Но если честно, то я и сам не знаю, что лучше: ликвидация или блокировка. А может, что-то третье? У меня уже была целая делегация от ученых мужей, тех, кто немного в курсе дела. Все слезно умоляют сохранить образцы, если это возможно.
Хар сердито пожал плечами. Ох уж эти ученые, говорил его вид.
– Третье и самое важное. Из всего, что я тебе сейчас изложил, однозначно следует, что мы не можем задействовать большую группу. Ты полетишь один – это не очень хорошо.
– Попробую выдюжить.
– Надеюсь. И еще. Прости, но твой мозг придется блокировать. Иначе эти радетели за благо народное и пальцем не пошевельнут. Они просто не дадут согласия на операцию.
– Так плохо? – осторожно поинтересовался Хар. Шеф не любил и всегда старался избегать громких слов.
– Да. Если эта зараза расползется, придется закрывать весь кусок пространства. Ты слышал про химер?
Хар присвистнул.
– А ведь говорят, что из всего, что там есть, они самые безобидные. Чертовы гении. Там дремлют такие экземпляры… – Колобок помотал головой из стороны в сторону, а потом посмотрел на него в упор. – Вот из-за всего вышеперечисленного ты и будешь рисковать своей новой и совсем юной головой.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Ты все понял? – безмолвно спросил Колобок. Думаю, да, таким же взглядом ответил Хар. Что, действительно так плохо? Очень. Надо обязательно закрыть его, парень. Глаза шефа смотрели на него с такой силой, что Хар невольно прищурился. Любой ценой. Не будет другого выхода, наплюй на все: и на планету, с маяком и жезлом в придачу, на огласку, на ученых, и на правительство. Объявим карантин, а правительство выберем другое, в конце концов. А вот другую жизнь нам выбрать не получится.
Шеф откинулся назад и прикрыл глаза. Хар согласно кивнул и закрывая тему, нейтральным тоном поинтересовался:
– Как насчет моего напарника?
– Встретитесь на Земле, дальше полетите вдвоем. Ты – технический эксперт, контроль за демонтажом. Не знаю, как быстро вы доберетесь до планеты, но легальный повод появиться там у вас во всяком случае будет.
– Кто он?
– Очень хороший специалист, пользуется большим авторитетом в своей области. Зовут – Олвин. Это по фамилии. Он и сам себя так называет.
– А имя?
– Их два родных брата – Карл и Джой. Как, ты думаешь, его назвали родители?
Хар пожал плечами.
– По-моему, Карл Олвин звучит вполне нормально.
– Это по-твоему. Радуйся, его уже обработали. Пришлось сильно нажать, эти твои просьбы…
– Каюсь, не повезло бедняге. Но так мне намного спокойнее.
Колобок пожал плечами.
– Он сам рвался туда. Тоже доброволец, и в отличие от тебя самый настоящий.
– Один?
– С ним должен был лететь кто-то из их команды, но мы вовремя нажали где надо и его спутником стал ты.
Хар хмыкнул.
– Он от этого не в восторге?
Колобок пожал плечами.
– Естественно. Но ему намекнули, что за тобой стоят большие интересы и большие деньги. Очень большие… И намекнули достаточно веско. И еще добавили, что ты тоже специалист, хотя… – он провел рукой по ребру стола. – Несколько в иной области. Так что он смирился, хотя и пробовал поначалу брыкаться. Но особой радости после всего этого он тебе вряд ли выкажет.
Он замолчал и уставился на Хара. Что-то шеф недоговаривает, подумал Хар.
– Как-нибудь переживу… А почему они решили направить туда двоих? Да еще один специалист такого уровня. Консервация ген-центра – достаточно рутинная процедура. Что-то успело просочиться на сторону, да?
– Это не наше ведомство, – сухо отпарировал Колобок. – Кого посылать, они решают сами. Тебе еще нужно успеть помотаться по всем здешним оракулам и плотно поработать со специалистами. И добавь еще время на близкое знакомство с новыми нейросетями, которые родились, пока ты занимался юридическим бизнесом.
Хар осторожно покивал головой. Плохо. Налицо явная утечка на сторону. Но у Колобка пока нет данных, а предполагать он не любит. Узнает, сообщит. Нет, придется разбираться самому, на месте.
– Остались еще вопросы?
Хар демонстративно вздохнул.
– Только один, но он естественно риторический. Почему мне всегда выпадают такие дерьмовые задачи? Это судьба или просто дурацкое везение? Может, этот марканский жезл ответит?
5Вера, устроившись в удобном адаптивном шезлонге, с неподдельным интересом и удовольствием медленно перелистывала яркий красочный проспект, парящий в воздухе прямо перед ней. Для тех, кто предпочитал старые носители, компания предупредительно дублировала информацию. "Все для вас, все, что вы только пожелаете…"
– Конечно, выглядит это очень здорово. Однако тут столько говорится о безопасности, Эрик, что я невольно начинаю волноваться, – пожаловалась она мужу, лежащему рядом с ней в таком же шезлонге.
Эрик, закрыв глаза, предавался бездумному отдыху. В голове была непривычная пустота, все неотложные дела куда-то отступили. С немалым удивлением для самого себя он вдруг обнаружил, что ему начинает нравиться подобное времяпровождение. Может, его старый друг Бад был не так уж не прав и ему действительно пора немного притормозить?
– И зря, – меланхолично ответил он. – Любая компания всегда и везде старательно подчеркивает свою компетентность. Это азы. Дабы у тебя случайно не закралась крамольная мысль, а не напрасно ли ты отдала им такие деньги?
Длинная песчаная коса была абсолютна пуста. Во всяком случае, никого рядом с ними видно не было. Даже если это всего лишь оптический трюк, подумал Эрик, дело того стоит. С тихо рокочущего моря дул прохладный соленый ветерок, приятно щекотавший разгоряченную кожу.
– Да ну тебя, – улыбнулась жена. – Ты можешь хоть на минутку забыть, что ты профессиональный менеджер?
– Могу, – Эрик тоже улыбнулся в ответ и заерзал, придвигаясь поближе. -Если ты мне поможешь.
Вера медленно наклонилась и прижавшись к нему упругой грудью, свободной рукой стала ласково ерошить короткие жесткие волосы мужа.
– Так? – тихо спросила она.
– Для начала неплохо…
Жена улыбнулась, потом немного отодвинулась и показала ему язык.
– Остальное потом. Как все-таки хорошо, что мы смогли полететь все вместе, да, Эрик?
– Да, любимая. Только сейчас до меня начинает постепенно доходить, что вы с Эви были совершенно правы, когда настаивали на том, чтобы я вас сопровождал.
– Ты серьезно? – жена смотрела на него с легким недоверием.
– Вполне. Абсолютно не ожидал, но мне действительно начинает здесь нравиться. Тихо, спокойно. Давно я себя так хорошо не чувствовал, – он с наслаждением потянулся. Вера опять наклонилась и наградила его долгим поцелуем.
– Надо всегда слушаться женщин, – назидательно произнесла она и вздохнула. – Обещаешь?
– Обещаю, – с серьезным видом ответил Эрик.
– Я тебе нисколечко не верю, но мне все равно приятно. Только жаль, что ты с нами пробудешь так мало. Ты еще не смотрел список пассажиров?
Эрик отрицательно помотал головой.
– И не буду, – буркнул он. – Я и так страшно рад, что до сих пор не наткнулся здесь на кого-нибудь из знакомых. Именно это для меня в первую очередь и есть настоящий отдых.
– Ты опять не прав, – рассудительно произнесла жена. – Всегда лучше знать заранее, тогда можно на время куда-нибудь спрятаться.
Эрик невольно рассмеялся.
– Ты как всегда права, милая. Но я сейчас совсем размяк и абсолютно ничего не хочу делать. Странное ощущение. Как у медузы. Если они конечно тоже себя так чувствуют, – он зевнул и невнятно докончил: – Может, ты сама посмотришь?
– Хорошо, – жена кивнула головой, а потом с улыбкой посмотрела на него и обвела глазами залив. – Не хочешь покататься на доске?
Эрик отрицательно помотал головой.
– Тогда я одна немного поплаваю. Не будешь скучать?
– Нет. Подремлю немного на солнышке.
И он опять опустил голову на послушно раскрывшийся навстречу широкий и удобный шезлонг. Вера осторожно вошла в воду, легла на парящий над водой плотик и поплыла на нем вдоль берега, к мысу. Эрик некоторое время смотрел на нее, а потом медленно закрыл глаза.
Подремать удалось совсем недолго. Вдали послышались звонкие веселые голоса, смех и звонкие шлепки по мокрому телу. Когда Эрик невольно опять открыл глаза, то увидел компанию молодых ребят и девушек, в ярких купальных костюмах и без оных, выбежавших из-за холма. Они веселой кучей с шумом посыпались в воду и наперегонки поплыли к маленькому зеленому островку, видневшемуся на горизонте. Две оставшиеся на берегу девушки, в одной из которых он узнал собственную дочь, оживленно беседуя, двинулись к нему навстречу. Эрик приподнялся на локте, с интересом разглядывая новую подругу дочери. Это была невысокая стройная девушка, с красивым и умным лицом.
– Знакомься, папа. Это Шарон. А где мама?
– Очень приятно, Эрик. Мама пошла поплавать, вон она, видишь? А вы не хотите окунуться за компанию?
– Нет, мы совсем недавно ныряли с обрыва. Нанырялись до одури. Даже ноги заплетаются. Видишь, какая я мокрая?
И Эвелин решительно тряхнула головой с разметавшимися, длинными волосами. Шарон тут же шутливо замахала рукой.
– Эви! Ты нас всех забрызгаешь.
Эрик протянул им два больших полотенца.
– Держите. Вы тоже летите полный маршрут? – поинтересовался он.
– Спасибо, – Шарон благодарно взяла свое и ловко замоталась в него, как в сари. – Да, полный. Мы путешествуем вдвоем с братом. Наши родители тоже решили сделать нам подарок, – широко улыбаясь, ответила она.
– Вот как? А за что?
– Просто так, – пожала плечами Шарон. – Они уже давно обещали. Жаль, что сами не смогли полететь. Ну, да ничего, я уже и так со всеми перезнакомилась. Здесь так весело! А вы скоро сойдете, да? Жалко, что вы увидите так мало.
– Что делать, дела. Ну, вы без меня недолго будете скучать.
– Почему вы так решили? – кокетливо сощурилась Шарон. – А если нет?
Эвелин дернула ее за косичку и они со смехом стали возиться, пытаясь столкнуть друг друга в воду. Полотенца сразу свалились на песок. Эрик некоторое время с удовольствием наблюдал за ними.
– Брэк, – сказал он наконец. – Ничья. Побудете с нами?
– Я бы с удовольствием, – вздохнула Шарон. – Но мне уже пора бежать. Столько всяких дел, жуть. Вечером увидимся, Эви.
И она быстро упорхнула, приветливо улыбнувшись и коротко махнув рукой на прощание.
– Веселая девушка. И очень симпатичная. Хорошо, что у тебя уже появились новые знакомые, – одобрительно сказал отец. – Не знаешь, у нее случайно не было малазийских или индийских предков?
– А как ты догадался? – Эвелин с интересом посмотрела на отца. – Да, Шарон ненароком обмолвилась, что ее прабабка была из Бенареса.
– У нее походка, как у танцовщицы.
– Папа! – Эвелин шутливо погрозила отцу пальцем. – Это опять те самые обширные знания, из твоей беспутной юности?
– Вовсе нет, – с серьезным видом ответил отец. – Просто я всегда интересовался искусством.
Эвелин ухмыльнулась, но потом посерьезнела.
– Скажи, – осторожно начала она после некоторой паузы. – А мама Кэтрин, она действительно здорово танцевала, да?
– Это надо было видеть, – с легким вздохом сказал отец и потрепал ее мокрую, распушенную гриву. – То, что осталось на кристалле, не передает и сотой доли ее обаяния. Кэт совсем не в нее. А вот ты прекрасно танцуешь. Даже странно, откуда это?
– Наверно, от тебя, – Эвелин прижалась к отцу.
– Если только теоретически. Ты же знаешь, я танцую, как медведь.
– Ты хотел, чтобы я стала такой, – серьезно сказала Эвелин. – А говорят, что если сильно захотеть, то какие-то качества обязательно передадутся ребенку. Я тоже так обязательно сделаю.
– Фантазерка. Вон, смотри, мама возвращается. Пожалуй, пора немного поесть, на морском воздухе рождается зверский аппетит. Куда пойдем сегодня?
– Давай опять в ту рыбацкую деревушку, где мы были вчера. У них там так здорово!
– Согласен. Сейчас спросим маму и если она не против, можем даже не вызывать катер, а поплывем прямо на ее матраце. Как ты думаешь, выдержит он нас троих?
– Не знаю, – со смехом ответила Эвелин. – По-моему, я здесь ужасно растолстела. Только и делаю, что ем и ем! Но я могу бежать за вами по берегу, так даже интереснее…
Шарон нежилась в ионном душе в своей каюте и попутно привычно прокручивала в голове основные события сегодняшнего дня. Что же, время потрачено не зря. Несколько нужных знакомств, а остальные… рано или поздно тоже пригодятся. Она вспомнила Эвелин и слегка улыбнулась. Смешной человечек. На вид взрослая, а ведь совсем еще ребенок. Оставь одну, пропадет.