Марина Серова
Удавка для жрицы любви
Глава 1
— Как мне это надоело! — ворчала я, подъезжая к дому. — И почему это в последний месяц заказы сыплются на меня как из ведра?! Может, это связано с солнечной активностью? — На этих словах двигатель удовлетворенно затих. — Пожалейте несчастную молодую красотку! Ведь у меня появятся ранние морщины, причем в первую очередь от недосыпания.
Ласково погладив бампер моей недавно отремонтированной старушки «девятки», я направилась домой. В кармане приятно хрустели новенькие доллары. Я только что получила гонорар за свое последнее расследование, и теперь в моей алчной женской душонке теплилась надежда полентяйничать хотя бы до середины следующего месяца, устроив себе двухнедельные осенние каникулы.
В доме меня ждал сюрприз. Около двери моей квартиры сидел огромный рыжий кот. Вернее, не сидел, а возлежал. Его зеленоватые глаза поблескивали в полумраке лестничной клетки.
— Мяу! — выдал кот, увидев меня, и приподнялся.
— Ты что, ко мне? — удивилась я.
— Мяу! — настойчиво повторил рыжий.
Меня удивил его голос, он как-то странно отличался от привычного кошачьего тембра. Слишком низкий и здорово похож на мужской.
— По крайней мере радует то, что ты мужского пола! — потянулась я погладить животное. — Две женщины в одной квартире не уживутся.
Я зашла в прихожую и оставила дверь открытой. Кот сидел на прежнем месте, преданно заглядывая мне в глаза.
— Ну что же ты, проходи! — предложила я.
Кот, грациозно выгнув спину, важным шагом продефилировал мимо меня на кухню.
— Ух ты, быстро же вы, сударь, освоились! — улыбнулась я.
Я достала из шкафчика миску и налила ему молока. Кот недоверчиво подошел и присел рядом.
— А ты, похоже, и не голодный вовсе! — удивилась я, глядя на кота, воротящего нос от миски. — Значит, так, сейчас перекусим — и баиньки! — объявила я тем временем, делая для себя несколько бутербродов с ветчиной.
Занимаясь приготовлением своего любимого кофе, я совсем забыла о присутствии кота, и он этого не простил. Обнаружилось это в тот момент, когда ветчина с моих бутербродов бесследно исчезла, а мой милый гость, состроив лукавую физиономию, осторожно, стараясь не сдвинуть с места кусок хлеба, сосредоточенно стаскивал с него последний ломтик ветчины.
— А ну-ка, брысь! — воскликнула я.
Котяра все-таки схватил его и исчез в гостиной.
— Вот тебе и урок, великий детектив! Даже в собственном доме смотри в оба, если не одна! — Направилась я в комнату, чтобы выдворить кота хотя бы на кухню, пока я еще не решила, что с ним делать.
Вообще-то я привыкла жить одна. И никакой компании мне не нужно: ритм жизни слишком интенсивный, а кошки, собаки и даже рыбки требуют не только ухода и питания, но и теплоты и внимания.
— Откуда же ты взялся? — задала я вопрос самой себе. — Ты ведь явно домашний!
В этом не оставалось сомнений при взгляде на гладкую, лоснящуюся шерсть длиной в добрых пять сантиметров. Однако кот не собирался помогать мне в разгадке тайны своего появления и упорно продолжал сидеть под диваном, не реагируя на мои призывы наподобие: «Кис-кис».
Неожиданно зазвонил телефон.
— Алло, Тань, Маркиз у тебя? — услышала я бойкий голос своей подруги Ленки.
— Кто-о? — удивилась я, мучительно припоминая всех своих знакомых, начиная от школьных друзей и заканчивая криминальными авторитетами.
Так ничего и не придумав, я пришла к выводу, что подруга просто переутомилась на работе или ее в очередной раз довели до белого каления ученики.
— Лен, ты в себе? — озвучила я свою мысль.
— Конечно, в себе, я про рыжего! Он у тебя?
— Не понимаю, о ком ты, — снова задумалась я. — У меня сейчас никого, ну никаких посетителей то есть, — для пущей убедительности подтвердила я.
— Ой, мамочки, неужели он сбежал?! Ведь я же сказала ему сидеть и тебя ждать, не сходя с места! — окончательно разволновалась подруга. — Понимаешь, я к тебе приехала, а дома никого нет! Я на вокзал опаздывала, поэтому и не стала тебя дожидаться. Возле двери кота оставила и убежала. Я думала, ты сама догадаешься…
Кажется, с этого места я начала немного понимать непредвиденное появление кота на пороге собственной квартиры. «А рыжий и Маркиз — это скорее всего имена моего пушистого гостя», — подумала я и на всякий случай переспросила:
— Этот огромный кот с приятным баритоном твой?
— Так ты все-таки нашла его? — незамедлительно обрадовалась Ленка.
— Вообще-то, да, но…
— Ой, Танюша, — перебила она меня, — пускай он поживет у тебя недельку, а? Мне его оставить совершенно не с кем. Мама отказывается, потому что он капризный очень, его желательно только мясом кормить. Зато с туалетом проблем не будет: он в унитаз ходит. Ну, как? — выжидательно замолчала она.
Ох, уж эта мне Ленка со своей любовью к животным!
— Ты где его откопала? У тебя его вроде бы не было…
— Это дети принесли, ну, не выбрасывать же его, в самом деле! — возмутилась она и тут же жалобно продолжила: — Он породистый: смесь «перса» и сибирской! Он почему-то прежнему хозяину надоел, тот его выгнал на улицу, а я как увидела — сразу влюбилась!
— В кого, в хозяина? — подшутила я.
— Да нет же! — начала раздражаться подруга.
— Ладно, — смирилась я со своей участью побыть немного «мамой» этому лохматому зверю. — Как до места добралась? — поинтересовалась я.
— Ой, Танечка, здесь так красиво! Природа, воздух! — начала восхищаться Ленка.
— Ну, ладно, приятного отдыха! — пожелала я и, попрощавшись с подругой, повесила трубку.
Дело в том, что Ленка уже давно мечтала съездить на морской курорт или хотя бы в самый захудалый дом отдыха. Но у работников образования чересчур смешные зарплаты, поэтому мечта оставалась просто нереальной. Пока вдруг моей подруге-учительнице за хорошую работу не дали путевку от школы. Конечно, коммунистические времена с бесплатными санаториями канули в Лету, но Ленке на этот раз просто повезло — поездка не сильно ударила по карману, так что теперь мне оставалось за нее только порадоваться.
Тем более что все лето моя замечательная подруга обычно проводила в городе, занимаясь бесконечными вареньями и соленьями даров тарасовской земли. Бархатный сезон тоже, к сожалению, совершенно не подходил Ленке в качестве времени для полноценного отдыха, потому как совпадал с началом учебного года. «Хорошо, что хотя бы в осенние каникулы появилась возможность немного отдохнуть», — искренне обрадовалась я за подругу, лелея надежду тоже отойти от трудов праведных в начале ноября.
Пока я была занята своими размышлениями, из-под дивана показалась хитрая рыжая мордашка моего постояльца. Он словно почувствовал, что говорили о нем, и теперь ждал приговора.
— Теперь, по крайней мере, я знаю, как тебя зовут и чем тебя кормить, — вздохнула я, пытаясь себе представить наше совместное проживание в течение последующей недели. — Маркиз, выходи, будем знакомиться по-настоящему, — предложила я в знак примирения.
— Мяу! — откликнулся мой новый знакомый и появился на свет.
Основательно накормив Маркиза и проявляя положенное гостеприимство, я предложила коту выбрать удобное место и немного подремать. А сама вознамерилась заняться делом более интересным и полезным. Дело в том, что уже давно я увлеклась одним гаданием, которое постепенно переросло из хобби практически в образ жизни. Три двенадцатигранные «косточки», будучи брошенными на ровной поверхности, составляли самые замысловатые комбинации чисел, по которым я определяла исход дела или недалекое будущее личной и профессиональной жизни.
Честно говоря, сначала я несколько скептически отнеслась к таким возможностям гадальных «костей». Но, с каждым разом убеждаясь в их полной правдивости, я стала им верить безоговорочно. Конечно, существуют и другие, более привычные, способы гаданий, но мне почему-то пришелся по душе именно этот. Может быть, с образом частного детектива, коим я по сути являюсь, это не очень-то сочетается, но на такие мелочи я вообще никогда внимания не обращала.
Я достала из сумки заветный мешочек, с которым не расстаюсь почти никогда, и задумалась о насущных проблемах. «Интересно, как я проведу свой законный отдых, который я заслужила после такого бешеного рабочего месяца?» Бросив «кости» на стол, я склонилась над выпавшей комбинацией: 13+2+25. «Ничего себе! Вот этого уж я никак не ожидала», — подумала я с усмешкой.
Двенадцатигранные помощницы обещали мне «необычное путешествие», в которое я должна отправиться в самое ближайшее время «в поисках счастья». Но не успела я обрадоваться хорошему предзнаменованию, как неизвестно откуда взявшийся Маркиз с диким воплем запрыгнул на стол и смахнул «косточки» на пол.
— Только этого мне не хватало, — возмутилась я, изо всех сил стараясь преодолеть желание посмотреть вниз.
На этот раз выпало следующее сочетание: 14+25+1. «Кажется, на вашем пути есть препятствие, но непредвиденная задержка в достижении цели пойдет лишь на пользу. Не следует слишком рваться вперед», — гласила расшифровка этой комбинации.
— Ну, вот! По-моему, я начинаю понимать, почему твои предыдущие хозяева хотели выкинуть тебя на улицу: счастья ты, увы, не приносишь.
Мне показалось, кот понял мои слова и тут же обиделся: склонил голову набок и с недовольным ворчанием удалился под диван. Но дело было сделано, поэтому теперь оставалось только подождать исполнения предсказаний. Правда, мои мечты о приятном отдыхе не оправдались: стоило мне положить голову на подушку, как в дверь раздался звонок.
— Только не еще один рыжий кот, — жалостно простонала я, приготовившись дать отпор любому, кто предложит мне на постой еще какую-нибудь живность.
Открыв дверь, я увидела на пороге красивую женщину лет сорока. Огромные карие глаза и короткие каштановые кудри — первое, что бросилось мне в глаза.
— Здравствуйте… Вы Татьяна Иванова? — робко поинтересовалась новая гостья.
— Да, проходите. — И я без лишних слов пригласила ее в квартиру.
Терпеть не могу держать людей на лестничной клетке, да еще под пристальным глазом соседей. К тому же совершенно незнакомые люди всегда приходили ко мне только по делу. Честно говоря, особой надобности в работе у меня сейчас не было: гонорар за предыдущую я еще не потратила. Оставался лишь один вариант. Если будет что-нибудь интересное — возьмусь за дело, а если нет… «Ну, на „нет“ и суда нет», — подумала я и закрыла дверь.
Женщина прошла в коридор и в нерешительности остановилась:
— Я, может быть, не вовремя?
В глазах незнакомки читались глубокая печаль и боль. Я удивилась:
— С чего вы взяли?
— У вас усталый вид. Наверное… — женщина заколебалась, — мне стоило бы прийти в другой день. Но я сегодня уезжаю, понимаете, я не местная.
Женщина говорила, словно стыдясь своих слов.
— Не стоит смущаться, — отмахнулась я, понимая, что отказать ей в помощи уже не смогу. — Проходите, — пригласила я ее в комнату.
Маркиз невозмутимо посмотрел на посетительницу взглядом хозяина и, лениво зевнув, обошел меня, направляясь к кухне. «Смылся, значит, будет жарко», — неожиданно подумала я, чувствуя себя так, словно меня предали. Чтобы заполнить паузу, я налила гостье стакан сока. В последнее время эта процедура стала почти ритуальной, потому что посетители мне попадались все больше нервные и издерганные. Ожидания меня не обманули и на этот раз: дело обещало быть серьезным и трудным, потому что сидевшая напротив меня женщина долго собиралась с силами, прежде чем начать свой рассказ.
— Знаете, мне стыдно признаться в этом даже самой себе…
— Подождите, если вам трудно, давайте, я буду задавать вопросы. Потом вы немного успокоитесь и расскажете все по порядку.
— Я даже не представилась, — извиняющимся тоном перебила меня посетительница. — Меня зовут Татьяна Михайловна Верещагина. Понимаете, кажется, убили мою племянницу…
— То есть как это «кажется»? — не поняла я.
— Ну, не знаю… — замялась Татьяна Михайловна. — Лучше начну с того, что мы — я, мой муж и еще несколько родственников — приезжали в Тарасов на похороны дочери моей родной сестры, Нины, которая живет здесь, в городе.
— Как это произошло? — попыталась уточнить я.
— Дело в том, что все мы чувствуем на себе ответственность за все случившееся, — словно не слыша вопроса, продолжала Татьяна Михайловна. — Ведь все родственники, включая мать убитой и брата с женой, были в этот момент в Хвалынске, на свадьбе у другой моей племянницы.
— У вас очень большая семья, — прервала я женщину. — Не могли бы вы мне подробнее рассказать о всех ее членах?
— Хорошо. Нас в семье четверо детей: Валя, Нина, Витя, я — младшая. Родители поженились в послевоенное время, а тогда, вы, наверное, знаете, все семьи были немаленькие. Так вот, все мы живем в Хвалынске, только одна Нина здесь. Она в молодости вышла тут замуж и осталась в Тарасове. А когда поняла, что муж — алкоголик, было уже поздно. Уже родился первенец, Мишка, а потом и Иринка, покойная теперь. Так и коротает с ним жизнь до сих пор. То дети маленькие были, куда уйдешь? Сейчас дети выросли, так квартиру жалко оставлять мужу. Он ведь пропьет ее за месяц. В общем, все так, но не нам судить. Каждый свое выбирает.
— Понятно. Тогда скажите, а почему все находились в Хвалынске, а погибшая Ирина была здесь?
— Дело в том, что Ирина была девочкой не совсем благополучной. В том смысле, что она нигде не училась, еле-еле мать заставила ее школу закончить. Она все больше с друзьями общалась, с подругами какими-то странными… Курила, пила не в меру. Скорее всего со многими парнями, так сказать, близкие отношения поддерживала. Чего стоит тот ее приезд в Хвалынск летом…
— Ну и что? Это ведь не преступление…
— Да, теперь мы уже и сами так думаем. Но когда всех приглашали на свадьбу, не хотелось, чтобы она позорила нашу семью… Нас ведь все знают в городе. Он небольшой. А еще мне кажется, Нине самой не очень хотелось, чтобы видели, какая у нее дочь.
— Ладно, так что все-таки произошло?
— Мы сидели ужинали, когда раздался телефонный звонок. Нина взяла трубку, звонила соседка по лестничной клетке, тетя Катя. Потом вдруг сестра выронила трубку и упала. Мы ничего не могли понять. А когда я сама взяла трубку, соседка сообщила, что Ирина повесилась на лестнице, ведущей на чердак.
— Что было дальше? — спросила я Татьяну Михайловну.
— Мы собрались и ночью выехали сюда. Винили себя. Знаете, говорят, у каждой семьи есть свой скелет в шкафу, который однажды, в самый неподходящий момент, с грохотом вываливается…
— Соседка рассказывала, как она обнаружила тело?
— Да, сначала она слышала шум на лестнице, но, выглянув, никого не увидела.
— Стоп, как она выглянула? Открыла дверь?
— Нет, она уже старушка и все время подсматривает в «глазок».
— Значит, она услышала шум и, посмотрев в «глазок», никого не обнаружила?
— Да, похоже, Иринка кого-то в квартиру впустила.
— Так, а что было потом?
— По словам соседки, через некоторое время она опять выглянула в «глазок» и увидела Ирину, стоящую в неестественной позе. Голова склонена набок, как она рассказывала. Она открыла дверь со словами: «Ирина, ты что здесь делаешь?» А когда присмотрелась, то увидела, что та висела всего в паре сантиметров от пола. Вообще-то, до этого в подъезде шум был какой-то, возня, но старушка как раз что-то интересное по телевизору смотрела и к двери уже позже подошла. У них в доме на это внимания не обращают, потому как пьяниц и дебоширов с лихвой хватает.
— А в милицию о происшествии с Ириной вы сообщали?
— Конечно, но там определили факт самоубийства! — На глазах женщины показались слезы. — О господи, грех-то какой!
— Почему они сделали такое заключение, они что, нашли какие-то улики?
— Я в этом не очень понимаю, но, наверное, из-за того, что моток такой же веревки, на которой висела Ира, и ножницы были найдены в их квартире. Все это лежало в шкафу. Собственно, мы и не сомневались сначала, потому как решили, что отец сказал ей, что ее все родственники бросили, и она от горя…
— В тот вечер она была в квартире с отцом?
— Да, как потом выяснилось, они с ним пили вдвоем. Но тот ничегошеньки не помнит. Перепил. Даже когда мы приехали — а это было через четыре часа после того, как нам сообщили, — он лыка не вязал.
— А почему вы потом решили, что это не самоубийство?
— Честно говоря, сомнения меня лично стали одолевать еще во время похорон. Меня смутил вид мужчин, которые подходили к гробу прощаться.
— Расскажите подробнее. Что именно привлекло ваше внимание?
— Ну вот, например, странным мне показался седовласый высокий мужчина лет сорока пяти или пятидесяти. Он пришел и плакал, плакал. Как будто это его дочь. Потом приходила целая свора накачанных парней, большинство, правда, дворовые. И был один неприятный субъект, весь в цепях золотых. Крест большой на груди. Он поцеловал ее в лоб.
— Кстати, сколько лет было Ирине?
— Восемнадцать лет ей исполнилось бы тринадцатого декабря.
— А что еще натолкнуло вас на мысль об убийстве?
— Дело в том, что, когда мы приехали сюда, избили моего мужа и брата.
— Расскажите по порядку.
— Если честно, я еще толком сама не знаю. Но могу передать то, что муж мне рассказал. Они съездили, договорились насчет похорон, машина там, гроб, венки, обычные в этих случаях атрибуты. А вечером решили заночевать прямо в машине около подъезда…
«Странно, что в квартире не нашлось места даже для близких родственников», — подумала я и тут же услышала объяснение клиентки по этому поводу.