- Могу поспорить, что ты и сейчас неплохо с этим управляешься. На что похожи Миры Джоргенсона?
- Один - холоден как Ледяной Ад, а три других - и того хуже. Большинство людей жить на Свеа. Там менее холодно… Пробовать еще? Человек не наслаждаться тем, что сам готовить.
- На этих планетах мне должно улыбнуться счастье,- мечтательно произнес Ретиф.- А какой груз везет капитан в Миры Джоргенсона?
- Не уверен. Не знать. Они носиться с грузом. А то и вовсе не брать никакой груз. И туристов не брать, как я уже говорить. А вообще, я не знать, что мы возить.
- Где же корабль берет пассажиров?
- На Алабасторе. Девять дней полета, но еще в секторе Миров Джоргенсона. Не хотеть кофе после сигар?
- Только одну чашечку, Чип… Мне нравится путешествовать на этом лайнере.
- Иметь много пустого места. У нас пустовать с дюжину кают.
Чип дал Ретифу прикурить, убрал грязные тарелки, принес кофе и бренди.
- А эти потники я не любить! - сказал он. Ретиф вопросительно посмотрел на него.
- Вы никогда не видеть потников? Уродливые дьяволы. Кожистые ноги, словно лапки омара, большая грудь, по форме - репа, резиновая голова. У вас остановится пульс, когда вы увидеть, как они сердиться.
- Никогда не имел удовольствия видеть таких существ,- ответил Ретиф.
- Возможно, скоро получить удовольствие. Эти дьяволы подниматься к нам на борт каждый раз. Что-то напоминать патруль.
Послышался отдаленный клацающий звук, пол слабо задрожал.
- Я не суеверен,- проговорил Чип,- но будь трижды проклясть, если это не они.
Через десять минут кто-то протопал за дверью, в коридоре зазвучала щелкающая скороговорка. Сперва позвонили в звонок, а потом тяжелый удар обрушился на дверь.
- Они хотеть смотреть на вас,- прошептал повар.- Проклятые носатые потники.
- Отопри дверь. Чип. Повар отпер дверь.
- Заходите, черт вас брать! - пробормотал он при этом.
Высокое и гротескное существо вошло в каюту, топая копытами. Сверкающий металлический шлем закрывал глубоко посаженые глаза. Накидка свободно болталась вокруг шишковатых колен. За спиной чужака нервничал капитан.
- Твой паспорт! - выпалил инопланетянин.
_- Так это ваш новый друг, капитан? - поинтересовался Ретиф.
- Не умничай. Ты должен сделать то, что тебе говорят.
- Твой паспорт! - снова повторил инопланетянин.
- Хорошо,- сказал Ретиф капитану.- Я посмотрел на него. Теперь можете его забрать.
- Не выпендривайся,- фыркнул капитан.- Этот парень может наделать массу неприятностей.
Пришелец выдвинул из-под накидки крошечные ручки, защелкал зубастыми щипцами перед носом Ретифа.
- Быстро, мягкотелый!
- Капитан, попросите вашего приятеля сохранять некоторую дистанцию. Он выглядит таким хрупким.
- И не думай связываться со Скавом. Этой щелкалкой он прокусывает сталь.
- Даю последний щанс,- предложил Ретиф.
Скав стоял спокойно, держа широко раскрытые щипцы в дюйме от глаз Ретифа.
- Покажи свои бумаги, проклятый дурак,- грубо сказал капитан.- Я не могу приказывать Скаву.
Инопланетянин защелкал щипцами, издавая резкие звуки. Отклонившись влево и наполовину повернувшись, Ретиф пнул инопланетянина ногой в тонкую лапу, чуть выше шишковатой коленной чашечки. Скав взвыл и затарахтел скороговоркой. Из трещины начала сочиться зеленоватая жидкость.
- Я же вам сказал; что он хрупкий,- объявил Ретиф.- Следующий раз не пускайте пиратов на борт и не отвечайте на их вызовы.
- Боже, что ты сделал! Они убьют всех нас1 - задохнулся капитан, глядя широко раскрытыми глазами на фигуру, барахтающуюся на полу.
- Помогите старому бедному Скаву добраться до его судна,- попросил Ретиф.- Скажите ему последнее прости. Не будет больше непредвиденных задержек и обысков земных судов в принадлежащих Земле секторах пространства.
- Эй! - позвал Чип.- Скав совсем издергался. Капитан наклонился над поверженным существом, очень осторожно перевернул его. Наклонившись еще ниже, он фыркнул.
- Мертв,- капитан посмотрел на Ретифа.- Теперь мы все мертвы. Соетти никого не прощают.
- Правильно. Нам их прощения и не нужно. Передайте, чтоб убирались.
- У них чувств не больше, чем у синих крабов…
- Вас легко обмануть, капитан. Покажите им несколько пушек, когда снова придете в себя. Теперь-то мы знаем их секрет.
- Что за секрет? Я…
- Не быть глупее, чем вы есть, капитан,- встрял Чип.- Потники легко умирать. Вот в чем секрет.
- Может и получится, если их припугнуть,- неуверенно произнес капитан, взглянув на Ретифа,- Их всего трое, может сработать.
Он вышел и вернулся с двумя грузчиками. Очень осторожно они вынесли труп инопланетянина из каюты.
- Может, мне наконец удастся резко дать от ворот поворот этим соетти,- пробормотал капитан, постоянно оглядываясь.- Чуть позже я еще загляну к вам.
- Вы не пугать нас ни потниками, ни мистером Тони с его парнями,-ответил Чип. -Вы держать их там, где они есть. Ведь все они - одного поля ягоды. Заниматься одним делом.
- Ты бы лучше делал, что тебе положено. Чип. Не лезь в чужие дела.
- Они раньше вас убить, капитан, если бы у них хватать мужества. А ведь мы и сами давно мочь справиться с этими обезьянами. У них же нет ни капли мужества.
- Они действуют исподтишка. Чип. Грозят убить.
- Пусть пробовать грозить мне! - Чип поднял поднос.- Я смотреть! Смотреть, что мы мочь сделать. Если потники иметь дела с парнями Тони, они не стать делать их в космопорте.
- Успокойся, Чип. Я совершенно уверен, что они больше не станут привлекать к себе внимание.
Чип покосился на Ретифа.
- Вы не турист. Я отлично понять, вы прибыть сюда не развлекаться?
- На такой вопрос можно ответить только однозначно,- уклончиво сказал Ретиф.
IV
Ретифа разбудил стук в дверь.
- Это я. Чип!
- Заходи.
Повар зашел в каюту и стал запирать дверь.
- Вы уверены, что эта дверь хорошо запирается? - Чип постоял, прислушиваясь, потом повернулся к Ретифу.
- Вы хотеть помочь колонии Миров Джоргенсона, мистер, не так ли?
- Да, Чип.
- На самом деле, мистер Тони жестоко обходиться с капитаном за старый мертвый Скав. Потники ничего не сказать. Они даже не удивляться, повернуться и уходить. Но мистер Тони и второй плут, Марблес… у них припадок. Они явиться в капитанскую каюту и долго говорить с капитаном… с полчаса. Потом капитан выйти и отдать несколько приказов команде.
Ретиф сел и достал сигарету.
- Мистер Тони и Скав были друзьями, верно?
- Мистер Тони ненавидеть Скава. Но они вместе делать дела. У вас, мистер, есть пистолет?
- Двухмиллиметровый, игольчатый. А зачем?..
- Капитан приказать изменить курс на Алабастер. Мы миновать Миры Джоргенсона. Вот-вот должны повернуть.
Ретиф закурил, сунул руку под матрас и вытащил короткоствольный пистолет. Опустив его в карман, посмотрел на Чипа.
- Может, это и хорошая мысль… Как пройти в каюту капитана?
- Это здесь,- мягко сказал Чип.- Вы хотеть, чтоб я остаться и смотреть, кто идет по коридору?
Ретиф кивнул, открыл дверь и шагнул в каюту. Капитан осторожно приподнялся, оторвав взгляд от бумаг, разложенных на столе, а потом чуть не подпрыгнул.
- Что вы о себе думаете, явившись сюда?
- Я слышал, вы планируете изменить курс?
- У вас, будь вы прокляты, большие уши!
- Думаю, будет лучше, если мы свяжемся с Мирами Джоргенсона.
- Вы так считаете? - капитан обмяк,- Я командую этим судном,- заявил он,- Да, хочу изменить курс. Мы летим на Алабастер.
- Не думаю, что стоит туда лететь,- возразил Ретиф.- Надо держать курс на Миры Джоргенсона.
- Нет, дорогуша!
- Ваше толкование слова «дорогуша» интересно, капитан. Но не пытайтесь изменить курс.
Капитан потянулся к микрофону, стоявшему на столе, нажал переключатель.
- Энергоотсек, это капитан,- проговорил он, но тут Ретиф сжал ему руку.
- Прикажите помощнику держаться прежнего курса,- мягко попросил курьер.
- Отпусти мою руку, сукин сын! прошипел капитан. Не сводя глаз с Ретифа, он левой рукой потянулся к ящику стола. Курьер захлопнул ящик. Капитан взвыл и выронил микрофон.
- Ты сукин сын! Ты…
- И еще,- продолжал Ретиф.- Скажите ему…
- Я - офицер Торговой Службы!
- Вы - лоточник, продавший свой лоток стае инопланетян.
- Ты должен взять эти слова обратно, деревенщина.
- Скажете, я не прав?
Капитан взревел и снова схватился за микрофон.
- Дежурный офицер,- позвал он.- Держитесь прежнего курса на Миры Джоргенсона, пока не услышите от меня нового распоряжения.- Опустив микрофон, капитан посмотрел на Ретифа.- Осталось восемнадцать часов. Потом мы попадем в зону действия Посадочных служб Миров Джоргенсона. Вы останетесь тут и станете моей правой рукой?
Отпустив запястье капитана, Ретиф повернулся к двери.
- Чип, я запру дверь. Ты походи вокруг и дай знать, если что-нибудь произойдет. И как можно чаще приноси горячий кофе. Я хочу составить компанию нашему робкому другу.
- Правильно, мистер. Не спускать с него глаз. Он очень скользкий.
- Что вы собираетесь делать? - заволновался капитан. Ретиф уселся в кресло.
- Реальность душит вас, как того и заслуживаете,- проговорил курьер. -Я останусь здесь и помогу вам удержаться на избранном курсе. Мы летим к Мирам Джоргенсона.
Капитан взглянул на Ретифа, а потом засмеялся, но скоро закашлялся.
- Тогда я немного преувеличил. Нам не удастся поспать, деревенщина. Если вы заснете, то предупреждаю: на меня нельзя положиться.
Ретиф достал игольчатый пистолет и положил его перед собой на стол.
- Если что-нибудь случится, мне это не понравится,- проговорил он.- Я разбужу вас.
- Почему не договориться о пароле, мистер? - спросил Чип.- Пройти уже четыре часа. Вы держать руки на руле…
- Все в порядке, Чип. Можешь пойти вздремнуть.
- Нет. Много раз, когда я быть чуть помоложе, стоять по четыре, пять вахт. Я сделать еще один круг.
Ретиф поднялся, шагнул к стене и посмотрел на инструкции, развешенные там. Пока все шло спокойно, но посадка - другое дело. Отсутствие капитана на мостике во время орбитального маневрирования перед посадкой может сказаться по-разному… Затрещал динамик на столе.
- Капитан! Говорит вахтенный офицер. Разве вам не пора спуститься, чтобы рассчитать нашу орбиту?
Ретиф слегка ткнул локтем капитана. Тот проснулся и сел.
- Чт-то? - выпучив глаза, капитан посмотрел на Ретифа.
- Вахтенный офицер просит, чтобы вы разрешили ему самостоятельно рассчитать орбиту,- сказал Ретиф, кивнув на динамик.
Пленник молча протер глаза, потряс головой, а потом взял микрофон. Ретиф спокойно навел на капитана игольчатый пистолет, одновременно другой рукой включив микрофон.
- Вахтенный офицер. Я буду… ах… делайте все, что сочтете необходимым. Я… ах… сейчас занят.
- Черт побери, какое «занят»! - донеслось из динамика.- Если мы сядем, у вас будут большие неприятности. Вы, кажется, кое-что забыли!
- Думаю, мне надо самому пойти посмотреть,- сказал капитан, взглянув на Ретифа.- Но я слишком занят!
- Один ноль в вашу пользу, капитан,- заметил курьер.
- Может, договоримся? - взмолился тот.- Ваша жизнь в обмен на…
Размахнувшись левой рукой, Ретиф сильно двинул его в челюсть. Тот повалился на пол.
Отойдя в противоположный конец комнаты, Ретиф оторвал провод переносной лампы и скрутил им руки и ноги капитану; набил рот бумагой и заклеил лейкопластырем.
Постучался Чип. Ретиф открыл дверь, и, войдя, повар увидел капитана, лежащего на полу.
- Он пытался что-то сделать, так? Строить план? Что мы станем делать теперь?
- Я забыл, что, подлетев к планете, надо еще и сесть, Чип. Капитан перехитрил меня.
- Если мы проскочить орбиту наземного контроля, мы не сесть автоматически,- заметил Чип.- А ручное управление…
- Но существует и другая возможность. Повар заморгал.
- Только одно иметь возможность, мистер Ретиф. Но бегство в спасательной шлюпке - не увеселительная прогулка.
- Шлюпки на корме, рядом со шлюзом, верно? Чип кивнул.
- Жарковато будет, черт побрать,- проговорил он.- Но кто же оставаться на борту и готовить салат?
- Пока уберем капитана от греха подальше.
- В кладовку?
Они подняли безвольное тело капитана, уложили в большой стеклянный шкаф и заперли.
- Он не будет страдать. Шкаф на отвращение большой. Ретиф открыл дверь, ведущую в коридор. Чип замер у него за
спиной.
- Вроде никого нет,- сказал повар.- Никого не появиться. Пробираясь вместе с поваром по палубе « Д», Ретиф неожиданно остановился.
- Послушай.
Чип наклонил голову.
- Ничего не слышать,- прошептал он.
- Похоже, внизу, где стоят космические шлюпки, кто-то ходит.
- Давайте убрать его, мистер.
- Пойду посмотрю. Постой тут.
Ретиф спустился на полпролета по узкой лестнице. Там снова остановился и прислушался. Медленные шаги, потом тишина. Сжав игольчатый пистолет, Ретиф быстро сделал несколько шагов и вошел в тускло освещенное помещение с низким потолком. Совсем рядом оказались люки спасательных шлюпок.
- Остановись, приятель! - произнес холодный голос часового. Присев, Ретиф крутанулся, спрятавшись за одной из машин, в то время как грохот выстрела эхом отозвался среди металлических переборок. Курьер скользнул под шлюпку. Прыгнув, он дотянулся до нужного рычага. Начался цикл разгерметизации внешнего люка.
Ретиф повернулся и выстрелил. Часовой, оказавшийся столь неосторожным, упал. Взревела сирена. Тревога. Поднявшись по трапу шлюпки, Ретиф нырнул в открытый люк. Сзади раздался топот - кто-то бежал вслед за ним.
- Не стрелять, мистер Ретиф! - закричал Чип, подбегая.
- Все в порядке, Чип.
- Подвигаться, я лететь с вами.
Офицер отодвинулся, пропустив повара, а потом захлопнул за собой люк. Одновременно с шипением закрылись двери, ведущие на верхние палубы.
- Добро пожаловать, второй пассажир! Я хотеть взорвать этот проклятый корабль насмерть,- проговорил Чип.- Высверлить дыру…
Ретиф увидел, как повар плюхнулся в кресло, и только потом нажал кнопку, включая противоперегрузочное устройство. Палуба под спасательной шлюпкой задрожала.
- Двери шлюза захлопнуть,- проговорил Чип, счастливо улыбаясь.- Это охладить их.- Он нажал зеленую кнопку.
- Цель - Миры Джоргенсона!
Оглушив пассажиров, включились ракетные дюзы. Потом неожиданно наступила тишина. Невесомость. Металлическая обшивка пощелкивала, охлаждаясь. Чип громко вздохнул.
- Девять в течение десяти секунд,- сказал он.- Я дать полную мощность.
- У нас на борту есть оружие?
- Только пугач… Иногда там, внизу, бывать сильные ветры, но, думаю, нам везти. Сейчас мы идти прямо на северный или южный полюс, к одной из контрольных башен. Я иметь в виду планету Свеа. До нее четыре, может, пять часов полета.
- Ты, Чип, удивительный человек,- проговорил Ретиф.- А теперь я, как в старое доброе время, чуток вздремну.
- И я тоже вздремну,- сказал Чип.- Теперь мы в безопасности, ведь так?
На мгновение наступила тишина.
- О! - неожиданно завопил Чип. Ретиф открыл один глаз.
- Разве ты не собирался поспать?
- Забыл свой лучший ножичек на кухне между ребрами одной из туш,- вздохнул повар.- Придется потом что-то придумать…
V
Блондинка поправила волосы и улыбнулась Ретифу.
- Я сегодня дежурю одна,- проговорила она.- Мое имя - Анна-Мария.
- Очень важно, чтобы я срочно поговорил с кем-нибудь из правительства, мисс,- сказал Ретиф.
Девушка задумчиво посмотрела на него.
- Значит, вы хотите увидеть Тови и Во Бергмана. Они сейчас в Берлоге на ночной стороне.
- Тогда скажите, как попасть в эту… «берлогу»? - спросил Ретиф.- Проводите нас, Анна-Мария.
- А как же корабль на орбите? - удивился Чип.
- До утра он никуда не денется,- ответила девушка.
- Вы очень порывисты,- восхищенно проговорил Чип.- Рост около шести футов, так? Фигура тоже… порядок. Понимать, что я иметь в виду?
Они вышли из-под купола в завывающую метель.
- Заглянем на склад, подберем парки,- предложила Анна-Мария.- В таком одеянии вам будет холодно.
- Конечно,- дрожа, согласился Чип.- Я слышать, у вас не верить, что опасно путешествовать вверх в горы в буран?
- После такой прогулки мы проголодаемся. Но это единственное, что может произойти, и в этом случае повар Чип приготовит нам по бифштексу,- ответила Анна-Мария.
Чип моргнул.
- Готовить может оказаться долго…- пробормотал он.- Я не знать, что может подстерегать нас в пути…
Позади сараев за крутым, очищенным ветром склоном поднимались снежные пики. Едва заметная дорога вела вверх, исчезая среди низких облаков.
- Берлога выше слоя облаков,- объяснила Анна-Мария.- Там, наверху, всегда чистое небо.
Через три часа Анна-Мария остановилась, сбросила меховой капюшон и показала на открывшуюся их взорам долину.
- Видите, вот это - наша долина,- сказала она.
- Отсюда хороший вид,- вздохнул Чип.- Как хорошо смотреть отсюда…
Анна-Мария продолжала:
- Вон тот маленький красный купол -мой дом. Видите, Ретиф? А вон купол моего отца.
Ретиф посмотрел на девушку, а потом перевел взгляд на долину. Весело раскрашенные купола стояли вплотную друг к другу, образуя разноцветное пятно на белом подносе долины.
- Наверное, вы туг очень счастливы,-задумчиво сказал Ретиф. Анна-Мария радостно улыбнулась.
- Сегодня выдался замечательный день. Ретиф хмыкнул про себя.
- Да,- согласился он.- Сегодня - хороший день.
- Лучше говорить, когда я вытягивать ноги у большого камина, о котором вы, Анна, рассказывать,- заметил Чип.
Они пошли дальше, пересекли осыпь и добрались до относительно пологого склона. Над ними темнела Берлога - длинное, низкое строение, сложенное из тяжелых бревен. Его контуры четко вырисовывались на фоне ночного неба. Из каменных труб в дальнем конце крыши шел дым; свет мерцал в маленьких оконцах, играл, отбрасывая отблески на снегу. Три или четыре человека стояли неподалеку, держа лыжи на плечах. Их радостные голоса звенели в ледяном воздухе.