- Значит, придется поторапливаться. Иначе все наши планы пойдут прахом.
- Что ты все время улыбаешься? У нас совершенно нет повода для веселья. Восстать против воли Совета - это тебе не шуточки.
- Я просто представила лицо Вассиана, когда он услышал о нашем принуждении. Будь бедняга простым смертным, его мгновенно хватил бы удар.
- Будь любой из нас смертным - все мы уже давно превратились бы в горстку праха, - буркнул Иринарх. - Ты лучше подумай, что делать дальше.
- Действовать согласно плану, что же еще... Только теперь придется поторапливаться. Счет времени пошел на считанные часы. Как там наши марионетки из Совета?
- Ниточки связи обрываются одна за другой. - Иринарх, сдернув пыльную тряпку с неведомого механизма, представляющего собой невероятное переплетение золотой проволоки, усыпанной бесчисленным множеством маленьких кристалликов, осторожно коснулся хаотичного переплетения тончайших нитей. - Они исцеляют Советников, освобождая их из-под влияния нашего заклятия. До гвардейцев и слуг пока еще не добрались.
- Сколько у нас сейчас подчиненных во Дворце?
- Девятнадцать тысяч восемьсот сорок шесть... подожди, уже сорок пять. К сожалению, большинство из них не представляют ни малейшего интереса. Горничные, лакеи, привратники. Несколько гвардейцев. Среди Советников у нас осталось всего четыреста девяносто два... нет, уже четыреста девяносто один человек.
- Как они так быстро выкорчевывают наши заклинания?
- Наверное, подключили к этому делу всех мало-мальски способных чародеев Академии Творцов. Торопятся.
- Проклятье... Нужно их отвлечь. Срочно. Пока мы еще можем как-то повлиять на события, надо сделать следующий шаг.
- И что ты предлагаешь?
- А что если...
Несколько долгих минут в комнате царила мертвая тишина. Потом Иринарх с деревянным лицом негромко откашлялся.
- Мне это не нравится. Слишком много ненужных жертв.
- Другого выхода я не вижу. Нужно действовать. И действовать решительно, если мы хотим добиться своей цели. Совет должен быть распущен. Навсегда. Он уже отжил свое. Если дипломатия не возымела успеха, то мы просто вынуждены пустить в дело более жесткие методы. И мы к этому готовы.
* * *
Сообщение Селифана настигло Маркела, когда тот, вырвав из тела старого графа Дирналиса незримую паутину заклятия принуждения, приводил его нервную систему в нормальное состояние. Неподвижно лежавший на ковре граф невидящим взором таращился в потолок. Внезапно освобожденный от безжалостной силы принуждения мозг старого Советника все еще не мог прийти в себя.
- Маркел... Маркел... Беда. - Приглушенный голос Селифана едва слышным эхом преодолел межмировое пространство, несясь на крыльях эфира. - Вызови Вассиана... Беда... Срочно нужно что-то делать...
Через четверть часа немного запыхавшийся Селифан уже стоял в небольшой комнате перед устало опирающимся на посох Вассианом и мрачно прислонившимся к стене Маркелом.
- Что еще свалилось на нашу голову?
- Еще одна проблема... Отряды Арминии покидают Краскир. Варвары вновь зашевелились. Я был у генерала Чиспала, командующего гвардией на Краскире и повелел ему немедленно возвращаться на прежние позиции, но он отказался подчиниться. Отказался подчиниться Творцу! Впрочем, это неудивительно, он, несомненно, под принуждением.
- Зачем Арминия убирает войска с Краскира? - задумчиво пробормотал Вассиан. - Чего она хочет добиться?
- Чего ж тут неясного? - буркнул Маркел. - Она вынуждает нас сделать следующий ход. Гвардия уходит, племена снова зашевелились. И если мы хотим сохранить хоть что-то на Краскире, то вынуждены будем ввести свои силы. А это значит либо снова препираться с Советом, либо нарушить Закон и наплевать на последствия.
Селифан устало вздохнул. Вассиан печально склонил голову.
- Мы получили только отсрочку, и, кроме того, потеряли поддержку двух Творцов. В Совете царит полный хаос. Почти четверть Советников под принуждением. Еще столько же все еще не могут прийти в себя после исцеления от заклятий. Ситуация возвращается к изначальной... и даже еще хуже.
- Я введу подчиненные мне отряды на Краскир, - мрачно сказал Маркел.
- Закон...
- Закон ничего не может поделать в такой ситуации! У нас нет времени на Совет - нужно действовать быстро и решительно. А Закон... Скажем так. Совет в данный момент не в состоянии принять такое решение ввиду нездоровья. Я введу войска. И если потом мне придется предстать перед Советом, значит, будет так. Все равно максимум, что я получу за это - ссылку лет на семьдесят-восемьдесят. Мелочи. Свободное время, которое я, наконец, смогу целиком посвятить мироформированию.
И Маркел быстрым решительным шагом покинул комнату
Вассиан, разом обмякнув, опустился в кресло.
- Проклятие Вечности, что же творится в Мироздании? - Он выхватил из высокой стопки бумаг какую-то записку. - Беспорядки на Луннике. - Бумага полетела на пол, а Глава Совета уже схватил следующую. - Шествия фанатиков на Лакпуре. Сообщение с Шиноса о взрыве в одной из наших лабораторий. Доклад с Грастоса о недовольстве фермеров. Громадный пожар на складах Анисмены, уничтоживший половину тамошних запасов леса. Пропавшие без вести в морях Каварры корабли. - В раздражении Вассиан резким взмахом руки сбросил бумаги со стола. Веер белых листков разлетелся по всей комнате. - Беспорядки, беспорядки, беспорядки. Я уже устал затыкать дыры. Что же творится в мирах?
- Знаешь, что я думаю? - Вдруг негромко сказал Селифан. - Мне кажется, что именно Иринарх с Арминией обеспечили варваров оружием и защитными кольцами... И именно их сила стоит за восстанием на Краскире.
Глава Совета молча смотрел перед собой невидящим взглядом.
* * *
- Так. Прошло уже три дня, а со стороны Иринарха и Арминии нет совершенно никаких известий. - Вассиан устало вздохнул. - Будто затишье перед бурей. Что же они затевают? И вообще, вы знаете, где они сейчас?
Маркел молча пожал плечами, задумчиво рассматривая висящую на стене видеокартину. Селифан тряхнул головой.
- Нет. Я не знаю. Они будто затаились где-то... Я искал их по всему Мирозданию и не нашел. В Летнем дворце на Полтаре они не появлялись уже неделю, в Академию и Центральную Лабораторию не заглядывали уже давным-давно, их собственные покои во Дворце Совета пусты. И, более того, оттуда вывезены все более-менее ценные магические инструменты.
- И где же они?
- Никто не знает. За последние дни не было ни единого сообщения о появлении Иринарха или Арминии в любом из миров.
- Хм... Должна же у них быть база. Где-то ведь нужно хранить запасы и инструменты. Откуда-то ведь должны приходить распоряжения их подчиненным.
- Мироздание велико, - вскользь заметил Маркел. - Есть где спрятаться.
- Мироздание велико, - согласно кивнул Вассиан, - но и фигура Творца весьма и весьма значительна. Любого из нас с легкостью узнают, если мы появимся хотя бы на улочках самой захудалой деревушки в самом отдаленном мире. И сразу же пойдут слухи и шепотки. Утаить их невозможно.
- Ну почему же? Можно ведь просто замаскироваться. Создать иллюзорный облик.
- И это подействует только против немагов. Если человек обладает волшебным даром, то вся маскировка сразу же становится бессмысленной. Силу Творца скрыть невозможно. Она ощущается даже с расстояния в несколько миль, и спутать ее с чем-нибудь не смогут даже едва только ступившие на путь обучения новички.
- Тогда возникает предположение об укрытой где-нибудь в отдаленном малонаселенном мире резиденции, в которой они и находятся. - Взмахом руки Маркел создал объемную карту Мироздания. Тусклые огоньки миров неподвижно висели в непроглядном облачке мрака. Иллюзия была совершенной - можно было даже различить маленькие бусинки солнц и лун. - И вот мои предположения.
- Первое. Этот мир должен входить в их зону влияния, или, по крайней мере, их власть там должна быть крепка и уважаема. Таким образом, мы можем отбросить такие миры, как Белитрана, Отерелла, Отражение и тому подобные. - Повинуясь взмаху руки Великого Творца, почти треть огоньков на карте потускнела.
- Второе. Этот мир не должен быть слишком густо заселен, иначе Иринарха и Арминию уже давно смогли бы обнаружить. Значит, исключаем Таулус, Роднесс, Вал-Накин, Атин-Дасар, Дитру, Мерцающий и Грастос. - Еще несколько огоньков сделались тусклыми и практически незаметными.
- Третье. В избранном ими мире не должно находиться слишком много волшебников. Убираем Миррот, Поднебесный и Скалистый, которые все еще не закончили Озеленение. Убираем Кибад и Саур-Тунак, потому что они все еще находятся под наблюдением многочисленных отрядов Озеленителей.
- И последнее. Любая резиденция тех, кто обладает властью и отдает в день сотни приказов, просто обязана располагаться близ портала. И, значит, можно смело вычеркнуть те миры, в которых на расстоянии дневного перехода от портала нет незаселенных территорий, или эти территории не подходят для строительства поселения.
Почти все огоньки погасли, оставив только несколько мерцающих пятнышек.
- Если принять все мои выводы за истину, то остаются только пять миров, подходящих на роль убежища этих отступников. Это мрачные болота Гидры, непроходимая тайга Пирту, ледяные пустыни Сериона и горные цепи Ослепляющего. Но больше всего подходит под роль подходящего места для тайной базы вот этот безымянный мирок, который Иринарх начал создавать еще три сотни лет назад и впоследствии забросил, не закончив работу.
Вассиан вздохнул, глядя на пять огоньков, мягко мерцающих красноватым светом.
- Хорошие слова. Но ты не учитываешь еще кое-что. Вспомни, ты выслеживаешь не каких-то там восставших баронов или графов. Ты ищешь Творцов, которые ничуть не глупее тебя. И уж наверняка они смогли предвидеть твои выводы, расположив свою крепость где-нибудь подальше от этих мест. К сожалению, могу с уверенностью сказать тебе, что ни в одном из этих миров нет Иринарха и Арминии. Я уже распорядился проверить эти пять миров, руководствуясь теми же мыслями, что и ты. И ничего не нашел.
Маркел раздраженно взмахнул рукой, стирая зависшую над столом иллюзорную карту, и молча бухнулся в кресло.
- Они не глупы, - продолжал Глава Совета. - И они готовились к этому моменту годами. Неужели ты думаешь, что они не подготовили себе какого-нибудь тайного убежища. К примеру, они могли устроить базу в глубинах морей Каварры, тайно создав в подводных пещерах еще один портал. Поверь мне, найти их будет очень и очень не просто.
Несколько минут в комнате царила полнейшая тишина, которую нарушил слуга в богатой ливрее. Кланяясь на каждом шагу, он подошел к Вассиану, протягивая огромный свиток, перевязанный многочисленными лентами всех цветов радуги.
- Великий Творец, пришло дипломатическое послание.
Взяв свиток и решительным жестом отпустив коленопреклоненного слугу, Глава Совета бегло осмотрел скрепляющие послание печати.
- Это от Иринарха!
Разом подобравшиеся Селифан и Маркел буквально впились глазами в лицо Вассиана, который, развернув свиток, торопливо бегал глазами по строкам. И чем дольше он читал, тем более явственно проступали на его лице отчаяние и безграничная усталость.
Свиток выпал из рук Главы Совета, откатившись в угол комнаты, но никто и не пытался подобрать его. Маркел и Селифан смотрели на побледневшее лицо Вассиана, готовясь услышать очередные ужасные вести.
- Это послание... - Вассиан едва шевелил губами. - Они официально заявляют, что подчиненные им миры выходят из-под власти Совета, образуя независимое государство. Они заявляют, что любые наши силы на их территории должны немедленно удалиться во избежание ненужных конфликтов. Их люди также покинут земли подчиненных Совету миров... Согласно требованиям этих безумцев, мы обязаны убрать отряды с Кибада, Ослепляющего, Сериона, Гидры, Пирту, Шихнаса, Дитры, Бескрайнего, Раска и Единого. Послание подписано всем десятью правителями этих миров. Кроме того, названные миры отзывают своих представителей в Совете.
- Десять миров... Всеблагая Вечность!
- Это конец, - с кажущимся спокойствием провозгласил Маркел. - Конец Единения.
- Столицей новообразованного государства объявляется Шихнас. Иринарх пишет, что они уже работают над измененным вариантом Закона, который будет принят в этих мирах. Согласно новым правилам, Иринарх и Арминия получают полную власть безо всяких болтунов типа Совета Единения.
- Что еще?
- А еще они приглашают нас на дипломатическую встречу, которая состоится через неделю на Дитре. И до того времени все наши отряды должны покинуть их земли.
- За неделю мы не добьемся от Совета разрешения на передислокацию, - хмыкнул Маркел. - Они упорно принуждают нас действовать в обход Совета, заставляя нарушать Закон.
- Закон... - Вассиан с горечью поднялся. - Закон, который был нерушим в течение четырех тысячелетий всего за несколько дней превратился в никчемный набор слов. Его нарушают все, кому не лень. Так почему же это нельзя сделать и нам?
- Эй... Постойте... - Селифан удивленно уставился на разом постаревшего Главу Совета и на необыкновенно мрачного Маркела. - Вы, что же, собираетесь выполнить эти безумные требования? Позволить отколоться почти третьей части Единения? Это же... немыслимо!
- В подобной ситуации я не вижу другого выхода, - пробормотал Вассиан. - Эти миры, действительно, подконтрольны Иринарху и Арминии. Их слово там превыше моего. И если они повелят, я не смогу препятствовать. Единственное решение в данной ситуации - силовое, но, я уверен, ты понимаешь, к чему приведет начало военных действий.
- Это будет не война, а подавление восстания! И они не посмеют вмешаться.
- Ты в этом уверен? Я - нет.
- Проклятье на их души... Неужели они настолько безумны, чтобы развязать войну?
- Кто знает?.. У нас осталась только одна надежда - та самая дипломатическая встреча. Я попробую убедить их вернуться и не разрушать единство Мироздания. Я даже пообещаю немедленно реорганизовать Совет. Пообещаю все, что угодно, чтобы вернуть единство и не допустить раскола.
* * *
Старший Волшебник-Исследователь Лоэран ошарашено уставился на гвардейского капитана, который, печатая шаг, направлялся прямо к нему в сопровождении четырех солдат. Отчетливо различимое мерцание защитной дымки окружало тела пришельцев. Кто это? Как они смогли пройти внешнюю охрану?
Лоэран поспешно вылез из-за уставленного множеством самых диковинных приборов стола и, размахивая руками, преградил дорогу нежданным гостям.
- Немедленно уходите. Сюда нельзя посторонним. Это лаборатория, а не какая-нибудь пивнушка!
- Ты руководитель этого места? - Холодный голос капитана напоминал сверкание ледников на великом пике Поднебесного.
- Я Старший Исследователь Лоэран. Немедленно покиньте мою лабораторию!
Гвардеец проигнорировал гневный тон волшебника, предъявив ему какую-то внушительного вида бумагу.
- Согласно приказу генерала Чиспала я нахожусь здесь, чтобы довести до вашего сведения следующие распоряжения...
- Какие распоряжения? - Взвыл Лоэран, самым невежливым образом прерывая капитана. - Немедленно убирайтесь, пока я не выставил вас силой!
- Согласно последнему приказу Великой Арминии вы обязаны немедленно покинуть это место.
- Арминия? Покинуть лабораторию? Совет ничего не сообщал мне...
- Действия Совета не интересуют меня. Ознакомьтесь с этим приказом и распишитесь здесь. Согласно этой бумаге вы предупреждены о возможных последствиях в случае оказания сопротивления.
- Да что здесь творится?! - Возопил окончательно сбитый с толку маг. - Я ничего не понимаю. Сначала Академия Творцов направляет меня сюда, а потом какой-то немытый гвардеец сует мне под нос какие-то бумаги, повелевая немедленно убираться... Эй, ты, который в плаще! Не смей трогать мою аппаратуру!
Ничего не понимающие лаборанты и исследователи изумленно таращились на ворвавшихся в самое сердце лаборатории на Шихнасе каких-то гвардейцев.
- Лучше начинайте собирать свои приборы, - спокойно заметил капитан. - Самоходные повозки уже ждут вас во дворе.
- А если мы откажемся?
- Тогда мы будем вынуждены сообщить о вашем неподчинении и применить силу.
- Так. Понятно.
Лоэран неуверенно отступил. Проклятье. Ну почему мне всегда так везет? В прошлом году один болван в одеяниях слуги опрокинул вазон с цветами, залив водой внутренности тончайшего механизма и погубив полгода тяжелой работы. А теперь какие-то сумасшедшие врываются в мою лабораторию и, угрожая расправой, требуют немедленно покинуть это место, демонстрируя какие-то непонятные бумажки...
Рука Старшего Исследователя коснулась лежащего на столе кристалла необычайно глубокого синего цвета.
- Если вам требуется помощь в упаковке аппаратуры, мы можем прислать несколько человек, которые умеют обращаться с тонким оборудованием, - заметил капитан.
Лоэран поднял кристалл, который медленно наливался каким-то внутренним сиянием.
- Конвой уже готов. Мы сопроводим вас до портала...
Тонкий голубоватый лучик сорвался с одной из граней кристалла и уперся прямо в грудь гвардейского командира. Тонко и пронзительно завизжало кольцо Раканаса, блокируя силу удара. Еще несколько лучей вспороло воздух. Визг стал тоньше и прерывистее. А потом защитное кольцо с легким звоном лопнуло, разлетевшись мелким крошевом металлических обломков.
Располосованное надвое тело капитана упало на пол, забрызгав кровью все вокруг.
Одетые в простые балахоны девушки-ученицы с визгом заметались по лаборатории. Лаборанты и исследователи медленно попятились.
А гвардейцы мгновенно расступились, оставляя пространство для маневра. Замерцали магические лезвия шрокенов.