Правда, Дир вряд ли додумался бы до тех методов, которые использовали Смотрящие.
Она не думала об Охотнике. И удивилась, встретив его однажды в коридоре дворца. Это был тот недолгий период, когда у Путницы не было никакого задания, и она отдыхала, проводя время с сыном. И потому сейчас была не в привычной одежде охотницы, а в простом зеленом платье с широким поясом-кушаком и длинными руками с разрезами. Отросшие волосы распущены и лишь убраны с висков, схвачены деревянной заколкой. Она хотела, чтобы Алекс видел ее такой: женственной и мягкой.
— Дир? — Путница вскинула бровь, настороженно оглядывая мужчину. — Что ты здесь делаешь?
— А ты не рада меня видеть, принцесса? — он растягивал слова с насмешкой, но смотрел исподлобья, тяжело. И лицо осунувшееся, снова заросшее русой щетиной, с потухшими медовыми глазами.
Серый плащ почти скрывал его фигуру, но тренированный взгляд Вейн заметил и тяжелое оружие, и множество магических предметов и амулетов. Значит, Дир по-прежнему промышляет охотой… Впрочем, понятно. Все же, это единственное, что он умел делать хорошо.
— Рада, — спокойно ответила Вейн. И поняла, правда, рада. В этом мире темноты Дир был привычным, почти родным. Как дальний родственник, видится с которым часто нет никакого желания, но само осознание, что он есть, греет душу.
— Даже не обнимешь? Раз рада? — все с той же натужной насмешкой протянул он.
— Зачем ты здесь? — мотнув голов, повторил Путница.
— А, может, соскучился.
Девушка постояла, в упор рассматривая его, и мужчина смутился, отвел взгляд.
— Что с Алексом? — сипло спросил он.
— Он здесь, нам выделили комнаты в северном крыле, — так же спокойно рассказала Вейн и улыбнулась. Ее глаза загорелись, как бывало всегда, когда она думала или говорила о сыне. — Просит купить ему лошадку и научить ездить верхом.
— А ты? — тихо спросил Дир, с болезненной жадностью всматриваясь в ее лицо.
Вейн рассмеялась.
— Куплю. Когда четыре исполнится, мал еще. Прости, мне пора, тороплюсь, — она прошла мимо, чувствуя, как он смотрит ей в спину. И снова удивилась, встретив его на следующий день, уже в другой одежде, без плаща. И прямо возле дверей своих комнат.
— Я начинаю думать, что ты меня преследуешь, — усмехнулась Путница.
— Может, и так, — блеснул он глазами. — Думаю, мы теперь чаще будем видеться, Путница. Смотрящим понадобились мои услуги…
Вейн помолчала.
— Зачем тебе это? Ты же не любишь работать на кого-то.
— Впечатлился твоими успехами, — широко улыбнулся Дир. — О грозной Кьяре уже легенды ходят. Вот, решил сам убедиться, насколько она грозна…
— Убедился?
— Нет еще…
Он рывком притянул девушку к себе, прижался к губам. И застыл, почувствовав острие клинка, вспоровшего ему кожу.
— А так понятнее? — спросила Вейн.
— Ну, ты же не убьешь меня, принцесса? — с ухмылкой спросил он, заглядывая в ее глаза цвета молодой весенней зелени. И то, что он там увидел, заставило Охотника разжать руки и отступить. Вейн убрала оружие и ушла, не оборачиваясь, решив, что Дир сделал свой выбор, а она — свой.
***
Несколько раз он еще пытался сблизиться, вваливался хмельной в ее комнаты, целовал с болезненной одержимостью, просил или угрожал. Пытался взять силой, набрасывался с сумасшедшей настойчивостью, и только благодарность за давнее спасение удерживало Вейн от решающего удара.
Со временем Дир если и не понял, то смирился, лишь изредка она ловила на себе его тоскливый взгляд. Но даже если и были у него чувства, свои желания Охотник в узде не держал, проводил время, развлекаясь с доступными эри и Темными девами, и, казалось, ему было неважно - с благородной дамой или уличной шлюхой.
Вейн на это лишь пожимала плечами и запиралась в своих комнатах, если была в Ниаранте. В качестве напарника Охотник ее вполне устраивал, он всегда прикрывал ее спину. Впрочем, как и она — его. Но личного между ними Вейн больше не хотела. И в чувства не верила… Она почти не думала о нем. Она не думала ни о ком, кроме Алекса, не отвечала на мужские взгляды и призывы, не соглашалась на встречи. Многие удивились бы, узнав, что роскошная телом и изысканная лицом Кьяра, снимая маску, становится нелюдимой затворницей.
Но саму Вейн это полностью устраивало.
***
Мертвые земли
… Путевой дом был или пуст после ночных событий, или еще спал. Вейн попросила у хозяина найти ей одежду взамен серого платья, что было на ней, и он с готовностью исполнил ее просьбу. Где Темный раздобыл штаны и тунику, девушку не интересовало, нашел и ладно. Главное, Путница больше не будет цепляться подолом за стремена.
Она торопливо переоделась в комнате и снова спустилась. И удивилась, увидев сидящего за столом в пустом зале Ксандра. Он пил горячий настой, обхватив деревянную кружку длинными пальцами, словно греясь. И судя по глубоким теням, залегшим под глазами и заострившимся чертам, ночь у Темного выдалась тяжелая.
Девушка присела напротив. В ее голове был целый рой вопросов, главным из которых оставался: что будет дальше? После того, как они заберут Алекса. Но задавать их Вейн не стала. Для начала сына надо забрать… А Ксандр даже с умением создавать слои вряд ли выстоит против Мастеров.
— У тебя есть какой-то план? — поинтересовалась она. — Ниарант окружен стеной защиты и слоями тьмы, но ты и сам это знаешь, наверное. А Белый Дворец и вовсе… Туда можно войти лишь тем, сущность кого проверена Смотрящими. Несколько колец стражей, каждое из которых сильнее предыдущего. Внутри полностью исключена магия, разумеется, кроме магии Мастеров. Амулеты подавления вмурованы в стены еще при закладке дворца, так что их невозможно снять или перенастроить. Я не знаю, как мы сделаем это…
— Вижу, ты хорошо изучила дворец. Пробовала убежать?
— Семь раз, — тихо сказала она. — В первые два года. После последнего не видела сына шесть месяцев. — Она отвернулась, разглядывая тлеющие огни в очаге.
Ксандр смотрел на нее в упор, и понять, что творится в его голове, Вейн не могла.
— Знаешь, а я ведь тебя искал, — задумчиво протянул он, и Путница вскинула голову. — Предполагал, что ты можешь попасть сюда… Искал среди эри и среди Темных. Правда, и подумать не мог, что ты — Кьяра.
Вейн пожала плечами. Что было бы, если б нашел? А, впрочем, какая разница? Путница давно разучилась задаваться такими вопросами. Есть здесь и сейчас, и зачем размышлять о несбывшемся?
— Так какой у тебя план? — настойчиво повторила она. — Я знаю все входы и выходы из дворца, надо продумать, составить карту, начертить… Пытаться проникнуть внутрь лучше на заре, когда Смотрящие спят. Ночь обычно посвящается утехам, так что рассвет — самое спокойное время. Возможно, удастся застать их врасплох и выиграть время… Ксандр! Ты меня слушаешь?
— Жаль, что я не нашел тебя тогда… — все так же задумчиво отозвался он, игнорируя ее вопрос. Поставил кружку на стол и наклонился, заглядывая девушке в глаза. — Вейн, почему ты ничего не помнишь о том, что случилось в Далькотте?
Она поморщилась.
— Слушай, ну какая теперь разница? Все равно ничего не изменить…
— Почему ты не помнишь?
— Да откуда я знаю! — взорвалась Вейн. — Не помню и все. Я слышала, что так бывает, память стирает воспоминания, если они … слишком… ранящие. Или болезненные.
— Но в сознании они все равно есть, — твердо произнес Ксандр, не спуская с нее глаз. — А у тебя — нет. Совсем. Полный провал.
— Я не знаю, — она снова пожала плечами. Сейчас ее не интересовало прошлое. — Так какой у тебя план? И почему мы сидим тут и говорим об этом, вместо того чтобы нестись в Ниарант? Или ты… передумал? Ксандр?
Она вскочила, не в силах сдержать беспокойство, сцепила ладони, чтобы они не дрожали. И он вдруг встал, одним движением притянул ее к себе, так что Вейн прижалась щекой к его груди, задышала часто. Его ладонь легла ей на затылок, медленно погладила, словно маленькую.
— Почему ты не помнишь?
— Да откуда я знаю! — взорвалась Вейн. — Не помню и все. Я слышала, что так бывает, память стирает воспоминания, если они … слишком… ранящие. Или болезненные.
— Но в сознании они все равно есть, — твердо произнес Ксандр, не спуская с нее глаз. — А у тебя — нет. Совсем. Полный провал.
— Я не знаю, — она снова пожала плечами. Сейчас ее не интересовало прошлое. — Так какой у тебя план? И почему мы сидим тут и говорим об этом, вместо того чтобы нестись в Ниарант? Или ты… передумал? Ксандр?
Она вскочила, не в силах сдержать беспокойство, сцепила ладони, чтобы они не дрожали. И он вдруг встал, одним движением притянул ее к себе, так что Вейн прижалась щекой к его груди, задышала часто. Его ладонь легла ей на затылок, медленно погладила, словно маленькую.
— Все будет хорошо, Вейн. Просто поверь мне, — его голос прозвучал так странно, что она вскинула голову, пытаясь заглянуть в серые глаза. Но Ксандр отвернулся, и лишь на миг ей показалось, что в этих глазах до краев налита… боль. Сильная, обжигающая, почти невыносимая. А еще странная растерянность.
— Но план…
Он хмыкнул над ее макушкой, легко коснулся губами волос девушки.
— План… Не переживай. Мы вернем … Алекса. Если бы я знал раньше…
Вейн снова с подозрением уставилась в его лицо.
— Ксандр, а давай мы уже поедем, а?
Он снова уткнулся в ее волосы и рассмеялся, так что макушке стало щекотно от дыхания мужчины.
— Надо немного подождать, — глухо сказал он. — Не переживай. Иди, собирайся, скоро отправимся.
— Я уже готова, — она переступила ногами, не зная, как поступить. Стоять в его объятиях было, несомненно, приятно. Даже слишком приятно. Но вот как к этому относиться, Вейн не знала. И потому стояла, опустив руки и не двигаясь.
Он обхватил ее лицо руками, застыл, глядя в глаза, и Вейн нахмурилась.
— Только не надо снова лезть в мою голову, — хмуро бросила она. — Хочешь что-то узнать, спроси. У меня после вчерашнего еще все болит…
Ксандр покачал головой, словно его сильно что-то удивляло. И улыбнулся.
— После вчерашнего… чего, Вейни? Помнится, вчера много чего произошло… — она чуть покраснела, вспомнив купель в Антаре, и Ксандр рассмеялся. А потом прижался к ее губам, сначала нежно, ласково, так что она изумленно открыла рот, чтобы съязвить, но уже через мгновение поцелуй Темного стал глубже и горячее. Он прижал ее к себе уверенным жестом собственника, так что Вейн только вздохнула прерывисто. А может и вовсе разучилась дышать, она уже не знала.
За ее спиной была какая-то поверхность, кажется, стол, и Ксандр посадил, сжал ягодицы… Вейн издала хриплый вздох-стон, и мужчина прижался к ее бедрам, пока их языки сталкивались и сплетались, изучая друг друга…
Ксандр оторвался от ее губ и тихо выругался сквозь зубы, прижимая Вейн к себе.
— Вот теперь – пора, — переведя дыхание, сказал он. — Если твой…м-м-м напарник едет с нами, пусть поспешит.
Вейн слезла со стола и с недоумением осмотрелась. Почему пора теперь, она не поняла, в полутемной таверне ничего не изменилось. Дира звать не пришлось, он уже спускался по лестнице, мрачно нахмурившись. Вейн улыбнулся, а Ксандра демонстративно проигнорировал. Накинул капюшон серого плаща, скрывая лицо, и вышел за порог. Вейн еще раз проверила кинжалы и пошла следом.
И замерла на пороге.
— Кто это?
Во дворе Путевого дома стояли страшные существа: огромные, человекоподобные, но с клыкастыми лысыми головами и желтой, сморщенной кожей. На их разумность указывало то, что эти создания мрака были в одежде: кожаных латах и юбках до колен, а их тела украшали амулеты и многочисленное оружие. И каждый из них восседал на еще более страшном порождении бездны — дикой горной арше.
Когда одно из этих чудовищ, спешившись, двинулся к ним, Путница привычно выхватила кинжалы, развернулась, готовая к битве. И изумилась, поняв, что Ксандр не только идет навстречу монстру, но и, кажется, рад ему. И по сравнению с этими массивными чудовищами даже высокий и широкоплечий Ксандр казался хрупким.
— Мой повелитель, — низко, рокочуще произнесло существо, преклоняя колено.
— Приветствую тебя, Архатан Сали, — спокойно ответил Темный.
— Мы готовы отправиться в путь и отдать свои жизни, Аесар.
— Надеюсь, это не понадобится, Архатан, — усмехнулся Ксандр и повернулся к Вейн. — Лошадей оставим. Арши двигаются гораздо быстрее и почти не устают. К тому же, сумеют защитить нас в случае нападения. Я думаю, Смотрящие уже знают, что я покинул Антар.
— Ты уверен, что эти… животные сами не съедят нас по дороге, — засомневалась Вейн, не уточняя, каких именно животных имеет в виду. И смутилась, уловив насмешливый взгляд лысого великана.
Она посмотрела на огромных кошек, одно прикосновение жала которых дарило мучительную смерть.
— Которую из них я могу… оседлать?
— Арши не терпят седла, — усмехнулся Ксандр. — Ты поедешь со мной. Охотник может присоединиться к одному из стражей.
Дир кинул на Темного злобный взгляд из-под капюшона, но возражать не стал. И уверенно пошел к ядовитым кошкам. Так что Вейн даже восхитилась им.
Ксандр уже уселся на одну из арш и, кажется, никакого неудобства от такого соседства не испытывал. Да и кошка, на удивление, лежала спокойно. Вейн протянула ему руку, и Темный подхватил девушку, усаживая перед собой. Она обернулась через плечо.
— Ксандр, а ты кто?
Он пожал плечами:
— Держись крепче, Вейн.
Держаться можно было лишь за наросты на спине животного, как раз между ними они и сидели. И Путница уцепилась изо всех сил и правильно сделала, потому что арша прыгнула, сразу перемахнув через забор, окружающий Путевой дом, и понеслась вперед огромными скачками с такой скоростью, что хвойный лес слился в одну темную линию.
***
Они мчались в каком-то диком темпе целый день, так что Вейн даже задремала, не в силах смотреть на мелькающие деревья, поля, топи… Несмотря на скорость, арша двигалась весьма плавно, грациозно, так что Путница прислонилась к мужчине и закрыла глаза, рассудив, что нужно отдохнуть сейчас, позже будет некогда.
Пару раз они проносились мимо поселений, но даже встречные всадники не реагировали на их ужасающую кавалькаду, а просто сторонились их и останавливались, нахмурившись.
— Ты закрываешь нас слоем тьмы? — догадалась Вейн и повернула голову к мужчине. Он кивнул, сосредоточенно глядя на дорогу. Наверное, поддерживать слой на такое количество людей и… других существ, да еще и в движении, было не так просто, и Вейн отвернулась, чтобы не отвлекать. И снова закрыла глаза.
На привал они остановились лишь глубокой ночью в небольшой низине, укрытой туманом. Великаны, которых Ксандр назвал рограми, быстро и беззвучно разложили шатер из плотной ткани, и, к удивлению Вейн, устроили под навесом своих диких кошек. А сами расположились на земле, не испытывая никакого видимого неудобства.
Путница пристроилась в отдалении, завернувшись в плащ. Дир о чем-то говорил с предводителем рогров и даже улыбался, видимо, собеседник ему нравился. И это тоже удивило Вейн.
Ксандр появился рядом бесшумно, покачал головой, когда Путница выставила клинки, и сел рядом. Протянул ей холодное мясо с лепешкой. Девушка кивнула с благодарностью, откусила кусок, запила водой.
— Кто они? — кивнула Вейн на великанов.
— Я встретил Архатана пять лет назад, когда путешествовал, составляя карту этого мира, и пытался изучить слои… Те знаки на моей карте, помнишь? И однажды я встретил рогра. Так получилось, что мне довелось спасти его жизнь. А оказалось, что он правитель своей расы. И долг жизни для них превыше всего. Рогры — те, кому издавна принадлежит эта земля, Вейни. Они жили здесь задолго до того, как здесь появились первые Перерожденные.
— Но как же… — растерялась Вейн, — я никогда даже не слышала о них! И точно не встречала!