– Затем, – сказал он, – вирус начнет вас менять. Не всех меняет, но не настраивайтесь на лучшее.
Лана и не настраивалась, считая, что жизнь закончилась. Все. Финиш. Она станет уродцем и убьет себя. И никакой жизни в резервации. Никакого существования. Лана перестала выходить на работу, продала все, что у нее было ценного. Суета помогла отвлечься, но потом тяжелые мысли вернулись. Особенно сложно было в одиночестве полупустой квартиры, где не осталось ничего, кроме кровати и гардероба с одеждой.
«Наверное, смерть начинается с одиночества», – подумала Лана и убедила себя выйти на улицу и немного отвлечься. Она никогда не ценила эту жизнь, хотя и считала, что впереди минимум полвека, а возможно, и больше. Сейчас счет шел на недели. Позвонить родителям, поговорить с друзьями – к черту все эти слезные прощания. Лана бродила по шумным улицам родного города, планируя, как лучше лишить себя жизни.
В голову не приходило ничего подходящего. Резать вены было как-то грязно и мерзко, а повешенье ассоциировалось с каким-то извращенным фетишем, где затянутые в кожу люди подчиняются и доминируют, получая удовольствие от всех этих веревок и ненастоящих удушений. Можно было попробовать пробраться на крышу какого-нибудь небоскреба или на мост, чтобы прыгнуть оттуда, но в реальности это оказалось еще более сложным, чем купить оружие. Лана сделала выбор в пользу таблеток.
Подруга сказала, что в аптеках ей вряд ли смогут помочь, но дала адрес одного дилера, поставлявшего свой товар преимущественно подсевшим на транквилизаторы богатым домохозяйкам да стареющим актрисам. Лана позвонила ему и договорилась о встрече. Она нервничала и тщетно пыталась скрыть, что собирается убить себя товаром дилера. Что касается дилера, то он решил, что у нее абстиненция и заломил цену, которую не могла позволить себе Лана. Пара грязных намеков на близость в качестве погашения недостающих средств сначала заставили Лану растеряться, а затем вызвали гнев.
– Никогда не думала, что стою так много, – сказала она дилеру.
– Ну, мы ведь только начинаем наше сотрудничество, – пожал он плечами. – Считай это моим долгосрочным вкладом. Никогда не знаешь, когда понадобится молодая и свежая… – и Лана услышала пару непристойностей касательно своих половых органов.
Гнев закипел в груди, поднялся алыми пятнами к шее.
– Ну так как? Мы договорились? – спросил дилер и осторожно протянул руку, чтобы прикоснуться к щеке Ланы.
Она не отстранилась. Дилер улыбнулся, поманил ее к себе и поцеловал взасос, переместив руки с лица Ланы на ее ягодицы, а затем поднявшись к груди.
– Хороший товар, – подытожил он. – У нас обоих хороший товар. – Он улыбнулся и предложил пойти в его машину.
– Ну, в машину, так в машину, – сказала Лана, глотая гнев и ликование от понимания неизбежной мести, которую принесут ближайшие минуты унижения. А потом будет уже не важно. Она получит таблетки, и для нее в этот вечер все закончится. Для дилера же все только начнется.
«Надеюсь, вирус превратит тебя в насекомое, коим ты и являешься», – думала Лана, наблюдая, как он возится с ремнем своих затертых джинсов. Эти мысли принесли странное, противоестественное возбуждение, ошибочно принятое дилером на свой счет. Он улыбался, и Лана улыбалась ему в ответ. Раздражал только невысокий потолок старой спортивной машины, о который Лана снова и снова стукалась головой, пока все не закончилось.
– Теперь давай таблетки, – сказала она, сдерживая безумное ликование и пытаясь не улыбаться.
Дилер пересчитал ее деньги и протянул крохотный пузырек с пилюлями.
– Какого черта? – растерялась Лана. – Здесь нет и четверти от того, за что я платила.
– Получишь остальное потом, – улыбнулся дилер. – Мы ведь не хотим, чтобы ты увлеклась и попала в больницу?
– Надеюсь, ты сдохнешь в мучениях, – прошипела сквозь зубы Лана.
Она вернулась домой, купила бутылку «Джека Дениелса» и проглотила добытые пилюли, надеясь, что алкоголь усилит действие транквилизаторов. Так оно и случилось, и следующие несколько дней буквально вывались из жизни Ланы, вот только о смерти и желанной коме не было и речи.
– Веду себя как конченный неудачник, – бормотала Лана, отмокая в ванной после принятых таблеток.
Спустя два дня она перечитала полученные в больнице брошюры и позвонила в резервацию. Ей назначили встречу на конец следующей недели, пообещав показать местное жилье и познакомить с больными. Лана сказала, что обязательно приедет. Да она и приехала бы, если бы не позвонил дилер, сказав, что у него есть хороший товар, за который Лане не придется платить, а потом долго рассказывал о своем друге, поставлявшем этот товар.
– Так ты хочешь, чтобы я переспала с ним? – спросила напрямую Лана.
– А ты против?
– Нет, – сказала Лана и стала собираться.
Так началась ее странная, новая жизнь, в конце которой был арест и принудительное заточение в резервацию. Можно было, конечно, выбрать тюрьму, но комиссия решила, что помещать Лану в тюрьму небезопасно, особенно принимая во внимание, что вирус не изменил ее, дав возможность продолжить заражать людей и во время заключения.
– Лучше пристрелите меня, как бешеного пса! – кричала она, когда судья выносил приговор, но потом, спустя месяцы в резервации, смирилась, правда, идти на контакт с местными уродцами не согласилась и по прошествии трех лет.
Работавший с Ланой психолог пытался убедить ее завести ребенка, говоря, что у нее есть все шансы на здоровое потомство.
– Ребенка? – Лана улыбалась, вглядываясь психологу в глаза. – Вам нужен мой ребенок, чтобы ставить на нем опыты?
– Опыты?
– Ну да. Вирус ведь не изменил меня, и вам это не дает покоя.
Психолог выдержал ее гневный взгляд и мягко предложил отложить вопрос о ребенке и сосредоточиться в работе над доверием… Когда в жизни Ланы появился Эрбэнус, они с психологом все еще работали над ее доверием. Все это Эрбэнус видел в ее воспоминаниях.
– Странная у тебя была жизнь, – честно признался он, не пытаясь решить, осуждает ее или нет.
– Ты знаешь, каким было мое прошлое? – недоверчиво спросила Лана, вглядываясь Эрбэнусу в глаза.
– Нет, я не один из тех, кого ты заразила, и не один из их родственников, – сказал Эрбэнус, читая ее мысли. – Да и на человека я похож лишь внешне.
– Ты, что?
– Я не человек… – Эрбэнус увидел мысли девушки, в которых она начала подозревать его в безумии. – И не безумец, – сказал он. – И не часть твоей терапии. Мне, если честно, вообще нет дела до того, решишь ты завести ребенка или нет. Хотя ты сама уже задумываешься об этом. Просто боишься, что ребенок родится уродцем. Или над ним будут ставить опыты, – последние слова прозвучали уже в голове Ланы, заставив ее растерянно оглядываться.
– Как ты это делаешь? – спросила она.
– Я способен на многое. – Эрбэнус показал ей, как обманул охранника при въезде в резервацию.
Видение понравилось Лане, заставило улыбнуться.
– Могу я теперь показать свой дом? – спросил Эрбэнус.
– Дом?
– Место, где я родился. У тебя самой ведь был дом. У каждого из нас есть дом.
– И что не так с твоим домом?
– Он странный. – Эрбэнус позволил Лане увидеть город, окружавший комплекс «Зеленый мир».
– По-моему, ничего особенного, – сказала Лана, затем увидела, как рождаются клонированные дети. – Так ты дитя какого-то эксперимента? – В голове распустился образ Габриэлы.
– Это наша Мать, – сказал Эрбэнус, показал могилу Эмилиана и назвал его Первенцем. – Мать и Первенец создали Наследие – мой дом.
– А твой отец?
– Люди не всегда готовы узнать о моем отце.
– Ты показал мне, что можешь читать мысли и проектировать образы мне в голову, но не веришь, что я готова узнать о твоем отце?
– Мне нравится твое любопытство, – признался Эрбэнус. – Но пока все, что я показал тебе, можно объяснить современной наукой. Что касается моего отца… то он старше, чем ты можешь себе представить. Намного старше твоей науки. Старше культуры. Его история… Он жил, когда люди еще не появились на этой планете. И твой мозг… мозг человека… Зачастую люди боятся того, что не могут понять и объяснить… – Эрбэнус не хотел, но тени – его слуги – ожили, сгустились в углах гостиной, напугав Лану. – Извини, – сказал Эрбэнус.
– Это… – девушка растерянно вглядывалась в темноту под столом. – Это то, о чем ты хотел мне сказать?
– Это лишь часть изнанки ночи, – Эрбэнус позволил теням выбраться из укрытия. – Это не наука и не технологии, – сказал он, предугадывая мысли Ланы. – Это природа. Это нечто простое для Вселенной и в то же время невообразимо сложное для современного мира. – Эрбэнус замолчал, видя, как Лана подходит к теням, протягивает руку. – Не знаю, смогу ли я их контролировать, чтобы они не причинили тебе вред, – предупредил он, но тени уже почувствовали теплую человеческую плоть.
– Это лишь часть изнанки ночи, – Эрбэнус позволил теням выбраться из укрытия. – Это не наука и не технологии, – сказал он, предугадывая мысли Ланы. – Это природа. Это нечто простое для Вселенной и в то же время невообразимо сложное для современного мира. – Эрбэнус замолчал, видя, как Лана подходит к теням, протягивает руку. – Не знаю, смогу ли я их контролировать, чтобы они не причинили тебе вред, – предупредил он, но тени уже почувствовали теплую человеческую плоть.
Лана вздрогнула, отшатнулась, чувствуя, как холод обжог руку. Кожа побелела, а затем начала краснеть.
– Это хищники, – извинился Эрбэнус, показывая, как недавно боролся с древним по имени Гудэхи.
Лана не противилась этим видениям. Любопытство усиливалось, подчиняло. Вот женщина думает о смерти, вот о том, чтобы родить ребенка, а вот уже встречает странное существо, способное читать мысли. Она вздрогнула, увидев в транслируемых в ее мозг воспоминаниях, как Гудэхи оторвал Эрбэнусу голову и выбросил в озеро Мичиган.
– Таких, как я и Гудэхи, могут убить лишь тени, – поспешил успокоить ее Эрбэнус. – Но вот слуги древних… Они уязвимы. – В голову Ланы стали поступать картины древних слуг вендари, которые горят на солнце, погибают от полученных физических повреждений. – Эти люди могут жить веками, не зная болезней и старости, пока принимают кровь древних.
– Но ты не древний.
– Верно. Один из древних стал Отцом детей Наследия, – Эрбэнус показал Лане еще одну историю. Он видел ее интерес к слугам и старался сделать акцент не на древних и Наследии, а на простых людях, которые им служат. – Наша кровь не дарит вечности, в отличие от крови древних. Она делает человека сильнее, но сокращает его жизнь. Мы сами сильнее вендари, но живем не больше года. Габриэла помогает нам контролировать голод. – Эрбэнус предвидел, что истина о дикой поросли не понравится Лане, но надеялся, что если девушка смогла принять предыдущую истину, то справится и с дикой порослью.
– Это отвратительно, – призналась она, видя в своей голове, как размножается и питается дикая поросль. – Они как крысы.
– Они живут гнездами и предпочитают ту же среду обитания, что и крысы, – согласился Эрбэнус.
– Мерзкие твари, – скривилась Лана.
– Они – наша темная сущность, – признался Эрбэнус.
– Но вы боретесь с этой сущностью.
– Мы боремся не только с этим. Наследие существует, чтобы положить конец вендари.
– Мне проще воспринимать их как вампиров.
– Когда-то они и сами себя так называли. – Эрбэнус показал историю самок вендари, войну, случившуюся в далеком прошлом, и тут же развернул историю Ясмин и Гэврила, плененного Мэтоксом с помощью Первенца Наследия. – Если у Ясмин родится ребенок вендари, то это означает войну. Наследие нуждается в мудрости Матери. Но Мать – человек, и чтобы продлить ее жизнь, мой друг Илир хотел пленить для нее вендари, кровь которого позволит ей избежать старости.
– Но ты убил своего друга, – подметила Лана, видя историю, спроектированную в ее сознание Эрбэнусом.
– Илир не боялся смерти. Он верил, что возродится в своем ребенке, которому даст жизнь Клео Вудворт.
– Думаю, твой друг уже возродился своими идеями в тебе.
– Боюсь, без тебя я не смогу пленить древнего.
– Тебе не нужна я. Тебе нужен вирус в моей крови.
– Вирус не живет вне носителя. К тому же именно так Первенец помог Мэтоксу пленить Гэврила…
– Так ты просишь меня о помощи?
– Я не хочу подчинять твой разум. Мне нужен союзник, а не раб.
– Это хорошо, – Лана сдержанно улыбнулась, – потому что раб из меня все равно бы не получился.
Она не знала, почему готова согласиться, но в предложении Эрбэнуса определенно был смысл. По крайней мере, это было лучше, чем думать о самоубийстве или родах ребенка, потому что первое казалось глупым, а второе… Лана не верила, что в резервации ребенок будет в безопасности. Да и все эти телепатические связи, которым она подверглась только что… Они словно сокращали процедуру знакомства до минимума. Она узнавала Эрбэнуса, не анализируя то, что он говорит ей, взвешивая эти истории, фильтруя в соответствии с собственными мировоззрениями, а впитывала прямиком в себя его чувства, принимая их вместе с воспоминаниями.
– Давно уже подумывала о том, чтобы сбежать отсюда, – соврала Лана, глядя Эрбэнусу в глаза. Он кивнул, хотя и понимал, что это ложь.
Спустя четверть часа они покинули резервацию. Охраннику на воротах Эрбэнус внушил, что в машине сидят два ведущих доктора. Лана вошла в роль, осмелела и, потешаясь над охранником, отчитала его за нерасторопность.
– Интересно, смогу я когда-нибудь проделывать то же самое с людьми? – спросила она, когда ворота резервации закрылись за их спиной.
– Этому невозможно научиться, – сказал Эрбэнус. – Но если принимать кровь древнего, то…
– Да знаю я, знаю… Видела уже в твоих воспоминаниях… Интересно просто, можно ли будет мне попробовать эту кровь, когда мы поймаем древнего?
– Если все получится, то, возможно, да.
– Получится, – самонадеянно заявила Лана.
Они ехали, пока на небе не забрезжили лучи рассвета, затем остановились в дешевом придорожном отеле, задернули шторы. Эрбэнус связался с искателями и уточнил местоположение вендари по имени Оллрик, который последние несколько лет издевался над Наследием, позволяя искателям подобраться к нему и ускользая в последний момент. Никогда прежде за древними не наблюдалось ничего подобного, и Наследие считало, что виной всему слуга Оллрика, который, скорее всего, стар и подсознательно хочет, чтобы их поймали, или же просто окончательно спятил, что среди слуг случалось довольно часто. Искатели пытались связаться с этим слугой и предложить процедуру реабилитации или быструю смерть, в зависимости от того, что он выберет. Но слуга ускользал от них так же, как и его хозяин. Единственное, что удалось узнать о слуге, – он был мужчина и его звали Алево. Судя по имени, жил он уже очень давно. Если быть точным, то почти четыре века, правда, таких деталей Наследие уже не знало.
Не знало Наследие и о том, что бегство в последний момент Оллрика было частью плана его древнего слуги. План состоял в том, чтобы искатели преследовали Алево и призрака, тень его хозяина. В действительности Оллрик все время находился на своем старом пастбище – в небольшом городе в Аризоне с численностью чуть больше тридцати тысяч человек. Через подставных лиц Алево век назад приобрел для своего хозяина крошечный фамильный особняк. С тех пор Оллрик ни разу не вышел из дома. Ничего он не знал и о плане Алево, согласно которому слуга водил искателей Наследия за нос. За последние десятилетия Алево не совершил в городе, где жил его хозяин, ни одного убийства. А если исключить случай с парой грабителей, напавших на него в конце двадцатого века, то на руках Алево не было крови уже больше века. Фактически не было. Теперь пищу для его хозяина добывали другие люди. Алево платил им, они поставляли свежую кровь. Как и откуда? Алево никогда не спрашивал их. Главным было, что система работает. Система, которую он подготавливал и планировал начиная со дня случайной встречи с древним слугой по имени Холдор. Хозяином этого скандинава был Вайорель – странствующий вендари, известный тем, что уничтожил многих своих лишившихся рассудка сородичей. Были у него и другие слуги помимо Холдора, но Алево посчастливилось не встретить их. Хватило с него и голубоглазого, огромного, как скала, скандинава и той вечеринки, которую Холдор закатил в свою честь.
Заканчивался девятнадцатый век. В загородный викторианский особняк набилось около сотни приглашенных гостей, считавших, что новый хозяин – богач, прибывший из Европы. Одним из этих гостей был и Алево. Первые несколько часов Холдор действительно вел себя как радушный, богатый и воспитанный хозяин. Затем, поняв, что нового притока гостей больше не ожидается, он запер все двери и устроил кровавую вечеринку, уцелеть после которой удалось только Алево, да и то лишь благодаря тому, что Холдор признал в нем слугу. Алево пришлось «веселиться» вместе с безумным скандинавом. Не то чтобы он прежде никогда не питался человеческой кровью – нет, Алево был уже достаточно стар, чтобы голод пробирался в его сознание, но убивать людей ради забавы… Это было слишком. Холдор же ликовал. Он словно и не был слугой Вайореля. Нет. Скорее, хищником. Скалой мускулов с голубыми глазами и волосами до плеч. При других обстоятельствах некоторые известные художники, с которыми был прежде знаком Алево, пожелали бы запечатлеть на своих холстах природную красоту этого скандинава, но в ту ночь… В ту ночь сама смерть воплотилась в Холдоре и заполнила запертый викторианский особняк ужасом и отчаянием. Люди кричали, пытались спастись, бежали, падали, молили о пощаде, стоя на коленях. Некоторым из них Холдор давал шанс, жизни других забирал сразу. Пара молодоженов, пришедших на званый ужин, попались ему под руку одними из первых. Холдор вырвал молодому мужу желудок и у всех на глазах повесил молодую жену на кишках ее супруга, перебросив их через огромную люстру, свисавшую с потолка. Девушка все еще была жива, пытаясь ослабить склизкую петлю, стянувшую шею, когда Холдор метнулся в толпу и начал без разбора разрывать глотки кричащих людей. Алево стоял прижавшись к дальней стене и не двигаясь, наблюдал за безумием.