Лицо девушки вспыхнуло. Кончик сабли уперся в живот Пипкина, заставив мага попятиться.
- Что ты имеешь в виду?!
- Ничего особенного. Входи, если хочешь. Мороник должен быть где-то здесь. Во всяком случае, я ИСКРЕННЕ НАДЕЮСЬ что он где-то здесь, потому что ему придется многое мне объяснить. Эй, Моро-о-оник, к тебе пришли!!!
Проорав последние слова, Маг уселся на ветхий диван.
Девушка вошла в дом, втащив за собой два довольно объемистых тюка.
- Странное место, - сказала она. - Грязное, запущенное...
- В каком смысле? - нахмурился маг.
Незванная гостья провела кончиками пальцев по маленькому резному столику, изучила результат и покачала головой.
- Это... это просто... мы как раз собирались сделать генеральную уборку.
- Если уж на то пошло, - девушка повернулась к магу. - Ты кто такой? Почему ты живешь в доме знаменитого героя, варвара Мороника? Ты что его управляющий? Слуга? Или дальний никчемный родственник?
- Это еще надо посмотреть чей тут дом. Мы владеем данной недвижимостью, как полноправные партнеры с...
- Я спросила кто ты такой.
- Мое имя - Пипкин, - ответил маг, со всем достоинством, которое смог собрать.
Правда, воскресным утром, когда вы сидите на полуразвалившемся диване, одеты в потрепанный халат и даже не успели окунуть голову в таз с холодной водой вам вряд ли удасться собрать достаточно много достоинства, чтобы произвести впечатление.
- Пипкин? Я никогда о тебе не слышала.
Маг был уязвлен.
- А тебя как зовут?
- Шейла. Попробуешь шутить с этим именем - отрежу тебе язык.
- Эй, полегче... Шейла. Кстати говоря, я о тебе тоже ничего не слышал.
- Еще услышишь. Они все еще услышат! - с неожиданной горячностью заявила девушка.
- Они все?
- Моя родня. Мама, папа, дядьки, тетки, братья... Братья - особенно. Когда я прославлюсь, то вернусь назад и пообрываю им всем уши.
Пипкин моргнул. Кое-что началось проясняться. Он решил уточнить.
- Ты знаешь, мне это кажется довольно непродуманным решением.
- О чем это ты?
- Уши.
- Что?
- Я говорю об ушах. Если ты пообрываешь им всем уши. Я имею ввиду - у меня ведь тоже есть брат, он полный говнюк, но я не думаю, что хотел бы оборвать ему уши. То есть - ведь мне и ему рано или поздно придется показываться вместе в некоторых общественных местах... ну там балы, приемы, праздники разные, и я не хотел бы чтобы на меня все пялились из-за того, что мой родственник ходит с оборванными ушами.
- В этом есть смысл. Пожалуй в таком случае, я оторву им их маленькие пиписки.
- Что?!
- Думаю ты понимаешь, что я имею в виду, - мило улыбнулась Шейла. - В таком случае мне не придется сильно переживать, если я с ними появлюсь на людях.
- Только если это не будут анвасские бани, - пробормотал Пипкин. - Где этот варвар? Эй! Моро-о-о-оник!!!
Варвар Мороник задерживался по вполне объективным причинам. Он играл в покер с маленьким народцем и на кону стояла более чем приличная сумма.
- Вдвое, - пискнул один из крошек, по прозвищу Плут-попрыгунчик.
- Карту...
Оценив расклад, Мороник нервно почесал куцую рыжую бородку которую начал отращивать два дня назад - после того как случайно увидел свою физиономию в зеркале.
- Вдвое, - прохрипел он.
Его верный меч по прозвищу Носоруб взвизгнул от волнения.
Плут-попрыгунчик смял свой зеленый колпачок, швырнул его на пол и прожигая Мороника гневным взглядом вскричал:
- Еще вдвое!
Шесть пар черных бусинок-глаз уставились на вспотевшего варвара.
- А какое у тебя, собственно дело к Моронику? - осторожно поинтересовался маг Пипкин.
Шейла гордо вскинула подбородок.
- Я хочу стать его ученицей!
- Что?!!!
Глаза мага вылезли из глазниц, став величиной с чайные блюдца средних размеров. Ну-у-у... по правде говоря - величиной с очень маленькие чайные блюдца.
- Я хочу стать его ученицей. Великой воительницой.
- Хмм... И ты решила пойти в ученицы к варвару?
- А что тут такого? Я имею в виду - он же прославленный герой. Я много слышала об этом.
- Где?
- На Главной Площади от Кричальщика Новостей, - простодушно пояснила девушка.
- Я бы несколько осторожнее относился к подобным вещам, - предупредил маг. - Кричальщики Новостей обычно несколько... преувеличивают.
- Как это?
- Ну-у-у... делают из мухи - элефанта.
- Не понимаю.
- Хочешь выпить? - не дожидаясь ответа маг пошарил за кадкой с желтовытым фикусом и извлек на свет божий початую бутылку кислого шэмрокского вина. - Понимаешь, - продолжал он, разливая вино по стаканам, - к примеру, Кричальщик увидел на улице муху. Что может быть необычного в простой зеленой мухе?
- Глаза? Крылья? Может быть, хвост? - высказала свои предположения Шейла.
- Хвост?
- Маленький такой хвост.
- У мух не бывает хвостов, - решительно заявил маг. - Короче, если тебе скажут что чуть дальше по улице на фонарном столбе сидит муха, тебя это вряд ли заинтересует. Поэтому Кричальщик Новостей говорит: эй, ребята, я там видел вовсе не муху, а целого элефанта! Он сидит на фонарном столбе и чешет себе крылья задними лапами!
Маг осушил стакан.
- И что? - подозрительно спросила Шейла.
- И... и... И вот. О чем я говорил? Ах да! О элефантах. И вот целая толпа зевак уже мчит в указанном направлении надеясь увидеть элефанта на фонарном столбе.
- Но там нет никакого элефанта.
- Велика беда, - пожал плечами маг. - Они бегут к Кричальщику Новостей, но он говорит им - ребята, там был элефант, но ему надоело ждать пока вы прибежите и он улетел. Так что вы прошляпили одно из самых знаменательных событий прошедшего года! Да вы просто лопухи! Разумеется, никто не хочет признавать себя лопухом, поэтому они покупают у Кричальщика свежий выпуск газеты где подробно описана встреча с элефантом, а потом ходят по городу и говорят всем своим друзьям, что видели элефанта собственными глазами. Их друзья тоже покупают газеты и вскоре уже весь город шумит загадочном нашествии зеленых элефантов которые похищают фонарные столбы.
- Похищают?
- Люди склонны многое преукрашивать. Вот так это все и работает.
Шейла недоверчиво потрясла головой, осторожно понюхала вино и храбро запрокинув голову назад выпила все до капли. Разумеется она подавилась и закашлялась, но тут появился Мороник.
- Где ты был? - спросил маг, подозрительно оглядывая сияющую физиономию вавара.
- Играл в покер.
- И сколько проиграл?
- Он выиграл! - пронзительно завизжал Носоруб. - Выиграл целое состояние! Мы богаты, богаты!!!
- Целое состояние? - спросил Пипкин.
- Правда? - спросила Шейла.
- Кто это? - спросил Мороник.
- Это Шейла. Она хочет стать твоей ученицей, - объяснил маг.
- Правда? - спросил Мороник.
- Целое состояние? - спросила Шейла.
- Что здесь происходит? - спросила Эльва.
- Привет, Эльва, - сказал Пипкин. - Мороник выиграл целое состояние, а Шейла хочет записаться к нему в ученики. То есть - в ученицы.
- Кто это? - спросила Шейла.
- В ученицы? - спросил Мороник.
- Призрак. Или привидение, если хочешь. Ее зовут Эльва, - пояснил маг.
- Есть кто дома? - спросил кто-то постучав в дверь.
Это положило конец дальнейшим расспросам, потому что голос спросившего был, мягко говоря омерзительным. Примерно, таким же омерзительным, как жирный, черный, мохнатоногий паук, забравшийся к вам в постель.
- Кто там? - спросил Мороник.
- По делу, - ответили из-за двери.
- Вот дерьмо, - сдавленным голосом прошептал Пипкин, узнавший жуткий голос.
Мороник вопросительно посмотрел на мага. Пипкин беззвучно шевельнул губами, произнося имя. Варвар немедленно схватил его за грудки.
- Я ничего не делал! - завопил Пипкин.
- Немедленно откройте! - упроствовал обладатель мерзкого голоса, вновь принявшись колотить в дверь.
Мороник и Пипкин уставились на призрака.
- Нет, - покачала головой Эльва. - Я из этого дома лет тридцать не выходила. А ты сам, Мороник?
- Не-е-е, - протянул варвар, облизывая внезапно пересохшие губы, не-е-е.., - повторил он еще раз.
Взгляды друзей сами собой отдрейфовали к Шейле.
Решительно настроенная особа внезапно почувствовала себя очень неуютно, даже несмотря на наличие сабли, бумеранга и тридцати трех (счастливое число!) метательных ножей.
- Э-э-э.., - начал Мороник.
- ...Шейла, скажи нам.., - вкрадчиво улыбнулся Пипкин.
- ... у тебя нет никаких неприятностей с Муниципалитетом? промурлыкала Эльва, подплывая поближе к девушке и устремляя на нее жуткий взор своих горящих зеленых глаз.
Шейла отрицательно помотала головой.
- Блин, - сказал Пипкин, открывая дверь.
На пороге, зловеще улыбаясь стоял Верховный Архивариус Муниципалитета, Почтенный Представитель Высшей Палаты, Правая Верхняя Рука Закона города Анваса - Папаша Шмерть, собственной персоной.
Самой приятной его чертой была его внешность, а смахивал он на грязную половую тряпку.
Папаша Шмерть медленно улыбнулся, явив на свет свой набор вставных зубов, купленных на блошиной распродаже.
- Приветствую, - прокаркал он.
Пипкин нервно откашлялся.
- Чем обязаны?
Взгляд пустых серых глаз Папаши медленно сфокусровался на маге. Пипкин осторожно попятился назад, споткнулся о пожитки Шейлы, и с жутким грохотом рухнул на пол, повалив фикус.
Папаша Шмерть не обратил на это не больше внимания, чем на здорового (величиной с фалангу большого пальца) паука, примостившегося у него на плече.
- Вот значит, этот дом, - сказал папаша Шмерть.
- ДА. ЭТО НАШ ДОМ! - внезапно прокричала Эльва своим самым устрашающим голосом, от которого у Шейлы кровь застыла в жилах.
Призрак грозно надвинулся на Папашу Шмерть, распространяя вокруг себя могильный холод.
- Забавная девочка, - ухмыльнулся Шмерть.
Эльва нервно передернулась и как-то сразу потускнела.
Верховный Архивариус Муниципалитета вытащил из складок одежды некую бумагу, которую неспеша развернул и продемонстрировал присутствующим.
- Что это? - спросил Пипкин, успевший выбраться из-под фикуса. Маг безуспешно старался стряхнуть с халата комья земли. Он был зол.
- Постановление Муниципалитета за номером сто шестьдесят девять от четырнадцатого марта сего года, - провозгласил папаша Шмерть. - Я должен вручить его вам, как лицам незаконно занимающим данное жилое помещение.
Варвар принял листок. Руки у него почти не тряслись.
Папаша Шмерть одарил всех еще одной улыбкой, мерзко подмигнул Шейле и исчез, оставив после себя запах нестиранных носков и несвежей чесночной похлебки.
Резной дубовый стол был покрыт ярко-оранжевой скатерью. Точно посреди стола стояла ваза с заплесневелым гербарием, который притворялся букетом роскошных цветов. Вокруг стола, восседая на трехногих табуретах расположились: маг, варвар и некая девушка. Зеленоглазому призраку табурет был не нужен.
Из-за открытого окна в комнату проникал шумный говор торговцев, расположившихся на Мусорной площади.
- Они хотят отнять наш дом! - хмуро сказал варвар Мороник, по прозвищу Безумный Зверь.
Маг слегка раздраженно покосился на него:
- Ты уже это говорил.
- Думай, хозяин, думай! - нервно пискнул меч Носоруб. - Иначе мы с тобой окажемся на улице среди скопища бездомных подонков, бездельников и всякого сброда. Думай, хозяин! Я не хочу проводить холодные ночи под открытым небом! Коварная ржа источит мое прекрасное лезвие и...
- Заткнись! - рявкнул варвар.
Шейла нерешительно переводила взгляд с варвара на мага и обратно.
- А если их всех убить?
- Где ты этого нахваталась? На своей ферме? - скривился маг. - Кого "их"? Весь Муниципалитет? Согласно этой бумаге, они правы. Мы владеем этим домом незаконно и чтобы вступить в права домовладельцев, должны уплатить Муниципалитету соответствующую сумму.
- А как вы вообще влипли в такую историю?
- Хозяйку дома пришил какой-то вентритардианец. Наследников у нее не было, а мы с Мороником так уже получилось как раз остались без жилья, - пожал плечами Пипкин. - Ну и нам одновременно пришло в голову, что раз дом все равно пустует, то в нем можно поселиться.
- Мороник, ты говорил о каких-то деньгах, - напомнила Эльва. - Их хватит, чтобы расплатиться за дом?
Носоруб невнятно пискнул.
- Типа того, - буркнул варвар.
- Так в чем же дело? - нахмурился Пипкин. - Чего ты нам головы морочишь?
- На.
Варвар протянул магу некий листок бумаги.
- Интересно, - пробормотал Пипкин.
- Что это? - полюбопытствовала Шейла.
- План. Ну, карта места, где лежат те деньги, которые Мороник выиграл у малого народца. Довольно паршиво составлено, но... погодите-ка.
Пипкин что-то прикинул на пальцах.
- Клад закопан в черте города!
- Ага, - не поднимая головы буркнул Мороник.
- Это... это должно быть...
Маг ошарашено уставился на варвара.
- Ты взял ЭТО вместо наличных?
- Они меня надули!
- Что там такое? - нетерпеливо поинтересовалась Шейла.
- Клад был закопан больше двухсот лет назад, - криво ухмыльнулся маг. - Еще до того, как дракон спалил город подчистую. Город потом отстроили заново, но сейчас на этом месте - здание городского Муниципалитета.
Эльва выругалась с несвойственной призракам злостью.
- Ты-то что волнуешься? - поинтересовалась Шейла.
- Мне вовсе не все равно кто будет жить в этом доме, - объяснил призрак. - Новый домовладелец может вызвать церковников, они проведут свои дурацкие ритуалы и я стану жалким бродячим привидением.
- Это должны быть подвалы, - продолжал маг, изучая карту. - Нижние уровни. Под городом полно катакомб, черт возьми... Ага. Вот оно! Да. Вы не поверите. У этих придурков там сокровищница.
- Казна? - переспросила Шейла.
- Точно. Казна. В той самой комнате, где закопан клад. Всего делов пролезть туда, проломить пол, - и где-то на глубине полуметра найти клад. Готов поспорить там закопано больше денег, чем во всей долбанной казне Муниципалитета.
- Мы не отдадим им наш дом, - нахмурил брови варвар. - Мы откопаем эти деньги!
- Настоящий тупоголовый варвар. Кто тебя пустит в Казну? - скривился Пипкин. - Она охраняется лучше, чем... чем...
- Чем что? - спросила Шейла.
- Не могу найти подходящего сравнения. Проклятье. Казна - это единственное место в Анвасе, которое охраняется городскими властями. И уж о ее сохранности-то они заботяться - даже не столько, чтобы сохранить эти деньги, а чтобы не дать их захапать кому-нибудь другому.
- Пипкин - циник. Он не верит муниципальным служащим, - мягко объяснила Эльва.
Шейла потрясла головой.
- Я выросла в деревне, - призналась она. - Это для меня немного сложно.
- Кто-то пришел, - сказал призрак. - Стучат. Я пойду открою.
- Если это сосед - гони его в шею! - крикнул вслед Пипкин.
- Какой сосед? - спросила Шейла.
- Наш новый сосед. Он коммивояжер, - пояснил маг.
Снизу раздался истошный женский вопль и стук, похожий на тот, который издает бесчувственное тело, падая на пол.
Мороник, Пипкин, а следом и Шейла - кубарем скатились вниз по лестнице - в холл.
- Ласка Кортэ, - изумленно выдохнул маг. - Что здесь случилось?
- Я думала, что это сосед, - слегка смущенно призналась Эльва. - И, кажется, слегка перестаралась. Она - ваша подруга?
- Типа того, - признался Пипкин. - И она как нельзя кстати.
III.
Грандиозное здание Анвасского Муниципалитета было спроектировано сумасшедшим архитектором по прозвищу Полтинник, в свое время бежавшим из Западных Королевств. После достопамятного нашествия дракона на Анвас, Полтинник возник словно бы из ниоткуда и предложил свои услуги городским властям. Власти, находившиеся то время в некоторой растерянности, приняли предложение скорее из-за нежелания спорить с буйнопомешанным, чем по каким-либо другим причинам. Принявшийся за дело Полтинник развернул строительство с размахом лишь немного меньшим, чем при возведении Великих Пирамид Рутанхамона. Волшебник Огниус Длиннобородый, повидавший на своем веку много, часто говорил, что на целом свете нет ничего похожего на здание Анвасского Муниципалитета. Он был безусловно прав.
Это было внушительное сооружение, кичливо выставлявшее на всеобщее обозрение массивную колоннаду, гордившееся своими розовыми пилястрами, пышнотелыми кариатидами и безвкусной лепниной. Оно настолько контрастировало со зданием "Галереи Искусств" (слева) и рестораном "Анвасский дракон" (справа), что ни о какой доминанте в данной архитектурной композиции и речи не шло. Работники анвассокй психиатрической больницы могут в любой момент продемонстрировать вам шестерых архитекторов, приехавших взглянуть на шедевр Полтинника и съехавших с катушек.
Ласка Кортэ окинула Муниципалитет оценивающим взглядом.
- На окнах - решетки. Забраться туда будет сложновато, - признала она. - Значит, вариант "Б". Гоните бабки.
Насупленный Мороник протянул искательнице приключений пухлый кошель.
- Брось, Мо, - одернул его Пипикн. - Если все пройдет, как задумано, ты получишь деньги назад уже этой ночью.
- Это у него рефлекс, - пискнул Носоруб.
- Заткнись!
- Шейла, пойдешь со мной, - скомандовал Пипкин. - Нам надо кое-что прикупить.
- Еще чего! Я к тебе в ученики не записывалась!
- Пойдешь с ним! - рявкнул варвар.
Шейла сникла. Ласка уже шагала ко входу в Муниципалитет, решительно распихивая локтями бестолково толпящихся перед входом служащих. Служащие внимали бородатому проповеднику, с пеной у рта проповедовал на ступенях о коррупции, мятежниках, революции и прочих вещах столь же занимательных, как шесть дохлых рыбок плавающих в аквариуме.
Ласка обошла его стороной.
Ей не очень нравилось то, во что она впуталась, пусть даже вполне добровольно, но успешный исход этого дела сулил немалые барыши. Ласка Кортэ была не из тех, кто упускает такие шансы.
Проигнорировав статуи атлантов, которые впивались плотоядными взглядами в обнаженных нимф на другом конце холла, Ласка завертела головой, высматривая табличку с надписью "Анвасское Муниципальное Деньгохранилище".