Ученик колдуна постоянно присутствовал рядом и хоть сам почти ничего не делал, внимательно за всем наблюдал и записывал. Активно учился за мой счёт, но происходящее из-за своей необычности вызывало во мне неподдельный интерес, так что я не обращал на него внимания. Даже забыл о своём теперешнем положении, о том, что сейчас представляю собой бестелесную сущность. В определенный момент сам начал экспериментировать. Колдун это заметил и стал поощрять мои усилия.
Но всё это продолжалось до тех пор, пока на горизонте не появились трое испитых бомжей. Эксперименты пошли на человеческом материале. С этого момента мне показалось, что я попал в филиал ада в качестве невольного мучителя. Пришло осознание того, что учитель безумен и опасен для людей. В его экспериментах больше не хотелось принимать никакого участия. Я ведь раньше даже предположить не мог, что можно так издеваться над людьми, поэтому попытался саботировать и игнорировать требования колдуна, но неминуемые наказания опять сломили сопротивление. Стыд за свои действия и страх перед наказанием заполнили моё существо, но выхода не наблюдалось. Раз за разом я пытался разорвать удерживающий меня круг, но ничего не получалось.
Как то ночью, пока все спали, от безысходности я погрузился в состояние, близкое к трансу, и вдруг мир вокруг преобразился. Если ранее линии духа и ауры виделись только при внимательном рассмотрении конкретного объекта, то благодаря трансу зрение сильно рассредоточилось, и вдруг картинка вокруг меня изменилась. Темнота ночи ушла. Растения, насекомые, животные засветились, создавая яркую, насыщенную оттенками картину окружающего пространства. Я попытался внимательно рассмотреть некоторые из заинтересовавших меня растений, и восприятие отключилось. Меня сначала это удивило, но вскоре стало ясно. Состояние отрешённости или иначе транса спровоцировало необычное широкое восприятие окружающего мира. И как только я вышел из этого состояния, всё прекратилось. Это как следующий уровень развития. Значит можно попытаться развить первоначальный успех, вдруг этот путь выведет из ловушки.
После нескольких неудачных попыток у меня начал получаться свободный вход в состояние, при котором удавалось различать множественные ауры всего вокруг. Постепенно я научился концентрировать своё внимание на отдельных объектах, не выходя из транса. Ауры растений и животных в этом состоянии воспринимались намного полнее и лучше, чем раньше. Вскоре увидел их энергетическую взаимосвязь и смог за нею проследить. Было очень интересно наблюдать за процессами вокруг. Ауры постоянно незначительно изменялись. В растениях от корня к верхушке шла постоянная рябь, они питались. В местах, где находились насекомые, оболочка растения убывала, как бы истаивала, но зато постепенно становилась ярче аура животного, которая дополнительно хаотично изменялась в зависимости от движений. От разных живых существ во все стороны расходились тоненькие, как паутина, ниточки. Они переплетались и постоянно видоизменялись, где-то утолщаясь либо истончаясь до полного исчезновения. Стало ясно, что я наблюдаю процессы передачи энергии, так сказать, жизнь в разрезе. Интуитивно понял, как это происходит и решил попробовать поэкспериментировать с новым восприятием окружающего мира.
Пользуясь новым видением, обратил внимание на себя, но вместо предполагаемого человеческого образа увидел серый шарообразный сгусток. От шока тут же вышел из состояния транса. Хоть и понимал, что тело моё мертво, и я призрак, но до сих пор полностью не воспринимал положения, в котором оказался. Моё сознание или подсознание оберегало меня. Раньше я ничего не видел и неосознанно надеялся, хоть и не на что было надеяться, что всё со мной более-менее по-прежнему и всё происходящее мне мерещится. И только теперь в полной мере я ощутил своё нелицеприятное положение. Кто я? Что я? Как всё вернуть? Панические мысли проносились в сознании. Не находя ответа, моя сущность стала впадать в яростное безумие.
Рассудок вернул учитель, который утром решил продолжить эксперименты. Он заметил, в каком я состоянии и привёл в чувство болевым ударом. "Как же я ненавижу этих тварей! Из-за них я в таком положении. Освобожусь и убью". Эти мысли наполнили меня до краёв. Ненависть и желание отмстить колдуну и его ученику послужило дополнительным стимулом к выходу из безумного состояния. Но очевидно, что сейчас сделать ничего нельзя. Однако ясно, что освободиться от подчинения, чтобы затем напасть на колдунов я смогу только сам, своими силами найдя путь к свободе. Поэтому с трудом дождался вечера, когда уставший учитель перестанет ставить изуверские опыты и оставит меня в покое, чтобы начать свои личные эксперименты по поиску пути освобождения.
Вечером я вновь погрузился в состояние, при котором хорошо видел окружающие ауры. Постепенно привык к своему образу и попробовал на него воздействовать. Это оказалось неожиданно просто. Я с легкостью мог придать себе любую форму. После всего нескольких неудачных попыток сформировал из своего тела несколько тонких жгутов, которые ввёл внутрь соседних аур и линий духа. Подсмотрев, как питаются насекомые, сделал аналогично. Вскоре почувствовал, как ко мне потекла энергия. Сначала я очень обрадовался, но вскоре понял, что энергия протекает сквозь меня, словно вода через сито. Надо её задержать. Мысленно создал карман и начал заполнять его. Но энергия все равно убегала. Видоизменил карман и попробовал снова, - опять промах. Попытки не прекращались до утра, и только с рассветом мне удалось удержать кроху энергии у себя.
День вновь был полон диких опытов учителя, но теперь я был уверен, что придёт время, когда мне удастся вырваться из ловушки и обезвредить сумасшедшего колдуна. Каждую ночь, не прекращаясь, шли попытки накопить энергию и, наконец, получилось накопить энергии на свой собственный магический шаг. Я долго составлял формулу разрыва сдерживающих меня оков (благо учитель в порыве энтузиазма по передаче знаний показал необходимые колдовские действия) и в тот момент, когда начал реализовывать задуманное понял, что ничего не могу. Вроде всё правильно, рисунок из линий создан, энергия есть, а ничего не получается. Я расстроился из-за неудачи и начал уже размышлять о том, где допускаю ошибки, но увидел учителя. Тот стоял, покачиваясь с носка на пятку, и мерзко ухмылялся.
- Куда это ты собрался? Ты думаешь, я ничего не замечал? Всё я видел! Ладно, урод, видимо, пора тебя отправлять, пока не поздно. А то прирастёшь к миру и тогда тебя отсюда не сковырнёшь. Такой враг мне совсем не нужен. Приступим, раз решил - колдун зашёл в палатку и вынес небольшой мешок. Позвал ученика, аккуратно достал пять свечей и пузырёк с жидкостью. Углубил бороздки в земле в виде пятиконечной звезды и разлил в них жидкость. Ученик установил в углах звезды свечи и зажёг их.
Ритуал начался с заунывного речитатива. Я понял, что используется не только колдовство, но ещё что-то мне совсем незнакомое. Постепенно мною утрачивалась чёткость восприятия окружающего мира, и стало понятно, что меня действительно отправляют неизвестно куда. В панике я начал осматриваться вокруг, пытаясь найти якорь, который удержит меня или помощь. Недалеко, за деревьями я заметил ауры, принадлежащие крупным животным. Интуитивно создал колдовское управляющее проклятие, отправил его к аурам и напитал силой из кармана. Учитель хоть и видел, что я колдую, но не мог помешать из-за собственной занятости. Мир вокруг постепенно меркнул, исчезли краски, сверху стало приближаться и затягивать меня внутрь тёмное пятно. Злость и обречённость наполнили мою бессильную сущность. Вдруг на поляну, которая уже виделась сквозь молочную дымку, выскочили три тени и стали быстро приближаться к учителю с учеником. Здоровый секач и две свиньи набросились на мужчин и начали их терзать. Завершения я уже не увидел, тьма поглотила меня. Но последним моим осознанным чувством было удовлетворение от того, что смог отомстить.
Глава 2.
В цветущую долину герцогства Альстерн пришла беда. Даже долгожданное весеннее потепление, и радостное пробуждение природы после зимней спячки не могло развеять мрачных настроений и неопределённости, пришедших в этот край. Столица герцогства, Дунальстерн, не бурлила в преддверии первой большой весенней ярмарки. Даже торговцы с горных перевалов, обычно шумные и крикливые, одетые, несмотря на тёплую погоду, в неизменные козьи безрукавки, вели себя почти бесшумно. Герцог Гарий, Герцогиня, их дети и много обычных людей убиты, похищено несколько человек. Самая бедная и малонаселённая область Империи людей подверглась нападению.
Глубокие, пустынные тылы с истощенными недрами и слабыми сельскохозяйственными угодьями, в основном скудными пастбищами, казалось, даже теоретически не могли заинтересовать врага. Герцогство и было-то самостоятельным не из-за богатства и силы, а потому, что с этим краем было больше возни, чем толку, возьми его Император под свой прямой контроль. Денежных налогов почти не собирали. Людям здесь и самим едва выживать удаётся, поэтому о каких-либо больших доходах и говорить не приходится. Однако ежегодно пару сотен неплохих закалённых невзгодами каменистых пустошей искусных всадников с мощными композитными луками, бьющими на полном скаку зайца в глаз, да пяток магов армии не помешают. Плюс войлок, кожа и ряд других нужных империи товаров, немного - но есть. Хоть и беден край, да с паршивой овцы хоть шерсти клок. Кроме того герцогство - надёжный щит от восточных гоблинов. Хоть эти враги слабы и почти не доставляют проблем, однако отвлекаться на них некогда. И самое важное: у Императорской династии никогда не было проблем с аристократией Альстерна. Правда, нищая знать герцогства никогда не имела большого веса, но в случае чего могла доставить хоть и мелкие, но - хлопоты. Однако местные дворяне всегда поддерживали Императоров, тем более, что дети рыцарей, согласно эдикту, имели неплохие шансы стать гвардейцами и устроиться в других областях Империи.
Глубокие, пустынные тылы с истощенными недрами и слабыми сельскохозяйственными угодьями, в основном скудными пастбищами, казалось, даже теоретически не могли заинтересовать врага. Герцогство и было-то самостоятельным не из-за богатства и силы, а потому, что с этим краем было больше возни, чем толку, возьми его Император под свой прямой контроль. Денежных налогов почти не собирали. Людям здесь и самим едва выживать удаётся, поэтому о каких-либо больших доходах и говорить не приходится. Однако ежегодно пару сотен неплохих закалённых невзгодами каменистых пустошей искусных всадников с мощными композитными луками, бьющими на полном скаку зайца в глаз, да пяток магов армии не помешают. Плюс войлок, кожа и ряд других нужных империи товаров, немного - но есть. Хоть и беден край, да с паршивой овцы хоть шерсти клок. Кроме того герцогство - надёжный щит от восточных гоблинов. Хоть эти враги слабы и почти не доставляют проблем, однако отвлекаться на них некогда. И самое важное: у Императорской династии никогда не было проблем с аристократией Альстерна. Правда, нищая знать герцогства никогда не имела большого веса, но в случае чего могла доставить хоть и мелкие, но - хлопоты. Однако местные дворяне всегда поддерживали Императоров, тем более, что дети рыцарей, согласно эдикту, имели неплохие шансы стать гвардейцами и устроиться в других областях Империи.
В самом герцогстве жили патриархально, спокойно и тихо. Немногочисленное население неравномерно распределилось по засушливой территории, в основном около берегов одинокой, периодически пересыхающей реки Нашары и вокруг двух маленьких оазисов, пытаясь прокормиться на скудных землях герцогства. Здесь не было полезных ископаемых, поэтому почти не существовало производств, складов и прочих экономически важных объектов. Из-за удалённости от Стены не было мест размещения на отдых воинских формирований и тренировочных лагерей для новобранцев, которые можно было бы разгромить, нанеся вред армии империи. Только несколько фортов с гарнизонами из инвалидов для защиты от гоблинов, но они расположены совсем далеко, на самой границе населённых людьми территорий. Оркам эти земли даже теоретически не интересны. Их никогда не воспринимали в планах как возможное место атаки орков. Но, тем не менее, потратив массу ресурсов и усилий, создавая массу отвлекающих маневров в которых множественно гибли воины и шаманы, постоянно теряя ценных союзников, вожди орков провели свой элитный отряд темных именно сюда. Провели, чтобы он ударил непосредственно посреди бесполезного герцогства. Ударил, чтобы потом просто погибнуть?!
- Что произошло? Как это всё понимать? - Император людей - невысокий сорокалетний поджарый мужчина, с простым, лишь с лёгким налётом аристократичности лицом, задавал вопросы, конкретно ни к кому не обращаясь. Он медленно обвёл окружающих своими, светящимися синим от переполняющей его тело магической энергии глазами. И понял: ответа нет.
В небольшой личной совещательной комнате столичного замка его Императорского Величества кроме него сейчас находились ещё пятеро разумных существ. Узкий круг подчинённых и союзников, которым он мог полностью доверять и которые, благодаря своей силе и власти, решали судьбы мира. Сам Император, его брат Людвиг - Генерал, один из главнокомондующих имперской армии, Лорд эльфов Эснаель с женой Аленолиен, Архимаг и одновременно ректор столичного университета магии Арноис и начальник тайной канцелярии Империи граф алСален Рентгорк. Они сидели в удобных креслах, расположенных полукругом относительно центра комнаты.
Глаза ещё троих, из разумных существ, собравшихся в этой комнате, сияли, как и у Императора. Но у каждого из троицы собственным цветом. Супружеская эльфийская чета радовала двумя оттенками. Мягким зелёным у красавицы Аленолиен. Этот свет очень гармонировал со всем обликом прекрасной золотоволосой дамы и густым оранжевым светом глаз её Лорда. Архимаг, казалось, замораживал, синим взором всё вокруг, но присутствующие знали, что на самом деле внутри этого пожилого человека до сих пор неравнодушно бьётся горячее сердце. Все обладатели светящихся глаз прекрасно знали, чему обязаны своей исключительной особенностью. Их короны это не только символы власти, но и древние, невероятно мощные артефакты, которые давно поменяли и перестроили своих владельцев, наделяя их невероятной мощью и как следствие особенностью глаз испускать свет.
Среди собравшихся не было Короля гномов, который мог бы порадовать окружающих своим легким, солнечным желтоватым светом. В последние годы он неизменно отказывался присутствовать на советах. Слишком дорого обошлись невысокому, горячему народу последние годы войны. И чтобы не подвергать больше риску своих сородичей и сохранить последних гномов, которых осталось менее двух тысяч, королю было предложено постараться отказаться от контактов с внешним миром, укрывшись под горой. Все понимали, что излишне горячий нрав однозначно погонит народ гномов в очередную авантюру, и это окажется их гибелью. Поэтому коротышки заперлись в пещерах и больше стараются не общаться с внешним миром, сыскав этим славу угрюмых затворников. Хотя немногие люди, которые с ними встречались, знали, что более отрытых, непосредственных и радостных существ не найти.
Ещё одного из представителей невысокого народа также давно не видели в императорском дворце. Красные взгляды военного Тана больше восьмидесяти лет не освещали древние коридоры. Воевода гномов вместе со своей короной пропал после крупного поражения войск светлого союза, тогда, когда его хирды прикрывали отступление разгромленных армий. Секироносцы не дрогнули перед ордой орков и троллей и спасли тогда судьбу светлого союза, но сами исчезли. Было горько осознавать невосполнимую потерю красноглазого силача, особенно в случаях подобных этому, во время Императорского совета в узком кругу.
Кабинет, в котором расположились собеседники, находился в самом центре огромного столичного дворца, в самом защищённом месте и был сделан именно для проведения особо секретных совещаний. В отделке серых стен и потолка не было использовано никаких декорирующих элементов, за которыми любопытствующие могли бы спрятать подслушивающие артефакты. Этим он сильно отличался от всего остального комплекса окружающих зданий, поражающих роскошью и красотой. Из мебели - только простые кресла и маленький столик, на котором стоял графин с янтарным вином, бокалы и фрукты. Шары светильников, хитро расставленные по помещению, не оставляли теням и надежды. Кроме этого, место было окружено немыслимым количеством всевозможных защит.
Именно здесь Император людей Максимилаен проводил самые важные совещания и решал самые сложные вопросы управления Империей, как и в этот раз. И хоть тема собрания могла поначалу показаться не очень важной, но в этом деле были несколько аспектов, которые выводили недавние события в герцогстве Альстерн далеко за рамки повседневности. Некая дымка тайны покрывалом нависла над событиями, произошедшими в герцогстве. А к таким вещам в Светлом союзе всегда относились с повышенным вниманием. Поэтому Император созвал союзников, тем более что и они уже проявили свой интерес.
Хоть проходила встреча правителей и высших чинов Империи и Эльфийского леса, от официоза решили воздержаться, и собравшиеся были в обычной одежде. Лишь алый пояс у Императора и изумрудно-зелёные шали у эльфийской четы выдавали их статус. Максимилаена это удовлетворяло полностью, ибо однотонные громоздкие церемониальные одежды, хоть и пышно украшенные, ему всегда не нравились. Тем более что простота подчёркивала статус встречи. Всем любопытным, чьи длинные носы всегда высовывались из-за углов, становилось сразу ясно, что судьбоносных заявлений или решений сегодня не будет и, соответственно, ажиотаж и повышенное внимание не предвидится. Это всегда благоприятно отражалось на характере встреч, делая их более простыми по форме и из-за этого зачастую значительно более плодотворными, чем официальные приёмы. И в этот раз всё начиналось хорошо и спокойно. Ничто не предвещало напряжённости в разговоре и все надеялись, что совместно в ситуации разберутся быстро, но, тем не менее, в определенный момент времени в комнате повисла неприятная гнетущая тишина.
Информация, которую озвучил Генерал, он же старший брат императора, не вызывала сомнений. Это была правда, причём проверенная и перепроверенная многократно. Брат императора, а Генерал им и являлся, физически не мог ни предать, ни солгать императору из-за наложенных добровольно на него чар, да и не только поэтому. Братья, хоть такое и редко встречалось в семьях высшей аристократии, действительно очень ценили, уважали и любили друг друга, как это могут делать только очень близкие родственники.