Тил откинулся на спинку кресла. Заставил себя глубоко дышать — еще и еще. Постепенно панический страх отступил.
О’кей. Они решились на авантюру, и что-то случилось. Но все еще может кончиться хорошо, если он будет следовать правилам.
Прежде всего нужно привести в чувство Вандергера. Он вытащил диагностико-лечебное устройство из ниши, вспоминая все, чему его учили. Один за другим присоединил датчики монитора к контактам на костюме Вандергера.
Через четырнадцать минут Вандергер зашевелился и открыл глаза.
— Вы потеряли сознание, — быстро проговорил Тил. — Как вы себя чувствуете?
— Я… в порядке. Что?..
— Мы совершили прыжок. Что-то получилось не так. Экраны все отключились, связи нет.
— Как… далеко?
— Не знаю, говорю вам! — Тил услышал истерические нотки в своем голосе, крепко стиснул зубы. — Я не знаю, — повторил он уже спокойнее. — Сейчас будем прыгать назад. Всего-то и делов — вернуться по пройденному пути… — Он заметил, что пытается успокоить прежде всего себя, и замолчал.
— Надо определить… наше местоположение, — задыхаясь, проговорил Вандергер. — Иначе… все впустую.
— К черту все это! — отрезал Тил. — Вы больны. Вам необходима медицинская помощь.
Вандергер попытался поднять голову и взглянуть на панель.
— Приборы словно взбесились, — сказал Тил. — Мы должны…
— Ты проверил все контуры?
— Еще нет, я занимался вами.
— Проверь.
Тил сделал, что от него требовалось.
— Все системы в состоянии готовности, — доложил он.
— Ладно, — произнес Вандергер слабым голосом. — Контуры в порядке, но экраны ничего не показывают. Наверно, что-то их маскирует… Давай посмотрим. Задействуй аппаратуру прямого видения.
Руки Тила дрожали, когда он установил объектив в нужное положение. Он мысленно выругался, покрутил настройку. В поле зрения появилась бледно светящаяся прямоугольная решетка — одна из внешних радиационных поверхностей модуля. Линза, следовательно, была чиста. Но почему дальше такая чернота?
Он еще покрутил настройку, поле зрения переместилось за решетку. В нем оказался ярко светящийся продолговатый, похожий на облако объект.
— Что-то сеть, — сообщил Тил. — Слева.
Он внимательно изучал этот овальный мазок света. Около тридцати дюймов в длину, решил он, и на расстоянии всего сотни футов.
— Смотри справа по борту, — сказал Вандергер.
Тил увидел второй объект, в полтора раза больше первого. Сбоку висели два неправильной формы объекта поменьше. Прищуриваясь от бившего в глаза света, Тил подрегулировал фильтр. Яркое сияние, окружавшее самый большой объект, потускнело. Теперь он мог рассмотреть детали, сгустки света, изгибающиеся в две спирали от центрального ядра…
Когда Тил понял, что он видит, он почувствовал себя совершенно раздавленным…
Вандергер смотрел на светлые пятна, почти забыв о стальном копье в груди. Андромеда и Магеллановы облака, Большое и Малое. А это, поменьше, Млечный Путь, родная галактика.
— Какого черта! — изумленно проговорил Тил. — Даже если мы на полпути к Андромеде — миллион световых лет, — это должно стягивать не больше секунды дуги! А здесь кажется, что можно рукой достать!
— Включи камеры, Лес, — прошептал Вандергер. — Нужно все заснять.
— Убираемся отсюда, Вандергер! — Тил не слушал его. — Боже мой, я не думал…
— Никто не думал. Вот почему мы должны произвести съемку…
— Хватит с нас! Возвращаемся!
Вандергер посмотрел на Тила. Тот был бледен, глаза бегали. Несомненно, он сильно потрясен. Но его нельзя винить. Миллион световых лет одним прыжком! Световой барьер теперь постигла та же участь, что когда-то и звуковой.
— Немедленно, — настаивал Тил. — Пока…
— Да, — выдавил Вандергер, — пока ты не оказался здесь наедине с трупом. Ты прав. О’кей. Приступай.
Он лежал, прислушиваясь к своему организму. Боль пронизывала грудь частыми взрывами. Он может отключиться в любую секунду. А управление сдвоенное, нужны они оба, чтобы вернуть модуль обратно по курсу. Нельзя терять время.
— К старту готов, — доложил Тил.
— Прыжок, — прошептал Вандергер и нажал рычаги.
Вмиг не осталось ничего, кроме боли.
Тил помотал головой, моргая, разогнал туман в глазах, потом жадно осмотрел панель.
Ничего не изменилось. Приборы по-прежнему стояли на нулях, экран был пуст.
— Вандергер, не получилось… — У Тила перехватило горло, когда он увидел неподвижную фигуру в соседнем кресле. — Джейк! Вы не можете умереть! Только не сейчас! Я же навсегда останусь здесь! Джейк! Очнитесь! Очнитесь! — словно издалека слышал он свои вопли…
Вандергер всплывал из невообразимой глубины — и вот оказался на волнистой поверхности моря боли. Некоторое время он просто лежал, борясь за каждый вдох. Потом с трудом повернул голову.
Кресло Тила было пустым.
Что же это значит, в двадцатый раз спрашивал себя Вандергер, что же это значит? Что случилось? Они прыгнули, он чувствовал, как торзионный двигатель дал тягу…
И Тил… Где Тил, черт возьми? Покинуть модуль он не мог, ведь аппарат герметичен.
Но его не было. А там, за куполом, по-прежнему висела Андромеда, величиной с таз, и Млечный Путь. Всего этого быть просто не могло. Возможно, он умирает и уже не в силах отделаться от галлюцинации?
Нет. Вандергер отверг это предположение. Здесь что-то случилось. Вдруг вспомнилась фраза: «Пространство — это свойство материи…»
А где нет материи, там… нет пространства.
— Ну конечно, — прошептал Вандергер. — Если бы мы хорошенько подумали, то поняли бы, что теоретически для магнитоторзионного двигателя нет предела. Мы включили его на полную мощность — и кривая сошла с ленты. Нас выбросило за пределы галактики в ту область, где плотность материи составляет один ион на кубический световой год. До самого конца пространства, в тупик. Ничего странного, что мы не пролетели дальше и не смогли прыгнуть обратно. Ноль — это лишь особый случай бесконечности. И дальше нуля мы не уйдем, даже если будем путешествовать в вечность.
Взгляд упал на пустое место Тила. Где же все-таки Тил? Как объясняет теория о негативном пространстве исчезновение Тила?
Боль вспыхнула с новой силой, сознание начало затуманиваться. Ну вот, успел подумать он…
Вандергер стоял на гравийной дорожке у озера. Был рассвет, над водой висел легкий туман. За расплывчатой линией деревьев на дальней стороне вздымался холм, усыпанный невысокими домами. Он сразу узнал это место: озеро Берил. И вспомнил дату: 1 мая 2007 года. Все казалось таким знакомым, будто было вчера, а не двадцать лет назад. Маленький отель для лыжников, пустующий весной, цветы на столе, корзина с ланчем, упакованная официантом…
И Мирла. Он знал, еще не повернувшись, что она стоит там, улыбаясь… Такой он помнил ее все эти годы…
Музыка звучала очень громко, и Тил, поднимая рюмку, чтобы ее наполнили, был рад этому шуму, рад толчее, с радостью ощущал прильнувшую к нему девушку.
На мгновение всплыло фантомное воспоминание о другом месте — мучительное ощущение жуткого одиночества и удушающего страха. Тил усилием воли отбросил это воспоминание и, наклонившись, впился в губы девушки.
— Ван, что-нибудь случилось? — спросила Мирла. Улыбка ее стала меркнуть.
— Нет, ничего, — удалось выговорить Вандергеру. Каким реальным все кажется, думал он, не менее реальным, чем была когда-то жизнь.
Мирла осторожно коснулась его руки, заглянула в глаза.
— Мирла… произошло нечто странное. — Вандергер заметил скамейку недалеко от тропы. Он подвел туда девушку, сел. Сердце билось ровно, уверенно.
— Что такое, Ван?
— Сон? Или сон — сейчас?
— Расскажи мне, Ван.
— Я был там. Какое-то мгновение назад. А сейчас — я здесь.
— Странный сон, Ван. Но всего лишь сон. Реальность — вот она.
— Так ли это, Мирла? Годы обучения — тоже сон? Я и сейчас умею водить космические корабли, знаю высшую математику, помню запах охладителя, когда труба рвется от перегрузки, могу перечислить имена людей, которые поставили первый вымпел на Плутоне…
— Ван, это был просто сон! Тебе все это приснилось…
— Какое сегодня число? — прервал он ее.
— Первое мая…
— Первое мая две тысячи седьмого года. День, когда главный купол на станции «Марс-1» обвалился и погибли двенадцать человек. Одним из них был Мэйфилд! — Вандергер вскочил на ноги. — Я еще не видел газету, Мирла. Ты это знаешь. Мы гуляли всю ночь.
— Давай найдем газету!
Они прошли по тропе через парк, пересекли пустую улицу.
Минут через десять услышали из открытой двери круглосуточной столовой-автомата голос телевизионного диктора:
— … Среди погибших полковник Марк Спенсер, командир марсианской базы…
— … Среди погибших полковник Марк Спенсер, командир марсианской базы…
— Ошибка, — вставил Вандергер. — Он был ранен, но выздоровел.
— … Доктор Грегор Мэйфилд, известный своими работами по экологии пустыни…
— Мэйфилд! — воскликнула Мирла. — Ван, ты знал!
— Да. — Голос Вандергера был лишен всяких эмоций. — В отсутствие материи пространство не существует. Время — это функция пространства, среда, в которой происходят все события. Без пространства не может быть движения — и времени. Все время становится единым. Я могут быть там — они здесь…
— Ван! — Мирла повисла у него на руке. — Мне страшно!
Что все это значит?
— Я должен вернуться.
— Вернуться?
— Как ты не понимаешь, Мирла? Я не могу оставить свой корабль, второго пилота, оставить программу исследований, которой посвятил всю жизнь. Я не могу позволить, чтобы магнитоторзионный двигатель зачеркнули как неудачу, да еще стоившую жизни двум астронавтам. Программе тогда конец!
— Я не понимаю, Ван. Как ты можешь вернуться в сон?
— Не знаю, Мирла. Но я должен. Должен попытаться. — Он высвободил руку, посмотрел ей в лицо.
— Прости меня, Мирла. Здесь произошло чудо. Может быть… — Он закрыл глаза, представляя рубку управления в модуле, вспоминая давление ремней, головокружение при исчезновении силы тяжести, запах тесного помещения, боль…
Боль затопила его, он открыл глаза, увидел пустое кресло, погасшие экраны.
— Тил, — прошептал он. — Где ты, Тил?
Тил поднял голову, к нему шел старик, проталкиваясь сквозь толпу.
— Пойдем, Тил, — сказал старик.
— Убирайтесь к черту! — прорычал Тил. — Проваливайте, я вас не знаю и не хочу знать!
— Иди со мной, Тил…
Тил схватил бутылку вина и ударил ею по голове старика. Тот упал, толпа в ужасе расступилась, закричала женщина. Тил долго смотрел на тело…
…Он был за рулем машины, низкой, хищной, которая пожирала дорогу, быстрее, быстрее. Впереди сгустки тумана скрывали путь. Вдруг на дороге появился человек, он стоял с поднятой рукой. Тил мельком успел увидеть морщинистое лицо, седые волосы…
Удар швырнул старика футов на пятьдесят в воздух. Тилу было видно, как тело падает на верхушки деревьев ниже по склону, и в следующее мгновение его машина пробила боковое ограждение…
…Музыка из бального зала была еле слышна здесь, на палубе.
Тил прислонился к релингу, наблюдая, как уплывают назад огни Лисабона.
— Это прекрасно, Лес, — проговорила стоявшая рядом с ним стройная девушка в летнем платье. — Я так рада…
К Тилу приближался старик, он уверенно шел по палубе.
— Идем, Тил. Ты должен вернуться…
— Нет! — Тил отшатнулся. — Не подходите, будьте вы прокляты! Я никогда не вернусь!
— Ты должен, Тил, — сказал мрачный старик. — Ты не сможешь забыть.
— Вандергер, — хрипло прошептал Тил. — Я оставил вас там, в модуле — больного, может быть, умирающего. Одного.
— Мы должны привести модуль назад, Тил. Мы с тобой единственные, кто знает. Нельзя все это просто оставить. Программа…
— К черту программу! — злобно прошипел Тил. — Но вы… Я забыл о вас, Джейк, забыл.
— Возвращаемся, Лес.
Тил облизал губы. Он взглянул на стройную девушку, которая с ужасом, ничего не понимая, смотрела на него. Опять перевел взгляд на Вандергера.
— Я возвращаюсь по собственной воле, Джейк. — сказал он. — Я убежал — но вернулся. Скажите им это.
— Совсем мало времени… — прошептал Вандергер, оказавшись в своем кресле. Он опять плавал в море боли. — Хватит… для еще одной… попытки. Здесь… двигатель не сможет… сам. Мы… должны помочь.
Тил кивнул.
«Я знаю. Я не могу выразить это словами, но я знаю».
— Солнечная орбита, — прошептал Вандергер. — Одна микросекунда после прыжка.
— Джейк, до меня только что дошло! Прыжок убьет вас!
— Готовься к прыжку. — Голос Вандергера был едва слышен. — Прыжок!
Руки одновременно передвинули рычаги. Могучие силы схватили вселенную и вывернули наизнанку.
— Модуль сейчас находится в исходной позиции и в состоянии полной готовности, — послышался голос полковника Садстона.
Тил посмотрел на Вандергера. Тело застыло, губы сложились в едва заметную улыбку.
Тил нажал на клавишу передатчика.
— Модуль вызывает контроль миссии, — проговорил он. — Прыжок совершен. И я имею печальную честь сообщить о смерти подполковника Джейкоба Вандергера при исполнении долга…
…Он знал, еще не повернувшись, что она стоит там, улыбаясь… Такой он помнил ее все эти годы…
— Ван, что-нибудь случилось? — спросила Мирла.
— Нет, ничего, — ответил Вандергер. — В этой вселенной — ничего.
Перевел с английского Л. Дымов
Мир курьезов
Губернатор милует приговоренного псаГубернатор Нью-Джерси Кристина Уитмен добилась отсрочки смертного приговора, вынесенного собаке по кличке Таро. Затраты на судебный процесс составили 100 000 долларов. Этого пса, весящего 115 фунтов, посадили за решетку после того, как он укусил за губу племянницу своего хозяина Сэнди Лерера, десятилетнюю Бри. Это произошло в Хауорте, штат Нью-Джерси. Лерер доказывал, что Таро лишь поцарапал ребенка, однако коллегия экспертов сочла собаку недопустимо злобной и приговорила ее к смертной казни. Губернатор Уитмен помиловала пса с условием, что он будет выслан из штата и передан новым владельцам, которые примут на себя всю ответственность за его дальнейшее поведение. Если эти требования будут удовлетворены, то Таро получит свободу.
Все свое беру с собой
Прижимистый чикагский миллионер решил не расставаться со своим 30-миллионным состоянием и после смерти, придумав для этого оригинальную уловку. Он спрятал деньги на дне заготовленного для себя гроба, а сверху прикрыл их взрывчаткой. Его тело было уложено на подстилку из тысячедолларовых купюр, затем гроб закрыли и оснастили взрывным устройством, которое должно сработать, если гроб попытаются открыть. Теперь любой, кто сможет сделать это, не взлетев на воздух, станет обладателем кругленькой суммы в 30 миллионов долларов.
Вот это «чайник»!
Весьма интересный, до сих пор не побитый рекорд в области автовождения поставил семидесятипятилетний техасец Мак-Кинни. В течение 20 минут 15 октября 1966 года он умудрился совершить четыре наезда на различные транспортные средства, четырежды выехать на встречную полосу, спровоцировать шесть аварий, собрать урожай из десяти квитанций на выплату штрафа и удостоиться звания самого плохого водителя в мире, отмеченного в «Книге рекордов Гиннеса».
Остров проклятых
Австралийские путешественники, изучающие необитаемые острова в Тихом океане, были страшно удивлены, обнаружив на одном из них восьмерых стариков. Они оказались последними уцелевшими членами французской колонии преступников, основанной здесь почти 70 лет назад и забытой властями. Эти колонисты не видели людей с Большой земли более 50 лет и рассказали австралийцам много удивительного. На этот далекий остров были привезены несколько сот осужденных за тяжкие преступления, в том числе убийцы, насильники и политические террористы. Благодаря неприступным берегам и кишащим в море акулам побег отсюда был невозможен. Когда разразилась вторая мировая война, о колонии в суматохе позабыли. Последний корабль с припасами посетил остров в 1940 году, а потом каторжники научились кормиться своим трудом. Они сказали, что не уедут со своего острова, так как вряд ли смогут привыкнуть к современной цивилизации.
Сделайте подарок вашим детям!
Серия «Топтыжка» — книжки большого формата, в мягкой обложке, с великолепными цветными иллюстрациями.
С. МАРШАК «Азбука»
С МАРШАК «Веселый счет»
К. ЧУКОВСКИЙ «Загадки»
Стоимость одной книги (с пересылкой) 5 тыс. руб. Комплект из трех книг 15 тыс. руб.
«Белоснежка» — книги для детей дошкольного и младшего школьного возраста. Известные герои Белоснежка, мышонок Обжоркин, белочка Госпожа Пушистый Хвост, гномы продолжают действовать в новых книгах популярной детской писательницы Софьи Прокофьевой, известной юному читателю по таким увлекательным произведениям, как «Лоскутик и облако» и «Приключения желтого чемоданчика», по которым были сняты мультипликационный и художественный фильмы с одноименными названиями.
«Белоснежка и принц»