Весьма странное зрелище. Оранжевые горячие капли замирают в паре ладоней от лица, затем, задумчиво покружившись, изображают пьяную петлю в произвольном направлении, впиявливаются в столешницу и со смущенным шипением прожигают ее насквозь.
Ремонт производится за счет моей огненной. Сама виновата.
Весело. Было.
Но сейчас что-то не очень…
Отложив перо, которым правил очередное пособие для начинающих некромантов ронийской Школы, потер переносицу. Что-то мне не давало сосредоточиться, подсознание зудело, будто комар из болотищ, добравшийся до аппетитной девичьей шейки.
Пробежал взглядом по панелям темного дерева, темно-зеленым портьерам, скрывающим узкие ниши, затейливым изгибам барельефов на потолке и остановился на прикрытой тонким шелком раме.
Вот что мне покоя не дает! Встав, обогнул монументальный стол и сдернул ткань, обнажая серебряную, полупрозрачную поверхность магического зеркала, закованного в массивную раму. Тонкое марево, отражающее неведомые дали, слегка вздрагивало и шло темными волнами, тревожа тихие потоки силы.
Коснувшись кончиками пальцев ряби, собрал их щепотью. Резкое движение, и марево рассеялось, обнажая четкую картинку.
Провел рукой поперек, и понятливое псевдоразумное зеркало, в которое весьма удачно вписались остатки полуразвеянной души брата моей красавицы, разделилось надвое. На верхней половине Лисил, крутя перед собой недавно подаренные клинки, весело хлестала огненной плетью сгусток тьмы. Происходящее было весьма опасно и доставляло ей несказанное удовольствие, ибо только в таких случаях она полностью перевоплощалась. Красноглазая клыкастая демоница вряд ли оставит кого-то в живых. Судя по интерьерам, действо происходило в каком-то подвале.
Ничего особенного.
Нижняя часть продемонстрировала мне сына. Тот, опасливо оглядываясь, несся по дороге на лошади и думал явно обо мне. Иначе чего бы метка силы сработала и пробилась на связь с зеркалом? За спиной мальчишки я разглядел пассажирку. Блондинку, судя по развивающимся длинным волосам. Тьма побери… кого еще Сейлин подобрал? Вроде уже взрослый человек, а как начнет чудить. Наследственность дурная сказывается. Не моя.
Вдали виднелись преследователи. От них неожиданно прилетела стрела, оставляющая за собой размытый дымно-пушистый след. Парочка на лошади слажено пригнулась, привет от догоняющих их персон пролетел выше, животное резко остановилось, подчиняясь натянутым поводьям. Где-то впереди грохнул взрыв.
Та-ак, кто посмел на мое покуситься?
Сами виноваты. В таких случаях я действую, не разбираясь, кто первый начал. Мое – мне, не так ли? Зря я что ли его растил, этого кошкоящера недобитого?
Сосредоточившись на лице сына, прошептал:
– Вижу тебя… – и коснулся кончиками пальца зеркальной поверхности.
Его взгляд на мгновение расфокусировался. Перед тем как серебро пошло рябью, скрывая картинку, успел разглядеть, как шевельнулись его губы:
– Рония…
Отлично. Просто замечательно.
Развернувшись, набросил на зеркало ткань, подхватил со спинки кресла камзол, натянул перчатки, и, четко печатая шаг, вышел из кабинета. Миновав анфиладу, вышел в темный промозглый коридор, щелчком пальцев активизировал круг перемещения. Проверил кольца. Полные.
Шаг.
Полыхнуло фиолетовым. Так. Спокойнее, спокойнее… Тьма и Бездна! Встав в центр звезды, развел руки, выпуская силу из амулета.
Ориентация, наполнение, перемещение.
Провал.
И еще одна звезда. Выжженная на деревянном полу в уютной комнате, стены которой обиты золотистой тканью.
Мой ронийский особняк.
Добро пожаловать, дорогой хозяин.
Перешагнув погасшие линии, стукнул кулаком по стене. Одна из панелей отошла, открывая проход в соседнюю комнату. Метнувшись к окну, отодвинул пыльную портьеру, вглядываясь в надвигающийся сумрак. Дом напротив зиял пустыми темными окнами, заросший сад сплетал ветви, не давая разглядеть, что творится во дворе, выщербленная мостовая пуста, фонарные столбы свалены кучей у поворота в город. Только тени от облаков, периодически набегавших на алый круг солнца, метаются по камням.
На дороге, куда выходил фасад, показались черные точки.
Скачут, красавцы мои.
Ну-ну…
Я, не снимая перчаток, с хрустом размял пальцы, и направился к выходу. Пара коридоров, поворот, мимо синих светильников, в которых при приближении самостоятельно зажигается рассветной синью магия. Широкий холл, откуда на первый этаж спускается лестница, устланная пыльным багровым ковром. Золотые канделябры вдоль стен, семисвечники у входа, вспыхнувшие при моем приближении мертвенными огнями. А за монументальными дверями – почти заброшенный пригород Серниса, второго по величине города Ронии. После того, как почти сгорел столичный дом, я там больше помещений не снимаю.
Распахнув двери, вышел на улицу. Вовремя.
Парочка на взмыленной лошади подлетела к крыльцу. Сейлин, пригладив волосы, сполз с седла и подхватил за талию блондинку.
Я стоял на крыльце, сцепив руки за спиной, и обреченно созерцал это безобразие. Почти сотня стукнула, а все туда же, не перебесится никак!
На дороге нарастал грохот копыт. Отражаясь от стен, метался, рвался и пытался заглушить слова.
– Отец… – Сейлин откашлялся, – позволь представить тебе… э… – он выдвинул вперед девушку, – Мирина Вэрисс, моя невеста… Мирина, мой отец, господин Гросс Мерлен. Ох!
И он развернулся, выбрасывая руки в защитном жесте. Скачущие во весь опор всадники натолкнулись на мощный пси-Щит и с громкой руганью попадали на землю, образовав небольшую кучу малу. Сын устало сгорбился. Похоже, он пуст.
Я, вздернув брови, оглядел девушку. С ног до головы. Ну… блондинка, светлокожая, синеглазая, узколицая. В длинном, расшитом ритуальным узором шелковом платье. Похоже, Сейлин украл ее прямо от алтаря Богов. Чем она, судя по всему, довольна, ибо, вздернув руки к небу, собирает в пальцах силу. Ощутив, как закручиваются восьмерками потоки, бросил давно забытым тоном, от которого мои послушники мурашками покрывались:
– Отставить! Здесь я – маг.
Девушка, вот умница, поспешно сбросила чары. Защита дома, поднявшая было голову, вновь задремала.
А вот выстроившиеся клином гости начали напирать силой, заставляя Сейлина отступать. Ведущий отряда держал сцепленные руки перед собой, между ладоней болтался камешек в серебристой оплетке. Меня никто из отряда не замечал. Домовая защита отбрасывала тень, скрывая от недружественного взгляда.
Шаг за шагом, и сын уперся в нижние ступени.
Спустившись с крыльца, жестом велел отправляться обоим в дом.
– Потом поговорим.
Поежившись, мой кошкоящер чуть не упал, наткнувшись на доску. Девушка его подхватила под локоть. Неплохо…
Вскинув руку, я перехватил Щит, переплетая потоки силы.
– К телепорту. И эту захвати… разрешаю, – вычерчивая в воздухе руну Оцепенения, приказал я. Сын прихватил блондинку и легко взлетел на крыльцо. Со ступеней в воздух взвилась труха. Откуда, интересно?
Гости тем временем прекратили давить амулетами и, переглянувшись, решились на переговоры. Вперед выдвинулся пожилой тучноватый мужчина в нарядном алом, расшитом белыми лентами камзоле:
– Отдайте нам девушку, – безапелляционно приказал он.
Не-ет уж, ну кто так переговоры ведет? Нагло, да самоуверенно. А вот Темных магистров вам в штаны!
– Хм… с какой стати? – продолжая держать Щит, спросил столь же нагло
Из-за спины пожилого выскочил тип помоложе, типичный смуглый рониец в синем с белыми камзоле.
– Она моя! Перед богами и людьми.
Точно, от жреческого алтаря утащил! Молодец… и я ничуть не иронизирую. Это надо уметь, так себе жизнь портить.
– Ну, это не аргумент, – скривив губы в усмешке, протянул я.
Кончик пальца уперся в завершающий завиток руны, повисшей в воздухе спутанным комком серебристых нитей.
Из-за спин переговорщиков вылетела стрела, оставляя знакомый дымный след. Врезалась в щит, осыпала камни мостовой осколками. Алхимики… ну, это не интересно.
– А это – тем более! – громко возмутился, отшвыривая ногой в сторону гостей осколок, легким посылом силы и движением ладони послал вперед руну. Та просочилась сквозь Щит, разбрызгивая ледяные искры, перелетела через голову старика и легла на ретивого служаку, перезаряжающего арбалет. Тот рухнул на месте, оборотившись в ледяную статую.
О, кажется, переборщил.
Все прочие замерли.
– Ну вот, теперь поговорим. Представьтесь, будьте добры.
Пожилой шагнул вперед, гордо выпрямляясь:
– Лорд Вэрисс, к вашим услугам.
Из-за его плеча вякнул жених (а кто же еще?):
– Кернан Ард…
Милостиво кивнув, ответствовал:
– Мерлен, некромант.
Как у них лица-то изменились! Безалаберная язвительность с них мгновенно исчезла. Гости построжели и посерьезнели. Прямо радует, что репутация ронийских некромантов среди обывателей находится на таком высоком уровне. Моими стараниями, между прочим.
Как у них лица-то изменились! Безалаберная язвительность с них мгновенно исчезла. Гости построжели и посерьезнели. Прямо радует, что репутация ронийских некромантов среди обывателей находится на таком высоком уровне. Моими стараниями, между прочим.
А солнце тем временем скрылось за горизонтом, ночь вступила в свои права. За моей спиной на стенах дома зажглись зеленые огни. И стоящие напротив меня люди стали тут же похожи на мертвецов. Цветом лица в особенности.
И если они не уберутся отсюда, то вполне могут ими стать в реальности.
Впрочем… рано или поздно, так или иначе, живыми им не бывать. Не люблю, когда со мной так разговаривают.
Я улыбнулся. Молчание затягивалось.
– Ну же, какие у вас к нам претензии?
Стоящие впереди переглянулись, отступили на шаг и вытолкнули вперед еще одну персону. Внушительного вида парень в длинной черной мантии, прямо таки излучающий силу в пространство, вежливо поклонился и пробасил:
– Ваш родич…
– Сын, – уточнил я. А о чем спорить? Сейлин очень на меня похож. Неприметностью своей, в основном, и цветом глаз.
– Да, – еще раз почтительно кивнул придворный лордовский маг, – он украл невесту моего господина прямо от алтаря!
– Спасибо, я понял. И в чем проблема? Полагаю, он был в своем праве, девушка вроде тоже не возражала…
– Жреческий контракт уже подписан!
– Обеты были даны?
– Нет…
А у меня рука уже затекла, Щит держать. И амулет-кольцо раскалился, обжигая кожу.
– Тогда в чем дело?
– Честь рода Ард была задета и честь Вэрисс тоже пострадала. Никому не нужен скандал с гулящей невестой.
– Не нужен? Так зачем вы его устроили? Погоня, стрельба…
Подал голос жених:
– Но мое приданое…
– Нам чужого не надо. Забирайте, – великодушно разрешил я.
– Да как вы смеете! – это отец невесты возмутился. – Верните девушку!
Чуть обернувшись к замершему на крыльце сыну, спросил:
– Отдадим?
Тот только головой мотнул, покрепче прижимая к себе добычу. Собственник!
– Извините, все свободны! До свидания.
Лорд Вэрисс разъярился. Уродливая гримаса исказила неплохое в общем-то, благородное лицо.
– Шен, убей их! – голос сорвался на визг.
Ну не наглость ли? Отчего они так уверены в своем превосходстве? Или здесь уже что, некому за порядком следить? А как же Внутренняя безопасность? Спит?
Ладно, сам разберусь…
Маг, вздрогнув, послушно шагнул вперед, закружилась сила, собираясь в тугое копье. Полы мантии взметнулись, когда неожиданно поднявшийся ледяной ветер взъярился между домов. Простоватое лицо окаменело, приобретая чеканные черты закоренелого убийцы.
Ох, и везет мне на стихийников.
– В дом, живо!
Хлопнула дверь.
Вот и отлично. Защита проснулась…
Воздушная дубинка врезала по щиту. Магия заискрила, удар отразился назад, наткнувшись на вплетенную в основу чар руну. Кто-то отлетел, ударившись о стену дома напротив.
Мир сузился до нас двоих. На какое-то мгновение противник стал мне ближе всех, роднее, понятнее, просочившись магией под кожу, позволяя сплести силы, слиться, вчитаться в сознание.
– Шееееен, – прошипел, чувствуя, как наполняет тело шальной, дикий поток.
Дуэль… Чувствуя, как губы растягивает злая усмешка, опустил руку и принялся стягивать перчатки.
Глаза в глаза, серые равнодушные колодцы против зеленой Бездны. Правда, она должна бы быть черной, но этим хвати и моей личной преисподней.
Еще один удар и под ногами дрогнула земля. Дыхание прервалось, воздух будто рванулся из легких, раздирая горло. На губах выступила кровь.
– Ты не некромант… – донеслось до меня уверенное и пренебрежительное.
Угу, а про маскировку ауры он ничего не слышал.
– Не надейся.
Щит упал, рассыпавшись серебряными льдинками.
Раскинул руки ладоням вверх. Руна стабильности на левой налилась силой, пульсируя в такт частящему сердцу. Узор с правой привычно лег на мостовую, раскрываясь звездой в двойном круге прямо под ногами. Все семь лучей налились синевой, принимая еще один удар.
Свистнули стрелы, раздирая защиту дома. Одна скользнула, задев оперением висок. За спиной раздались взрывы, посыпались камни.
Отзовись…
Шен отшатнулся от ритуального круга, наливающегося Тьмой и Смертью… Начал петь что-то из магии крови, полоснув тонким ножом по запястью.
Сила плясала вокруг. Хм, похоже, кто-то уже умер… и напитал собой меня.
Тьма мурлыкнула удовлетворенно.
Реальность вздрогнула, когда к потокам добавилась энергия, выплеснутая из осыпавшегося прахом камня. Хороший был аметист, удачная огранка. С возрастом я приобрел достаточно умения, чтобы не позориться своими поделками так уж сильно.
На миг возникла узкая щель, потянуло гнилью…
«Иди сюда», – легко сорвалось с губ.
И из нижних планов на зов рванулся голодный комок. Тонкая нить обернулась вокруг запястья, вспарывая кожу, впитывая потянувшуюся вниз тонкой струйкой живительную влагу…
«Пей, малыш», – ласково, приглашающе.
Тень обретает телесность, наполняясь силой, покрываясь чешуей. На ткани реальности стремительно вырисовывается хищная, вытянутая морда, алые глаза, длинный тонкий язык, мелькающий между острых зубов. Спустя короткий миг, всего в два вздоха, в круге на туманных лапах утвердилось длиннохвостое, почти полное подобие порождения Бездны.
Почти… всего лишь мелкая сущность, призванная с Нижних планов, напоенная кровью, жуткая, голодная, хищная… А звезда – просто универсальный преобразующий энергию контур.
Но Шен этого не знает… И обрывает свой ритуал на силе и ветре на полпути. Раскрывает ауру, собирая силу для полного уничтожения.
Наивный…
На что он надеется?
Еще стрелы. Бедный дом.
Тонкая струйка крови протянулась от запястья к алому ошейнику, удерживающему тварь у моих ног.
Дернув рукой, приказал: «Ату!».
Это твоя добыча, малыш…
Цепь оборвалась и размазанная тень, перемахнув через линии ритуального круга, метнулась вперед, в багровые сумерки.
Шум, рычание, чавканье, звон мечей, вспышки магии…
Малыш не уйдет, пока хоть одна персона из тех, что были заложены в матрицы целей, будет жива.
Не мои проблемы. И это радует. Развернув руку ладонью вниз, позвал круг назад. Линии ужались, снимая защиту, ветер рванул полу камзола. Еще раз глянув в сторону безобразной свалки, аккуратно попятился в сторону крыльца. Поднялся по ступеням и просочился через приоткрывшуюся дверь.
Скривившись, обернулся к сыну, настороженно воззрившемуся на мое перекошенное лицо. Правильно, после таких вот экспериментов настроение у меня ниже среднего. Ведь приходится держать себя в руках. И не развернешься толком, как уже все, пора домой!
И цепляешься за свою красавицу ты не зря!
Натянув перчатки, одним движением оказался рядом, дохнув на парочку нездешним холодом чуждой миру силы. Подцепил девушку за подборок, внимательно вглядываясь в глаза.
Бесстрашная…
Сильная…
Не будь у меня Лисы, занялся бы ею и с удовольствием.
– Надеюсь, никто из вас не пожелает о своем решении, и все, здесь произошедшее не окажется бессмысленной тратой моей силы.
Сейлин оттащил от меня свою подружку. Склонил голову и преклонил колено, впиваясь взглядом в пол. Виноват? Признаешь? Ну и ладно. Отработаешь, дорогой, уж будь уверен.
– Не буравь ковер, встань. Пожжешь еще.
Подцепил за встрепанные вихры, вздернул вверх.
– Почему еще не в тайной комнате? Собирался дожидаться, пока сюда стража нагрянет, разбираться с трупами?
– Но я не хотел оставлять вас…
– У тебя был приказ! Расслабился на вольных хлебах. Ну, ничего… займемся, – обернулся к девушке, настороженно наблюдавшей за семейной сценой, всмотрелся в ауру, – и тобой тоже займемся. Леди Вэрисс… так, стихия Воды, начинающий мастер Изменений?
Та кивнула.
– Могло быть хуже. Живо, наверх. Оба. И без разговоров. – И тихо добавил: – А с вами, молодой человек, мы еще поговорим о рациональном использовании силы. Не хотел он меня оставлять… и чем бы гостей встречал? Кошкоящер… пси недобитый…
– Не ругайте его, он мой контракт в жреческой книге стер и саму книгу пожег!
Голос у девушки красивый оказался, глубокий, певческий.
Обернулся.
– Не раздражай меня, а то как раз в лаборатории подопытные кончились.
Сейлин, не дожидаясь, пока я обрисую леди дальнейшие перспективы, подхватил ее под локоток и потащил наверх.
Я неторопливо пошел следом, оставив на оной из присыпанных штукатуркой ступеней кольцо силы. Маленький подарок для гостей, полноценный дематериализирующий контур, сине-фиолетовая магическая воронка, которая жрёт все подряд, если по-простому.
Все же по итогам этой авантюры я не стал так уж сильно портить сыну жизнь. Пара сезонов в Болотах, в поисках редких тварей, пока я занимаюсь систематизацией материалов по ронийским полудемонам.