И ничего иного не оставалось, кроме как подойти широкому прямоугольному окну и замереть, едва сдержав крик.
Потому что там, внизу, раскинулся огромный, темный город! И я поняла, что нахожусь в Хайранаре, точнее во дворце правителя Арвиэля.
Миры Хаоса. Хайранар, столица ДарГарая. Дворец повелителя Ада— Четко, конкретно и по существу, — произнес Тьер, глядя на офицера Найтеса, в священном ужасе оглядывающего помещение, в котором они оказались.
Особенно пугал дроу невысокий молодой человек в длинном белом одеянии, лениво восседающий на троне… Слишком подчеркнуто- беззащитным он казался, а подобное в Мирах Хаоса мог позволить себе лишь один демон — повелитель Ада!
— Пппримерно следующее, — несколько неуверенно начал Юрао, затем четко процитировал: — «Что ж, на первый раз я поступлю так, как вы этого заслуживаете — я вас не трону. Но передайте любимому супругу, которого уже не боитесь, что он должен вернуть мне утраченное сегодня. В ином случае я отберу то, что для него важнее жизни — вас, леди Тьер. И убивать вас я буду долго, так долго, что ныряя в Бездну, Бессмертный будет ощущать вкус вашей смерти на протяжении многих лет. Кошмарных вам, Дэя».
В Черном зале совета воцарилась тишина. Молчали все. Молча переглянулись Тьер с Эллохаром, молчали демоны, осознавшие, что угроза была реальной, промолчал дух Золотого дракона, как никто чувствующий себя здесь неуютно.
Нарушил молчание лишь лорд Арвиэль, задумчиво сказав:
— Маленькой кареглазой леди Тьер невероятно повезло. Сказочно. Тьер, как ты допустил подобное?
Магистр Темного Искусства не ответил. Властитель Миров Хаоса усмехнулся, и спокойно произнес:
— Сегодня, ты мог остаться без той, чья улыбка согревает твое сердце.
— Я это осознаю, — глухо ответил магистр. Кивнув, Арвиэль вопросил:
— Ты примешь предложение и оставишь супругу под моей защитой?
Нелегко, крайне нелегко дался Бессмертному глухой ответ:
— Да.
— Это правильное решение, Тьер, — величественно проговорил властитель Ада. — Пески Хаоса пропитаны кровью бога, и это дарует им силу противостоять богам. На территории Темной империи для Таэлрана нет запретных мест, сюда же полубогу не проникнуть.
И Наавир все понял. Дракон глухо застонал, затем стремительно повернулся к Юрао. Найтес стоял без движения, лишь оттенок его лица стал бледно-серым.
— Теперь другого вопроса коснемся, I вновь заговорил повелитель Ада. — Если верно я понял, демон наш, что опасался лишиться невинности, покинул свой пост и бежал. Рэн, сообщи его имя.
Это уже был приговор, но принц Хаоса счел его обоснованным:
— Тахир, клан Аклора.
Лорд Тьер глянул на дроу и дракона, жестом подозвал одного из крылатых, указал на партнеров конторы «ДэЮре» и приказал:
— Проводить в мои покои.
Юрао кивнул и даже направился к двери, Наавир остался столь, мрачно глядя на Бессмертного.
— Что? — холодно спросил Риан.
— Я хотел бы вернуться в Темную империю, — четко проговорил дракон.
Несколько удивленный лорд Тьер коротко спросил:
— Зачем?
— Верис в любом случае под защитой Тарага, — произнес Эллохар.
Наавир промолчал, не желая раскрывать причины, но готовый стоять на своем.
И Тьер уже собирался призвать огонь, чтобы выполнить просьбу дракона, но тут прозвучали слова Арвиэля:
— Дух Золотого Дракона считает младшую леди Тьер чем-то вроде дочери и подопечной одновременно. Если вы вернете его, он начнет мстить, — произнесено все было скучающим меланхоличным тоном.
Резко обернувшись, Наавир с ненавистью прошипел:
— Вы удивительно… проницательны.
— Опыт, дракон, опыт, — с усмешкой ответил властитель Ада. — И поверь моему опыту — у тебя нет и шанса противостоять полубогу. Оставайтесь здесь, у вас будет возможность уберечь леди Тьер от необдуманных поступков… — пауза и насмешливое, — если уж ранее вы оказались на это не способны.
Наавир проглотил обоснованный упрек, поклонился.
Западное королевство дроу. Резиденция шестого жреца великой Тьмы.С одеждой выходило плохо — сил демона из клана Аклора хватило на то, чтобы уменьшить ткань и даже видоизменить, но для призрачной крысы этого все равно было слишком много. Слишком. Особенно когда поднялся переполох и начались поиски пропавшей магианны Найрины Сайрен. В моменты прохождения мимо него жрецов, Тахир искренне сожалел, что он не принадлежит к клану Кашесс, и не мог прикинуться плесенью.
А подземелье продолжали обыскивать и с каждым разом все тщательнее, прочесывая пространство столь старательно, что вскоре в гротах, лабиринтах и пещерах призрачной крысе не осталось места. Тахир метался из стороны в сторону, несколько раз, с обмирающим сердцем, пробегал между ног ищущих его дроу, и в конце концов набрел на странную дверь. Действительно странную. Она была не из дерева или железа — ее основу составлял свет.
Но даже понимая, что в момент прохождения станет видим, Тахир метнулся в эту спасительную лазейку и замер — далее шел коридор, длинный изгибистый коридор, утыканный копьями! И установлены они были так, что, пожалуй пройти не порезавшись об острые концы было нереально и для самого ловкого из дроу. Даже он, Тахир, пребывая в облике призрачной крысы, умудрился оцарапаться раз семь, прежде чем миновал коридор, и застыл там, потрясенный тем, что увидел маленький одноэтажный домик, расположенный под ярким искусственным солнцем, залившим все вокруг ярчайшим ослепляющим светом.
Демон замер, и вдруг услышал тихий проникновенный шепот:
— Еда… принеси мне еду…
Содрогнувшись всем телом, Тахир плавно двинулся вдоль стены, разыскивая малейший уголок, в котором можно было бы скрыться от слепящего искусственного света и вскоре нашел выбоину в стене, куда юркнул, стараясь унять бешенное сердцебиение. Устроившись в пещерке, демон расположил тетрадь перед собой, открыл и на миг едва не прикусил собственный язык от досады — письменность была ему совершенно незнакома. Абсолютно. Но затем, покопавшись в глубинах памяти, Тахир вспомнил сознание одного из дроу, что ему довелось выпить. И подземная письменность медленно обрела значение…
В следующее мгновение призрачная шерсть встала дыбом!
«Дневники наблюдения за подопытной богиней Тьмой» — гласило название тетради.
Подопытной?! Потрясенный демон перевернул первую страницу и забыл как дышать!
«1. Первичный осмотр.
2. Выяснение способностей.
3. Зачатие.
4. Процесс протекания беременности.
5. Роды.
7. Опыты.»
И демон одного из самых подлых кланов Хаоса, искренне поразился циничности почившего лорда Кахейтиса, методично, беспристрастно изучавшего ослабленную богиню. Не просто целенаправленно довел Тьму до истощения, а затем склонил к сожительству, мотивируя тем, что пищу она получит лишь после рождения его сына. Боги бессмертны, по даже богам нужна еда…
И слова, записи, без какого-либо пиетета: «Подопытная — единственный ребенок в семье», «Ориентация подопытной во времени, пространстве и собственной личности сохранена», «Подопытная реагирует на раздражители обычной силы, понимает обращенные к ней вопросы разной степени сложности, реагирует на них адекватно». «Подопытная склонна к навязчивым сомнениям».
Подопытная…
— Еда…донеслось из домика. — Дай мне поесть… Еды мне, живвввой… сладкой… пить…
Демон содрогнулся.
В Мирах Хаоса Тьму никогда не любили — слишком много смертей принесла, слишком много крови, да и самое ее имя давно стало синонимом невероятной жестокости. О Тьме рассказывали страшные сказки детям, о тех суровых временах говорили «Зато не при Тьме, значит жить можно», ее до дрожи опасались и вот — подопытная. И вместо того, чтобы испытать ликование, Тахир ощутил что-то сродни кощунству. Он просто не мог понять, как темноэльфийский лорд мог поступить так с божеством, которое у самих дроу, в отличие от Хаоса, почиталось сверхмеры.
— Дддемонссссс, — прошипел страшный голос из сумрака в домике, — иди-сссс… Иди-ссс ко мне-сссс…
Тахир поднял голову и с жалостью посмотрел на ту, кто вызывал у любого жителя Ада лишь содрогание. Сейчас же демон испытывал лишь жалость, разглядывая отощавшую фигурку в обрывках тонкой ткани, девичье почти детское лицо, обтянутое ссохшейся кожей, черные провалы сверкающих глаз, скрюченные пальцы… Тощая. Тощая настолько, что можно сосчитать все ребра ее подобного человеческому тела. Можно увидеть выпирающие бедра, можно представить, какие мучения испытывала богиня рожая дитя своему мучителю…
Она металась в дверном проеме, который, похоже никогда не ведал дверей, протягивала руки, обжигалась едва яркий свет попадал на кожу, шипела, как рассерженная кошка и вновь начинала умолять, извиваясь на грани света и тени. Жалкая, оголодавшая, истощенная, полубезумная, готовая на все, ради еды…
Тахир смотрел на нее с откровенной жалостью и не менее откровенным презрением, переводя взгляд с тетради, что продолжал прочитывать по диагонали, на женщину, к чьим ногам бог Хаос положил не мир — бесконечное множество миров. Бог, унизившийся до мольбы о близости, презревший себя, отдавший на съедение своих самых верных вассалов, если бы он мог знать, что другой добился столь желанного им, просто посулив жизнь одной крысы. Тахир даже сверился с записью в тетради — да, первый раз лорд Кахейтис получил именно так, пообещав после отдать ей живую крысу.
Он потрясенно посмотрел на Тьму, и окончательно понял, что никогда не поймет женщин — у нее же было все! И к чему она пришла…
Заметив его взгляд, богиня улыбнулась, обольстительно, женственно, и поведя бедром прошептала:
— Иди ко мне, демон-ссс…
Но внезапно что-то изменилось, а Тьма быстро метнулась в дом.
И только тогда Тахир услышал шаги — уверенные, решительные, гневные. Услышал и застыл в ужасе, мгновенно определив, кому они принадлежали.
Золотой жрец выйдя из колючего коридора, вступил в пространство залитое светом, недовольно сощурился и гневно позвал:
— Мама!
И вот тогда Тахир увидел совершенно иную Тьму — это была высокая, властная, сильная женщина, закутанная в длинный темный палатин, укутавший ее от головы до пят, которая подошла к проему и остановившись, величественно произнесла:
— Я рада, что ты нашел время прийти, сын.
«Она не знает о тетради, — внезапно понял демон. — Ничего не знает ни о тетради, ни о том, что на полях есть заметки, сделанные самим Золотым жрецом! Она играет в сильную богиню, а он… он видящий, он и так все видит насквозь!»
— Ты создала зверя Тьмы, мама, — не скрывая гнева, произнес Таэлран. — Зачем?!
Но властная богиня не растерялась, и величественно упрекнула:
— Ты обещал мне демонов! Ты клялся, что еще немного и напоишь меня кровью, позволяя вернуть утраченную си… стал» сильнее!
И Тахир понял, что его присутствие не выдадут. Ощутил это демоническим чутьем, осознал и совершенно успокоился, проговаривая про себя «Я камень, я часть скалы, я камень, холодный камень, я часть скалы…»
— Достаточно, — резко отрезал Золотой жрец.
И демон понял, что происходит что-то не то, догадался, что раньше эти двое играли свои роли до конца, а сейчас Таэлран устал. Не желает больше.
— Мне нужна информация, мать, — мрачно произнес он. — Как я могу найти, кого бы то ни было в этом мире?
Но Тьма, продолжая играть в великую богиню, презрительно.
— Я обучу тебя тогда, когда ты омоешь меня потоками крови некроманта, проклятийника и дитя Бездны, сын! Когда ты возложишь на алтарь дев, чью красоту и молодость я выпью до.
Золотой жрец перебил ее ледяным:
— Или ты сейчас говоришь мне как я могу воспользоваться своей силой для поиска нужной мне девушки, или я усилю сияние света на сутки, мать!
«Она убьет его как только обретет силу, — внезапно понял демон. И он знает об этом. Знает отчетливо, не может не знать, как сильно Тьма ненавидит плод, сотворенный от насилия, и вероятно весь ритуал готовится для того, чтобы он, Таэлран, обрел силу своей богини-матери!».
И Тьма сдалась, бездарно демонстрируя, что она всего лишь глупая женщина. Глупая, жадная и трусливая женщина… Изменив позу, она нехотя сказала:
— Выдохни сгусток мрака и прикажи ему.
Несколько секунд Таэлран стоял не двигаясь и пристально глядя на мать, словно хотел удостовериться, что сказанное правда. Затем кивнул, расставил ноги шире и резко, согнувшись, выдохнул, словно больной, отхаркивающий из легких мокроту.
И в воздухе перед Золотым жрецом завис маленький клочок мрака…
Медленно, не сводя взгляда с результата своих действий, дроу выпрямился, затем хрипло приказал:
— Найди мою девочку, мою Найри.
Сгусток застыл, дыша словно живой, а затем растворяющимся под ярким светом облачком метнулся к переставшему дышать Тахиру… Но не долетел, растаял прежде, чем сумел обозначить место.
— Что за… — прошипел Золотой жрец. — Не работает!
И вот тогда Тьма продемонстрировала всю грань своего коварства:
— Здесь слишком светло, сын… Убери свет. Усмехнувшись, Таэлран произнес:
— Хорошо, мама, я изменю степень свечения.
Она улыбнулась, пытаясь за благодарной улыбкой скрыть кровожадный оскал, несчастный демон понял, что у него перестало биться сердце. Золотой жрец вскинул руку и приказал:
— Ярче!
И желтое солнце стало белым!
Тьма взвыла, метнувшись вглубь своего укрытия, и оттуда донеслось полное ярости и боли:
— Нет, нет, сынок, умоляю, нет… Но оставшийся безучастным к ее мольбам дроу, четко разделяя слова холодно произнес:
— Как пользоваться мраком? И не стоит повторно рассказывать мне о том, что я уже знаю. Сгустки тьмы я научился создавать еще в двенадцать лет. Мне нужна информация, мама. Четкая! Конкретная!
И воющая сгорающая заживо богиня заорала:
— Мрак, создай порождение мрака!
И свет перестал быть столь интенсивным. Таэлран вытянул руку, принялся внимательно изучать собственные когти и властно спросил:
— Как?
— Твоя кровь, — раздалось из домика.
Жрец кивнул, а затем когтем указательного пальца вспорол вену. Тягучая, черная кровь медленно потекла в раскрытую ладонь, извиваясь ручейком по запястью, словно живая… Но то, что она живая, стало ясно, едва собралось достаточно крови в ладони, достаточно для того, чтобы из озерца показались ручки, а следом и голова вынырнувшего монстрика, глядевшего на повелителя преданными алыми глазами.
— Зззабавно, — произнес Таэлран.
«Отбросы орков… — испуганно пробормотал Тахир, вжимаясь в стену».
— Мой повелитель, — проклокотал монстрик, повинуюсь воле твоей.
И как-то не сразу Золотой жрец понял, что кровь продолжает покидать его тело. Когда осознал, мгновенно накрыл рану рукой, и услышал разочарованный вздох монстра, который видимо, желал еще. И страшная догадка коснулась сознания Таэлрана.
— Мама, — позвал он, — покажись. Без палатина.
Но вместо того, чтобы исполнить его приказ, Тьма с горечью ответила:
— Ты изменился, сын.
— Как? — стряхивая монстра на песок, и стремительно перебинтовывая платком запястье, поинтересовался жрец.
Тишина, затем печальное:
— В тебе больше нет почтительности…
Таэлран тряхнул золотыми волосами и с усмешкой ответил:
— Неужели ты искренне верила, что я даже не догадываюсь о твоих планах, мать? Или мне изначально не было ясно, что ты пытаешься манипулировать мной?
Молчание в ответ, и демон догадывался, что Тьма сейчас просто бесится от осознания произошедшего.
— Я все знал, мама, — больше в голосе Золотого жреца не было ни насмешки, ни улыбки, только горечь.
И вновь Тьма промолчала.
— Должен признать, — Таэлран горько усмехнулся, — я сохранил сыновей. И то, что она сделала со мной, она сделала ради моих сводных братьев, а не ради себя. Истинная мать. Им повезло. Мне нет.
Из домика вдруг раздался лающий смех, а после насмешливое:
— Да что ты знаешь о матерях, эльфийский выродок! Да что ты можешь знать?! Ты, выросший в тепличных условиях подземелья дроу! А ты попробуй выжить во Мраке, мразь!
Демон, с ужасом присутствующий при данной семейной сцене вздрогнул, понял, что у него дрожит даже хвост, схватил сто, прижал лапками к себе, и затих, стараясь дышать через раз.
— Во Мраке интереснее? — безразлично поинтересовался Таэлран. Но вместо ответа на его вопрос, Тьма неожиданно задала свой:
— Тогда зачем, сын? Зачем ты присоединился к учению идущих Путем Ненависти? Зачем вырезал Шепчущих? Зачем готовишься провести ритуал, что высвободит мои силы, заточенные в Бездне?! Зачем?
Золотой жрец не ответил — он улыбнулся.
И Тахир с ужасом понял — Таэлран не собирался возвращать силу матери, его цель была иной, совершенно иной. Понял и то, для чего шестой жрец оставил в живых одну из темно-эльфийских принцесс. Он все понял!
Поняла и Тьма, показавшаяся в проеме убогого дома, что был ее тюрьмой. Поняла, и в ужасе рухнула на колени.
— Ты… — прохрипела она. — Ты…
— Хочу стать богом? — уточнил Золотой жрец. Улыбнулся шире и протянул: — Видишь ли, мама, у выросших в «тепличных условиях подземелья дроу» с детства формируется мечта — увидеть все существующие миры. Я планирую не только увидеть.
— Ты, — Тьма осела на пол, — ты проведешь ритуал и заберешь всю силу себе?
— Как же ты примитивна, — усмехнулся Таэлран, — впрочем, с твоей эгоистично-приземленной точки зрения все действительно именно так.
— Тыыыыы… — богиня рухнула на земь, тонкая рука с отощавшими пальцами высунулась на свет, кожа мгновенно зашипела и покрылась волдырями, но Тьма словно не чувствовала боли.