Хочешь найти в незнакомой деревне кабак — иди по самой набитой дороге. Как начнут попадаться дезориентированные тела в канавах — смотри в оба, ибо ты близок. Приуготовленный к некоторой цивилизованности здешнего досугово-отельного дела кулацкой зажиточностью поселян, Марат все равно аж присвистнул, когда из-за плавного поворота начал неторопливо открываться местный постоялый двор. Походило на то, что горел последний раз этот двор лет эдак сто назад, кабы не боле, никоим образом не напоминая своих собратьев с более глубокой Низины — вечно пахнущих кислой капустой и брагой поверх острого духа свежей сосны… Это как же так? — мимолетно подумал Марат. — Хотя, может, заговоренный шибко уж квалифицированно… На Низине постоялый двор должен отбиться за три-четыре года, дальше — сгорит, как ни заговаривай. Мало того, что пьянка и освещение открытым огнем — штуки слабосовместимые, так еще и вопросы к хозяину накапливаются у некоторых. Этот был каменный.
Приземистый двухэтажный корпус, облепленный разновозрастными пристройками и сараюшками, глубоко ушел в землю. Спускаясь по осклизлой лестнице, Марат отметил наличие даже не развитого цокольного уровня, а полноценного подвала… Ух как поди набит подвальчик-то, за сто лет… Да какой сто, не триста бы…
Не снимая капюшона, вошел в зал. Типичная придорожная обрыгаловка — тут тебе и икра по три золотых за порцию, и гнилая требуха по полгроша за лохань. У стойки в опилках сплошные зубы — видать, со сдачей здесь просто.
Скользнув между толпящимися у стойки гоблинами, привалился, жестко отпихнув локоть разгорячившегося в беседе землепашца. Гоблин повернулся — кто это там еще, но встретил немигающий человеческий взгляд из-под капюшона.
— Не понял, ты.
Здоровенный гоблин беспечно отмахнулся:
— Шо ты не понял, человек? Я ж не нарочно…
— За нарочно к Кул-Тху досрочно. — со звериной серьезностью сымпровизировал Марат, внутренне хохоча за деловущим интерфейсом. — Ты че тут граблями машешь, или Ход здесь мелко видеть начали?
— Да я… — начал было гоблин, но был жестко оборван Маратом:
— От проигрывателЯ! Че ты тут майси мне плетешь, а? Че чернуху разбросил, ты? Накосячил — ответь, как Ходом полагается, и отдыхай себе дальше!
— Как загладить могу? — наконец догадался гоблин, явно рассчитывая отделаться стаканом.
— Как… Беспредел, брат, с твоей стороны я вижу, но ладно, по синьке-несознанке. Мой счет до утра. Так.
— Э-э… Це скильки? — присел посеревший гоблин, оборачиваясь к обступившим их приятелям. — Не многовато ли за локоть-то?
— Многовато.
Гоблин потерял нить базара; облегчение на его бульдожьей морде сменилось растерянностью несколько раз.
— А… Почему тогда…
— А Ход тебе персонально толковали? Тебе косяк твой до букваря растерли? — Марат напористо погнал гоблина в непонятное. — Мне что, делать нечего — ходить тут трудилам рамсы распутывать? Ты! Ты косорезишь, тебя поправляют, че, за «просто так»? — под гоблина лег очередной фугас. — Не, хозяин-барин, хочешь за просто так — смотри, только давай уже объяви конкретно, что ты выбрал, назначенное или просто так предпочитаешь!
Качественно попутанный гоблин заметался внутри себя, с надеждой озираясь на отворачивающихся собутыльников, и снова возвращая растерянный взгляд на неумолимого человека. Сделать правильный выбор ему помог стоявший чуть дальше у стойки пьяный в дым полуорк, весело гаркнувший шепчущемуся за ближним столом выводку шлюх:
— Дамочки! А вы в курсах, что цены упадут? Кан-ку-рен-цыя намечаица!
Пытаясь сохранить остатки достоинства, гоблин собрал волю в кулак и как-бы небрежно буркнул:
— Ладно, человек. Грбыжнырчук за свой базар отвечает. Шо с меня?
Не оборачиваясь к выпотрошенной жертве, Марат подозвал буфетчика, ловко орудовавшего за баром, но исподволь внимательно наблюдавшего за развитием событий.
— Гарсон, этот пассажир пользуется кредитом в вашем почтенном учреждении?
Буфетчик-вампир кивнул, едва заметно ухмыляясь:
— Насколько я понимаю, ваш счет за ночь и стол следует отписать на Грбыжнырчука, и он это подтверждает?
— Да. — мрачно буркнул гоблин.
— Прекрасно. Все, наша непонятка разрешена, уважаемый, вопросов к вам не имею!
Свежеотмазанный гоблин попробовал было как-то оговорить лимит назначенного, но был утащен от греха приятелями. Марат пододвинул кованый табурет и подсел к дальнему концу стойки, намереваясь поболтать с буфетчиком — вампиры везде крайне редки, и Марату еще не встречались.
— Буборг маем, пан бармен? — приветливо поинтересовался Марат у вампира, легонько пародируя местный диалект.
— А як же ж. — сдержанно ухмыльнулся вампир, наливая сивухи компании троллей.
— Шо, таки и черный?
— Увы, пан человек, дадского уж лет восемь нэма: пошлины-с. — вампир воздел мерцающие алым глаза горе. — Зелененького извольте?
— Галужский. — прищурился Марат.
— А який же. Дэ ж вы другий бачилы? Если пан предпочитает Буборг, не «Дрист» же я ему предложу з померанцями.
— Ну, куды бечь, пожалуй. Давайте зелененького, шановный пан бармен.
Вампир выставил на стойку запотевший горшок, залитый зеленым сургучом и пустую кружку.
— Мокричек? Копченые.
— Чищеные? Пожалуй. Лимоном сбрызни, будь ласка. — проявил тонкий вкус Марат, делая первый, единственно вкусный глоток.
— Как прикажете. Господин, вы вполне можете оставить этот квазибосяцкий говорок — впрочем, как вам будет угодно… Если намерены ужинать, заказ оставляйте, потом кухня будет загружена. Комнатку распорядиться? — пододвигая Марату миску с розовыми тигровыми мокрицами поинтересовался вампир. — Полный набор оберегов, подновляем каждую Паску.
— Ужин — на ваше усмотрение, что порекомендуете. Пожалуй, и комнатку. Однушку, окнами не на двор, без белья. Середина коридора, чтоб нужника рядом не было. Шлюх не надо.
— Отчего ж? У нас вон даже голубая кровь работает — усмехнулся вампир, показывая глазами на двух спившихся эльфиек в стайке шлюх. — Из самого Попраск-ов-Елеталля, как они утверждают. Впрочем, воля ваша.
— Эт точно… — задумчиво согласился Марат, осматривая зал. — Я, кстати, не возражал бы, если б в счете присутствовало нечто поприличней, с теми же прекрасными эльфийками. И чаем процентов в десять.
— Я сразу понял, что у меня в гостях серьезный и понимающий господин. — довольно осклабясь, склонился в поклоне вампир. — Можете всецело мною располагать, господин…
— Бугульма. Играют у вас?
— Ну… — протянул вампир, вглядываясь в затянутые табачным дымом столы. — Основных шпилевых пока нет, но, как видите, по-маленькой уже сидят. Эти, во-он, под столбом, видите? Не рекомендую. Стирки хоть на тюху мажь, бурят по пять грошиков, а шуму, крику… Давно бы выгнал, но сами понимаете — курочка по зернышку…
— Конечно, грех деньги гнать… — согласился Марат.
— Вон еще гоп-компания, шестеро гоблинов и тролль. Эти зарики мечут, зарики же несколько кривоваты, да… Причем наложенное заклятие не обнаруживается ничем, старинная работа. Предъявить — не обоснуете, так вот как-то все… Вон гном мечет, видите? Серьезный господин. С Низины, здесь — трудно сказать, почему застрял.
— Шифруется, поди. Поднял на тонну крыльев какого-нибудь бобра на столицах.
— Не исключено… Майданных выкатывает, как вся шантрапа вместе взятая. Очень, очень почтенный господин. Знаете, господин Бугульма, са… присаживайтесь-ка во-он в ту полукабинку, и ужинайте спокойно. Там обычно м-м… перспективная публика отдыхает. Ротные из гарнизона, землевладельцы из местных, помогальники смотрящего за отстежкой, словом — не самые бедные господа. Как подойдут — направлю. Вот и загнете с ними, я почему-то, знаете ли, верю в вашу удачу.
— Из чего у вас работают?
— С половинки.
— Однако…
— Такова традиция заведения, которой, смею заверить, куда больше лет, чем этому селу. Да и многим другим.
— Приятно, что есть нечто незыблемое в нашем горящем посреди наводнения бардаке… — поднимаясь, подпустил сиропу Марат.
— Интересное сравнение… Надо бы запомнить. — все так же непроницаемо улыбнулся вампир.
Сначала карта валила как бешеная, и напротив графы «г. Бугульма» высилась изрядная колонка проссачки. Ротные командиры, два коренастых тролля из замиренных, азартно наращивали банк и раз за разом его снимали. Гном, владелец местных шахт, составивший кумплект для секи, вел себя осторожнее, но щедрый человек, казалось, нимало не грузился заигранной тысячей. Пиво лилось рекой, табак в раскаленных взволнованными игроками трубках подпрыгивал и трещал — красота, истинная отрада мужскому сердцу.
… Пора… — екнуло внутри, и Марат, раскованно улыбаясь, предложил ставиться по чирику.
— Интересное сравнение… Надо бы запомнить. — все так же непроницаемо улыбнулся вампир.
Сначала карта валила как бешеная, и напротив графы «г. Бугульма» высилась изрядная колонка проссачки. Ротные командиры, два коренастых тролля из замиренных, азартно наращивали банк и раз за разом его снимали. Гном, владелец местных шахт, составивший кумплект для секи, вел себя осторожнее, но щедрый человек, казалось, нимало не грузился заигранной тысячей. Пиво лилось рекой, табак в раскаленных взволнованными игроками трубках подпрыгивал и трещал — красота, истинная отрада мужскому сердцу.
… Пора… — екнуло внутри, и Марат, раскованно улыбаясь, предложил ставиться по чирику.
— А то горстку мелочи туда-сюда гоняем, не правда ли, господа?
— Что ж. Давайте, рискнем — с деланным безразличием отозвался гном, молясь, чтоб богатый человек не вздумал переобуться.
Ротные гаркнули нечто одобрительное, и Марат раздал. Изучив за час повадку партнеров, он быстро вздул на темной банк до скрупулезно подбитого оптимума, и предложил сечься.
— Тридцать на трефах — объявил сварившийся с сослуживцем военный, выпучив желтые глаза, не верящие своему счастью.
— Потолок! — хищно взвизгнул гном, шлепая стирками по столу. — Потолок!
— Потолок, надо же! — уважительно пробормотал Марат, у всех на виду беря карты, которых не трогал с самой раздачи. Тщательно выровняв маленькую стопочку, Марат резко повернул ее лицом к себе и начал медленно раздвигать карты, изобразив ребенка на мгновенной лотерее:
— Туз! — воскликнул человек, радостно оглядев замеревших партнеров и снова углубился в процесс:
— Два лба! — удивленно оповестил Марат зачарованных вояк; гном уже подрасслабился, прикидывая, как обойдется с выигрышем. Ни к кому конкретно не обращаясь, человек пробормотал:
— Эх, еще б одного! Кул-Тху, родименький, дай третьего, ну пожалуйста… Ой! Батюшки, шамок… Господа! У меня сека! Вы видите? Господа!
Марат вскочил, контролируя сидящих партнеров, и встал над столом, очень похоже изображая Мироновского князя Мышкина из сериала «Идиот»:
— Господа, вы не поверите — второй когда вылез — я думаю, уже все, два лба и хорош, а потом… А говорят, нет счастья в жи…
— Ты, ты че тут! — перебил поток Маратовых восторгов не на шутку рассвирепевший гном. — Ты кого развести тут вздумал! У меня потолок, а у тебя вдруг сека! И он сдавал еще! Вы видели?!
Военные, пристально пялившиеся на корявые Маратовы руки во время раздачи недоуменно воззрились на визжащего гнома. Видя, что коалиция у лохов не выстраивается, Марат зашел построже:
— Так, дядя. Проиграл? Мое сочувствие. Веди себя достойно. Вон, погляди на господ военных — вот истинно мужское поведение! А ты тут плачешь, как… нехорошо, господин гном.
— Плачешь?! — глаза у гнома нехорошо загорелись красным. — Щас ты заплачешь! — и дернулся к богатому кинжалу на поясе.
— Че за базар, уважаемые? — холодно поинтересовался хозяин, чисто случайно вышедший из-за стойки и оказавшийся у стола.
Гном быстренько отпустил рукоятку и понес про свой потолок и Маратову секу, пыхтя и захлебываясь от ненависти; Марат же с грустной улыбкой разочарования развел руками — вот, мол, господин с заигранного соскочить пытается. Как некрасиво, надо же…
— Господин Дрылбрылян, вы господина… Бугульма, да? Господина Бугульму прямо и недвусмысленно уличили в нарушении правил? Нет, но? Хм, «но»… А вы что скажете, господа военные? Вроде нет? Извольте определиться — «вроде», или все же «нет». Ага. В чем же тогда вопрос, господин гном? — ледяным тоном поинтересовался вампир, за спиной которого остановились непредумышленно проходившие мимо вышибалы. — Ни в чем, значит. Прекрасно. Хорошего отдыха, господа.
Бросив случайный взгляд на грифельную доску с результатами, вампир сыто улыбнулся и вернулся за стойку. Гном, шипя, рассчитался и выбежал, бормоча в бороду проклятья. Вояки старательно шутили и вообще держались молодцами — разве только наотрез отказались отыгрываться. Денег не хватило, на остаток составили вексель, запили «такое дело» и откланялись.
Решив не искать добра от добра, Марат расчелся с хозяином, получил килограммовый медный ключ и поднялся к себе.
Глава четвертая, в которой никого на бабки не выставляют и вообще ничего такого не происходит, зато наш главный герой подписывается на мокруху. Его путают с куда более козырным пацаном. А! Еще оказалось, что помойка эта офигительно древняя
— Утро кра-а-асит! Нежным све-етом! — бреясь, орал Марат, исполненный мягкого, благодушного оптимизма.
Сервис, несмотря на общую непрезентабельность отеля, был на трехзвездной примерно высоте — едва Марат вернулся из нужника, в дверь поскреблась коридорная с горячим кувшином и прочими делами. Марат даже пожалел, что стирался песочком в холодной реке — здесь его прикид получил бы куда более умелое техобслуживание.
Спустившись к завтраку, Марат не узнал трактир — сквозь чистые окна проникало вполне достаточное количество света, и вчерашний вертеп казался вегетарианской столовой. За одним из двух занятых столов чинно хлебал кашу купец в компании молодого приказчика, за другим вяло судачили вчерашние эльфийки с ненакрашенными вывесками. Чистые столы, запах свежих опилок, кофе и горячей выпечки; даже похмеляющиеся проститутки выглядели благолепно. Поддавшись умиротворяющей атмосфере, Марат вместо мяса и пива, с которых обычно начинался его день, кивнул на предложение выпить кофе под булочку. Сдобная гоблинша, подменявшая хозяина за стойкой, ушла готовить заказ.
Забив трубку, Марат в комфорте и неге занялся решением вопроса, как быть дальше. Меж ним и погоней теперь лежали Вонючие Горы — и это наполняло душу приятным ощущением стабильности. О возвращении на обжитую Похинхину не могло быть и речи — в ближайшие пару лет всяко. Нет, все, конечно, могло поменяться на следующий же день — ротация глав тонков обычно ждать себя не заставляет; но… Есть же и долгожители — тот же Сунь Хунь Фчай, к примеру, царствует в своем Хао Банге дольше, чем чем живет средняя династия. Нет. Пусть там поплотнее загрузятся новыми заморочками, а пока дело Бу-Ху-Лима у всех на слуху, мы уж лучше подышим более холодным воздухом…
В качестве разминки Марат попытался прогнать сценарий — а что бы ему не тормознуться здесь?… Вон как по-деревенски уютно, где еще так бывало… Буду пару-тройку раз в месяц выставлять кормильцев на полторы-две сотни, не больше. Жизнь здесь дешевле грязи — весь вчера-сегодняшний счет, даже с этими опойками, вряд ли превысит три-четыре монеты… Кстати. Вот сейчас и посмотрим… Марат щелкнул, привлекая внимание гоблинши:
— Хозяюшка! Результат объяви, будь ласка!
Поглядев в счет, Марат хмыкнул — три монеты с четвертью… Н-да, не Похинхина… Это выходит, я за вчера снял на пару годов здешней жизни. Вот куда надо будет ехать на пенсию… Марат отчего-то был твердо уверен, что, сойдя здесь с дилижанса седым стариком, он обнаружит и сам порог, и нисколько не постаревшего хозяина за стойкой, разве что дом еще больше уйдет в землю.
… Ну, до пенсии еще дожить надо. А коли доживу, неужели не вымужу себе небольшое, но чистое от обязательств перед общаками разных уровней Ворство? Ну, или Авторитетство там… Маленькое, в горах, и обязательно тихое-мирное… Несколько разозлившись при мысли, что его Ворство уже существует, но нагло присвоено разными там из ничего образовавшимися декабристами, ощутивший жажду действия Марат потребовал расписание дилижансов… Ух ты, сколько здесь проходящих-то: и на Грыстов, и на Грызлоудар, и в саму Мусорскву… На расписание упала тень:
— Не помешаю?..
— Присаживайтесь, уважамый. — отставил чашку Марат… Фф-фууу. Елы-палы, как подкрался-то, кровосос хренов…
— Доброго вам утра, уважаемый Бугульма. Отдохнули?
— И вам того же, господин хозяин. Да, все превосходно, благодарю.
Некоторое время вампир и человек с умильной доброжелательностью изучали друг друга. Поняв, что человек суетиться не собирается, вампир со вздохом открыл заседание:
— Господин Бугульма. Не стану предварять имеющееся к вам предложение всяческой лирикой — вы представляетесь мне человеком дела. Должен предупредить, что предложение это весьма конфиденциального свойства. Вы готовы выслушать?
— Господин…
— Тепешоара.
У Марата вылезли глаза — он немало прочел на СИЗО за этого темпераментного авторитета древности. От вампира не скрылось его изумление:
— Что-то не так, господин Бугульма?
— Прошу извинить, господин Тепешоара, но… — Марат приглушил голос. — Неужели вы имеете отношение к самому Дракуле? Это же его звали Тепешем?
Теперь изумился вампир:
— Да, так звали смертные основателя моей линии… Но откуда, господин Бугульма? Откуда вам, Копью, если не ошибаюсь, тонка Веера Мяо… Или мои источники дали кривого цинка, и вы — Серп? Или, может быть, даже Меч?