– Что-то не так? – оживился Моук Анакони.
– Думаю, она связана с охотниками, – сказала Ясмин.
– С охотниками? – выпучил свои и без того большие глаза старый король вуду.
Ясмин встретилась с ним взглядом и осторожно кивнула. Было ли для нее важно раскрыть эту тайну? Нет. Было ли это важно для Рады? Да. Ясмин видела ее воспоминания, видела тот незаживающий шрам, который они оставили внутри нее. И излечить эту рану можно было лишь добравшись до верхушки этой странной организации, не убивать охотников, растрачивая силы и гнев, а нанести один точный удар в самое сердце. И, может быть, тогда старая слуга сможет примириться с собой. Не раньше. Считала ли сама Ясмин охотников и тех, кто стоит за ними, злом? Нет. Зла в этом мире и так было слишком много. И если уж смотреть правде в глаза, то злом были все: Наследие, древние, слуги, охотники, дикая поросль, сверхлюди… И еще этот щенячий взгляд голубоглазого Скендера, который нервно кусал губы, наблюдая, как Моук Анакони организует поиски Гедре.
Ясмин притворилась, что не замечает охотника, что ей нет до него никакого дела. Никому нет. «Если он сбежит, пока мы ищем Гедре, то так, возможно, будет лучше», – думала Ясмин, все еще отказываясь признаваться себе, что ей нравится этот светловолосый Аполлон. Нравится как человек. Нравится как мужчина.
– Присматривай за моей дочерью, – велел Скендеру Моук Анакони, не ведая, что говорит с охотником. Да Скендер и сам не ведал – чувствовал, но не мог ничего вспомнить.
Он сидел за столом и тупо смотрел в бокал с красным вином, который оставила Рада. Оставила нетронутым. Так же, наверно, Ясмин оставила и его. Оставила, чтобы вернуться и допить. «А может быть, она хотела, чтобы я сбежал? – подумал Скендер. – Но куда мне бежать?» Он тщетно попытался вспомнить последние годы своей жизни вне болот Мончак. Настоящей жизни, а не коротких, разорванных на фрагменты вспышек. Раньше Скендер думал, что виной этому была его встреча с Гедре. Сейчас… «А что если я действительно охотник, которого заставили забыть об этом?» – подумал он, вспоминая все то, что слышал об этих людях. Нет, конечно, слуги древних совершали за свою жизнь куда больше зла, но ведь они и не были уже в каком-то роде людьми, обменяв свою человечность на условное бессмертие.
Где-то далеко, считай что в другом мире, одобрительно загудел хор голосов, приветствуя вышедших на сцену актеров. Скендер не хотел смотреть. Не хотел прежде, не хотел и сейчас. Раньше эти эротические постановки напоминали ему о том, что когда-то в них принимала участие его Аламеа, сейчас… Сейчас они вообще перестали что-то значить. Пусть толпа голодных слуг гудит сколько угодно. Пусть любовная вакханалия на сцене поражает воображение своей изощренностью…
– Ну, как тебе мое новое шоу? – спросила Аламеа, подсаживаясь за стол рядом с охотником.
– Шоу? – Скендер заставил себя посмотреть на сцену, где молодую девушку с длинными золотистыми волосами похотливо обнюхивал старый слуга.
Девушка фальшиво изображала испуг и вожделение. Свет в зале был приглушен, а когда лицо слуги начало светиться метаморфозами, и вовсе погас, оставляя лишь искрящееся пятно, застывшее в центре сцены. Шелковое, воздушное платье, в которое была одета девушка, колыхалось и дрожало в потоках направленных на сцену вентиляторов, словно подчеркивая внутренний страх жертвы, ее волнение и томительное предвкушение. Старый слуга не спешил. Он играл с жертвой, которая уже без того была одурманена наркотиками и афродизиаком. Тонкие, как иглы, клыки скользили по бархатистой коже, ключицам… Когда слуга прокусил девушке запястье, появился еще один слуга, взял ее за другую руку и тоже укусил. Девушка стояла в центре сцены с закрытыми глазами запрокинув голову и напоминала Скендеру какую-то извращенную фигуру Спасителя на кресте. Напоминала, пока не появились еще слуги. Они кусали ее за шею, ноги, плечи… Прозрачное платье пропиталось кровью. Затем слуги начали уходить в темноту, уступая место обычным мужчинам, которые поддерживали девушку, помогали ей оставаться на ногах. Когда во мраке растворился последний древний слуга, девушку осветили ультрафиолетом. В его лучах кровь на теле девушки вспыхнула бурыми пятнами, похожими на бархатистые цветы. Никто на сцене не двигался. Это продолжалось около минуты, затем кабаре погрузилось во мрак, а когда загорелся свет, то сцена была пуста. Постановка не была новой, если рассматривать ультрафиолет, правда, подсвечивали подобным образом обычно не кровь.
– Даже не спрашивай, на что мне пришлось пойти, чтобы заполучить в шоу старых слуг, – прошептала Аламеа на ухо охотнику.
– Ладно, не буду, – отрешенно сказал он.
– Это уже не шоу… Это искусство, – сказала подошедшая к ним старая слуга.
Аламеа польщенно поклонилась. Скендер не слушал, о чем они говорят. Не любил слушать об этом раньше, не собирался слушать и сейчас. Особенно когда Аламеа начинала говорить о волнительном возбуждении во время репетиций.
– Слушать противно, – буркнул Скендер, когда услышал, как Аламеа снова заводит свой извращенный разговор о страсти и чувствах, которые пронзают искусство.
Он вышел на улицу, но покоя не было и здесь. Болото подбиралось к кабаре, и на его берегу слуги устраивали некое подобие родео, используя вместо быков голодных аллигаторов. Вообще все эти острова, где старый Моук Анакони построил свою крошечную кровавую империю, были каким-то сжатым, унифицированным вариантом ада. Здесь свисали цепи и кандалы. Там находился столб для публичной порки. Атрибутика вуду резала глаза своей вульгарностью. Приближенные к Анакони люди передвигались по островам с размалеванными белой краской лицами, подчеркивая свою непричастность к кормежке. Кровососы привыкли и не трогали этих людей. То тут, то там горели костры, вокруг которых устраивали экстатические пляски нанятые Анакони люди. Они плясали ночь напролет, создавая атмосферу безумия и хаоса…
«Хватит с меня этого», – решил Скендер, направляясь к дому, где остановилась Ясмин. Он старался держаться вдали от костров, экстатических плясок, вудуистических обрядов, забав старых слуг, жутких, непонятных теней, прячущихся в темных углах построенных наспех хижин, где можно было разглядеть и человеческие фигуры, спаривавшиеся подобно животным, не в силах утолить бурлившую стимуляторами и квебрахином кровь – дикие, агрессивные. «А что если я был таким же? Или же еще хуже?» – думал Скендер, ловя себя на мысли, что ему нравилась распутность Аламеа, нравилось представлять ее с другими мужчинами. Это волновало, возбуждало. Где-то глубоко, подсознательно, но он был очарован ее прошлым. И, возможно, Ясмин была права, он хотел эту женщину еще до того, как узнал, как увидел впервые. Но разве такое возможно? Выходит, что кто-то действительно внушил ему эту страсть? А что еще? Его имя? Его личность?
Ясмин почувствовала охватившее охотника отчаяние раньше, чем он вошел в ее новый дом. Впрочем, собравшиеся на улице слуги и не позволили бы ему войти. Старые и разгневанные предательством Гедре. Они схватили эту женщину, связали, заткнули рот и притащили в дом Ясмин. Все это напоминало охоту на ведьм. А Ясмин… Ясмин чувствовала себя главным инквизитором, которому предстоит выносить приговор – слишком большая ответственность для одного, пусть и сверхчеловека. Поэтому она и позвала Клодиу, а когда он попытался отказаться, сказала, что это важно для Рады.
– Или тебе плевать на друзей? – спросила она, глядя полукровке в глаза.
– Чертовы фрики! – зашипела на нее Гедре.
Древняя и усталая. Ей хватало собственных сил, чтобы блокировать мысли от других слуг, но сейчас… здесь… Она пыталась сопротивляться, пыталась бороться. Слуги связали ее тело, но до разума им было не добраться… Гедре хотела верить, что не добраться…
– Господи! – выдохнула Ясмин, когда увидела старых друзей Клодиу в воспоминаниях Гедре. Друзей из Египта, когда Клодиу носил еще имя Птах, а люди поклонялись совсем другим богам.
Нун и Амунет. Был ли на этой планете слуга древнее, чем они? Был ли в истории обман, длившейся дольше, чем их обман? Предательство. Дружба. Смерть. Боль… Клодиу не двигался – стоял и смотрел на Гедре, словно она вдруг стала центром этого пошатнувшегося мира.
– Что… что вы узнали? – встревожилась Рада, глядя то на своего хозяина, то на Ясмин, дуэт которых взломал сознание Гедре, вскрыл, словно нож консервную банку.
Клодиу молчал, напоминая в своей неподвижности василиска, увидевшего свое отражение. Ясмин буквально чувствовала, как снова начинает кровоточить открытая рана полукровки, оставленная предательством друзей.
– Да что вы увидели, черт возьми?! – закричала Рада, теряя терпение.
Клодиу вздрогнул, очнулся и растерянно уставился на своего последнего слугу и друга.
– Прости меня, – сказал он безжизненно.
– Простить? – опешила Рада. – Простить за что?
– Да что вы увидели, черт возьми?! – закричала Рада, теряя терпение.
Клодиу вздрогнул, очнулся и растерянно уставился на своего последнего слугу и друга.
– Прости меня, – сказал он безжизненно.
– Простить? – опешила Рада. – Простить за что?
– За то, что охотники причинили боль. За то, что создал тебя. За то, что создал тех, кто объединил охотников, направил их против таких, как ты…
Его боль была уже знакома Ясмин. Она видела ее, когда Клодиу подростком убил своего младшего брата и был изгнан родителями. Боль, которая никогда не покидала его, а, затаившись, ждала момента, чтобы вырваться на свободу. И от боли этой не было спасения… Черные тени ожили и окружили дом, где находился полукровка. Мог ли древний уничтожить себя? Стены затрещали, звякнули разбившиеся стекла. Моук Анакони, почувствовав опасность, распахнул дверь, пытаясь сбежать. Тени проглотили его, оставив лишь пыль. Кто-то из слуг захлопнул дверь, не пуская этих детей ночи в дом. Но дверь не могла сдержать их – только хозяин. Но хозяин не хотел больше жить. На втором этаже громыхнула обвалившаяся крыша. Облако пыли застлало глаза.
– Ты не виноват, – крикнула Ясмин полукровке. – Не виноват, что Нун и Амунет предали тебя. Не виноват, что умер твой младший брат. Такова природа. Такова жизнь. – Она попыталась забраться к нему в голову и показать то, что он скрывал от себя уже очень давно, но это лишь усилило боль полукровки. Тени хлынули в дом.
«Мы все умрем», – успела подумать Ясмин, словно время повернуло вспять, перенеся ее в безумную ночь, когда погибла семья. «Мы все умрем». Голодные тени кружили по комнате, хватая старых слуг, превращая их в пыль и зловонную жижу. «Мы все…»
«Ничего не бойся», – услышала Ясмин голос ребенка в своей голове. Своего ребенка. Голос будущей самки – сильной, могущественной. «Никто не сможет причинить тебе вред. Ни один полукровка. Ни один древний», – пообещала девочка.
Находясь снаружи, Скендер видел, как разваливается дом. Старые слуги в ужасе бежали прочь. Вудуистическая паства молилась своим богам. Пара выбравшихся на берег аллигаторов устроила себе пир, утаскивая еще живых людей на дно болот. Безумие. Смерть. Хаос. «Мы все умрем», – подумал Скендер. Вернее, нет, не подумал, услышал в своей голове мысли Ясмин – четкие, ясные в предсмертной агонии. «Мы все умрем». Дом рухнул, сожранный голодными тенями. Древний, полукровка, Клодиу – Скендер увидел его в эпицентре этого хаоса, этой пляски смерти, которая не собиралась останавливаться, но… была в эту ночь и другая сила. Более могущественная. Более древняя. И этой силе не мог противостоять гнев Клодиу, гнев хищника, потерявшего контроль. Она сожрала его тени, лишила его сил, но сохранила жизнь, зная, что он мечтает о смерти. И хищник выл, запрокинув голову. Выл от безысходности и беспомощности. Выл, как в те далекие времена, изгнанный из родного дома за убийство младшего брата. Выл и не мог ничего изменить. Оставалось лишь бежать. Бежать от боли, отчаяния, от самого себя…
Глава пятая
Южная Дакота. Исследовательский центр «Зеленый мир». Наследие.
Доктор Накамура и сам не понял, когда успел привязаться к Клео Вудворт. Наверное, виной всему были те телепатические сеансы связи, которые она устраивала ему, позволяя путешествовать по глубинам своего восприятия. Одинокая и отчаявшаяся. Вначале Накамура изображал интерес лишь потому, что боялся обидеть ее, заставить чувствовать себя еще более одинокой. Но их связь… Каждый раз эта связь что-то меняла в нем, дополняла собственное восприятие, словно он знал Клео Вудворт не пару месяцев, а добрый десяток лет. И не было уже смущения и неловкости. Лишь только дружба и привязанность. Лишь только отношения, которые, как оказалось, необходимы обоим… Все просто так сложилось: Наследие, беременность Клео, похищение Накамуры, дикая поросль… Особенно дикая поросль…
Габриэла распорядилась, чтобы охотники, уничтожая гнезда этих безумных монстров, сохраняли жизнь оплодотворенным женщинам и привозили их в Наследие доктору Накамуре. Мог ли он их спасти? Мог ли уменьшить страдания? Первые смерти ранили так сильно, что Накамура не спал ночами. Женщины верили ему. Женщины верили каждому, кто мог спасти их. Верили те, которые еще не сошли с ума от боли и пережитого ужаса. Другие уже сверкали стеклянными глазами, шипели и рычали, напоминая дикую поросль, словно они не только ждали от этих монстров ребенка, но и впитали в себя их суть, их голод. И морфий не помогал. Ничто не помогало. Ребенок в чреве не позволял женщинам умереть, не позволял отключиться, забыться. Оборудование, предоставленное Габриэлой, было лучшим в мире, но Накамура не мог найти ему применение. Особенно в первый месяц. Женщины умирали, и он был не в состоянии думать об исследованиях, заставляя себя искать способы спасти их. Но спасения не было. Накамура изучал Клео Вудворт, кровь которой была заражена вирусом двадцать четвертой хромосомы, и пытался понять, почему Габриэла верит, что Клео сможет родить, явив на свет одного из этих детей-монстров, а другие женщины нет. Что такого особенного в этом вирусе? Да, он каким-то образом воздействует на ребенка, делает его слабым, беспомощным…
– Так почему бы не попытаться заразить беременных женщин? – спросил Накамура.
– Попробуйте, – меланхолично сказала Габриэла. – Только что вы собираетесь делать с детьми, которые появятся? Это ведь дикая поросль.
– На вид их дети похожи на ребенка Клео Вудворт.
– Его отцом был Илир – дитя Наследия… Это разные вещи…
Впрочем, Габриэла не возражала, чтобы спасать женщин, пострадавших от дикой поросли. Другое дело, она не верила, что такое возможно.
– Я ведь и сама ученый, доктор, – напомнила она Накамуре. – Не забывайте об этом.
Накамура пропустил замечание мимо ушей. Исследования воздействия вируса на женщин, чей плод больше напоминал биологическое оружие, нежели ребенка, должны были затянуться на месяцы… Но как продолжать исследования, когда все эти женщины кричат, умоляют спасти их… И умирают, умирают, умирают… Да и Наследие привозило все больше и больше нуждающихся в помощи женщин, словно желая свести доктора с ума.
– Вы издеваетесь надо мной? – не выдержал он.
– Хотите, чтобы дети Наследия убивали их в гнездах дикой поросли, не давая шанса? – сухо спросила Габриэла.
– Вы это создали!
– Я? – Габриэла устало рассмеялась, затем помрачнела. – Я лишь хотела положить конец еще большему злу.
– У вас не вышло.
– Наследие истребило больше половины вендари на земле. Пройдет еще десяток лет, и я уверяю вас, этот вид вымрет, исчезнет… – Она заглянула доктору в глаза. – Только не говорите мне о геноциде. Эти твари и так уже слишком долго обманывают смерть.
– Я не верю, что одно зло можно победить другим злом.
– А я не верю в философию, доктор. Когда ко мне пришла Надин – слуга Гэврила, древнего, кровь которого впоследствии даст жизнь Наследию, она тоже много говорила мне о зле и вечности, располагая которой я смогу сделать много добра. А потом другие безумные слуги изуродовали Надин, превратили в монстра, обязанного по всем законам современной науки умереть, но каким-то странным образом продолжавшего жить, надеясь получить свободу и начать все с чистого листа. Как вы думаете, доктор, может убийца, на счету которого сотни, а возможно, тысячи жизней, начать все с нуля?
Накамура не ответил, и Габриэла продолжила, рассказав, как Надин в образе монстра пришла к мужчине, с которым планировала начать новую жизнь.
– Думаю, философы бы усмотрели в этом лицо добра и зла по разные стороны зеркала, – сказала Габриэла. – Обычный человек и древний монстр. Монстр с уродливым телом и не менее уродливой душой… И знаете, что сделал тот мужчина?
– Сбежал? – спросил Накамура, вспоминая себя в тот день, когда встретился с Эрбэнусом.
– Нет, доктор, – снисходительно улыбнулась Габриэла. – Сбежать хотела я, когда впервые узнала о Надин и древних. Сбежать можно, пока это не стало частью тебя, не проникло в твою жизнь. Потом уже можно либо бороться с этим, либо сдаться. Потом это уже становится личным… Я стала бороться. Мужчина Надин стал бороться. Но в отличие от меня он не был ученым. Он взял топор и зарубил пришедшего к нему ночью монстра. Он сделал то, что было ему под силу. А я… Я сделала то, что было под силу мне – воспользовалась оборудованием исследовательского центра, где работала, и клонировала древнего, чтобы узнать своего врага, изучить и понять, как с ним бороться. Тогда я не думала ни о Наследии, ни о дикой поросли. Тени окружали лабораторию, превратившаяся в монстра Надин скреблась в окна. Я понимала, что либо схожу с ума, либо сам ад разверзся и решил забрать мою душу… Потом появились два клона. На первый взгляд это были просто дети, но когда я оставила их наедине… Скажите мне, доктор, вы можете представить себе, как младенцы, выпустив клыки и когти, разрывают друг друга на части? Не отвечайте. Я тоже не могла себе это представить, пока не увидела своими глазами. Тогда я еще не знала причин этой бойни. Для меня это были просто дети. И когда все закончилось… Когда я увидела уцелевшего ребенка… В тот момент я стала частью этого мира. В тот момент, думаю, и был заложен первый камень в фундаменте Наследия. Я забрала младенца и сбежала из города, чтобы ни тени, ни слуги не смогли добраться до него. Я выкормила его своей кровью. Выкормила за месяц, потому что он рос очень быстро… Эмилиан. Претендент. Первенец нового вида… Я надеялась, что смогу вырастить его человеком, считала своим сыном, своим творением… Но тот, кто рожден хищником, не может стать жертвой, пищей… Поэтому наши пути разошлись… Эмилиан покинул меня, предал… И если бы природа не сыграла с ним злую шутку, если бы не превратила за один год в старика, то наши пути уже никогда бы не пересеклись, потому что вечность не учит ценить жизнь. Поэтому древние и стали монстрами. Но Эмилиан… Он не успел насытиться, отчаяться и перестать ценить жизнь, когда понял, что смерть уже внесла его в свой список… Мальчик вырос за год и вернулся ко мне дряхлым старцем. Вернулся к своему создателю, Матери, которая в гневе прокляла свое чадо… Древние ненавидят друг друга, поэтому я создавала монстров, надеясь, что они найдут Эмилиана, найдут древних и уничтожат все это зло… Я была безумна в своем гневе… Гнев убивал меня, сжигал изнутри… Но потом появился Эмилиан, подарил мне свое раскаяние и указал новый путь… Так появилось Наследие…