- Академия Творцов - не то место, где может шляться каждый желающий.
Тот, кому капитан гвардейцев преградил дорогу, только кивал, продолжая улыбаться широкой белозубой улыбкой. Молодой парень лет девятнадцати-двадцати отроду. Густые волосы ржавого цвета обрамляли его лицо, с которого особенно ясно и пронзительно взирали на мир глаза. Глаза, несущие в себе какой-то совершенно необычный свет. Свет разума и несвойственной этому возрасту мудрости.
- Проваливай отсюда, пока я не приказал тебя вышвырнуть.
- Я всего лишь хочу увидеть кого-нибудь из Творцов...
Гвардейский капитан только вздохнул.
- Знаешь, сколько желающих посмотреть на Созидателей является сюда каждый день? Не знаешь? Сотни! Сотни! И если бы я их пропускал, то они уже растащили всю Академию по камешку.
- Но я не собираюсь ничего воровать...
- Парень, проваливай отсюда! Мне все равно, что ты хочешь делать, но я здесь стою как раз для того, чтобы всякие болваны не мешали работать Великим Созидателям.
Молодой гость даже не шелохнулся, устремив взгляд прямо сквозь гвардейца. Что он там видел, было ведомо одной только Вечности. Но взгляд... Взгляд не молодого парня, а умудренного жизнью старика. Проклятье. Если он владеет магией... Капитан нерешительно отступил на шаг и махнул рукой. Несколько стоящих навытяжку у богато отделанных дверей солдат уверенным шагом подошли к своему командиру.
- Ну, парень, ты напросился...
- Что здесь происходит?
Никто и не заметил внезапно выросшую за спинами гвардейцев сухую фигуру в простом коричневом балахоне. Седые волосы, изрытое морщинами лицо и простой деревянный посох, увенчанный неведомым кристаллом, в руках. Старик.
Подскочив как ужаленный, капитан мгновенно обернулся и тут же склонился в глубочайшем поклоне. Гвардейцы все как один опустились на колено.
- Нарушитель, о Высочайший Творец.
- Нет нужды в поклонах, - задумчиво проговорил старик в балахоне. - Можете подняться. И если это нарушитель... как он оказался во внутренних коридорах Академии? Почему внешняя стража пропустила его?
Гвардейский капитан выпрямился и метнул на неподвижно застывшего парня разъяренный взгляд.
- Обещаю, о Высочайший Творец, что такое больше не повторится. Я немедленно разберусь. Виновные будут примерно наказаны.
- Хм... Хм-м...
Творец, не слушая оправданий переминавшегося с ноги на ногу капитана, пристально смотрел в глаза нарушителю, который отвечал ему тем же. И когда их взгляды скрещивались, казалось, сам воздух сыпал искрами. Отчетливо пахнуло силой.
- Немедленно склонись, болван... - Сквозь зубы прошипел капитан, обращаясь к проклятому пришельцу.
Парень проигнорировал его слова, продолжая самым невежливым образом сверлить взглядом самого Великого Творца Вассиана.
Напряжение нарастало.
- Кхм... Ты кто такой, молодой человек?
Парень только тряхнул головой и улыбнулся, не отрывая глаз от лица стоящего перед ним Вассиана.
- Немедленно отвечай! - Капитан сделал попытку ударить явившегося в Академию нарушителя древком шрокена, но немедленно замер, остановленный решительным жестом старика.
- Пропустите его, - негромко сказал Вассиан, обращаясь к застывшему на месте капитану гвардейцев.
- Волею Созидающего, ваше распоряжение будет исполнено!
В сопровождении Великого Творца Вассиана парень направился в самое сердце Академии. Капитан ошарашено смотрел им вслед.
- Как тебя зовут, молодой человек?.. Впрочем, это неважно... Добро пожаловать. Добро пожаловать в Академию Творцов. Тебе предстоит много-много учиться...
* * *
4907 год по летоисчислению Творцов.
Маркел шел по роскошным коридорам Дворца Совета, машинально кивая в ответ на почтительные поклоны прогуливавшихся по роскошным залам аристократов и выверенные реверансы надушенных представительниц прекрасного пола. Многочисленные стражники мгновенно опускались на одно колено и склоняли головы, едва заметив его приближение. Но, полностью поглощенный своими мыслями, он практически не обращал на них внимания.
Совет. Очередной Совет, да будь он проклят самой Вечностью. Вместо того чтобы заниматься делом я вынужден просиживать штаны на этих заседаниях, выслушивая пустые славословия.
Заметив приближение молодого мужчины, одетого в простые небогатые одеяния и буквально источающего вокруг ауру силы, молоденькая служанка пискнула и поспешно присела в глубоком реверансе. Маркел немного рассеянно улыбнулся ей, постаравшись вложить в улыбку побольше тепла и отчетливо ощущая все еще тлеющую в глубине души искорку раздражения.
Проклятый Совет... Сборище бездельников и лодырей...
У входа в Зал Совета неподвижно застыли два стражника. Гвардейцы. Строгие застывшие лица, грозные наконечники шрокенов, сверкающие защитные кольца, окутывающие их тела голубовато-призрачной дымкой практически непроницаемого щита. Стражи вежливо склонили головы, приветствуя входящего в Зал Совета одного из властителей Мироздания.
На мгновение Маркел нахмурился. В одном из стражей было что-то... что-то не совсем обычное. Будто бы какое-то дремлющее заклятие затаилось в груди гвардейца. Что-то мимолетное и практически неразличимое. Ладно, мне сейчас не до этого... Его жизни это не угрожает, а остальным можно будет заняться потом. И твердым уверенным шагом он вошел в заполненную рядами кресел богато украшенную залу.
- Волею Вечности Великий Творец Маркел! - Торжественно прогрохотал неведомый голос.
И тотчас же умолкли все разговоры, а восседающие на креслах члены Совета поднялись на ноги и склонили головы, приветствуя одного из пяти Великих Владык.
Маркел уверенно прошествовал через залу и, поднявшись на специальное возвышение, опустился в предназначенное для него кресло. Мгновенно, будто выскочив из-под земли, у его левой руки возник низкорослый церемониймейстер и с поклоном протянул пустой поднос. Маркел с нескрываемым раздражением смерил взглядом разодетого как павлин коротышку, но подчинился установленным еще до его рождения обычаям. Вынув из-за пояса символ своей власти, исполненный в виде небольшой кристаллической статуэтки человека, обнимающего солнце, Великий Творец неохотно поставил ее на поднос.
Церемониймейстер выпрямился и поднял над головой сверкающий Ключ.
- Волею Вечности Великий Творец Маркел занял свое место и готов выслушать ваши пожелания и предложения! - Провозгласил усиленный специальной магией голос коротышки.
И едва только прозвучали положенные по протоколу слова, как все члены Совета сразу же вернулись к своим делам. Вновь начались негромкие разговоры и шорохи. С помощью своих способностей Маркел отчетливо различал даже самые тихие шепотки, умело выуживая их из многоголосого говора сотен собравшихся в этой зале волшебников и совершенно лишенных магического дара представителей знатных родов. Некоторое время он вникал в разговоры, но потом откинулся на спинку кресла и отрешенно скрестил руки на груди. Члены Совета говорили о своих делах, хвастались поместьями и одеяниями, обсуждали последние веяния моды и злословили по поводу своих недругов. Словом, обычные пустые разговоры представителей высшего света.
Пустоголовые болтуны. Только бы и мотали языками. Вместо того чтобы перекладывать все заботы на наши шеи могли бы и сами пошевелить мозгами.
Ряды кресел постепенно заполнялись. Совет собирался.
- Волею Вечности Великий Творец Селифан!
И вновь все поднялись на ноги, приветствуя идущего по зале простодушного и совершенно бесхитростного на вид светловолосого мужчину, который больше походил на простого крестьянина, чем на могущественного правителя. Впечатление усиливала простая неброская одежда, которую носят фермеры всего Мироздания.
Селифан устроился в кресле и водрузил на поднос свой Ключ - полупрозрачную сферу, будто бы выточенную из дымчатого куска хрусталя. Прозвучали положенные слова.
- А где же остальные? - Негромко вопросил своего собрата по могуществу Маркел.
- Странно... - Селифан простецки пожал плечами. И если бы не мерцающая в глазах искорка силы, его можно было принять за небогатого горожанина, невесть каким образом пробравшегося в Зал Совета. - Ну, те двое всегда опаздывают, но вот где же Вассиан, хотел бы я знать.
- Волею Вечности Великий Творец Арминия!
И почти сразу же.
- Волею Вечности Великий Творец Иринарх!
Прекрасная женщина, которой на глаз можно было дать лет двадцать-двадцать пять, и которая была на полтора тысячелетия старше. Черные как ночь волосы, точеная фигура и идеальные черты лица. Шелковое платье темно-синего цвета слабо шелестело при каждом ее шаге. Ослепительным блеском сверкали усыпанные бриллиантами многочисленные подвески и украшения. Необычайно крупные рубины кровавыми каплями застыли в причудливо уложенных волосах. Арминия.
Прекрасная женщина, которой на глаз можно было дать лет двадцать-двадцать пять, и которая была на полтора тысячелетия старше. Черные как ночь волосы, точеная фигура и идеальные черты лица. Шелковое платье темно-синего цвета слабо шелестело при каждом ее шаге. Ослепительным блеском сверкали усыпанные бриллиантами многочисленные подвески и украшения. Необычайно крупные рубины кровавыми каплями застыли в причудливо уложенных волосах. Арминия.
По залу прокатился единый вздох. И даже Маркел вынужден был признать, что выглядела она сегодня просто исключительно.
И средних лет мужчина со жгучим пронзительным взглядом. Черная куртка, отороченная белоснежными кружевами, золотые пуговицы и сверкающие пряжки. Темные волосы, непослушными волнами спускались на плечи.
Арминия и Иринарх заняли свои места. На подносе очутились кристаллический кинжал в простых потертых ножнах и хрустальный браслет в виде переплетенных змей.
Ползли минуты. Маркел, скрестив руки на груди, отрешенно уставился в потолок. Селифан задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла. Арминия развлекалась тем, что доводила людей из зала до полушокового состояния, улыбаясь и кокетливо подмигивая остолбеневшим членам Совета. А Иринарх молчаливо чистил ногти небольшим кинжальчиком. И от него исходила настолько отчетливая аура усталости, что Маркел даже удивился.
Где же это он успел так перетрудиться? Ведь насколько я знаю, сейчас Иринарх не ведет ни одного проекта мироформирования. Что же он такое делал?
- Волею Вечности Великий Творец Вассиан! Глава Совета Миров!
На сей раз поднялись все без исключения. Даже четверо Творцов уважительно склонили головы, приветствуя ковыляющего между рядами кресел старика в простом коричневом балахоне.
- Прошу простить за опоздание, - негромко проговорил Вассиан, но его тихий голос был самым чудесным образом отчетливо слышен даже в самых отдаленных уголках Зала Совета. - Меня задержали некие неотложные дела... Но об этом потом, а сейчас прошу начинать. - Глава Совета слабо улыбнулся. - Ведь я верю, что всем нам хочется поскорее вернуться по домам и позабыть обо всей этой болтовне.
- Второе заседание Совета четыре тысячи девятьсот седьмого года объявляется открытым, - провозгласил низкорослый церемониймейстер. - Первое слово предоставляется графу Дирналису с Полтара.
Кланяясь на каждом шагу, на специальное возвышение взобрался пожилой мужчина в роскошных одеяниях и, поминутно сверяясь с небольшими бумажными листочками, начал бубнить свою запутанную речь. Его голос, усиленный магией, отчетливо разносился по громадной зале. Тысячи глаз молчаливо следили за каждым движением откровенно нервничающего графа.
Только после нескольких долгих минут, наполненных всевозможной словесной шелухой, Маркел, наконец, понял, что граф просто просит оказать ему поддержку в строительстве дворца на Амасионисе. Понял и устало вздохнул. И ради подобных никчемных мелочей меня оторвали от работы... Тьфу...
Граф спустился с возвышения, а его место занял пожилой представитель какого-то мирка.
- Король Захур-Форнота со всем прискорбием сообщает о кончине своего престарелого отца и просит о дозволении захоронить тело в фамильном мавзолее на Белитране...
О Вечность... Маркел откинулся на спинку кресла и принялся внимательно разглядывать потолок. Селифан извлек из кармана небольшую книжицу и что-то записывал. Иринарх и Арминия откровенно скучали, зевая и обмениваясь пустыми ничего не значащими фразами. И только Вассиан вполуха прислушивался к болтовне один за другим поднимающихся на возвышение просителей. Да, тяжела ноша Главы Совета. Не хотел бы я оказаться на его месте.
Медленно ползли часы. Наконец, последний на сегодня проситель спустился с возвышения, утирая с лица капли праведного пота. Его место немедленно занял разодетый коротышка и громогласно объявил:
- Свои решения по поводу выслушанных прошений Совет предоставит завтра. А сейчас объявляется небольшой перерыв, после которого будут заслушаны донесения особой важности, требующие немедленного внимания самих Творцов.
Получасовую передышку Маркел провел в своем кресле, так и не сдвинувшись с места.
Следующим слово получил пожилой волшебник в простом коричневом балахоне с красной эмблемой исследователей на спине.
- Старший Озеленитель Алдорас, - представился он. - Я возглавляю Отдел Аналитической Экономики в Академии Творцов Роднесса. Согласно проведенным нами исследованиям торговые маршруты Захур-Форнота слишком перегружены. Товары начинают задерживаться на складах. По нашим расчетам, если ситуация немедленно не изменится, то скоро начнется некоторый спад производства. Наш отдел рекомендует создать на Захур-Форноте еще один портал, что сильно облегчит основные торговые маршруты. Карты и расчеты прилагаются.
На стол Вассиана легла увесистая пачка бумаг, которые Глава Совета стал с легкой задумчивостью просматривать.
- Решение выносится на суд Великих Творцов, - объявил церемониймейстер.
- А, что? Можно и создать, - пророкотал Селифан.
- А кто создавать будет? - Иринарх устало откинулся на спинку кресла. - У меня, например, совершенно нет времени.
Маркел только хмыкнул. Интересно, чем это таким ты занят? Ведь миротворением ты уже не занимался лет сорок-пятьдесят, предпочитая вносить всего лишь мелкие поправки в уже созданные миры.
Селифан выпрямился в кресле, расправив свои внушительные плечи.
- Да хотя бы я. Если уж тебе... хм... некогда...
Иринарх, яростно сверкнув глазами, смерил его с ног до головы.
- Решено, - поспешно вмешался Вассиан, откладывая в сторону усыпанные числами и диаграммами листы. - Созданием портала займется Творец Селифан. Отдел Аналитической Экономики должен будет предоставить ему все необходимые материалы и оказать всяческое содействие. Кто следующий?
- Старший Озеленитель Палирия. Отдел Картографии Миров. Согласно последнему докладу в пустошах Бескрайнего бесследно исчезла еще одна наша экспедиция. Магическая связь оборвалась четыре дня назад, и с того времени никакого контакта с экспедицией не было. Это уже третий случай за последние полгода. И, насколько я знаю, остальные отделы тоже страдают от подобных неизъяснимых исчезновений.
Начавшую спускаться с возвышения пожилую женщину окликнула Арминия:
- Я прошу разъяснений. Как могут несколько опытнейших волшебников бесследно затеряться в мирах? Разве возникла угроза проникновения Бездны? Или у нас появился неведомый, но необычайно могущественный враг? Что может помешать лучшим выпускникам Академии Творцов выполнить свою задачу? Я не понимаю.
- Великая, мне ничего не известно. Но уже девятнадцать моих подчиненных бесследно пропали в глубинах отдаленных миров.
- Кхм... Жаль... Нужно что-то предпринять.
- Возможно, следует направить несколько поисковых отрядов, - вмешался Иринарх. - Разумеется, приставив к ним надежную охрану... Скажем, сотню гвардейцев.
Маркел шевельнулся в кресле, впервые открыв рот после начала заседания Совета:
- Ты уверена, что эти исчезновения не являются простым дезертирством?
Палирия резко выпрямилась и буквально пронзила его взглядом.
- Абсолютно исключено! Я своих людей знаю.
Маркел мысленно хмыкнул. Если бы я не был Творцом, эта толстушка надавала мне по щекам...
- Ну, хорошо, отбросим эту идею. Но тогда что же?
- Я... Я не знаю... Но чувствую... чувствую, что там что-то случилось. Что-то ужасное...
- Женская интуиция? - Вежливо осведомился Иринарх. Толстенькая Палирия мгновенно вспыхнула, покраснев до кончиков ушей, но промолчала.
Со своего покрытого позолотой кресла поднялся Вассиан.
- Это крайне необычное и совершенно невозможное событие. И, честно говоря, я смущен и растерян. Более того, я испуган. Волшебники не пропадают бесследно и не исчезают, не оставив даже намеков на причины подобных немыслимых происшествий. Однако за последние три года пропали уже почти две сотни человек. Это невероятно. Это неподобающе. Это должно прекратиться. Немедленно! И я лично займусь этим вопросом.
Вассиан обвел залу тяжелым пронизывающим взглядом. Мгновенно утихли даже самые тихие шепотки. Воцарилась тяжелая гнетущая тишина.
- Следующий, - буркнул Глава Совета, медленно опускаясь в свое кресло.
- Высочайшие Созидатели, скромный посланец милостивого короля Вал-Накина просит минуточку вашего внимания...
* * *
Заседание окончилось уже глубокой ночью. В роскошных коридорах Дворца Совета горели мириады осветительных шаров. Сотни слуг сновали по своим делам, почтительно склоняясь перед неторопливо идущими по устланному коврами коридору двумя одетыми в богатые одежды людьми. Четко печатая шаги, прошли несколько гвардейцев.