Но сын его прервал:
– Папа, прости, я сейчас все расскажу, но вначале сделаю подарок Катеньке.
Он протянул своей невесте резную деревянную шкатулку. Катенька, трясущимися руками открыла ее, и оттуда переливами цветов засверкали рубины и изумруды.
– Коля! Откуда у тебя эти драгоценности? – почти закричал старый князь. – У тебя ведь не было таких денег, ты один такой камешек бы не смог купить на то, что взял из дома.
– Папа, не беспокойся, денег я не тратил, все это мои трофеи, – успокаивающе сказал Николка.
Пока отец с сыном объяснялись, нетерпеливая девушка подбежала к зеркалу и начала примерять на себя драгоценности.
Николка с улыбкой следил за ней и рассказывал отцу, каким образом достались ему все эти вещи.
– Хорошо, я понял, – сказал Андрей Григорьевич, – давай присядем за стол, и ты не торопясь расскажешь с самого начала, нам сегодня спешить некуда. Надеюсь, ты сегодня не побежишь представляться Александру Христофоровичу?
– Катенька, – крикнул он будущей невестке, – ты тоже давай к столу, успеешь еще наглядеться.
Но оторвать Катю от примерки было не так-то легко. Но все же через несколько минут она уселась за стол, с раскрасневшимся лицом и блестящими от восторга глазами.
– Коленька! Милый, спасибо за подарок! – воскликнула она. – Я никогда не видела таких украшений.
Андрей Григорьевич усмехнулся в седые усы.
– Думаю, что такие украшения видели немногие. Их императрице не стыдно надеть. Хорошо, Николенька, что у тебя хватило благоразумия не показывать такой трофей. Не представляю, откуда драгоценности могли быть у нищих черкесов.
– Отец, все же их командир сам был в свое время довольно богатый человек, к тому же грабили они всех подряд. А эти драгоценности, думаю, скорее всего, они привезли из Грузии. Я, когда проходил по базарам, то заметил, что эти драгоценности чем-то схожи с теми, что продавались как сделанные там. А вез я их зашитыми в седло, и только вчера переложил в шкатулку.
Тут на столе начали появляться блюда с аппетитно пахнущими кушаньями, и на время разговор прекратился.
Но через некоторое время, когда оголодавший в пути князь насытился, разговор понемногу возобновился. Андрей Григорьевич и Катя потребовали, чтобы Николка доложил им все, что с ним произошло. Тот, конечно, постарался изложить все не так серьезно, как это было на самом деле, своими рассказами старого князя он, конечно, не провел, а Катенька ничего не заметила, хотя слушала рассказ внимательно, и периодически ее глаза наполнялись слезами.
Когда она узнала, что Николка заглянул по пути к ее отцу, то сразу устроила целый допрос, что там и как происходит. А когда узнала, что через месяц папеньку надо ждать для свадьбы, то не выдержала и, сев рядом с Николкой, обняла и расцеловала его.
Андрей Григорьевич несколько смутился такой непосредственности своей будущей невестки, но быстро пришел в себя и сделал вид, что не заметил эдакого нарушения приличий. Разговор продолжался, и через несколько минут Катенька с гордостью сообщила жениху, что сделала большие успехи в изучении математических наук. И вот тут старшему Шеховскому пришлось действительно туго.
Он сидел и не понимал ни слова из того, что говорили его соседи за столом. Функции, логарифмы, косинусы и прочая дребедень, эти слова ничего не значили для него.
– Николенька, Катя! – взмолился он. – Может, вы отложите ваше обсуждение этих проблем на потом. Я ничего не понимаю в ваших разговорах.
Давайте поговорим о чем-нибудь более приятном и понятном.
Двое математиков остановились на полуслове и засмеялись.
– Простите нас, Андрей Григорьевич, – сказала Катенька. – Мы с Колей немного увлеклись, обещаю, что за столом больше не будем говорить о цифрах.
– Странно мне это, – глубокомысленно сказал Шеховской в ответ, – последнее время часто размышляю о превратностях судьбы. Вот смотрите, мой сын милостью божьей в ум вошел, твой отец, Катенька, его приметил и своей заботой не оставил. Государь мою просьбу исполнил. И вы друг к другу прониклись, вот свадьбу вскоре играть будем. Даже интересы у вас общие имеются.
Тут он усмехнулся:
– Кто бы знал, что это математика. Расскажи кому из знакомых, так не поверят. Я и сам, если бы не слышал сейчас, ни за что не поверил, что женский ум способен постичь такую науку.
Он глубоко вздохнул:
– Знаете, дети мои, все так гладко идет, поэтому начинаю бояться, что вот-вот что-нибудь произойдет, – тут князь постучал костяшками пальцев по столу. – А уж со мной точно что-то неладное творится, – признался он, – ведь думать забыл о подагре, не болят ноги совсем, да и одышка пропала. Впору на службу возвращаться.
Очень мне это не нравится.
– Андрей Григорьевич, милый! – заворковала Катенька. – Ну что вы такое говорите, даже слушать вас удивительно, если вам стало лучше, то считать, что это для вас хуже, очень странно.
Шеховской испустил еще один горестный вздох.
– Ну, как ты, дочка, не понимаешь, ведь эдакое дело, говорят, перед смертью бывает.
– Отец, ну что ты сейчас сказал, – укоризненно ответил Николка, – не надо на себя наговаривать. Ты сейчас выглядишь в сто раз лучше, чем зимой, когда меня провожал на Кавказ.
– Так-то оно так, – сообщил Андрей Григорьевич, – но все же следует мне распорядиться вовремя имуществом и прочим. Хорошо, что ты, сынок, приехал, вот свадьбу сыграем, к стряпчим съездим, и тогда я буду спокойно ожидать того, что приготовила мне судьба…
– Хорошо, папа, – сказал сын, – мне кажется, что ты все же не прав в отношении своего здоровья. Но если тебе будет спокойней, если вся бумажная волокита будет закончена, то мы с Катенькой в том тебе нисколько не препятствуем, и постараемся, чтобы все сделать быстрее. А сейчас, пожалуйста, оставим эту тему. Лучше расскажите, что нового за эти месяцы произошло в Петербурге, может, автор новый появился, или оперу в театре поставили.
Тут в разговор вступила Катенька и с удовольствием стала рассказывать о новинках литературы, которые обсуждались в салоне княгини Голицыной, и о последней опере, прошедшей с феноменальным успехом. Говорят, сам император изволил в конце представления встать в своей ложе и несколько раз хлопнуть в ладоши.
В это же время не очень далеко от особняка князя в Шеховского в здании английского посольства посол принимал неожиданного посланца.
И сейчас они тихо беседовали в кабинете, предварительно проверив, не может ли кто-либо их подслушать.
– Господин посол, я не скажу вам много нового, но все же считаю не лишним повторить, – говорил в это время посланец молодой королевы. – Если убрать всю ту ерунду, что по нашим заказам пишет пресса Европы про царствование Николая Первого, то выяснится, что перед нами единственная страна на земном шаре, оказавшемся совсем не таким большим, как когда-то думалось, которая не зависит от нас. У этой проклятой страны полная финансовая независимость от наших капиталов и военные возможности нам противостоять. И это факт, против которого ничего не сделать, по крайней мере, в настоящее время. А быстрое экономическое развитие России достойно удивления. Но к счастью, Господь отдал этим русским северные холодные земли, на которых они ведут свою нищую дикарскую жизнь. И наша задача, дорогой господин посол, состоит в том, чтобы они в этой жизни оставались дикарями, снабжая метрополию продуктами типа пеньки и смолы, не думая о фабриках, заводах и прочих благах цивилизации, получая оные только из наших рук. Ну, вы это все знаете и без меня, я просто напомнил вам мнение Форин-офиса по поводу этой северной державы.
В свете уже сказанного я хочу подчеркнуть, что на данный момент у нас совершенно четкая задача – не дать русским высунуть нос из закупоренных морей. Эту задачу наша дипломатия успешно выполняет. Но как вы знаете, есть одна опасность, сорок лет назад мы ее успешно решили, потратив совсем небольшие деньги, ну вы знаете, когда произошли известные события. Но сейчас она появляется вновь. Мы любыми путями должны предотвратить проникновение русских в Среднюю Азию и Афганистан, сами понимаете почему. И, кроме того, все явственней становится перспектива захвата проливов, Османская империя слабеет, и султан уже не может, как раньше, выполнять наши пожелания. Поэтому я привез инструкции об усилении работы по привлечению осведомителей из числа видных сановников двора и других не менее важных фигур. Кстати, меня заинтересовали сообщения некоего вашего агента Сидорова. Он имеет возможность доставать важные документы, но еще больше меня заинтересовала его способность делать далеко идущие выводы из этих бумаг. Очень занимательный господин. Не скажете, мой друг, на чем его в свое время поймали?
Посол пожал плечами.
– Да, в общем, не на чем, он начал работать на нас добровольно еще при моем предшественнике. Естественно, ему вначале не доверяли, но по мере того как он представлял нам секретную документацию, мы поняли, что ему просто нужны деньги.
И вообще он хочет провести остаток жизни, пользуясь своими сбережениями, в поместье близ Лондона.
Тут оба англичанина сдержанно посмеялись, понимая, что такая возможность для предателя маловероятна.
– Простите, барон, – сказал посол, – сами понимаете, я не вхожу глубоко в эти проблемы. У меня хватает и своих забот. Сейчас я представлю вам одного из моих секретарей, он несколько лет работает с этим Сидоровым и хорошо знает его. Где-то с полгода назад этот секретарь попал в пренеприятную историю, когда он возвращался с очередной встречи, его ограбили. Я уже собирался отправить его на остров, но шума не случилось. Видимо, бандиты просто выкинули непонятные бумаги, и этим дело закончилось. Но все же мы приняли значительные меры предосторожности, от встреч с чиновником пришлось отказаться. И до этого момента с ним никаких контактов не было.
– Разумно, – согласился тайный эмиссар, – и что показало ваше наблюдение за это время?
Посол глянул на большие напольные часы, стоявшие в углу комнаты.
– Барон, – сказал он, – еще раз простите меня, но мне нужно готовиться к визиту во дворец. Сейчас на все ваши вопросы ответит мой помощник.
Он дернул шнурок звонка, и вскоре в кабинет зашел довольно молодой, крепкий мужчина, поклонился и окинул быстрым взглядом незнакомца.
Посол представил их друг другу, и уже вдвоем они покинули кабинет.
Ранним утром корнет Николай Андреевич Шеховской с легким трепетом стоял перед зданием Третьего отделения собственной ЕИВ канцелярии. Наконец, он решился и прошел вовнутрь, уверенно сказал дежурному жандарму:
– Доложи-ка, братец, дежурному офицеру, что корнет князь Шеховской прибыл по приказу вышестоящего командования.
Тот глянул на корнета и, вытянувшись перед ним, отрапортовал:
– Ваше сиятельство, извольте пройти по коридору далее, там дежурная комната и их благородие там располагаются.
– Хорошо, любезный, – сказал Николка и прошел в дежурную комнату.
За столом сидел жандармский поручик в возрасте. Увидев вошедшего, он встал и вопросительно посмотрел на князя.
– Добрый день, господин поручик, – сказал тот, – позвольте представиться, корнет князь Шеховской, явился согласно предписанию.
– Наслышан о вас, – сказал поручик с доброжелательной улыбкой, – предписание останется у меня, а вы будьте любезны, пройдите по коридору налево, а потом на второй этаж. Вы ведь у нас уже бывали, так что не заблудитесь.
Князь поблагодарил и прошел в коридор и легко пробежался по лестнице.
Около кабинета Бенкендорфа он остановился, одернул мундир и постучал в дверь.
После приглашения он зашел и, как несколько месяцев назад, увидел адъютанта или, точнее сказать, секретаря графа. Тот его также узнал, встал и слегка улыбнулся.
Николка вновь представился приветливо улыбнувшемуся адъютанту. На что тот сообщил:
– Господин корнет, не тянись так. Присаживайтесь. Признаться, мы не ожидали, что вы так скоро сможете добраться до нас. Еще вчера его высокопревосходительство изволил заметить, что через неделю-другую можно вас ждать.
– Его высокопревосходительство часто вспоминал обо мне, – вслух удивился Шеховской, – интересно, чем я удостоился такой чести, что меня неоднократно вспоминают?
– Ну, это не нам решать, – улыбнулся Михаил Сергеевич, – значит, нужно по каким-то соображениям. Вы, кстати, прибыли очень удачно. Александр Христофорович на месте. У него совещание с Леонтием Васильевичем Дубельтом. Оно вскоре закончится, и вас примут. Можете пока рассказать что-нибудь из ваших впечатлений о пребывании на Кавказе. У меня есть несколько свободных минут, и я с удовольствием вас послушаю.
Он зашел в кабинет своего начальника и через минуту появился вновь.
– Ну, вот, – сказал он огорченно, – мне вас и не выслушать. Граф сразу вас приглашает зайти.
Шеховской вздохнул и решительно открыл дверь в кабинет.
Два пожилых генерала внимательно оглядывали молодого корнета. А тот, доложив о прибытии, застыл по стойке смирно.
Незнакомый генерал, по-видимому Дубельт, встал и подошел к нему.
Задрал голову, чтобы посмотреть в лицо корнета, и неопределенно сказал:
– Хорош, хорош воин.
Повернулся к Бенкендорфу и продолжил:
– Что-то меня сомнения гложут, Александр Христофорович, по мне, так этому бравому офицеру служить надобно, а не паркетным шаркуном быть, уж больно молод.
Граф улыбнулся:
– А с чего вы взяли, Леонтий Васильевич, что ему уготована судьба, как вы изволили сказать – паркетного шаркуна. Да, действительно, у него будет кабинетная работа, очень ответственная, но кто из нас знает, что будет, допустим, через год или два.
Александр Христофорович глянул в сторону князя.
– Корнет, присаживайтесь, и да, корнетом вас называю в последний раз. Сейчас вас ознакомлю с приказом по военному ведомству о присвоении вам внеочередного чина.
Ошеломленный неожиданным сообщением, Шеховской почти упал на стул. Но тут же вскочил, потому что граф достал из папки хрустящую бумагу и начал читать приказ по военному ведомству о присвоении корнету Лейб-гвардии гусарского Его Величества полка князю Николаю Андреевичу Шеховскому чина ротмистра.
– Но, господин генерал! – попытался он возразить. – Здесь явно какая-то ошибка.
Александр Христофорович усмехнулся.
– Вы считаете, что его императорское величество мог ошибиться? – тихо спросил он.
– Ну, не знаю, господин генерал, конечно, его императорскому величеству виднее, что делать, но мне кажется, что я не заслуживаю такого повышения, – смущенно выдавил Шеховской.
– Вы, Леонтий Васильевич, заметили, какая скромность у молодого человека? – обратился Бенкендорф к Дубельту.
– Отчего же, конечно, заметил, – с кислым видом сказал тот. По нему было видно, что он явно не одобрял приказ императора.
– Присаживайтесь, молодой человек, к столу, – предложил Александр Христофорович, – сейчас я вам объясню причину вашего неожиданного вызова и чехарду с чинами. Вы ведь определенно помните свой первый визит ко мне? – неожиданно спросил он.
– Да, ваше высокопревосходительство, помню всё.
Бенкендорф улыбнулся и, глянув на продолжавшего сидеть с недовольным видом Дубельта, предложил:
– Вы, ротмистр, смогли бы припомнить содержание того письма, которое я вам давал для расшифровки.
– Конечно, ваше высокопревосходительство, – сказал князь и, слегка прикрыв глаза, пересказал все письмо по памяти. В это время Дубельт, схватив со стола само письмо, внимательно его читал.
Шеховской закончил пересказ, а граф повернулся к Дубельту и спросил:
– Ну как ваша проверка, Леонтий Васильевич?
Тот вскочил со стула, а вслед за ним вскочил и князь.
Бенкендорф поморщился.
– Да сидите уж, ротмистр, нечего вскакивать каждый раз. У нас здесь немного другие порядки, привыкайте, – сказал он.
В это время Дубельт воскликнул:
– Поразительно! Ни одной ошибки. Если бы не видел сам, ни за что бы не поверил.
Ну, что же, граф, в этом вы оказались правы, признаюсь. Но вот каков из него будет начальник, совершенно неясно.
– Леонтий Васильевич, – спокойно сказал Бенкендорф, – присядьте, сейчас мы введем ротмистра в курс дела. И он наконец узнает, зачем мы затеяли все это дело.
– Итак, Николай Андреевич, скажите мне, что вы думаете о нынешнем состоянии отношений Российской империи с внешним миром?
Шеховской внимательно посмотрел на своего нового начальника и уже почти спокойно спросил:
– Господин генерал, я должен вам высказать именно мои мысли по этому поводу или то, что пишут в наших и европейских газетах?
Прошло почти три часа. Все это время оба пожилых генерала хоть и с весьма скептическим видом, но внимательно слушали молодого офицера, излагавшего им свои взгляды на политику европейских государств и выводы, к которым он пришел. Александр Христофорович, вначале слушавший слова Шеховского с улыбкой, вскоре взял в руки перо и начал делать краткие пометки на листе бумаги.
Когда князь завершил свою речь, в кабинете на некоторое время воцарилось молчание.
– Кхе-кхе, – откашлялся Дубельт, – скажите, ротмистр, неужели все ваши заключения сделаны на основании изучения иностранной прессы? Вам не кажется слишком авантюрным предсказывать новую революцию во Франции через несколько лет?
– Никак нет, ваше высокопревосходительство, – уверенно отвечал Шеховской, – я за последнее время прочитал практически все, что мог, из французской и прочей прессы и уверен в своих выводах. Вся логика идущих сейчас процессов в этой стране приводит нас к этому событию.
Более того, я думаю, что и Австро-Венгерская империя не избежит подобных тенденций.
В разговор вступил Бенкендорф:
– Николай Андреевич, меня в ваших предположениях, которые, скорее всего, так ими и останутся, насторожили другие ваши идеи. В них вы подспудно проводите мысль о необходимости отмены крепостного права в Российской империи, о бесцельности или даже вреде для самодержавия вмешиваться в идущие в Европе противоестественные попытки черни свергнуть освященную Богом монархическую власть.