Зрение? Изрядно лучше – глаз у меня теперь минимум пять, и смотрят все в разные стороны, не считая немного расширенного диапазона – я теперь вижу и в темноте. Стоп, вторая пара – это не глаза, это что-то вроде биолокатора.
Слух? Особо не изменился, да и с чего бы…
Мускульная сила? Гораздо выше, как и скорость нервных импульсов. Причём не просто выше, а выше на порядок. Перевёртыш в боеформе способен без напряжения пробить руколапой бронежилет, хитиновый панцирь небольшого монстра, или толстую деревянную доску, и прыгнуть на несколько метров вперёд или вверх. Если же приложит все усилия…
Защита? Тело покрыто своеобразными чешуйчатыми щитками брони, включая полноценный шлем на голове. И регенерация у него высочайшая – отрастить оторванную с мясом руку за неделю-две или за минуты восстановить более мелкие повреждения вроде переломанных рёбер считалось у нас в порядке вещей. Но она всё же не всесильна.
На поле, куда нас занесло, люди и нелюди врубались в ситуацию, собирались в группы, разговаривали. Кто-то лежал на земле, кто-то бродил – без видимой цели. Какой-то парень во вполне обычном камуфляже повторил мою резкую пробежку, тоже запрыгнув на дерево – хоть на другое, и то ладно. Вокруг понемногу пробуждалась местная жизнь, шокированная не меньше нас. Всякие насекомые – крылатая мелочь, не похожая на наших мух, вполне земные муравьи, бодро топающие колонной по дереву мне – внимания на нас особо не обращала. Я чуть шевельнулся, отодвигаясь от муравьиной тропы – над головой в ужасе пискнула мелкая серая грызунья, стремительно убегая от страшного меня по веткам. Над поляной пролетел местный воробей, удивлённо чирикнув…
А я продолжал вспоминать. Большинство ярких воспоминаний принадлежали Перевёртышу. Да сейчас я им и был…
…"Бомбоштурмовой удар» крылатых ящеров, разбудивший меня в тот злосчастный день Переноса. Вообще, чтобы спать в дни Красного Неба, нужно было иметь либо реально железобетонные нервы, либо изрядный запас снотворных. А ещё – чего-нибудь угнетающего мозговую деятельность. Всё вместе уже позволяло заснуть – часов на пять. Потом даже сквозь туманы снотворных пробирались кошмары…
…Город после Переноса. Люди дичали буквально на глазах, и порой это не было даже метафорой. Один из первых мутантов-человекозверей родился у меня на глазах.
…Первая трансформация. Организм точно так же горел и плавился, как полчаса назад. И точно так же мне приходилось выстраивать самого себя. А ведь в моей трансформе было отличающее от инициаций других оборотней: они превращались, чтобы драться, я же – чтобы спастись. И не было рядом Сноходца, способных на первых порах контролировать инициацию метаморфов, пока сознание человека не сможет само подчинить изменённое тело.
…Вот тогда мне в первый раз пришлось убивать… Ну и что, что это была пара змееногов, забравшихся в этот интересный нам обоим дом непонятно зачем. Именно тогда потерялась разница между мной и другими оборотнями. Я повис на потолке за углом лестничной клетки и так же тихо, как и сейчас, ждал захватчиков. До этого в подобных стычках я только прятался, но когда первый из них выполз из-за угла, я ударил – два кистевых шипа пробили одновременно обе шеи зверя, а движущегося позади смело с лестничной площадки телом собрата, отброшенным мною как ядро маятника.
…Встреча с тёмными сектантами. Один чёрт, что тёмные, что светлые. Им всем было нужно уничтожать: чужих, мутантов, Меченых – но от светлых можно было поначалу отбрехаться, представившись человеком или просто спрятавшись. Впрочем, светлые ничем не выдавали своей «светлости» – найти между ними и всякими бандитами разницу было сложно. Разве что к Меченым они относились хуже прочих.
А вот тёмным годились все. Впрочем, именно в столкновении с ними, уходя от нашинкованных останков одного из этих людоедов, я смог, точнее, вынужден был использовать третий уровень маскировки. Найти меня бойцы тёмных и пришедший с ними колдун не смогли…
…Контакт с Башней. С единственной крупной организацией в городе, которая не относилась к нам, как к противникам. Она и состояла в немалой части из меченых.
Многое другое лежало в глубокой памяти Хамелеона. Глаза Кардинала, проводящего проверку нового бойца. Битва с чёрным монстром, выбравшимся из глубоких подземелий города. Разведывательный рейд к очередным непонятным Вратам – пространство вокруг города Древних представляло собой издырявленный, штопаный и разодранный субъект… На этом рейде воспоминания метаморфа – и вообще почти все мои – оканчивались. Вот такая замечательная вводная в Игру.
Спрыгиваю с дерева, и прислоняюсь спиной к могучему, похоже, дубу. Поляна вовсю кипит жизнью… Да и какая это поляна – просто почти прямоугольной формы пятачок, окружённый древними древесными стволами и плотными, густыми кустами. На самом-то пятачке хватает и камней, и травы, но ничего большего.
Бывшие партнёры по Игре сейчас заняты очень полезными делами. Вот, к примеру, трое мужиков в медвежьих шкурах – мирные земные сородичи-берсерки. И сейчас они безуспешно пытаются успокоить маленькую плачущую девочку в сарафане. К ним подходит тёмнокожая остроухая девчонка и несколькими словами успокаивает ребёнка…
Собратья-оборотни – это хорошо, но на фоне той же эльфийки не смотрятся. Или вот суровый седоватый мужик в балахоне и с посохом – как есть колдун. Да таких здесь много!… Ненавижу колдунов. Потому что эти сволочи нас изрядно достали ещё там, пользуясь дальнобойностью своих сил. А вот один из колдунов в балахоне отошёл в кусты… И, однако, наткнулся на местную живность. Треск, грохот, вспышки – несколько фигур бросаются в сторону драки. Впрочем, результат стычки стал ясен почти сразу – когда этого беднягу притащили на поляну в не очень живом состоянии.
Ну что ж, я понял, что в одиночку, даже используя немалый опыт выживания метаморфа, мне не выжить. Я-метаморф жил в земном городе, как и я-человек – пусть даже городу изрядно досталось. Здесь же – дикая природа другого мира. Совсем другого – в котором есть магия и прочие неприятности, вроде метровых пиявок. Ну что ж, надо влиться в общество. Или, по крайней мере, не слишком отвалиться. И эта мысль – тоже подарок Перевёртыша, самостоятельно пришедшего в чужой отряд.
Отлипаю от дуба, принимаю вид себя-человека, и выдвигаюсь к одной из групп. Не к ближайшей, так, что по въевшейся в новые кровь и кость привычке меня можно легко принять за кого угодно, только не за меня самого.
Лес. Первые жертвы.
Отчаянный вопль, в котором испуг перемешался с болью, пронесся над поляной, полной тех, кто совсем недавно был самыми обычными людьми. Исходил он из росших на окраине свободного пространства кустов, и прекращаться явно не собирался. Спустя долю секунды, на которую все замерли в замешательстве, к источнику звука кинулся никто иной, как Бэтман, успевший на ходу бросить детям фразу: 'Сидите тихо, никуда не уходите, Гоша за старшего'. Наруто пытался не послушаться и броситься вслед за отцом, но песок, облепивший его ноги до колен, ему помешал.
Вслед за супергероем бросился молодой человек, при виде которого сосуд девятихвостого издал завистливый рев
–Шикамару! Почему ты вырос, а я нет?! Так нечестно!
Ниндзя из Конохи, перемещающийся длинными прыжками, в полете обернулся и едва не влетел в дерево, такой ужас на мгновение отразился на его лице. Его рот открылся и те, кто могли читать по губам, а таких оказалось на удивление много, отчетливо разобрали фразу.
–'Проклятье! А я ведь мог стать таким же сопля…'
Хотя в последнем слове могли быть и ошибки. Все-таки он уже был далеко. И двигался. Быстро.
Тройку самых резвых бегунов завершал, как это ни странно, человек с седыми волосами и в балахоне, буквально кричавшем о том, что его владелец черный маг. Длинная одежда, впрочем, почему-то не мешала ему двигаться очень и очень быстро.
Крики из кустов усилились, а потом резко оборвались.
Вслед за тройкой спасателей устремилось еще десятка два, во главе с ушастым паладином, который, судя по лицу, готов был провалиться сквозь землю от позора за свое промедление. А еще лучше – провалить при помощи молота кого-нибудь другого. Но когда они достигли своей цели, то оружие уже было не нужно.
–Медики есть? – мрачно спросил Шикамару, разглядывая Бэтмана и Ксардаса, склонившихся над телом, выглядевшим полнее человеческого и облаченным в белый халат. Рядом с ним лежало несколько туш, располосованных метательным оружием и одна глыба льда, в которой, изогнувшись, как для броска, замерло нечто среднее между дождевым червем и зубастой пиявкой. Метрового размера. Длинное тонкое тело, бледно-розового цвета, покрытое кольцами мышц завершало ротовое отверстие, по краям которого шла щетка из нескольких рядов мелких, но на вид очень острых зубов.
–Поздно, – встал с колен черный маг. – Был бы он жив, я бы сумел исцелить парня, а так…
–Помолимся за упокой души усопшего… – паладин печально опустил голову и уперся молотом в землю, сложив руки на кончике рукоятки. Он уже открыл рот, готовясь прочесть последнее напутствие ушедшему, как вдруг чудовищный по силе, но нанесенный как-то не слишком умело, удар, едва не своротил ему скулу. Взгляд эльфа наткнулся на демонессу в облегающем наряде, в глазах которой плескалась Бездна, а молот скрестился с полыхающим багряным пламенем трезубцем.
–Мерзкое отродье!
И левая рука, облаченная в латную перчатку и на секунду выпустившая молот, врезается в прелестное лицо, чья обладательница коротко вскрикивает и падает.
–Прекррратить! – несется сзади раскатистый и утробный рык, паладина тут же обхватывают две большие…ветки? Нет, все-таки руки.
–А ну цыц мне! – не смолкает командный голос. И его обладатель наконец то выходит вперед. Это молодой мужчина в черных готических доспехах, со скуластым и в данный момент очень злым лицом. – Чего вы тут устроили, вашу мать?!
–Этот, – вслед за первым словом из пухлых губ демонессы полился такой поток брани, что некоторые из собравшихся с тревогой покосились на энта, сжимавшего в своих объятиях паладина, не завянет ли на том листва. – Он его душу собрался отпустить! А она ведь еще тут, я чувствую! Ее еще можно на место вернуть!
–Лапы прочь от его души, выкидыш Бездны, – паладин задергался и энту потребовалась помощь, чтобы его удержать.
–Тупой фанатик! – зло огрызнулась девушка, тем не менее прямо из положения сидя отпрыгивая за спину парня в черных доспехах. Там ее подозрительным взглядом встретила темная полуэльфийка. – Сестра, да скажи ты им!
–Ольга, ну ты же знаешь, я в магии полный ноль, – грустно покачала головой ангел, также оказавшаяся на месте происшествия. – Вот если бы кому морду набить, так это я всегда пожалуйста… или ногти вырвать… или совсем пришить, это я с радостью.
И извлекла прямо из воздуха большую шипастую дубину, целиком сделанную из синего металла. Кое-где на оружии виднелись подозрительные буроватые пятна.
Собравшиеся рефлекторно округлили глаза, такое контрастное зрелище им раньше не встречалось.
–Без ритуала, ингредиентов для проведения которого нет и не предвидится, я про душу ничего сказать не могу, – авторитетно сказал Ксардас. – Но, думаю, девочка не врет. Если над телом не провести соответствующие обряды, то его бывший хозяин способен болтаться где-то неподалеку до трех дней. И в это время его вполне можно попробовать вернуть на место, а там и тело реанимировать. Но сам я этого не могу. С душами работать смертным тяжело. Увидеть и поговорить еще можно, а вот что-то сделать…
–А если он сам в тело втиснется? – спросил Бэтман.
–Не сумеет, – покачал головой темный маг. – Это как собственные уши без зеркала увидеть, у самого в жизни… хм… точнее в смерти, не получиться. Девочка, ты можешь ему помочь? И, кстати, кто ты?
–Зовут Ольгой. Что в оригинале, что персонажа, который представляет из себя дочь от высшей демонессы и смертного мага, заодно сводная сестра этой белокрылой маньячки, отец у нас один, – охотно ответила девушка и на этом замялась. – А душу… ну… я же все-таки не чистокровный демон. Я ее не вижу. Только чувствую. А значит, и дотронуться не могу.
– Не позволяйте ей… – начал было паладин но тут же его речь оборвалась. Темная полуэльфийка бросила в него что-то вроде комка теней и у эльфа пропал голос.
–Тьфу, блин! – сплюнул парень в черном доспехе и начал раздавать указания. – Ты, ты и ты! Берите тело, тащите в лагерь, может там найдется кто-нибудь, кто души видит. Тайара, верни этому молотомахателю голос. Кхм… а кто-нибудь знает, зачем покойный сюда поперся?
–А зачем обычно ходят в кусты? – пожал плечами Шикамару.
–Нет, ты не прав, – возразил ему Бэтман. – Смотри. Вот здесь, где он лежал, из под слоя земли видны каменные плиты. Это какая-то дорога, вроде римских виа, только заброшенная и почти разрушившаяся. Я ее уже давно заметил, она проходит через наш лагерь и ее концы теряются в болоте. Впрочем, если глаза меня не обманывают, примерно в пятидесяти метрах отсюда есть еще один сохранившийся участок. Погибший, очевидно, решил пройти по дороге и узнать, что расположено дальше по ней. Ведь если есть камни, то есть и те, кто их положил.
–Хм… идея хорошая, исполнение отвратительное, – вздохнул парень. – В одиночку и без оружия… Дурак. Но все-таки проверить окрестности стоит. А то мало ли, вдруг найдется что-нибудь похуже этих пиявок.
–Я займусь, – кивнул Бэтман. – Только детей предупрежу.
–Составлю тебе компанию и огневую поддержку, – высказался Ксардас, уже успевший оценить мощь исходящей от самозваного командира силы и поэтому решивший зарекомендовать себя с лучшей стороны.
–Ну тогда и я с вами, – вздохнул Шикамару. – Но на этом придется ограничиться. Толпа народа распугает всю живность… в том числе и ту, что может напасть на одиночку или маленький отряд.
Потратив несколько минут на сборы, компания бывших землян зашагала по кочкам, из-под которых кое-где вылезал гладкий камень.
–Что-то странная у нас подобралась компания, не находите? – спросил Ксардас у своих спутников, едва они удалились от лагеря. – Трое темных. И все добровольцы.
–Я темный только формально, – ответил Шикамару лениво почесывая щеку, – просто сейчас все начнут метаться и вопить: Кто виноват, что делать, куда идти ну и все в том же духе… Производить много разных бессмысленных действий, в общем… Мне это не нравится. Не то чтобы я был таким уж трудоголиком, скорее даже наоборот, но лучше уж заниматься тем, что действительно может принести пользу. Например, разведкой. Тем более, что моим приятелям, судя по всему, нужно время, чтобы прийти в себя. Находиться же рядом с ними, когда они в состоянии стресса несколько… неосмотрительно.
– А я просто не хочу оставаться в неведении относительно опасностей, способных встретиться на окружающей территории. В нашем положении недостаток информации может стать фатальным, а у меня дети, – негромко ответил Борис. – Тебе же, очевидно, просто хочется остаться наедине, чтобы подумать. А дополнительной целью нашего обхода территории является более близкое знакомство с потенциальными союзниками. Большинство землян стали светлыми или нейтральными, так что нам стоит держаться вместе.
–Кхм… – подавился заготовленной фразой Ксардас, чьи планы были раскрыты. – Какой заумный слог, я от него чувствую себя практически каким-то провинциальным сельским колдуном. Говоришь так, будто у тебя два высших образования.
–Три. И еще парочку мог бы сдать экстерном.
–Неслабо оказывается, образован летучий мышь, – усмехнулся Шикамару. – А я как-то считал его просто мордоворотом в обтягивающих тряпочках.
–Это только мои знания. Брюс Уэйн же куда умнее и образованнее простого водителя автобуса. Раз в десять.
Сергей промолчал. Идея создать команду с этими двумя уже не казалась ему такой замечательной. Один имеет коэффициент умственного развития, уходящий в заоблачные выси, ну а второй просто лентяй, даром что тенями командует, а значит является почти темным магом. Да и приятели его… Если соответствуют своим анимешным прототипам, то могут с успехом распугивать маленькие армии. Впрочем, как и многие из прошедших преображение землян.
–О Белиар! – мысленно воззвал он. – Где бы взять героя? Светлого дуболома с грудой мускулов и минимумом мозгов, способного взять на себя всю грязную работу. Желательно бесплатно. Нет, я, конечно, понимаю, что прошу невероятно много, бескорыстные идиоты на дороге не валяются…
Шикамару поднял руку и остановился.
–К нам кто-то приближается, – сказал он, и, взвившись вверх, одним прыжком скрылся в кроне ближайшего дерева.
Прислушавшись, на самой грани слышимости некромант действительно что-то уловил. Треск. Слабый. Далекий. Но быстро усиливающийся.
Ксардас обернулся к Бэтману, но успел заметить лишь край его плаща, исчезающий в кустах. Ни один листик на придорожных зарослях не шелохнулся, будто и не прошло их насквозь тело, состоящее из примерно сотни килограмм одних мускулов.
Треск уже стал ясно различим. К людям сквозь подлесок и, кажется, некрупные деревья, ломилось что-то большое.
–А я? А как же я? – пробормотал темный маг и тут в нескольких метрах от него в просвете между ветками мелькнула страшная громада, вся в каких-то комках и лохмотьях. – Я не умею прятаться… А! Во имя Белиара!
От разведенных в стороны рук Сергея рванулась вперед волна тьмы, срывая с деревьев листву и убивая чуждыми живому энергиями все живое на своем пути.
Вслед за ней, спустя какую-то секунду, в заросли сверху полетел кунай, вокруг которого был обмотан свиток. Прогремел взрыв.