— Мост!.. — Прапорщика вывел из раздумий голос Прошкина, шедшего чуть правее.
— Досмотреть! — Ефимов остановился и, ожидая доклада, присел на корточки, нарочно обернувшись спиной к запустению, царившему кругом.
«Сколько таких сел появилось в стране за последние годы? Чья вина? Недомыслие или злая воля?»
Вопросы сыпались один за другим, но он мог бы их и не задавать. Ответы Сергей знал…
— Нормальный мостик. — Заросли крапивы колыхнулись, и из-за них появился Прошкин, посланный на берег реки.
— Вперед! Оружие на ремень, дистанция десять метров. — Сергей не был уверен в том, что мостик, построенный давным-давно, сохранил свою прежнюю грузоподъемность. В густых кустах сирени, росшей вокруг заброшенных сараев, закричала какая-то птица. Через мгновение она опять ожила, но как Сергей ни всматривался, так ее и не заметил.
Мостик скрипел и шатался, но вопреки ожиданию оказался крепким, а местами даже выглядел подновленным. Похоже, им до сих пор хоть изредка, но пользовались. Естественно, не для того, чтобы пройтись по заброшенному участку села. Скорее, люди ходили в лес, расстилающийся за рекой.
Вновь оказавшись в авангарде, Ефимов выбрался на противоположный берег, прошлепал десяток метров по грязи, расползающейся под ногами, и выбрался на сухой участок.
— Проходи. Метров через сорок тормознись, — скомандовал прапорщик Прошкину, показавшемуся из-за спины.
Тот кивнул и, разбрызгивая грязь, потопал дальше. Ефимов остался дожидаться группника.
— Ваня! — Сергей поманил к себе Кострыкина, сошедшего с мостика. — Предлагаю пятнадцать минут привал и по одному от тройки отрядить за водой.
— Согласен. — Вытирая рукавом пот, лейтенант плюхнулся рядом со своим заместителем и закрыл глаза.
Ефимов окликнул Арсанова, как раз поравнявшегося с командирами:
— Коля, скажи всем! Привал пятнадцать минут, и по одному от тройки за водой. Наполнить все бутылки.
— Есть, — машинально ответил снайпер и прежним темпом продолжил свое движение.
— За водой пойдешь? — Ефимов сбросил на землю рюкзак и принялся неспешно доставать из него опустошенные пластмассовые бутылки-полторашки.
— Нет. У меня еще литра два. Хватит.
— Смотри, день долгий, — не стал настаивать Сергей и направился к берегу.
Лучи солнца ослепительно били в лицо. День обещал быть жарким.
Вода в речушке оказалась мутной и теплой, но это не имело никакого значения. Главное – она была влажная…
Глава 3
По кромке леса бойцы обошли село и по заброшенной дороге поспешили к месту, где должны были организовать засаду. Время поджимало, пришлось перейти на бег. Карта и местность все еще никак не желали сливаться в одно целое. Даже линия электропередачи, обозначенная на карте, в реальности напрочь отсутствовала. Скорее по наитию, чем действительно посредством карты и компаса, Ефимов вывел группу на перекресток дорог, с которого открывался вид на древний курган. На карте сей объект присутствовал. Если Ефимов не ошибался, то одна из дорог, встретившихся на этом перекрестке, вела в нужном направлении.
— Садись! — Сергей повернулся к Прошкину.
Тот передал команду по цепи и скрылся под тенью ближайшего дерева, а Ефимов направился к группнику. Бойцы, укрывшиеся за ветвями, пользуясь остановкой, потянулись к запасам воды.
— Старайтесь экономить, много не пейте, — потребовал прапорщик. — Еще неизвестно, когда вновь окажемся у воды.
— Угу. — Боровиков, прильнувший к бутылке, согласно кивнул, но пить не перестал.
Мутная вода казалась такой сладкой…
— Ваня, давай-ка мы с тобой сориентируемся на местности. — Ефимов устало плюхнулся подле лейтенанта, сидевшего на пеньке.
— Сейчас. — Кострыкин устало вздохнул, смахнул с лица пот, потом вытащил из разгрузки аккуратно сложенную топографическую карту и протянул ее своему заместителю.
— Похоже, мы здесь. Перекресток, курган. — Прапорщик ткнул пальцем в угол одного из квадратов.
Иван лениво потянулся в его сторону.
— Ну да, — охотно согласился он, нисколько не озабочиваясь проверкой выкладок Ефимова.
Впрочем, несмотря на отсутствие линии электропередачи, обозначенной на карте, ошибиться было сложно. Что касается столбов, то их, скорее всего, спилили еще в девяностые, а вот курган на десяток километров в окружности присутствовал только в единственном экземпляре.
— Тогда сейчас вот по этой дороге. — Травинка, сжатая в пальцах Ефимова, заскользила по ламинированной поверхности. — Топаем прямиком до следующего перекрестка, там берем строго на юг и выходим вот к этому повороту. Кстати, напомни еще разок, на всякий случай, координаты места засады. А то вдруг я что напутал. — Ефимов замолчал, а Кострыкин начал рыться в многочисленных карманах.
Наконец он достал блокнот и вытащил из него изрядно помятый листок бумаги.
— Вот: «Организовать засаду по координатам… — изгиб тропы».
— Все верно. — Поглядев на карту, Сергей вернул ее командиру и поднялся на ноги. — Что, топаем?
— Пять минут. — Иван полез за бутылкой, запрятанной в рюкзак.
Вода во фляжке, висевшей на поясе, кончилась.
— Добро. — Прапорщику тоже захотелось пить, но он решил пока потерпеть.
В полуторалитровых баклажках воды у него оставалось более чем достаточно. Вот только при отсутствии в новых пайках таблеток «Акватабс» потребление жидкости, столь насыщенной мутью, представлялось ему не безопасным. Открывать заныканную на всякий случай бутылку с родниковой водой он пока не хотел.
«Потерплю», — подумал Ефимов и довольно громко скомандовал:
— Начало движения — три минуты.
Кострыкин удивленно поднял взгляд, но спорить не стал. Три минуты — вполне достаточно. Можно попить и приготовиться к движению.
— Да и иди оно все лесом! Жарища, а мы все летим куда-то! — уже почти привычно ныл старший сержант Прошкин за спиной Ефимова. — Вон Боровиков уже не вывозит. Сдохнет, так я за него пулемет не понесу. — Он чуть помолчал и продолжил: — Все остальные группы, наверное, никуда не спешат, а мы все премся.
— Задолбал уже, — не выдержал старший прапорщик. — Как баба, ноешь и ноешь.
— Да я… — начал было Прошкин, но не договорил.
— Заткнись и иди молча! — не оборачиваясь, рявкнул на него Ефимов.
Сержант обиженно засопел, но требование выполнил и какое-то время на самом деле шел молча.
Солнце ползло к зениту. Чтобы успеть ко времени, разведчики вновь перешли на бег. По ощущениям Ефимова, температура давно перевалила за сорок. И это в тени, а что творилось на солнце!.. Пот тек ручьями, как назло, в воздухе не чувствовалось ни малейшего дуновения ветра. Вода заканчивалась.
— Экономьте воду! — потребовал Ефимов, сделав это скорее по привычке, чем действительно надеясь, что к его словам прислушаются.
Потом он взглянул на часы и добавил:
— Короче шаг.
До места организации засады — всего ничего. Если он не ошибался, то до момента подхода колоны условного противника оставалось не менее получаса.
«Нормально, — подумалось ему. — Как раз успеем выбрать место, подготовиться и замаскировать позиции. Роли распределены, менять ничего не будем. Главное — правильно разместить людей и напомнить команды к действию».
Местность на изгибе дороги как нельзя лучше подходила для устройства засады. Густые заросли тальника в небольшой дугообразной низине с легкостью могли укрыть цепь из нескольких десятков человек. Многочисленные ямы, уже имевшиеся там, вполне заменяли окопы. Дополнительные укрытия образовывали переплетения многочисленных корней, поросших мочковатыми отростками с остатками почвы.
Почти в центре низины располагалась небольшая впадинка, каким-то чудом сохранившая в себе влагу от дождя недельной давности. Желтая жижа выглядела не особо аппетитно, тем не менее в считаные минуты разошлась по опустевшим емкостям.
— Башмаков, Айдаров! — окликнул Ефимов бойцов головной тройки.
Надо было торопиться. До времени «Ч», то есть момента, когда могла появиться колонна условного противника, оставалось минут двадцать.
— Мину вон к тому дереву. — Сергей ткнул пальцем на огромную, слегка наклонившуюся сосну. — И маскируйте как следует.
— В лучшем виде! — заверил прошмыгнувший мимо него сапер, махнул рукой Айдарову и скрылся за ветвями кустарника.
— Ваня! — Ефимов повернулся к командиру группы. — На связь выходить будем?
Тот отрицательно покачал головой.
— Нет, у нас сеанс через час. Успеем.
— А доложить об организации засады не надо?
— Да ну… — доставая газовую горелку, с беззаботным видом отмахнулся Кострыкин.
— Ну-ну. — Сергей не стал спорить, немного помедлил и кивнул на продукты, разложенные перед лейтенантом. — Ты пока все это убери. Сейчас засаду проведем, тогда и перекусим.
Тот отрицательно покачал головой.
— Нет, у нас сеанс через час. Успеем.
— А доложить об организации засады не надо?
— Да ну… — доставая газовую горелку, с беззаботным видом отмахнулся Кострыкин.
— Ну-ну. — Сергей не стал спорить, немного помедлил и кивнул на продукты, разложенные перед лейтенантом. — Ты пока все это убери. Сейчас засаду проведем, тогда и перекусим.
— Да я быстро. — Группник попытался отделаться от надоедливого зама виноватой улыбкой.
— Убирай, Ваня, убирай! — решительно потребовал Ефимов. — Ты будешь жрать, и бойцы следом за тобой к рюкзакам потянутся. Как им после этого запретить? — Последовал новый кивок на продукты, разложенные в траве. — Так что завязывай. После поедим.
— После так после, — неожиданно покладисто согласился лейтенант.
— Пойду проверю наблюдателей. — Чувствуя некую неловкость, Ефимов решил пройтись, развеяться, а заодно действительно посмотреть на выбранные бойцами позиции.
— Товарищ старший прапорщик. — В прогале кустов показалась хитрая физиономия Зудова. — Покурить разрешите?
— Нет, — отрезал Ефимов.
— Товарищ прапорщик…
— Засаду нормально отработаем — покурите. — Вынеся такое решение, заместитель командира группы поспешил на фланг.
С наблюдателями все оказалось в порядке. Но едва Ефимов успел вернуться в свой «окопчик», как послышался звук двигателя. Машина приближалась не с той стороны, откуда ее ждали, впрочем, принципиального значения это не имело. Сергей оглянулся по сторонам в поисках командира, но ни на одной из приготовленных позиций Кострыкина не наблюдалось.
— Черт! — выругался прапорщик, метнулся к саперу, уже приготовившему подрывную машинку, и скомандовал: — Наблюдать!
«Противник!» — послышалось из микрофона радиостанции.
— Принял! — отозвался прапорщик и вжался в землю, прилаживая поудобнее автомат.
Медленно, словно двигаясь с опаской, из-за поворота показалась пятнистая броня штабного автомобиля «Тигр». Все окна его были открыты. В люке сидел пулеметчик и тупо таращился по сторонам.
Ефимов дождался, когда машина выползет по центру засады, и тихо скомандовал:
— Подрыв!
Башмаков не заставил себя долго ждать. Грохнуло. Следом все потонуло в трескотне холостых выстрелов. Выпустить по одному магазину — секундное дело.
— Прекратить огонь! — во все горло рявкнул Сергей.
Пустой магазин упал на землю, прапорщик тут же вставил новый и отдал очередную команду:
— Досмотровая подгруппа, вперед!
Из переплетения кустов показалась фигура Прошкина. Следом за ним, прикрывая его, вынырнул Айдаров, потом и Башмаков. Ефимов двигался, держась чуть в стороне и внимательно охватывая взглядом прилегающую местность. Айдаров короткой очередью «добил» водителя через открытое окно, Прошкин ухватился за ручку дверцы кабины.
— Заперта, — пожаловался он в окружающее пространство.
— Гранату через окно в салон! — скомандовал Ефимов.
— Э, э, не надо гранату! — нервно встрепенулся комбат, до того молча наблюдавший за происходящим.
— Да нет у нас гранат! — усмехнувшись, успокоил его Ефимов. — У вас, нам сказали, дымы имеются, мы должны их забрать.
В салоне заворочался начальник штаба майор Серов, вытащил какой-то пакет, поднял над головой и уточнил:
— Эти, что ли?
— Кто его знает. Да какая разница? Дымы, они и в Африке дымы. Лишь бы коптили так, чтобы с вертолета было видно.
— А где группник? — словно спохватившись, спросил комбат.
«Я бы это тоже хотел знать», — подумал Ефимов, но вслух сказал совершенно другое:
— Осуществляет общее руководство из глубины позиции.
— Понятно. Через пятнадцать минут начинайте движение в район эвакуации. Координаты у вас есть.
— Понял! — Ефимов кивнул, дождался момента, когда пакет с дымами перекочует в руки Прошкина, и скомандовал: — Отход в темпе!
«Отход! Отход!» — продублировало его команду эхо.
— Отход! — повторили бойцы на флангах.
Прикрывая друг друга, досмотровая подгруппа рванула в глубину леса.
Ефимов не стал допытываться, куда подевался Кострыкин в момент проведения засады. Главное, что сейчас, отойдя на полкилометра, к перекрестку, обозначенному как место основного сбора, стало видно — отставших не было. Прапорщик проверял людей, а лейтенант уселся в центре группы, занявшей круговую оборону, и не спеша выкладывал из рюкзака продукты.
Сергей вздохнул, окинул взглядом занятую позицию и тихо скомандовал:
— Старших троек ко мне!
Те подошли и услышали:
— Так, орлы, привал двадцать минут. Перекусить и курить разрешаю. Кипятить воду только на горелках, бычки, спички не кидать. — Ефимов повел рукой по сторонам, под ногами лежала пересохшая на солнце хвоя. — Все в карман. Предупредите всех: увижу хоть один бычок… В общем, вы меня поняли.
Старшие троек кивнули.
— С огнем аккуратнее…
— Да мы что, разве не понимаем?! — недовольно огрызнулся Прошкин.
— Понимаете, — не стал спорить Ефимов. — Вот только почему-то через раз все делаете шиворот-навыворот. Все, ступайте. Времени не так много. Нам до места эвакуации еще идти и идти.
— Воды в тройке нет, кончилась. — Боровиков устало взглянул на прапорщика.
— И у нас нет, — сообщил Зудов, уже сделавший пару шагов.
— По пути будет озеро, — успокоил их Ефимов, представив маршрут движения. — Остановимся, наберем…
Казалось, с каждой минутой становилось жарче.
Ситуация изменилась в тот момент, когда группа лейтенанта Кострыкина преодолела большую часть пути до столь вожделенного сейчас озера. Вода кончилась у всех. Разве что в рюкзаке Ефимова еще находилась бутылка на самый крайний случай, но такой момент еще не наступил, и она оставалась в неприкосновенности.
В какой-то мере Сергей считал, что испытание жаждой пойдет его бойцам только на пользу. Кто знает, что предстоит им в будущем? Сейчас помучаются, зато научатся ценить и экономить воду. В следующий раз они уже не будут столь безалаберно относиться к своей подготовке к выходу. Как выяснилось, некоторые, несмотря на его неоднократные предупреждения, взяли всего по две полторашки. Гусев и вовсе додумался прихватить с собой только одну, хотя, к его чести, держался он пока неплохо.
— Что случилось? — Ефимов развернулся, прошел мимо остановившихся разведчиков и оказался подле командира группы, что-то сосредоточенно писавшего в блокнот.
— Ротный всех собирает к себе, срочно.
— За каким?..
— В третьей группе пара тепловых ударов.
— И что? — Ефимов искренне не понимал логику происходящего.
— Эвакуацию переносят в другое место.
— Куда? — Сергей понял, что у него не хватает матерных слов.
До озера, где они могли набрать воды, оставалось сорок минут пути. А там уже и до первоначальной точки эвакуации рукой подать. При наличии питья дотопать — раз плюнуть.
— Не определились.
— Черт! — выругался Ефимов. — Нам сейчас только до ротного два часа идти! — Чтобы представить себе маршрут, ему не надо было доставать карту.
Он и без этого помнил, где должен находиться командир роты и третья группа.
— Что, пойдем?
— А у нас есть выбор? — Вопрос оказался риторическим.
— Двигаем! — скомандовал Ефимов и словно только сейчас обратил внимание, насколько все же устали люди, идущие за ним.
Бесконечное движение, отсутствие сна, жара, обезвоживание давали о себе знать усталостью, заполняющей все. А тут еще и резкий переход от: «Вот-вот!.. Сейчас наберем воды, напьемся, а там три раза перебздеть, и на месте» до: «Два часа движения вспять, а затем идти неизвестно куда. Все это без воды, на жаре». К физической усталости добавилось давление психологическое. Это, конечно, был не слом, но идти стало еще тяжелее…
В конце второго часа люди едва передвигали ноги. Солнце пекло. Даже Ефимов, казалось бы, навечно привыкший к жаре, чувствовал, как его мышцы наливаются тяжестью от наступающего перегрева. Фигура в камуфляже, показавшаяся на пути, вызывала только одну мысль: «Дошли».
Вот только облегчения эта новость не принесла. Еще неизвестно, сколько предстояло топать до нового места эвакуации.
— Чего ждем? — нарочито бодро поинтересовался Ефимов у командира второй группы капитана Никитенко, встретившего их.
— Эвакуации наших немощных. — Капитан невесело улыбнулся.
Видимо, и его группе пришлось нарезать круги.
— Кому там поплохело? — К говорившим подошел лейтенант Кострыкин.
Его лицо налилось кровью, он тяжело отдувался, но в целом выглядел вполне удовлетворительно.
— Да какая хрен разница? — отмахнулся Никитенко.
Действительно, разве это имело какое-то значение? Раз он так вот пренебрежительно назвал людей, получивших тепловой удар, значит, ничего действительно серьезного им не грозило.