– А Пол? – тихо спросила Джулия. Она так ясно представила себе одинокого маленького мальчика, готовящего себе завтрак.
– О, он был гораздо осторожнее меня. Много позже я поняла, что он подозревал, будто я использую его. – Ева лихорадочно достала новую сигарету. – Кто бы стал его винить? Рори Уинтропа домогались многие. Кинозвезда. Очень богат. Состоятельное и влиятельное семейство.
– Вы и Рори поженились еще до того, как фильм вышел на экраны.
– Через месяц после той субботы в Малибу. – Ева помолчала, глядя вдаль. – Признаю, я расставила Рори капкан. У парня не оставалось ни шанса. Романтика была его слабостью, и я использовала эту слабость в своих интересах. Мне необходим был тот брак, та готовая семья. У меня были свои причины.
– А именно?
Переведя взгляд на Джулию, Ева улыбнулась.
– Скажем пока, что одной из главных причин был Пол. Это очень близко к истине, а я не собираюсь лгать. На том этапе моей жизни я еще верила в институт брака. Рори был умен, ласков и сумасброден настолько, чтобы не быть скучным. Мне необходимо было верить, что у нас все получится. Не получилось, но из четырех моих браков я не сожалею только об этом.
– Были и другие причины?
– Вы ничего не упускаете, – прошептала Ева. – Да. Но это другая история для другого дня.
– Хорошо. Тогда расскажите, почему вы взяли на работу Нину.
Мало кому удавалось лишить Еву душевного равновесия. Она моргнула и вежливо улыбнулась, выигрывая время.
– Прошу прощения?
– Вчера вечером я разговаривала с Ниной. Она рассказала, как вы нашли ее в больнице после попытки самоубийства, как вы не только работу предложили ей, но и пробудили желание жить.
Ева взяла со столика бокал, встряхнула остатки сока с шампанским.
– Нина не говорила об этом интервью.
– Мы побеседовали, когда она принесла фотографии.
– Понимаю. Я еще не видела ее сегодня. Я наняла ее по довольно сложным причинам и не хотела бы сейчас углубляться в них. Просто скажу, что ненавижу расточительство.
Однако Джулия, более заинтересованная выражением лица Евы, чем ее ответом, не отступила.
– Я подумала, не хотели ли вы отдать старый долг? Вы не смогли предотвратить самоубийство Чарли Грея, а когда представился случай помочь, помогли.
Глаза Евы стали печальными.
– Вы очень проницательны, Джулия, и отчасти правы, но, поскольку я приобрела очень компетентного работника и преданного друга, можно сказать, что я поработала сама на себя.
Джулия сжала пальцы Евы прежде, чем поняла, что пересекла невидимую черту.
– Что бы вы ни приобрели, сочувствие и великодушие стоят гораздо больше. Всю свою жизнь я восхищалась вами как актрисой. Теперь я восхищаюсь вами как женщиной.
Борясь с нахлынувшими чувствами, Ева опустила глаза на их сплетенные руки.
– Прежде чем мы закончим книгу, вы успеете составить разные мнения обо мне… как о женщине. И не все из них будут напоминать восхищение. А теперь простите, меня ждут дела. – Ева поднялась. – Сегодня вечером состоится благотворительный бал. У меня есть для вас билет.
– Сегодня? – Джулия подняла голову, прикрыла ладонью глаза от солнца. – Не знаю, смогу ли я пойти.
– Вам не удастся написать эту книгу, прячась в доме. Я – светская фигура, Джулия, и хочу, чтобы вы были рядом со мной. Будьте готовы к половине восьмого. Сесиль останется с Брэндоном.
Джулия тоже встала. Сражаться с неожиданностями лучше твердо стоя на ногах.
– Конечно, я пойду, но должна предупредить, я довольно стеснительна и… – она улыбнулась, – …так и не избавилась от детской привычки задавать слишком много вопросов.
Ева тихо засмеялась и направилась к дому. Можно не сомневаться: ей предстоит очень занимательный вечер.
Глава 6
Если Джулия терпеть не могла выслушивать приказы, то подчиняться им она не любила еще больше. Против блестящего приема она не возражала – в конце концов, предстоящее развлечение оправдывалось возможностью продолжить расследование, необходимое для книги, – вот только… ее не пригласили, не попросили, а просто отдали приказ.
Как любая женщина, Джулия потратила пару часов, выбирая подходящий наряд, но никак не могла забыть о том, что собиралась провести вечер за работой. Как раз когда ее раздражение достигло наивысшей точки, в дверь постучали. Это была Нина с тремя роскошными платьями в руках. Эти наряды, как она сообщила, Ева лично выбрала из своего гардероба на тот случай, если Джулия не захватила с собой вечерних платьев.
Опять безапелляционность, подумала Джулия, разложив на кровати тысячи долларов шелка и стекляруса, но и трогательная забота. В какой-то момент она поддалась соблазну и примерила открытое платье без бретелей кораллового цвета. Оно оказалось лишь чуть-чуть широко в груди и бедрах, значит, Еву обтягивало, как вторая кожа.
Джулия замерла, с изумлением глядя на свое отражение. Если бы ее жизнь не сделала тот резкий поворот, может, и она жила бы сейчас в Беверли-Хиллз? Может, и ее гардероб был бы полон роскошной одежды, и ее лицо мелькало на киноэкранах, вызывая восторженные вздохи миллионов поклонников?
Может, да. Может, нет. Джулия с удовольствием покружилась перед зеркалом, но ее здравомыслие победило. Нечего притворяться кем-то, кем ты не являешься.
Зачесав наверх волосы и выбрав серьги с фальшивыми бриллиантами, Джулия надела единственное вечернее платье, которое привезла с собой: прямое, из темно-синего шелка, с коротким жакетом-болеро, украшенным стеклярусом. Купив его на распродаже в «Саксе» два года назад, она надевала его всего один раз.
Снизу донесся смех Брэндона и Сесиль. Эти двое быстро подружились и сейчас были увлечены игрой в «Великолепную восьмерку».
Джулия проверила содержимое сумочки и спустилась в гостиную.
– Эй, мам, ты неплохо смотришься. Брэндон всегда гордился и немного нервничал, когда видел ее такой красивой.
– Сногсшибательно, – поправила мальчика Сесиль. – Но это не платье мисс Би.
– Да. В них мне было неуютно. Надеюсь, мой наряд сойдет.
– Великолепно, – кивнула Сесиль. – Классическая элегантность и сексапильность. Чего еще можно желать?
Шапку-невидимку, подумала Джулия и улыбнулась.
– Можно, мы сделаем попкорн? – поинтересовался Брэндон.
– Конечно. Только… – Джулия обернулась на стук в дверь и увидела Пола.
– Не забудьте положить побольше масла, – закончил он, входя в гостиную и подмигивая Брэндону. – Ева сказала, что вы будете готовы вовремя, – обратился Пол к Джулии. Она была явно взволнована и такой нравилась ему еще больше.
– Я собиралась поехать с Евой.
– Ева уже уехала. С Дрейком. У них какие-то дела. – Пол ослепительно улыбнулся. – Остались только вы и я, Джил.
От этой простой фразы ее нервы натянулись, как струны.
– Ясно. Брэндон, в девять в постель. – Джулия наклонилась и поцеловала сына в щеку. – Помни, слово Сесиль – закон.
Брэндон усмехнулся, учуяв лазейку. Он сможет уговорить Сесиль на половину десятого.
– Не спеши, мам. Мы не возражаем.
Опять все идет не по моему плану, думала Джулия, направляясь к «Студебекеру» Пола. Сначала полетел к чертям тихий рабочий вечер, теперь придется отказаться от наблюдения за знаменитостями из какого-нибудь тихого уголка. Навязанный спутник скорее всего сочтет своим долгом развлекать ее.
– Мне очень жаль, что Ева обременила вас.
– Чем именно?
– Вероятно, у вас были другие планы на этот вечер. Пол открыл ей дверцу и был вознагражден изумительным зрелищем: в разрезе платья показалось изящное колено, мелькнули красивые икры, тонкие пальцы без единого кольца перенесли подол платья в салон.
– Я и сам собирался выпить море кофе, выкурить множество сигарет и закончить восемнадцатую главу, но… Джулия очень серьезно взглянула на него.
– Ненавижу, когда прерывают мою работу. Должно быть, вы чувствуете то же самое.
– Да. – Как ни странно, сегодня он не чувствовал ничего подобного. – Но в такие моменты, как этот, я напоминаю себе, что не занимаюсь нейрохирургией. Мой пациент спокойно доживет до утра. – Закрыв дверцу, Пол обошел автомобиль и сел за руль. – Ева очень редко о чем-то меня просит.
Когда ожил мотор, Джулия тихо вздохнула. Как и платье Евы, этот автомобиль заставлял ее чувствовать себя другим человеком. На этот раз юной, укутанной в меха дебютанткой, выезжающей в свет с самым красивым из своих поклонников.
– Очень вам благодарна, но вы не обязаны развлекать меня. Я не нуждаюсь в опеке.
– О, в этом я не сомневаюсь. Вы явно очень уверены в себе. Никто не говорил вам, что это внушает страх?
– Нет. – Джулия приказала себе расслабиться. – Вы часто посещаете подобные мероприятия?
– Несколько раз в год… обычно по настоянию Евы. Хотя не могу сказать, что они скучны.
– Но вы бы исполнили просьбу Евы в любом случае? Пол ответил не сразу, подождал, пока открылись ворота поместья.
– Несколько раз в год… обычно по настоянию Евы. Хотя не могу сказать, что они скучны.
– Но вы бы исполнили просьбу Евы в любом случае? Пол ответил не сразу, подождал, пока открылись ворота поместья.
– Да. Ради нее я готов на все.
– Сегодня утром Ева рассказала мне о вашем знакомстве.
Пол усмехнулся:
– В пляжном доме в Малибу за сандвичами с ореховым маслом и джемом.
– Вы поделитесь вашими первыми впечатлениями о ней?
Пол вынул из кармана сигару.
– Все еще на посту?
– Всегда. Вы-то должны понимать.
Пол щелкнул зажигалкой, пожал плечами.
– Хорошо. Я знал, что какая-то женщина провела с отцом ночь. Видел одежду, разбросанную в гостиной. – Он поймал ее взгляд и выгнул бровь. – Шокированы, Джил?
– Нет.
– Значит, не одобряете?
– Я просто представила Брэндона в подобной ситуации. Мне бы не хотелось, чтобы он подумал…
– Что вы занимаетесь сексом? – весело спросил Пол.
Джулия оцепенела.
– Что я легкомысленна и беспорядочна в связях.
– Мой отец был… есть и то и другое. В возрасте Брэндона я уже привык к его похождениям. Не осталось никаких шрамов.
В этом Джулия сомневалась.
– И когда увидели Еву?..
– Был готов отмахнуться от нее, как и от всех остальных. Видите ли, я был вполне сформировавшимся маленьким циником. – Пол выдохнул струю дыма. – Я увидел ее, когда она вошла в кухню. Только большинство женщин, проводивших ночь с моим отцом, на следующее утро выглядели потрепанными, а Ева была прекрасна. Конечно, это чисто физическое свойство, но я был потрясен. И еще заметил печаль в ее глазах. – Пол поймал себя на сентиментальности и скривился. – Ей бы это не понравилось. Но самым главным на том этапе моей жизни было то, что она не стала сюсюкать со мной, как многие из подружек отца. Джулия рассмеялась.
– Понимаю. Брэндон терпеть не может, когда его гладят по головке и называют милым мальчиком.
– Это отвратительно.
Пол сказал это с таким чувством, что Джулия снова рассмеялась.
– А вы говорили, что не осталось никаких шрамов.
– Думаю, что давно избавился от них. В общем, мы с Евой поболтали. Я увидел, что ей интересно. И это был не тот фальшивый интерес, какой дети различают очень быстро. Мы гуляли по пляжу, и я смог поговорить с ней так, как ни с кем другим. Что мне нравится, что не нравится. Чего я хочу, чего не хочу. С самого первого дня она была удивительно добра ко мне, и я влюбился в нее по уши. – Пол лениво затянулся сигарой, стряхнул пепел за окошко. – Почему вы пишете биографии знаменитостей?
– Какая резкая смена темы! Потому что для романов у меня не хватило бы воображения.
Пол остановил машину на светофоре, забарабанил пальцами по рулю в ритме музыки.
– Для правды ответ слишком гладкий. Попробуйте еще раз.
– Хорошо. Я восхищаюсь и интересуюсь людьми, живущими в свете прожекторов, поскольку сама ощущаю себя естественно только за кулисами.
– Опять слишком гладко, Джулия, и правдиво лишь отчасти. – Загорелся зеленый цвет, и автомобиль плавно тронулся с места. – Если это соответствует истине, то как вы объясните тот факт, что когда-то подумывали об актерской карьере?
– Откуда вы знаете? – Ее резкий вопрос доставил ему колоссальное удовольствие. Давно пора пробить брешь в укреплениях невозмутимой мисс Саммерс.
– Я счел своим долгом узнать это и многое другое. – Пол искоса глянул на нее. – Я провел собственное расследование.
– То есть шпионили? – Пытаясь подавить вспыхнувший гнев, Джулия сжала в кулаки сложенные на коленях руки. – Мое прошлое никого не касается. У меня контракт с Евой, только с Евой, и никто не смеет копаться в моей личной жизни.
– Возмущайся сколько угодно. А еще можешь меня поблагодарить. Если бы я обнаружил малейшую ложь, то немедленно бы наподдал тебе под зад и вышвырнул из дома Евы.
Это оказалось последней каплей.
– Высокомерный сукин сын!
– Не спорю. И помни, что на обратном пути я намерен задать кое-какие вопросы. – Пол притормозил у отеля «Беверли-Уилшир» и схватил Джулию за руку, прежде чем она успела распахнуть дверцу. – Если вылетишь отсюда, хлопнув дверью, вопросы стану задавать не только я. – Огромным усилием воли Джулия взяла себя в руки. – Умница. Я знал, что ты справишься, – похвалил Пол.
Когда он, выйдя из машины, вручил служащему ключи, Джулия уже стояла на тротуаре, холодная и неприступная. Пол взял ее под руку и ввел в вестибюль, полный репортеров.
– Ева хочет, чтобы ты общалась, – тихо сказал он, наклоняясь к ее уху. – Сегодня многие будут стремиться посмотреть на тебя, выудить, что ты узнала от нее.
– Меня им не проглотить. – Джулия хотела стряхнуть его руку, но это выглядело бы глупо, особенно в глазах бросившейся к ним парочки репортеров.
– Уверен, – прошептал Пол и, демонстративно взяв ее за плечи, повернул лицом к себе. – Джулия, я не намерен просить прощения, но послушай: все, что я узнал, нахожу достойным восхищения и более чем увлекательным.
Ей захотелось высвободиться из его слишком тесных объятий.
– Плевать мне на твое восхищение.
– И тем не менее я восхищен.
Пол с улыбкой повернулся к телекамере.
– Мистер Уинтроп, это правда, что Мэл Гибсон подписал контракт на исполнение главной роли в экранизации вашей «Цепной реакции»?
– Вам лучше спросить продюсеров… или мистера Гибсона.
– Правда ли, что ваша помолвка с Салли Бауэре расторгнута? – Вам не кажется, что нетактично задавать подобный вопрос мужчине, сопровождающему очаровательную женщину? – К ним устремились еще несколько репортеров. Джулия задрожала. Пол сохранил дружелюбную улыбку. – Эта помолвка – плод воображения прессы. Нас с Салли даже нельзя назвать друзьями. Мы едва знакомы.
Кто-то ткнул микрофон прямо под нос Джулии.
– Можно узнать ваше имя? Она попыталась расслабиться.
– Саммерс. Джулия Саммерс.
– Та самая, что собирается написать биографию Евы Бенедикт?
Прежде чем Джулия успела ответить, на нее обрушились новые вопросы.
– Выйдет книга, тогда узнаете, – отрезала она, с огромным облегчением входя в зал.
– Ты в порядке? – тихо спросил Пол.
– Естественно.
Остановив официанта, Пол снял с подноса два бокала с шампанским.
– Не следует ли нам найти наш стол?
– Дорогая Джил, никто еще не сидит. – Пол легко чокнулся с ней и, не обращая внимания на ее сопротивление, обнял свободной рукой за талию. – И за столом тебя никто не увидит.
– Так уж необходимо все время держаться за меня?
– Нет. – Но он не отпустил ее. – А теперь скажи, с кем бы ты хотела познакомиться?
Поскольку гнев на Пола не действовал, Джулия решила попробовать холодность.
– Можешь не развлекать меня. Я прекрасно справлюсь сама.
– Ева заживо сдерет с меня шкуру, если я оставлю тебя одну… Особенно после того, как она решила разжечь страсти.
Джулия чуть не поперхнулась шампанским.
– Прости, не поняла.
– Детка, она вбила себе в голову, что если достаточно часто сталкивать нас лбами, то в конце концов нам понравится быть вместе.
– Разве не жаль, что нам придется разочаровать ее?
– Да, было бы очень жаль.
Джулия увидела в его глазах вызов. Явный конфликт интересов, но она понятия не имела, как его разрешить. Продолжая улыбаться, Пол опустил взгляд на ее губы.
Чья-то ладонь с размаху опустилась на плечо Пола.
– Пол! Сукин сын! Кому это удалось вытащить тебя сюда?
– Привет, Виктор. – С искренней улыбкой Пол обхватил руку Виктора Флэннигана. – Всего лишь паре красивых женщин.
– Всегда срабатывает. – Виктор повернулся к Джулии. – И это, как я понимаю, одна из них.
– Джулия Саммерс. Виктор Флэнниган.
– Я узнал вас. – Виктор пожал протянутую руку Джулии. – Вы работаете с Евой.
– Да. – Джулия отчетливо вспомнила интимное свидание в освещенном луной саду, невольной свидетельницей которого была. – Рада познакомиться с вами, мистер Флэнниган. Я всегда восхищалась вашим творчеством.
– Счастлив слышать, особенно если это поможет мне удостоиться сноски в биографии Евы.
Пол решил поинтересоваться здоровьем жены Виктора.
– Как поживает Мюриэл?
– Немного нездорова. Я сегодня без дамы. – Виктор поднял бокал с прозрачной жидкостью и вздохнул. – Содовая. Но скажу вам по секрету, эти приемы невозможно пережить без пары стаканчиков виски. Что вы думаете о подобных сборищах, мисс Саммерс?
– Еще слишком рано делать выводы.
– Вы тактичны. – Как и говорила ему Ева. – Я повторю свой вопрос через пару часов. Представляю, что нам подадут. Ненавижу французскую кухню и не смею надеяться на хороший бифштекс с картошкой. – Виктор поймал понимающий взгляд Джулии и подмигнул ей. – Можно изгнать крестьянина из Ирландии, но нельзя изгнать из крестьянина ирландца. Я вернусь. Один танец за мной.
– Жду с нетерпением.
– Впечатление? – спросил Пол, когда Виктор удалился.