Огромный двуручный меч Десвен выхватил, едва спрыгнул наземь, и ударил монстра, ринувшегося к стене, полностью игнорируя оборотня и человека, в стремлении сожрать дриаду. Внушительный двуручный меч из закаленной стали был сломан при ударе о серебряное тело пса Тьмы. Но, не позволяя монстру взобраться на стену, на него налетел оборотень, могучим ударом вновь отшвыривая.
И больше шансов для нападения, у порождения Тьмы не осталось — вспыхнуло синее пламя. Монстр подскочил, повернул уродливую голову, зарычал на шагнувшего к нему принца Хаоса, и взвыл, когда метнувшийся к нему демон, ухватил чудовище за раззявленную пасть… Рывок, хруст ломаемых костей, вой…
И на испещренную когтями землю, подергиваясь в агонии, упали две половины разодранного порождения Тьмы.
Магистр Тьер прибыл на несколько секунд позднее, глянул на застывшего от шока Ултана Шейвра, облегченно выдохнул. Эллохар же, заставил собственные руки вспыхнуть огнем, сжигая остатки слюны и крови монстра с себя, затем встряхнул пламя, огляделся и над растревоженным городом раздался его взбешенный голос:
— Айшарин! Учти, если ты сдохла, то я сейчас нырну с Тьером в Бездну, достану твою подлую душонку, отволоку в Сумеречный лес, всажу в росток, дождусь, зараза, пока ты вырастешь и потом отшлепаю так, что месяц сидеть не сможешь! Ты меня поняла?!
Сверху, со стены, раздалось дрожащее:
— Да, магистр.
Но затем уже не так испуганно:
— Магистр, должна напомнить, что время взросления сумеречной дриады составляет сто семнадцать лет…
Запрокинув голову, Эллохар улыбнулся собственному секретарю и уже спокойно ответил:
— Ничего, я терпеливый и злопамятный. Долго там сидеть собираешься?
Айшарин протянула руку к лиане, уже выращенной ею со стороны двора, ухватилась за конец и спустилась, держась за стремительно увеличивающееся растение. А едва ноги коснулись земли, отпустила лиану, медленно сделала первые несколько шагов, затем быстро подошла к директору школы Искусства Смерти и наплевав на присутствие свидетелей, прижалась к нему, спрятав на груди магистр мокрое от слез лицо.
— Ну вот, — Эллохар осторожно погладил ее по волосам, — только сырости нам и не хватало.
— Угу, — промычала дриада.
— А за героизм потом мне ответишь, — мрачно предупредил он.
— Угу, — вновь ответила Айшарин.
Магистр Смерти невольно улыбнулся, обнял девушку за плечи и спросил:
— Успокоилась?
— Почти, — она тихо всхлипнула.
— Возвращаемся?
Но ответом было неожиданное:
— Heт.
И прекратившая лить слезы сумеречная дриада, мягко отступив, робко прошептала:
— Меня завтра Дара перебросит.
Нахмурившийся магистр сложив руки на груди, мрачно оглядел всех, кто участвовал в схватке выискивая одну конкретную эмоцию — злость. Причем злость по отношению к нему, лорду Даррэну Эллохару. Нашел мгновенно, искать по сути и не пришлось — Лес Саан Артуар Всрис из клана Крадущихся даже не потрудился скрыть свою ревность, с ненавистью глядя на директора школы Искусства Смерти.
Тяжело вздохнув, Эллохар глянул на заметно смутившуюся Айшарин, снова на оборотня, на дриаду… Повторно тяжело вздохнул, после чего шепотом, так чтобы Лексан не услышал, произнес:
— Улица Удушения, дом четыреста шесть, духу хранителю назовешь мое имя и дом в полном твоем распоряжении. Утром пришлю Тарага с деньгами. Приятного отпуска.
А затем громко и нарочито недовольно:
— Тьер, твои остолопы мне едва дриаду не угробили, в школе Смерти ей в таком состоянии делать нечего. Пусть твой лишенный инстинкта самосохранения оборотень, — еще один мрачный взгляд в сторону Лексана, — проводит Айшарин до моего городского дома. И не дожидаясь ответа ничего не понявшего Риана, шепотом добавил:
— Уйди с глаз моих, зараза героическая.
Старательно скрыв улыбку, Айшарин поклонилась магистру, затем развернулась и направилась, обходя развороченный парк, к указателю плана города, чтобы найти ту самую улицу Удушения. Фактически, зная пристрастия магистра Смерти, дриада догадывалась, что это где-то в центре, и оказалась права.
Идти было недалеко — свернуть с площади, оставляя за спиной следы недавнего сражения, войти в проулок, миновать узкий проход, выйти на улицу Удушения, и пройти неспешно, отчетливо слыша шаги следующего за ней оборотня.
Дух хранитель даже не стал спрашивать имя, дверь распахнулась, едва Айшарин приблизилась к ней. И дриада плавно вошла, касаясь пальцами створки и оставляя вход открытым.
Лек Саан Артуар Верис хотел было окликнуть девушку, но едва та вошла, счел подобное поведение недопустимым и остался стоять на улице, горько сожалея, что и эта женщина оказалась влюблена в магистра Эллохара, как некогда его родная сестра — Шаэна. Знал ли Лексан о том, за что женщины влюблялись в эксцентричного темного лорда? Знал, Шаэна рассказывала в подробностях, захлебываясь от восторга и ее зеленые глаза сияли любовью… Знал… Увидел и сегодня, хотя никак не мог постичь, как темному лорду удалось разодрать само порождение Тьмы… Впрочем, Эллохар сделал это красиво, без видимого усилия, а после, когда позвал дриаду, в его голосе слышалась неподдельная тревога. И подобное поведение оборотню уже доводилось видеть много лет назад, в ту ночь, когда Шаэна, тогда первокурсница, впервые вернулась домой, а отец попытался проявить характер и запер ее. Магистр Смерти явился через сутки, смел ворота, попытавшихся противостоять ему оборотней, разметал каменный мешок, где выла от отчаяния Шаэна и даже не возражал, когда заплаканная девушка подбежала и обняла его. Успокоил, просто успокоил, и перенес обратно в школу Искусства Смерти. А сам остался. И маска добродушного преподавателя слетела мгновенно. Нет, лорд Эллохар не был жесток, он был изысканно вежлив, вежлив настолько, что от подобной вежливости хотелось удавиться. Но с тех пор, Шаэна могла спокойно возвращаться домой, не боясь, что отец более не прислушается к ее словам или попытается приказать. Шаэна стала неприкосновенна, ее любили, о ней заботились, но более никто и никогда не пытался принять решение за нее, не пытался давить, приказывать, настаивать. Так что да, женщинам было, за что обожать лорда Эллохара, вот только ему, Лексану, от этого было ничуть не легче. Напротив — удавиться хотелось.
А затем оборотень понял, что дверь так и осталась открытой.
Халатность? Он точно знал, что в школе Искусства Смерти о небрежной халатности в отношении собственной безопасности избавляют быстро — Шаэиа перед сном неизменно проверяла все посты стражи и все запоры на дверях и воротах. Тогда что?
Ему потребовалось еще некоторое время, чтобы в голову пришла невероятная мысль — приглашение?
Сердце оборотня пропустило несколько ударов, но он все же поднялся по ступеням, подошел к дверному проему, на миг остановился.
А после решительно вошел и закрыл дверь за собой.
— Я в ванной, — со второго этажа раздался негромкий голос дриады.
«Я сплю» — подумал Лексан.
Но взбежал по ступеням вверх так быстро, как не бегал никогда. Рывком снял перевязь с оружием с пояса, шагнул к двери, за которой виднелся свет, стараясь сдержать дрожь, толкнул.
Прекрасная обнаженная сумеречная дриада с длинными до колен серебристыми волосами, стояла под струями воды, запрокинув голову, и наслаждалась теплыми каплями.
— Один вопрос, — оборотень тяжело дышал, — что у тебя с Эллохаром?!
Она повернулась, удивленно взглянула на него и на красивых губах появилась странная улыбка. А затем Айшарин прошептала:
— То же, что и у твоей сестры. Лек Саан Артуар Верис из клана Крадущихся.
Секундное молчание, и напряженный вопрос:
— У вас с Верис глаза одинаковые, — поднимая руки вверх и подставляя ладони струям воды, ответила дриада. — Но я разглядела их только сейчас, вспомнились и слова Шаесе о том, что ее изгнанный из клана брат работает на Тьера. И знаешь, — она пожала плечами, — если уж ты брат Верис, то я полагаю, нам не следует…
— И не мечтай! — хрипло рыкнул он, уверенно входя в ванную.
* * *Проводя взглядом уходящую Айшарин, Эллохар снес стену, решительно вошел в загон — все шестеро дроу были живы. Вспыхнувший огонь портала, поры ветра и фанатиков унесло в школу Искусства Смерти. И не по причине того, что магистр желал их допросить, дело было в другом — сумеречные дриады не убивают. Не могут. Они опасны, ядовиты, но убивать не могут — как и все лесные они ценят жизнь даже сорняков. И когда об этом стало известно, лишь вмешательство Властителя Ада уберегло жительниц Сумрачного леса от полного истребления. В дальнейшем именно СеХарэль разработал несколько заклинаний, которые сумрачные дриады смогли применять, и которые породили слухи об их невероятной смертоносности. А на деле дриады были лишь хранительницами леса, просто лес был опасный, вот и хранительницы ему под стать…
Тьер бесшумно вошел следом, жестом отослал гончих, и тихо произнес:
— Лексан…
— Дай ему отпуск, — нервно сказал магистр Смерти. — Мужик, между прочим, самому порождению Тьмы по мордасам надавал, так что заслужил.
— Чувствуешь свою вину перед Айшарин? Демон ничего не ответил, и так было ясно.
Не ясно было другое, и Риан вновь задал вопрос:
— Мы в чем-то просчитались?
— Не особо, — Эллохар прекратил осматривать место, в поисках остатков шаегровых пут, которыми маг держал зверя, подошел к Тьеру и тихо пояснил: — Похоже божественная мамочка играет по своим правилам.
— Против сына? — удивился магистр.
— Не против сына, скорее за себя — вряд ли Золотой знал о том, что его приспешники приволокли в Ардам порождение Тьмы. Хуже другое — она сумела создать зверя, значит силы ее выросли, следовательно парой демонов она уже закусила. А достать нашего брата из Хаоса ни Тьма, ни Золотой не в силах, следовательно…
— Понял, — ответил Тьер. — Будем искать пропавших без вести демонов.
Эллохар кивнул, затем неожиданно широко улыбнулся и спросил:
— Планируешь остаться здесь, устроить полномасштабную проверку территорий и не возвращаться к СеХарэлю?
Магистр Темного Искусства промолчал, явно недовольный тем, что план раскусили.
— Паршиво ты СеХарэля знаешь, — усмехнулся Эллохар. — Сам он между мирами не перемещается, зато у него Всадники Мрака есть, эти из-под земли достать могут. Заканчивай и к нам, жду.
Вспыхнуло синее пламя.
Великий лорд Риан Тьер, вернулся к своим людям, отдавая четкие, лаконичные приказы. И едва территория Ардама и окружающих лесов была проверена, а иных порождений Тьмы не было обнаружено, перенесся в Черную пустыню.
Ночь предстояла долгая.
Западное королевство дроу. Резиденция шестого жреца великой Тьмы.Его рука медленно скользила по спине спящей девушки, лаская шелковистую кожу обнаженной магианны. Странное дело, до этого дня Таэлран не знал, что способен разрушать материю, но оказывается мог — достаточно было просто пожелать и ткань ночной рубашки магианны Сайрен распалась золотой пыльцой.
Новая сила удивила Золотого жреца, как и новые возможности. Подобного он не ожидал, но был приятно удивлен, и планировал вновь попытаться завтра, когда одетая в платье Найрина, вновь будет пытаться всеми силами избежать знакомства с его божественной матерью. Таэлран представлял; как усадив девушку к себе на колени, он вырвет очередной поцелуй, и целуя нежные губы, напрочь уничтожит всю одежду на девушке…
Внезапно его сознания коснулся зов. Затем еще один, и жрец услышал шепот Тьмы:
«Они всех убили, Таэлран, всех убили… всех».
«Кого?» — не понял Золотой жрец.
«Поджигателей, магов… Лори… всех. Я голодна. Демон, принеси мне демона!».
И дроу медленно сел на постели. Затем посмотрел на девушку, укрыл ее до шеи, зная что людям прохладно в подземельях темных эльфов, поднялся с кровати, прошел к стене, провел по ней пальцами.
Ниша сдвинулась, открывая взору толстую тетрадь с переплетом из кожи дракона.
Нет, отец никогда не рассказывал своему сыну и наследнику об этом дневнике — Таэлран обнаружил его сам, изучил и сохранил наследие того, кто, несомненно, мог стать величайшим ученым.
Достав тетрадь, жрец мягко переплеснул странички, открыл подзаголовок «Еда» и прочел обведенное трижды:
«Не кормить!!!».
Ниже было написано:
«Единственная пища — демоны. После поедания всего одного демона, Тьма обретает способность созидания…»
Дроу захлопнул тетрадь.
Лори — вероятно лорд Лорвейнар, седьмой жрец, тот самый, что сегодня должен был руководить поджогом храма. Но вот с чего великая богиня назвала его вот так, сокращенно…
Скрыв рукопись обратно в стену, великий Золотой жрец накинул мантию и стремительно вышел из спальни. Едва за ним закрылась дверь, Тахир осторожно соскользнул с постели на пол, бесшумно подошел к стене, вытянул руку и та, мгновенно, стала подобна руке дроу. Затем демон медленно провел пальцами по стене…
Через мгновение рукопись почившего лорда Кахейтиса была в его руках.
Демон колебался не долго, рассудив, что с такой реликвией его побег простит даже сам Смерть! Потому что Тахир больше не мог здесь оставаться. Просто не мог. Был не в силах. Не в состоянии! Не способен! Потому что…
И демон сбросил с себя остатки разрушенной полубогом ночной рубашки.
Спустя всего минуту из спальни Золотого жреца выскользнула, призрачная крыса. Полупрозрачное животное имело под собственным брюхом привязанную ремнем тетрадь, а еще было способно двигаться почти молниеносно и стражи заметили ее бег лишь краем зрения.
Миры Хаоса. ДарНахесс, замок дарая Даррэна.Лорд Эриго Найтес медленно встал с узкой лекарской койки, чувствуя, как все плывет перед глазами и, глядя на того, кто сейчас менялся на глазах, становясь точной копией дроу. Выглядело пугающе — вот он, темно-зеленый чешуйчатый демон с раздвоенным языком неторопливо сыто облизывает черные губы лиловым длинным раздвоенным языком… Язык движется вниз по чешуйчатому лицу, а вверх скользит уже по смуглой коже дроу… Миг и перед девятым жрецом сидит он сам, а затем его собственным голосом задает вопрос:
— Как вы себя чувствуете?
— Отвратительно, — признался лорд Найтес. — Высушенным, выпитым…
— Я был осторожен, — улыбнулся демон в облике дроу.
— Понимаю, — кивнул девятый жрец.
— Вам сейчас стоит отлежаться, — продолжил демон.
Эриго отрицательно покачал головой, попытался встать, рухнул обратно, сел, сжимая руками раскалывающуюся от боли голову. Он мог бы отлежаться, да, особенно сейчас, когда его отстранили и фактически заперли в безопасном мире, куда Золотому никогда не добраться. Мог бы, но он представлял, какой ужас испытывает Ситтана, оказавшись в Аду.
— Понимаю, — демон поднялся, — вас беспокоит ваша женщина.
— Она не моя… начал было Эриго.
И умолк, увидев собственную насмешливую ухмылку на идентичном его лицу.
— Мда, не знал, что вот так преотвратно смотрюсь со стороны, — произнес девятый жрец.
— Не стоит злиться, — демон протянул ему руку, помогая встать. — Здесь у вас нет врагов, ведь за вами стоит сам Смерть.
Эриго невольно оглянулся.
— Не буквально выражаясь, — хмыкнул демон, — вы под защитой его высочества принца Даррэна, вас никто не тронет. Ни вас, ни вашу женщину и ее сестер, ни ваших подчиненных. Идти сможете?
Дроу кивнул, затем медленно, опустив руку демона, подошел к окну и замер. Там, за толстым стеклом, столь толстым, что Эриго мог поклясться — в руку толщиной, простиралась бескрайняя серо-желтая пустыня, в которой, словно в море, вспенивались дюны, выпуская из-под песков огромные черные гладкие тела монстров, плыли караваны, старающиеся двигаться по грядам гор, пролетали ящеры…
— Как называется эта территория? — спросил он, держась за подоконник, и ощущая, как сильно кружится голова.
— ДарНахес, — последовал ответ. — Дворец расположен на самом краю великой пустыни.
— А эти черные… монстры?
— Нахессы. Здесь скалистая основа, так что сюда заползают лишь маленькие экземпляры, они не особо опасны.
Девятый жрец был опытным охотником, и глядя на черное блестящее тело, взвившееся из песка, чтобы рухнуть в него, безошибочно определил — этому «маленькому» экземпляру, сможет противостоять ни он, ни все его дроу разом.
— Я так понимаю, дворец нам покидать не стоит, — севшим голосом произнес он.
— Правильно понимаете, — согласилась его полная копия, — вы не демоны, способностей к регенерации у вас нет.
У Эриго оставался еще один вопрос «Как долго мы здесь пробудем», но задавать его он не стал. Пошатываясь, и вновь приняв помощь демона, прошел к двери, затем они миновали коридор, в котором было много чего любопытного, от живых двигающихся фресок, до меняющих позы скульптур из черного мрамора, но рассмотреть дроу не смог — перед глазами все плыло. Распахнулась серебряная дверь и почему-то очень четко и сразу, девятый жрец увидел стремительно поднявшуюся Ситтану. Бледную, напуганную, но слабо улыбнувшуюся при виде него. Дернул головой, глядя на своего сопровождающего и понял, что он вновь был в облике демона.
— Спасибо, — хрипло поблагодарил Эриго.
— Не стоит, я понимаю, каким потрясением для нее было бы увидеть двух девятых жрецов. И все же вам лучше лечь.
— Посижу… с ней, — возразил лорд Найтес.
Глава клана Аклора кивнул, провел дроу до дивана, стоящего у стены помог сесть, и, поклонившись присутствующим принцессам, □окинул столовую залу. Его уже ждала сама Смерть, а ждать принц Хаоса не любил.
Миры Хаоса. Хайранар, столица ДарГирая. Дворец повелителя АдаВ Черном зале пылали огни, слышались голоса, царила собранная предгрозовая атмосфера, что заставляло демонов действовать втрое быстрее. Потому что никогда прежде, за свою долгую жизнь они не наблюдали столь странной картины — всего лишь темный лорд спорил с самим СеХарэлем, победителем двухсот семидесяти битв, главой клана Хедуши, героем Кровавой реки, с тем, к чьему мнению прислушивался сам властитель Ада.