– Ой, спасибо, Евдокия Ивановна, вы так добры, я с удовольствием откушаю с вами.
Они прошли в столовую, где немедленно им был доставлен дымящийся самовар и чайный сервиз.
Княгиня, угощая девушку, искоса следила за ее манерами и, к своему удовольствию, обнаружила, что придраться ей, в общем, не к чему.
«Интересно, где Вершинин нашел ей такую гувернантку, надо бы с ним потом поговорить. Нинель меня недавно просила найти хорошую воспитательницу для внучки».
Пока они пили чай, Евдокия Ивановна ни о чем особо не расспрашивала свою ученицу, а наоборот рассказывала ей о Париже, о том, как там живется.
– А вот папенька мне никогда не рассказывал ничего, а ведь там жил почти два года, – с обидой сказала Катенька.
Княгине стало так смешно, что она чуть не подавилась чаем, который она прихлебывала с блюдечка.
«Что может рассказать молоденькой девице отец о времени, проведенном им в Париже, сколько у него было любовниц и в каких кабаках кутил», – смеялась она про себя. Но вслух тем не менее сказала:
– Катенька, твой папа был там во время войны. Он, наверно, считал, что рассказы об ее ужасах не для юной девушки.
После чая они прошли в библиотеку, где княгиня, уже примерно составившая план занятий, начала свои уроки. Рассказывала она все не в пример интересней, чем мадам Боже, поэтому внимание Катеньки было обеспечено. Они с небольшим перерывом прозанимались два часа, а потом немного помузицировали в две руки за клавикордом.
После этого их пригласили в столовую на обед. К обеду к княгине приехала ее давняя подруга. В отличие от княгини, она была замужем, очень этим гордилась и вспоминала своего мужа где только можно.
Когда Евдокия Ивановна представила ей молоденькую девицу, она восприняла это как очередную блажь подруги и довольно равнодушно приветствовала Катеньку.
За столом обе подруги вели оживленный разговор, нисколько не стесняясь девушки. Но та слушала их вполуха, потому что людей, о которых шла речь, она не знала.
Но вот Нинель Александровна сказала:
– Ах, Евдокия, слышала ли эту ужасную историю о нападении на дом Шеховских, представляешь, там трое убитых!
Со стороны Катеньки раздалось всхлипывание, и она упала со стула.
– О господи, что с ней стряслось? – удивленно спросив, вскочила с места Нинель.
– Я тебе потом объясню, – тихо сказала Голицына, звоня в колокольчик.
Появившейся прислуге она приказала немедленно принести из ее будуара флакончик с нюхательной солью. Катенька лежала в обмороке, но ее щеки начинали розоветь. Когда княгиня поднесла к ее носу флакончик, Катенька чихнула и попыталась сесть.
– Как ты себя чувствуешь, моя дорогая? – озабоченно спросила Голицына. – Может, тебе лучше полежать?
– Нет, спасибо, Евдокия Ивановна, мне уже лучше, я сейчас встану.
Она с трудом уселась за стол и залилась горючими слезами.
– Прошу вас, расскажите, что там произошло у Шеховских? – сквозь слезы твердила она.
– Так что случилось, сын князя убил трех бандитов, пробравшихся в дом. А четвертого связал и только после этого вызвал полицию и жандармов, – сообщила Нинель Александровна, заинтригованная до невозможности поведением незнакомой ей до сегодняшнего дня девушки.
Бледное лицо девушки порозовело, и она, еще шмыгая носом, спросила:
– А с самими Шеховскими ничего не случилось?
– Нет, насколько я слышала, ничего, они не пострадали, – все еще недоумевая, ответила Нинель Александровна.
– Милочка, может, расскажете нам, что вас потрясло в моих словах? – спросила она, игнорируя взгляды Голицыной.
Катенька, уже вполне пришедшая в себя, защебетала:
– Ах, понимаете, князь Шеховской большой друг моего папеньки, а тот сегодня отправился к ним с визитом, вот я и расстроилась, услышав ваши слова.
– О, так ваш отец хороший знакомый князя, – совершенно другим тоном заговорила ее собеседница. – А кто будет ваш папенька?
Когда она услышала, что папа Катеньки крупнопоместный помещик и владелец большого дома в Петербурге, ее тон резко изменился, в нем появились заискивающие нотки.
Княгиня наблюдала за своей подругой с невозмутимым лицом, но в душе у нее скребли кошки.
«Боже мой, что делает с нами время, – думала она, – как меняет человека недостаток средств. Разве Ниночка раньше была такой. Сейчас ведь начнет напрашиваться с визитом к Катюше. Нет, надо этот разговор прекращать».
Она позвала прислугу и попросила подать десерт.
– Ох, дорогие мои, прошу вас немного помолчать и попробовать десерт. Я совершенно недавно узнала его, от одного знакомого, только что приехавшего из Мадрида, он такой специфически испанский! Вы будете просто в восторге.
На несколько минут за столом воцарилось молчание, затем, когда десерт, действительно оказавшийся очень вкусным, подходил к концу, княгиня сказала:
– Катенька, ты иди, пожалуйста, в библиотеку, почитай книгу, что я тебе показала, а мы немного позлословим с Ниночкой.
Когда Катенька закрыла за собой двери, Голицына раздраженно воскликнула:
– Нина, это переходит все границы, ты явно не хотела понимать моих намеков, это просто моветон с твоей стороны.
Но ее подруга только усмехнулась:
– Оставь, дорогая, этот тон, он совсем тебе не идет. Я уже поняла, что ты не хочешь, чтобы я ближе познакомилась с этой семьей. Но ты не можешь держать монополию на все мои знакомства, если я захочу, то без труда это сделаю и без тебя. А еще мне кажется, что твое объяснение причин, по которым ты пригласила эту девочку, очень натянуто, и ты что-то задумала.
«Вот так, – подумала Евдокия Ивановна, – в кои веки скажешь правду, а тебе совершенно не верят. Если бы придумала что-нибудь другое, поверили бы сразу».
– Знаешь, дорогая, я не собираюсь оправдываться перед тобой, что хочу, то и делаю.
Нинель Александровна хитро улыбнулась.
– Дуся, мы так давно знакомы, признайся, ты хочешь с помощью этой девочки восстановить испорченные отношения с Шеховским?
Княгиня начала говорить:
– Как ты можешь… – и осеклась.
«А ведь действительно, Ниночка права, началом всему послужили именно такие мысли, и только Катенькины таланты свернули меня в другую сторону», – подумала она.
– Ниночка, давай оставим эти проблемы, – сказала княгиня и отдала распоряжения неслышно возникшему лакею:
– Антуан, будь любезен, бутылку мадеры нам подай.
Через мгновение на столе появилась открытая бутылка вина и два фужера, в которые Антуан опытной рукой налил янтарный напиток.
– Вот попробуй, дорогая, это вино не подделка, которую можно купить в наших лавках, – сообщила Голицына, – эту партию я сама закупила у португальского купца в Париже, а сейчас можем под него закончить наш десерт.
Разговор свернул у женщин на домашние проблемы, плохое здоровье Ниночкиной внучки, и через час княгиня проводила до дверей слегка подвыпившую гостью.
Затем она поднялась в библиотеку, где в кресле сидела Катенька и внимательно читала учебник математики.
«Однако, действительно, девушка влюбилась, – решила Евдокия Ивановна, – по крайней мере, в этом возрасте эта наука меня еще не увлекала».
– Катя, тебе не надоело, ты, наверно, меня заждалась? – спросила она девушку.
– Нет, нисколько, мне было интересно, я и не подозревала, что можно увлечься цифрами, – ответила та.
– Скажи, Катюша, – вкрадчиво начала княгиня, – когда ты упала в обморок, ты испугалась за Николая Андреевича?
Катенька запунцовела.
– Да, – чуть слышно сказала она, – очень испугалась, а это плохо? Ведь он теперь сын князя, и мне не стыдно им увлечься.
Голицына, которая никогда не видела Николку, но прекрасно помнила князя в молодости, не удивилась такому признанию, в свое время Шеховской сразил своим блистательным видом немало сердец. И если его сын пошел в него, то этих сердец будет немало и у него.
Вскоре Катенька засобиралась домой, они договорились о следующей встрече и расстались. Катенька уехала на новеньких резных санках, закутанная в меха. А Голицына, вздохнув, пошла заниматься дальнейшими делами, которых с ее неугомонным характером было множество.
Когда Катенька приехала домой, то думала, что сильно припозднилась и что папенька будет ругаться. Но оказалось, что Ильи Игнатьевича до сих пор нет. Из-за чего Фекла находилась в расстроенных чувствах и даже не обратила внимания на Катенькин приезд.
«Ну что же, тем лучше», – подумала девушка и, раздевшись с помощью горничной, быстро исчезла в своей комнате.
Уже было совсем поздно, когда дверь подъезда загромыхала. Дворник, ринувшийся ее открывать, чуть не получил в глаз от пьяного в дым помещика.
– Ты что, ик… твою мать, ик… двери хозяину не открываешь, ик… сейчас схлопочешь по морде у меня, – грозно, как ему казалось, говорил он.
Дворник радостно осклабился.
– Ваше благородие, ну наконец-то вы как надо отдохнули, а то мы все печалились, что скука вас одолела.
– Ваше благородие, ну наконец-то вы как надо отдохнули, а то мы все печалились, что скука вас одолела.
– Ты что там несешь… ик! – уже не с такой силой прозвучали слова Вершинина. – Где Фекла, почему не встречает? Я тут вас всех на три щепки расколю, смотрите, у меня не забалуете!
– Да здесь я, здесь, Илюша! – выскочила уже в ночной одежде Фекла с накинутым на плечи халатом. – Садись, милый. Сейчас сапожки снимем, вот так хорошо, а сейчас вторую ногу давай.
Сняв с него сапоги, она уже совершенно другим тоном обратилась к дворнику и кучеру:
– Так, вы, двое, быстро барина отнесли в опочивальню. Ты, Варька, – обратилась она к служанке, – быстро тут все прибери. И одежу всю вычисти, а то видишь, вся в снегу и грязи изгваздана, и смотри спать не ложись, пока все не сделаешь, вскорости приду, проверю.
Она пошла в спальню, чтобы проконтролировать, как там дела. Но принесенный в опочивальню и уложенный в кровать барин неожиданно вернулся к жизни.
Уже раздетый, в шлафроке, с сеткой на голове он потребовал себе гитару и срывающимся голосом пел романсы своей молодости, признавался Фекле в любви, ругая себя, что не нашел смелости взять ее в жены.
Фекла, которая слышала это далеко не в первый раз, сидела рядом, гладила его по голове и, конечно, говорила, что лучшего мужчины не видела в жизни, что, собственно, было истинной правдой.
– А ты знаешь, мы ведь с Шеховским сговорились, я Катьку за его Николку отдам, – неожиданно почти трезвым голосом сказал Вершинин.
Фекла, услышав такое, непроизвольно ахнула.
– Ну что ахаешь! – рассердился помещик. – Я что, за нищету ее выдаю, парень богат, красив, у государя на слуху, да и Катька к нему неровно дышит. Все одно к одному и получается. Да и титул у нее будет, у меня вот титула не было никогда.
Он выпустил из рук гитару, и та, загремев, упала на пол.
– Вот видишь, из-за тебя даже гитару уронил, – сказал он Фекле, улегся на кровать и захрапел.
Андрей Григорьевич проснулся утром с ощущением, что он вчера что-то натворил. В молодости такое ощущение было у него, когда, проиграв в запале последние деньги, он просыпался с угрызениями совести, клялся никогда не брать колоду в руки. Голова жутко болела, во рту как будто нагадила стая кошек.
Он крикнул в темноту:
– Энгельбрехт!
Но вместо Энгельбрехта к нему подбежал молодой лакей. Позавчера наконец пришел обоз из Энска с вещами и людьми, и Энгельбрехт мог заняться руководящей работой.
– Что ваше сиятельство изволит? – подобострастно спросил парень.
– Сиятельство изволит выпить квасу, мать твою, – выругался князь. «Энгельбрехт бы не спрашивал, а уже пришел с ковшиком», – подумал он.
– Ох, мы вчера и дали с Вершининым, интересно, сколько я выпил, даже про подагру забыл? – поинтересовался он сам у себя.
Он, кряхтя, сел в кровати, и в этот момент в спальню влетел лакей с ковшом ледяного кваса и подал его хозяину. Князь большими глотками выпил чуть не половину. И отдал ковш обратно.
«Черт, почему у меня такое ощущение, что я что-то пообещал или проиграл», – вновь подумал он. И тут его как обдало кипятком.
«Господи, я же пообещал Илье, что Николка возьмет Катеньку в жены! Вот же два пьяных дурака, чего только не придумаем. Он там что-то говорил, что вроде Катенька Николку уже приметила, а ежели Николенька не согласится? А я ведь слово дал. Ох, недаром маменька моя покойница говорила, не доведет тебя, Андрюша, вино до добра».
– Эй, ты, как тебя там, – крикнул он лакею.
– Кузьма, ваше сиятельство, – ответил тот.
– Кузьма, тащи мне сюда бутылку шампанского и фужер, буду похмеляться, – приказал он ему.
После того как бутылка была допита, настроение князя поднялось, он оделся и пошел к сыну.
Николка уже сидел за столом и что-то писал, он последние дни очень много занимался шифрованием, его это увлекло.
– Николенька, сынок, – смущенно обратился князь к нему, – хочу с тобой серьезно поговорить.
– Я слушаю, батюшка, – с этими словами Николка встал из-за стола.
– Давай все же присядем, – сказал Шеховской, – мне сегодня что-то плоховато.
Они уселись в кресла, и князь приступил к объяснениям.
– Николенька, хочу сказать тебе следующее, ты сам понимаешь, что я стар и болен, неизвестно, сколько я проживу, может, год, может, больше, и мне бы хотелось, чтобы до моей смерти у тебя все устроилось в жизни. Вчера, как ты знаешь, у меня был с визитом Илья Игнатьевич, так вот он завел речь о твоей женитьбе.
Когда отец со смущенным видом зашел к нему в комнату, Николка сразу понял, что он хочет ему сказать что-то неожиданное. И с первых его слов догадался, о чем будет разговор. Это было так неожиданно и так отвечало его чаяниям, что он боялся даже подумать, что ошибается. С тех пор как он покинул имение Вершининых, все свободное время, которое у него редко бывало, он думал о Катеньке, ее тонкая фигурка стояла все время перед его глазами. Он часто думал, почему так случилось, чем она так привлекла его, пытался заставить себя перестать о ней думать, и не мог. А последнее время он часто видел ее во сне. Катя там почему-то была в слезах и, глядя на него, шептала слова любви.
Он знал, что она сейчас в Петербурге, и часто представлял, что навещает ее, но боялся подойти к отцу с такой просьбой. И вот, похоже, все его мечты так нежданно сбываются.
Князь, сказав эти слова, несколько замялся. И этой паузой сразу воспользовался сын.
– Отец, ты же знаешь, что я выполню всё, что ты пожелаешь, потому что знаю, ты никогда не потребуешь от меня того, что было бы признано тобой бесчестным. Я так понимаю, что вы с Ильей Игнатьевичем говорили обо мне и Катеньке, и теперь сразу могу сказать, что только и мечтаю об этом. Но вот меня беспокоит, как к этому отнесется Екатерина Ильинична. Может, ей совсем не по нраву, что ее мужем будет бывший крепостной, да к тому же еще и юродивый.
Князь рассердился:
– Николенька, ты когда перестанешь вспоминать то, что было. Забудь прошлое, как дурной сон, оно никогда не вернется. Сейчас до этого никому нет дела. А если появятся любители позлословить, я уверен, что ты сможешь быстро закрыть им рот свинцом. Сейчас ты князь Шеховской, корнет Лейб-гвардии гусарского полка. В перспективе порученец Александра Христофоровича, а это значит, что при дворе о тебе будет знать император. Так чего ты стесняешься? Я, к счастью, богат и могу сделать для тебя все, что в моих силах. Что же касается твоей тайной избранницы, не сомневайся, она совсем не против брака с тобой. У Ильи Игнатьевича острый взгляд. И хоть говорят, что отцы ничего не знают про своих дочерей – здесь не тот случай. Думаю, что сейчас он как раз беседует по этому поводу с Катенькой. Я, кстати, очень рад за тебя, Катюша была много лет моей любимицей, а сейчас она может стать женой моего единственного сына. У меня будет только одна просьба к тебе: не обижать ее, когда она станет твоей женой.
Илья Игнатьевич проснулся гораздо раньше, чем князь. Он осторожно снял с себя полную ножку Феклы, перекинутую через его живот, и вытащил ночной горшок из-под кровати, поднял его с пола, чтобы не шуметь, и с удовольствием выпустил лишнюю жидкость. После этого ему полегчало, он накинул халат и пошел искать выпивку. В конце концов, он нашел недопитую бутылку мальвазии и высосал ее залпом. Придя в спальню, он опять улегся рядом со своей любовницей и погладил ее по мягкому бедру.
У него неожиданно появилось желание, но тут он вспомнил вчерашнюю беседу с князем, и все желание испарилось в неизвестном направлении.
«Господи, это же надо в таком состоянии сговариваться о браке, да еще дойти до такого нахальства, самому предложить свою девочку женой Николке. А Шеховской, ты посмотри, взял и сразу согласился, видать, тоже был изрядно пьян», – говорил он себе.
Он так беспокойно заерзал в кровати, что проснулась Фекла. Она по-своему поняла его беспокойство, поэтому не смогла сдержать удивления, обнаружив его орган совсем не в боевом положении.
– Илья, ты что вертишься, я думала, ты, как всегда по утрам, захотел меня? – тихо шепнула она.
– Захочешь тут кого-то, – раздраженно ответил Вершинин, – и дернул меня нечистый вчера за язык, а теперь как назад слово брать?
– Не знаю, почему, Илюша, переживаешь. Сам вчера объяснял, мол, молодой, богатый, красивый, да еще и с титулом. Чего ты так мучаешься?
– Так чего я мучаюсь, надо ведь всё Катеньке растолковать, может, ей это будет вовсе не по нраву, хотя по моим размышлениям, она втюрилась в этого Николку по уши.
– Ну, так вот и радуйся. Выйдет замуж не за голодранца из наших энских, которому только приданое нужно, а будет в Петербурге жить, в княжеском дворце, да еще и с человеком, который ей по нраву пришелся, разве это плохо? Ведь князь-то речи о приданом не заводил?
– Ну, ты, Феклуша, и скажешь, постыдилась бы про Андрея так говорить, он о приданом даже и не вспомнил.
Но тут манипуляции, проводимые Феклой, дали свои плоды, и он, забыв обо всем, прильнул к ее жаркому телу. В объятьях и ласках прошло немало времени, и когда парочка решила встать, за окном уже светало.