Запах Камденского канала уже щекотал мне ноздри. В мутной зеленоватой воде дрейфовали утлые суденышки с бортами, облепленными ряской. Стоя на корме, торговцы бойко выкрикивали:
– Покупай! Налетай!
– Шнурки, шнурки! Два фунта за десяток!
– Горячие пироги! Хватай, разбирай!
– Глазированные яблоки! Пять шиллингов за штуку!
– Каштаны свежие, жареные!
При упоминании о каштанах рот моментально наполнился слюной. Я обернулась. Интересовавшая меня лодка была красной с золотисто-сливовыми завитушками по бокам. Некогда яркая краска потускнела и облупилась, на корме безобразным клеймом выделялось антисайенское граффити. Мне уже мерещились обжигающие, надрезанные крест-накрест каштаны с выступающей наружу белой начинкой.
Завидев меня, торговка обнажила в улыбке кривые зубы. Отблески жаровни отражались в ее глазах, сверкавших под полями шляпы.
– Насыпать десяточек, юная мисс?
– Да, пожалуй. – Я протянула деньги. – Не подскажете, где «Бутик Агаты»? Вроде должен быть неподалеку…
– Прямо за углом. Там торгуют салепом, зазывалу за версту слышно – не ошибешься. – Торговка насыпала каштаны в кулек, сверху щедро сдобрила маслом и солью крупного помола. – На здоровье.
Поедая горячие кругляшки, я брела по рынку, старалась погрузиться в его атмосферу. Все здесь так разительно отличалось от Шиола I, где говорили только шепотом, а двигаться старались как можно незаметнее. Ночью, когда НКО выходили на охоту, для ясновидцев наступала опасная пора, зато наши способности в полночный час расцветали буйным цветом, жажда действия особенно обострялась, и мы, словно мотыльки, летели на неоновый свет.
В витринах бутика переливалась бижутерия. Возле входа хрупкая травница с орхидеями в небесно-синих волосах продавала салеп. Протиснувшись мимо торговки, я шагнула внутрь.
Над дверью звякнул колокольчик. Хозяйка, худощавая старушка в белой кружевной шали, никак не отреагировала на мое появление. Весь ее облик отливал ядовито-зеленым, под цвет ауры: зеленые, коротко стриженные волосы, того же оттенка лак на ногтях, тушь и помада. Одним словом, вещающий медиум.
– Чем могу служить, милочка? – прохрипела хозяйка голосом заядлой курильщицы.
Однако любой паранормал сразу сообразил бы, что горло у нее болит от чрезмерного общения с духами.
– Меня интересует кровавый алмаз, – откликнулась я, плотно закрыв за собой дверь.
Старуха окинула меня цепким взглядом. Интересно, что было бы, реши я перекраситься в тон своей алой ауре?
– Ты, должно быть, Бледная Странница, – хрипло констатировала старуха. – Идем, тебя ждут.
Она повела меня вниз по ветхой лестнице, спрятанной за антикварным шкафом. Всю дорогу моя провожатая надрывно кашляла, словно у нее в глотке застрял кусок мяса. Впрочем, ей недолго осталось страдать: вещатели зачастую отрезали себе язык, чтобы его лишний раз не эксплуатировали духи.
– Зови меня Агатой, – просипела старуха. – Тут у нас подземное убежище Четвертого сектора Второй когорты. Годами простаивает без дела, сама понимаешь. Случись беда, камденские ясновидцы разбегаются и прячутся по щелям, как тараканы.
Вскоре мы очутились в подвале, где горела единственная лампа. Стены оклеены страницами из страшилок, на бордюрчиках толстый слой пыли. Все пространство занимали два матраса, застеленные одеялами. На горе подушек спала Иви – кожа да кости в наглухо застегнутой рубашке.
– Не буди ее. – Агата присела на корточки и погладила измученную хиромантку по стриженой голове. – Бедному ягненочку нужно отдохнуть.
На втором матрасе устроились еще трое ясновидцев, выглядели они не лучше, чем в Шиоле: тот же затравленный взгляд, впалые животы и полумертвые ауры. Зато одеты во все чистое. В центре сидела Нелл.
– Привет, – сказала она мне. – Значит, ты тоже выбралась из Тауэра? Жаль, медалей за это не дают, а надо бы.
Между прочим, в колонии мы с Нелл не перекинулись и парой слов.
– Как нога? – спросила я, не зная, что еще сказать.
– Ерунда, просто царапина. Не элитное подразделение, а мазилы жалкие. – Нелл коснулась ноги и, забыв свою браваду, поморщилась. – Этих двоих представлять не нужно, – кивнула она на товарищей.
В первом ясновидце я узнала полиглота, которому помогла однажды. Кареглазый и смуглый, в мешковатом комбинезоне поверх рубахи, он прикорнул на плече у Нелл. Вторым оказался Феликс – доходяга с копной черных волос и веснушчатой физиономией, служивший связным во время восстания.
– Прости, до сих пор не спросила твоего имени, – виновато улыбнулась я полиглоту.
– Ничего страшного, – певуче откликнулся тот. – Меня зовут Джозеф. Можно просто Джо.
– Приятно познакомиться, – машинально ответила я, лихорадочно озираясь по сторонам и чувствуя, как в горле встает тугой комок. – Больше никто не выжил?
– Боюсь, что нет.
– Мы взяли левака в Уайтчепеле, – вклинился Феликс. – С нами были еще двое, но они…
– Мертвы, – подхватила Агата и закашлялась в платок; на ткани расплылось кровавое пятно. – У девчушки было жуткое несварение, а паренек сиганул в канал. Такие дела, милочка.
У меня подкосились ноги.
– А паренек, случайно, не немой?
– Майкл спасся, – сообщил Джо. – Рванул куда-то вниз по реке, с тех пор его не видели.
По идее, радоваться нечему: еще один из наших пал в бою. Но главное, Майкл жив-здоров, его смерть мне точно не перенести.
Феликс почесал в затылке:
– Выходит, ты не нашла остальных?
– Пока нет, – вздохнула я. – Ума не приложу, с чего начинать поиски.
– А сама где обитаешь?
– В ночлежке. Адрес не скажу, меньше знаешь – крепче спишь. Вы здесь точно в безопасности?
– Можешь не сомневаться, – кивнула Агата, поглаживая Иви по плечу. – Не волнуйся, Бледная Странница, я с них глаз не спущу.
Феликс послал ей заискивающую улыбку.
– За нас не беспокойся. Камден – отличное пристанище. Да и потом… – Он на секунду замешкался и мрачно закончил: – Хуже, чем в Шиоле, точно не будет.
Я присела рядом с Иви, которая по-прежнему лежала не шелохнувшись.
– Я была ее кумой, – сообщила Агата, снимая с себя шаль и укрывая девушку. – А эта поганка взяла и смылась. Черти весь город прочесали, но ее не нашли. Дураку понятно, сцапали девку.
Меня затрясло от негодования. Кумы занимались тем, что вербовали юных побирушек и учили воровать и клянчить, а для пущей убедительности калечили, ведь инвалидам подают куда охотнее.
– Вы, наверное, тосковали всей душой, – фыркнула я.
Если Агата и уловила мое возмущение, то виду не подала.
– Тосковала, милая, тосковала. Иви ведь мне как дочь. Так уж сложилось. – Старуха поднялась и потерла поясницу. – Ладно, у вас свои дела, у меня свои. Удаляюсь.
Дверь захлопнулась, но и через створку до нас доносился надрывный кашель с лестницы. Тем временем Феликс легонько тряхнул Иви:
– Просыпайся. Пейдж пришла тебя навестить.
Та вяло заворочалась. Джо помог ей сесть, подложив под спину пару подушек. Приняв вертикальное положение, Иви непроизвольно схватилась за грудь. Наконец взгляд темных глаз сосредоточился на мне.
– Привет. – Хиромантка через силу улыбнулась, продемонстрировав выбитый зуб. – Как видишь, пока живая.
Джо внезапно забеспокоился:
– Агата не велела тебе вставать.
– Все в порядке, она просто паникерша, – отмахнулась Иви. – Эх, пригласить бы Тубана к моему смертному одру. Пусть полюбуется плодами своих трудов.
Никто не засмеялся. Меня вид жутких синяков поверг в самый настоящий шок.
– Так, значит, Агата твоя кума? – осторожно спросила я.
– Ей можно доверять. Она не такая, как другие. Когда-то спасла меня от голода. – Иви поплотнее запахнула шаль. – Агата спрячет нас от Старьевщика. У них давние счеты.
– Зачем от него прятаться? – удивилась я, устраиваясь на матрасе. – Разве он не твой главарь?
– Он чудовище.
– Можно подумать, остальные лучше!
– Поверь, это очень опасный тип. Если пронюхает, что в его секторе отсиживается кучка беглецов, нам не поздоровится. Никто даже не знает его в лицо, кроме Агаты. Она следит за убежищем с незапамятных времен, начала задолго до нашего знакомства.
– А кто у Старьевщика подельница? – заинтересовалась Нелл.
– Без понятия. – Иви провела рукой по бритой голове и тяжело вздохнула. – Они тут скрытные ребята.
Хм, любопытно. При случае надо порасспросить Джекса про этого Старьевщика, если такой случай вообще когда-нибудь представится.
– Тогда зачем было сюда возвращаться?
– Больше некуда, – коротко ответила Нелл. – У нас ни денег на ночлежку, ни друзей.
– Слушай, Пейдж, – вмешался Феликс, – мы должны придумать план действий, чем скорее, тем лучше. Сайен вот-вот объявит на нас охоту. Хороший свидетель – мертвый свидетель.
– Для начала я выступлю на Потустороннем совете. Нужно, чтобы все узнали про рефаитов. – (При упоминании о своих мучителях Иви вздрогнула.) – Пусть каждый ясновидец в Лондоне поймет, что вытворяет с нами Сайен.
– Для начала я выступлю на Потустороннем совете. Нужно, чтобы все узнали про рефаитов. – (При упоминании о своих мучителях Иви вздрогнула.) – Пусть каждый ясновидец в Лондоне поймет, что вытворяет с нами Сайен.
– Ты рехнулась, – дрожащим голосом проговорила Иви. – Гектору нет до этого дела. Он и пальцем не пошевелит, чтобы нам помочь.
– Попытка не пытка, – возразила я.
– И потом, у нас есть доказательства, – подхватил Феликс. – Наши метки, свидетельства. Без вести пропавшие ясновидцы, в конце концов!
– Может, они до сих пор в Тауэре. Или в могиле, – парировала Нелл. – Иви права: Гектор и слушать не станет. Мой приятель однажды сообщил его телохранителям про убийство, так его избили до полусмерти.
– Самое весомое доказательство – это живой рефаит, – вклинился Джо. – Что, если попросить Стража? Пейдж, твое мнение?
– Не знаю… – Помедлив, я добавила: – Неизвестно, жив ли он вообще.
– С рефаитами нельзя связываться, – прошептала Иви, отворачиваясь. – Не мне вам рассказывать, на что способны эти нелюди.
Джо нахмурился:
– Зря ты. В свое время он спас Лисс, прямо на наших глазах вылечил ее от эфирного голодания.
– Предлагаешь вручить ему медаль? – фыркнула Нелл. – Все равно не желаю иметь с ним ничего общего. Гореть этим тварям в аду, всем до единой!
– Хорошо, а невидцы? Может, объединимся с ними? – предложил Феликс.
Нелл скорчила гримасу:
– Дружок, тебе объяснить, что будет, реши невидцы на нас настучать?
– Нельзя быть такой пессимисткой!
– Прости, каждодневные казни не добавляют мне оптимизма. При любом раскладе невидцев больше раз в десять. Даже если наберем горстку союзников, оставшееся большинство разделает нас под орех, и плакал твой гениальный план.
Вот что бывает, когда люди безвылазно сидят в замкнутом пространстве, мелькнула у меня мысль.
– Невидцы вполне могут перейти на нашу сторону, – заметила я. – Сайен так старательно взращивал в них ненависть к паранормалам. Представьте, как отреагируют добропорядочные граждане, если выяснится, что сам Сайен пляшет под дудку ясновидцев, да еще каких! По талантам мы рядом не стояли с рефаитами, которые уже двести лет дергают нас за ниточки. Ладно, плевать пока на них и на невидцев, наша задача сейчас – набрать союзников среди своих. – Я встала у окна, наблюдая, как по каналу не спеша плывут груженные товаром моторки. – Что, если попросить главарей мимов о помощи?
– Дай-ка подумать, – скривила губы Нелл. – Мой, безусловно, откликнется. Сначала изобьет меня до полусмерти, а потом отправит клянчить с перебитыми руками, ибо сочтет, что врать у меня получается на ура.
– Кто твой главарь?
– Зверюга из Первого сектора Третьей когорты.
– Ясно.
Зверюга целиком и полностью оправдывал свою кличку, о его жестокости в Синдикате ходили легенды.
– Феликс?
– Никогда не состоял в банде, всю жизнь сам по себе, – со вздохом признался тот.
– И я, – поддакнула Иви. – Всего лишь жалкая, никчемная побирушка.
– Джо?
– То же самое. Сколько себя помню, нищенствовал в Третьем секторе Второй когорты, а тамошних кумовьев просить бесполезно. – Он подтянул колени к груди. – Пейдж, долго нам тут торчать?
– Там видно будет, – неопределенно ответила я. – Интересно, Агата пошлет вас работать?
– Разумеется, пошлет. У нее на содержании двадцать побирушек, а кушать всем хочется. Только нас на ее шее не хватало, – отрезала Иви.
– Это понятно, но ведь вам и без того несладко пришлось. Нелл, ты вообще не практиковалась десять лет. Нужно время, чтобы заново освоиться, привыкнуть…
– Есть крыша над головой, и на том спасибо, – усмехнулась Нелл, опираясь на стену. – Мне работа точно не повредит, а то совсем забыла, каково это, когда тебе платят за труды. Кстати, – спохватилась она, – а как насчет Белого Сборщика? Если не ошибаюсь, он и есть твой главарь.
– На днях собираюсь с ним встретиться. – Я покосилась на Иви, сосредоточенно ковырявшую мозоль на пальце. – Агата знает про колонию?
Хиромантка отрицательно покачала головой.
– Что ты ей сказала?
– Что мы сбежали из Тауэра, – прошептала Иви. – Язык не поворачивается говорить про этот кошмар. Мечтаю поскорее о нем забыть.
– Вот и славно. Правда – наше главное оружие. Я должна первой донести ее до Потустороннего совета, пусть не думают, что это просто досужие сплетни.
Иви посерела от страха.
– Пейдж, не вздумай ничего говорить совету! Ты же обещала вернуть нас домой, и точка. Про борьбу и противостояние речи не было. Мы должны сидеть тише воды ниже травы, а из-за тебя нас всех…
– Я лично не собираюсь сидеть тихо, – мягко, но решительно произнес Джо. – Можешь на меня рассчитывать, Пейдж.
В этот момент вернулась Агата с подносом еды.
– Пора прощаться, милочка, – сообщила она мне. – Иви нужно отдыхать.
– Конечно, – буркнула я, напоследок окинув взглядом четырех ее подопечных. – Счастливо оставаться.
– Погоди. – Феликс нацарапал на бумажке несколько цифр и протянул мне. – Если понадобимся, звони. Это номер местной торговки. Скажешь ей, она передаст.
Сунув бумажку в карман, я стала взбираться по ветхой лестнице, при этом мысленно ругала Агату на все корки. Надо же быть такой дурой, чтобы проморгать двух ясновидцев! По ее милости оба погибли. Женщина она вроде добрая, вдобавок беглецы свалились как снег на голову, но, если она и дальше будет хлопать ушами, Иви отправится следом за покойными в эфир. С другой стороны, все не так уж плохо: ребята сыты, в тепле и под охраной.
На улице моросил дождик. Я не спеша брела по крытому рынку среди продуктового изобилия, озаряемого керосиновыми лампами. Чего тут только не было: в бумажных стаканчиках дымился горошек, щедро сдобренный маслом, на подносах возвышались горы картофельного пюре – нежно-белого на молоке, зеленого и розоватого от специй. На раскаленных сковородках шипели и потрескивали сосиски. У палатки с горячим шоколадом мною овладело непреодолимое искушение. Сладкий бархатистый напиток имел вкус победы. Всякий прием человеческой пищи был плевком в сторону Наширы.
Горячий шоколад камнем упал в желудок. Лисс отдала бы руку за один-единственный глоток.
Внезапный толчок в спину – и стаканчик вылетает у меня из рук.
– Вали отсюда! – Грубый мужской голос над ухом.
Я уже приготовилась осадить нахала, как вдруг заметила полосатый пиджак и костяные браслеты. «Тряпичные куклы». Лучше не связываться. В конце концов, это их территория, не моя.
День клонился к вечеру, когда я покинула негостеприимные своды рынка и двинулась на юг, тщетно пытаясь поймать попутку. Вскоре показалась граница когорты I. В переулке я привалилась к стене, чтобы посмотреть время. Все вокруг выдавало типичное пристанище балаганщиков: горы хлама, мусорные баки, следы костров, которые разводили прямо на крыльце, и мертвая тишина. Как выяснилось, место для привала я выбрала крайне неудачно.
Мое шестое чувство притупилось, поэтому опасность я заметила слишком поздно.
– Вот это встреча! Давненько не виделись, Бледная Странница.
Сердце ушло в пятки. Не узнать этот масляный голос было невозможно. Передо мной стоял Сенной Гектор собственной персоной.
4
Граб-стрит
Темный владыка лондонской цитадели обладал на редкость отталкивающей внешностью. В непосредственной близости физиономия Гектора выглядела еще гаже, что во многом объясняло его страсть к ночным вылазкам. Покрытый бородавками нос, оскаленные гнилые зубы, налитые кровью глаза – все выражало откровенное злорадство. Из-под котелка выбивались сальные патлы. Тем временем его кодла обступила меня полукругом.
С краю, в неизменном цилиндре, маячил Гробовщик, сборщик из I-1. Его правая рука, испещренная множеством инициалов, походила на сплошной шрам. Рядом возвышался гигант Проныра, телохранитель темного владыки.
– Юное солнышко забрело так далеко от дома, – пропел Гектор.
– Я в Четвертом секторе Первой когорты, у себя дома.
– Святая наивность. – Гектор отдал фонарь Проныре и снова повернулся ко мне. – Мы скучали по тебе, Странница. Так приятно снова видеть тебя в строю.
– Не могу сказать, что это взаимно.
– А ты не изменилась. И Белый Сборщик не сообщил о твоем… хм… отъезде.
– Ты не мой главарь, я не обязана перед тобой отчитываться.
– Зато твой босс обязан. – На губах Гектора заиграла ехидная улыбка. – Слышал, вы с ним повздорили?
Оставив его вопрос без ответа, я задала свой:
– Каким ветром вас сюда занесло?
– У нас накопились претензии к твоему боссу, – оскалился Бивень, обнажив левый клык с крошечным изображением масти Таро. Игорные способности Бивня давно стали притчей во языцех. Самый одаренный картомант из всех, с кем мне приходилось сталкиваться. – Кто-то из его шестерок затеял созвать Потусторонний совет.
– Имеет право, – возразила я.