В Петербурге тоже была весна. Конец марта выдался теплым, и по улицам текли грязные ручьи, дворники целый день бродили у домов, вытаскивая освободившийся из-под снега навоз, и вывозили его на тачках в места, куда за ним приезжали мусорщики.
Сегодня вновь ярко светило солнце. В доме Вершининых было оживленно. Сам хозяин, наскучив столичной жизнью, изволил отбыть со своей любовницей к себе в имение, потому как не мог пропустить такое важное событие, как весенне-полевые работы. Нельзя сказать, что он не доверял своему управляющему, но свой глаз есть свой.
Катенька осталась одна на хозяйстве. Вернее, она осталась, но не без пригляда. Тот же купец с женой чуть ли не ежедневно заходил с визитом посмотреть, как справляется новая хозяйка с домом и дворней, старый князь Шеховской частенько заезжал на правах почти что родственника. Неловко гладил её по голове, как ребенка, привозил подарки, и потом они часами сидели, разговаривали о том, как там служится их сыну и жениху.
Катенька последние три месяца чувствовала себя крайне необычно. И началось это все сразу после обручения. В тот, такой для неё волнительный день она почти летала на крыльях от счастья. Когда они, наконец, спровадили занудливую княгиню, то долго разговаривали, клялись в бесконечной любви и преданности, а в Катином будуаре после поцелуев и жарких объятий чуть не произошло событие, которого Катя втайне ожидала, но у её жениха оказалось намного больше выдержки, чем у невесты – и ничего не случилось…
Катенька в расстройстве даже обвинила Николку в том, что он ее не любит, и поэтому так нехорошо поступил. Но потом заплакала и попросила прощения за своё нескромное поведение, которое тут же получила в виде множества поцелуев.
Через несколько дней Николка уехал, обещая писать при любой оказии и взяв с неё обещание также писать ему на Кавказ.
Она заметила изменения в себе уже на следующий день после обручения и никак не могла понять, что с ней творится.
Во-первых, она стала регулярно просыпаться рано утром и всегда вставала бодрая и полная сил, настроение, несмотря на отъезд Николки, было ровным, хотелось жить и радоваться жизни.
Во-вторых, она вдруг обнаружила, что запоминает все, что происходит вокруг, и может без труда вспомнить, что и кто сказал несколько часов назад.
Катенька была достаточно сообразительная, чтобы понять, что это каким-то образом связано с Николкой.
«Он меня заразил своей болезнью, когда мы с ним целовались», – решила она, в конце концов.
Отцу она, конечно, ничего не сказала, боясь, что он решит, что у нее что-то не в порядке с головой. Во время визита к Голицыной она решила рассказать той о своих подозрениях, но по размышлении решила ничего не говорить и той.
Эти подозрения еще более усилились, когда она увидела, что без труда понимает математические задачи, которые ей дает княгиня, и что это её способность улучшается с каждым днем.
А последние несколько дней у нее начались странные сны. Ей снилось, что она на Кавказе, хотя она никогда там не бывала и видела одну или две картины, изображающие горы, иногда ей снился бурный поток в диком ущелье, высокие снежные вершины. Казалось, что она стоит за стеклянной дверью, которая сейчас откроется и она увидит и услышит все, что там происходит, наяву.
Но эта дверь пока открываться не хотела.
Ночью она проснулась в поту и с чувством внезапного одиночества, ужасно болело правое плечо, она даже разбудила горничную, и та ей делала растирание.
Она плакала почти до утра, не понимая ничего, что происходит. Но неожиданно боль прошла, и тяжелое неприятное чувство ушло. Утром она была бодра и весела, как всегда, и на предложение вызвать доктора ответила категорическим отказом.
От хорошей погоды настроение еще больше улучшилось, и она велела заложить лошадей, чтобы отправиться на прогулку. Горничная, засуетившаяся вокруг нее, вдруг с удивлением сказала:
– Катерина Ильинична, а мне кажется, что вы почти на вершок подросли, как же так, еще несколько дней назад все вам впору было, а сейчас коротковато?!
Катеньку от волнения опять обдало волной жара.
«Еще этого не хватало, может, я теперь буду расти неизвестно сколько», – подумала она.
Прислуга между тем продолжала суетиться вокруг нее, пытаясь подобрать ей наряд, соответствующий росту.
– Придется вам, барышня, туалеты менять, – с сочувствием произнесла одна из горничных, – не дай Господь, если еще подрастёте.
Но все же наряд был подобран, и вскоре Катенька садилась в экипаж, намереваясь прокатиться по городу в такой хороший солнечный денек. Она заехала в книжную лавку, где уже привыкли к её визитам и не пытались всучить всякое барахло. Посмотрела свежие поступления книг и европейских журналов, затем решила почтить визитом старого князя, который в последнее время чувствовал себя совсем плохо и почти не выходил из дома.
Катеньке дверь открыл молодой лакей, которого сразу же оттеснил в сторону Энгельбрехт.
– Какая радость нечаянная, Екатерина Ильинична нас навестила, разрешите, приму вашу пелерину, ах какая роскошная вещь! Пожалуйте в гостиную, а я пока его сиятельство мигом извещу.
И он, кряхтя, начал подниматься по широкой лестнице на второй этаж.
Минут через двадцать появился князь, по его лицу было заметно, что он недавно встал, и Катенька почувствовала себя неловко, что без приглашения приехала к своему будущему свекру. Но Андрей Григорьевич с такой искренней радостью протянул ей руки, что неловкость сразу исчезла.
– Катенька, милая, ты с каждым днем все краше становишься, – сказал он с улыбкой, – рад тебя видеть, спасибо, что решила порадовать старика. Давай присядем, расскажешь мне, как у тебя дела, может, есть какие известия от Николеньки. Я ведь от него, кроме того раза, что ты знаешь, ни одного письма не получил.
Катя пожала холодные старческие ладони и присела на софу напротив Шеховского.
– Андрей Григорьевич, простите за незваный визит, вот каталась по Невскому проспекту и неожиданно решила вас навестить, – смущенно сказала она.
– Ну, что ты, дорогая моя, ты же знаешь, я всегда рад тебя видеть, это же и твой дом теперь. Ах, если бы не эти правила хорошего тона, ты могла бы жить здесь. Мне было бы не так одиноко.
– Андрей Григорьевич, ну вы же знаете, что это невозможно, – как ребенку начала говорить ему Катя, – вы же знаете, что папенька оставил мне достаточно средств, чтобы ни в чем не нуждаться, а благодаря княгине Голицыной я не провожу время в праздности. Кстати, вы знаете, я немного выучила итальянский язык, – похвасталась она.
Князь сделал удивленное лицо, но более проницательный человек, чем его собеседница, мог бы догадаться, что его сейчас проблемы итальянского языка волнуют меньше всего.
– Катенька, – начал он говорить, – вот что я давно хотел тебе сказать, последнее время мне очень нездоровится. А когда Николенька нас покинул, и вовсе стало плохо. Возможно, я не смогу дождаться его возвращения и порадоваться на вашей свадьбе. Поэтому я хочу, чтобы ты заранее ознакомилась со своим будущим домом. Я уже хотел было написать тебе записку. Но теперь, пользуясь такой оказией, доведу это дело до конца. Сейчас выпьем кофию с пирожными, а потом пройдемся по особняку, мне надо тебе много показать и рассказать.
Князь тяжело поднялся и предложил Катеньке пройти в столовый зал.
Там уже суетилась прислуга, раскладывая тарелочки с пирожными, ставя свежие сливки и кипящий кофейник. Шеховской сам отодвинул стул для гостьи и предложил присесть. Для него это сделал один из лакеев. Вымуштрованные Энгельбрехтом слуги делали все споро и молча.
Князь со своей будущей невесткой пили кофе, говорили о прекрасной погоде, последних книжных новинках, до которых был охоч Андрей Григорьевич, но тему его болезни не поднимали.
– Знаешь, Катенька, – сказал в один момент князь, – когда Илья согласился, чтобы тебя опекала Евдокия Ивановна, мне показалось, что он делает большую ошибку, хотя, конечно, это сразу привлекло к тебе внимание света и помогло снять некую провинциальность. Однако теперь я замечаю, что у тебя гораздо шире стал кругозор, ты свободно говоришь и рассуждаешь на такие темы, которых как-то не ожидаешь услышать от девицы.
– Андрей Григорьевич, вы мне, право, так льстите, я не заслуживаю ваших похвал, – смутилась Катенька.
– Нет, дорогая моя, – отвечал спокойно Шеховской, – к чему мне тебе льстить, я говорю, что вижу, и не более того. Мне совершенно ясно, что ты хочешь быть достойна своего мужа, поэтому так рвешься к изучению наук. Но прими мой совет, дочка. Вам очень повезло, в отличие от многих, в том числе и меня, ты выходишь замуж по любви, а не потому, что так нужно твоим родителям. Хотя, – тут он изволил улыбнуться, – так случилось, что желания родителей и детей неожиданно совпали. Если бы ты знала, сколько переговоров мне пришлось провести, чтобы получить разрешение на ваш брак.
– А от кого надо было получить такое разрешение? – спросила простодушно Катенька.
Андрей Григорьевич ухмыльнулся.
– Пришлось воспользоваться старыми связями, и командиру полка ничего не оставалось делать, как написать Николеньке это разрешение. Да, и про мой совет, я прожил жизнь и считаю, что имею право его дать, совсем не обязательно тебе рвать жилы и стараться соответствовать мужу в знаниях, надо просто быть ему любящей и надежной спутницей в жизни, а это очень и очень важно. А сейчас давай пройдемся по комнатам, я покажу тебе, где что лежит. И объясню, с чего надо начинать, если вдруг меня не станет.
Глаза Катеньки наполнились слезами, и она захлюпала носом.
– Дядя Андрюша, – сказала она ему, как будто была еще той маленькой девочкой, которая когда-то качалась на коленях у одинокого бобыля, редкими наездами навещавшего своего друга, – не умирай, пожалуйста, к чему ты все время говоришь о смерти, тебе же совсем не так много лет.
Шеховской хмыкнул.
– Вполне достаточно, чтобы не забывать о старухе с косой, стоящей за спиной.
Катеньке до глубины души захотелось помочь, ободрить старика, она так сжала ему ладони своими маленькими ручками, что тот вздрогнул от неожиданности.
– Какое у тебя сильное пожатие, – сказал он, – почти как у мужчины.
Катенька охнула и разжала ладошки.
– Ах, простите, Андрей Григорьевич, я не хотела сделать больно, – воскликнула она.
– Нет, что ты, мне совсем не больно, – сказал князь, пытаясь стереть небольшое красное пятнышко между большим и указательным пальцем левой руки. Однако оно и не думало исчезать.
– Хм, ты знаешь, Катенька, мне показалось, что когда ты пожала мне руку, в это место что-то кольнуло, – пробормотал он, пытаясь разглядеть пятнышко в лорнет. Но, видимо, ничего не разглядев, отложил лорнет в сторону и вновь предложил начать экскурсию по дому.
Николкин конь осторожно ступал по каменистому высохшему руслу горной реки.
Рядом угрюмо, молча ехали его однополчане. Настроение было не очень. За ними оставался разоренный пылающий аул, женщины с детьми, яростно проклинающие захватчиков. Все мужчины и подростки были перебиты. Разъяренные потерями гусары не щадили никого. В тяжелых боях между глинобитными хижинами почти треть эскадрона отдала богу души. Сейчас только пятнадцать раненых на двух арбах везли по тряской дороге, из которых периодически доносились их стоны и проклятия. Единственные, кто радовался, были несколько солдат, освобожденных из плена, и почти два десятка рабов, сидевших в подвалах под домами. Они, несмотря на крайнее истощение, шли, весело переговариваясь, и радостно рассматривали окружающее, которого не видели с тех пор, как эскадрон остановился на зимовку. Бывшие рабы приняли самое активное участие в окончательной зачистке черкесского селения и бестрепетно добивали всех раненых, кто еще не успел умереть. Они бы с радостью вырезали все селение, и только категорический приказ Невструева не дал им этого сделать.
За Николкой следовал его денщик, который вел за повод три лошади, нагруженные трофеями.
После сражения отношение к князю переменилось кардинально. Все прекрасно понимали, что обязаны ему своими жизнями. Среди нижних чинов его похождения уже вообще приобрели характер эпический. В них князь представал почти Ильей Муромцем, который, походя, разделался с несколькими черкесами.
Ротмистр Невструев на построении поблагодарил его за заслуги и заявил, что подобный подвиг без награды не останется.
А сейчас остатки эскадрона шли на соединение с другими частями армии, чтобы получить приказ о дальнейших действиях. Никто не сомневался, что вскоре опять начнутся тяжелые сражения.
Через два дня эскадрон входил в крепость Моздок. Задолго до нее вдоль дороги начали появляться жилища горцев, бежавших от войны и ищущих защиты от нее у стен крепости. Столпившиеся у хижин дети махали проезжающим руками, а старухи в черных платках провожали молчаливыми взглядами. В крепости был обычный бардак. Везде слонялись казаки в черкесках с газырями, которых было трудно отличить от самих черкесов. Но ближе к стенам порядка стало больше.
По приказу ротмистра эскадрон, не заехав в крепость, расположился неподалеку от главных ворот, а командир со своим заместителем и обе арбы с ранеными отправились далее.
Через два часа Невструев появился и начал коротко отдавать приказы. Вскоре эскадрон тронулся к указанному месту расположения. Сам ротмистр подъехал к Шеховскому и передал ему пакет.
– Князь, жаль, что мы с вами так недолго служили вместе, но видно, не судьба, вот приказ о вашем откомандировании в Петербург в распоряжение Третьего отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии.
Николка, последнее время тонко чувствующий эмоции, явно почувствовал в голосе Невструева легкую нотку зависти. Сейчас он отлично понимал из-за чего. Видимо, ему не удалось пройти жесткий отбор в жандармский корпус.
– Мне тоже, господин ротмистр, жаль, что так быстро приходится покидать Кавказ. Никак не могу понять, что явилось причиной моего вызова. Господин ротмистр, могу ли я предложить в связи с моим отъездом устроить небольшую вечеринку для господ офицеров? – спросил он, не подавая вида, что заметил зависть в голосе Невструева.
Невструев усмехнулся.
– Отчего же, конечно, можете. Вы разрешите, князь, на правах старшего товарища сказать вам, что если бы вы начали с этого, когда появились у нас, то многих проблем можно было бы избежать. Что же касается вашего убытия, по-хорошему завидую вашей удаче, мне, увы, в свое время так не повезло.
Шеховской виновато улыбнулся и ответил:
– Господин ротмистр, спасибо за науку, я многое почерпнул за время пребывания с вами, буду надеяться, что больше таких ошибок не допущу. И вам желаю, чтобы ваша удача была достойна вашей смелости.
– Ну, вот и отлично, князь, а чтобы бы вы не тратили много времени, я сейчас подскажу, в какой харчевне лучше всего устроить такой вечер. К счастью, сегодня и завтра мы никуда не выдвигаемся.
Первые дни мая были жаркими в прямом и переносном смыслах. В имении Вершинина было не до отдыха. Из-за малоснежья посевы озимых частично вымерзли, и теперь помещик и его управляющий, не зная отдыха, мотались по полям и смотрели за тем, как проходит сев яровых. Вот и сегодня уже под вечер Илья Игнатьевич, уставший до смерти, подъехал на коляске к парадному подъезду и, не глядя, кинул вожжи подбежавшему конюху. Он уже хотел было зайти в дом, как его внимание привлекли невнятные крики с конюшни.
– Ну что там еще такое, – устало пробормотал он и зашагал туда. Когда он подошел поближе, то происходящее стало более понятным. На широкой лавке лежал здоровый бородатый мужик с задранной рубахой, а конюх Николай со зверской улыбкой лупцевал его кнутом. Рядом стоял Карл Францевич и ласково приговаривал при каждом ударе:
– Путешь есчо в капак ходит, путешь?
Мужик же в ответ кричал:
– Ой, батюшка Карла, бес попутал, вот те крест, не буду больше вина пить, как есть, все отработаю.
– Что тут случилось? – спросил Вершинин у управляющего.
Тот сердито посмотрел на несколько человек, терпеливо ожидающих своей очереди на розги, и заговорил по-немецки:
– Илья Игнатьевич, представляете, эти лентяи вчера недосеяли поле и поехали в кабак. Думали, я не узнаю про их проделки.
– Что же это вы, мужики? – с укоризной спросил Илья Игнатьевич. – Я к вам по-божески, а вы по кабакам шатаетесь в такое время.
Те, сняв шапки, низко поклонились и продолжали стоять, тупо глядя на помещика.
– Ну, ты, Сидор, отвечай, – приказал Вершинин, – вроде мужик сурьезный, в годах, должен был острастку молодежи давать, не стыдно тебе?
– Дык, вот оно, барин, как есть, бес попутал, сам не знаю, что приключилось, вроде хотели только по стаканчику, и взад вертаться, а тут оно пошло и пошло, а дале и не упомню, что и делали, – начал говорить кряжистый мужик с полуседой бородой и здоровым синяком под левым глазом.
– Что телали, что телали! – вновь закричал управляющий. – Они Федоту Ряхлову весь капак разнесли и с лютишками Тупицына подрались!
– Ого, – оживился Вершинин, – что, там люди Тупицына были?
– Были, батюшка барин, были, как не быть, – недружным хором подтвердили мужики.
– И много их было? – поинтересовался Илья Игнатьевич.
– Так дюжина, не менее, – сообщил Сидор.
– А вас сколько было?
– Так вот как сейчас, восемь человек.
– Так что, побили вас? – спросил с угрозой в голосе Вершинин.
– Что ты, батюшка барин, навешали мы им кренделей по самое не могу. А Тимоха об одного оглоблю сломал, пришлось потом думать, как домой ехать. Я-то, вишь, этого не помню, на сене лежал, мне уж потом сказывали, как дело было. А тупицынские как зайцы разбежались, вот истинный крест, правду говорю.
– Ха, – сказал Вершинин и расплылся в улыбке, – то, что навешали тупицынским – молодцы. Карл Францевич, ты на сегодня экзекуцию свою останови, но если опять проштрафятся, то вдвойне им кнута отвесь.