— Что — прекрати!? Ты ниоткуда не падал? Сотрясения мозга нет!?
— Ёлка!!!
Я заткнулась и посмотрела на элвара, ожидая или объяснений или диагноза.
— Ёлка, — медленно, словно ступая по воде (примитивное заклинание, которое здесь знают даже маги-второкурсники), начал Тёрн. — Я не болен, я не ударялся головой и я вполне серьезно. Выслушай меня, а потом суди. Мне нужно, чтобы ни одна зараза не лезла ко мне с законным браком. Как этого добиться — я не знаю. У меня есть только один способ. Это свадьба. И свадьба с человеком или элваром, который не будет требовать от меня больше, чем я смогу дать в ответ. Ты — идеальный вариант. Ты умна, симпатична, отлично знаешь меня, более того, все в Элварионе считают, что ты — моя любовница, так что подозрений не возникнет.
Все было логично, но замуж мне не хотелось даже в шутку.
— А я могу отделаться от твоей невесты менее кровопролитно?
— Превратить ее в жабу?
— Зачем же сразу в жабу? — обиделась я. Вечно он меня такой кровожадной выставляет, что я сама пугаюсь! — Можно в змею!
— Это не решение проблемы. Не одна, так другая. Ты же не превратишь в лягушек все женское население Элвариона?
— У меня сил не хватит.
— Именно. Теперь о деле. Лично я не желаю жениться, и тем более на тебе. А ты не желаешь выходить замуж. Ни за меня, ни вообще.
— Абсолютно точно!
— Поэтому я предлагаю тебе фиктивный брак. Мы по-прежнему останемся друзьями, ты по-прежнему продолжаешь свое образование в Универе и приезжаешь сюда только на каникулы. Только и того, что мы будем жить в одной комнате — по-братски, и будем изображать на людях неземную любовь. И все.
— И все? Это радует!
Яда в моем голосе хватило бы на трех гадюк, но Тёрн ничего не заметил. Или не захотел замечать? Учитывая его дипломатический стаж — наверняка второе!
— Меня тоже. И как только ты или я найдем свою вторую половину, брак распадется. Я не нужен тебе в качестве мужа, ты не нужна мне в качестве жены. Мы просто какое-то время будем лицедействовать.
— Ты уверен, что другого выхода нет?
— Боюсь, что нет.
— А меня твои подданные не прикончат?
— За убийство королевы Элвариона положено такое наказание, что никто и подойти к тебе не рискнет. Не забывай, я телепат. Я могу узнать о покушении до того, как наймут убийцу.
— Ты — телепат. Но я-то нет!
— А в Универ не проникнет ни один убийца.
— Но я не могу всю жизнь провести в Универе! И потом! Мы не можем пожениться, потому что ты элвар, а я человек! Наш брак нигде и никто не признает!
— Ошибаешься. В Элварионе приняты браки с другими формами жизни. Если элвар решил жениться на человеческой женщине, съезжается Собрание Старейшин, они даруют человеку гражданство Элвариона и после этого женщина может выйти замуж хоть за кого. А в твоем случае даже этого не потребуется. Ты уже гражданка Элвариона. Полноправная и признанная всей страной.
— Как мило!
— Ты поможешь мне?
Я вздохнула. Выходить замуж за Тёрна мне не хотелось. Мы друзья, и я бы хотела, чтобы так оно и оставалось.
— Но мы и останемся друзьями! Считай это просто маленьким розыгрышем!
Ни фига себе розыгрыш! Ну ладно! Я помогу другу. Но!!!
— Ёлка, что бы я без тебя делал!!!
Элвар, прочтя в моих мыслях согласие, обнял меня и расцеловал в обе щеки.
— Полегче! — выдралась я из медвежьих объятий. — Я девушка честная и до замужества с первым попавшимся элваром не целуюсь! Давай договоримся так. Пока мы не будем ничего предпринимать. Сперва посмотрим на твою невесту. А доставить нас в какой-нибудь храм я смогу в любой момент, только скажи.
— Отлично!
— Я все-таки надеюсь, что брак не понадобится.
— Я тоже.
Я кивнула, но что-то мешало мне верить словам элвара.
Глава 2. Женить. Кого помиловать?
Ее сиятельство элваресса-невеста прибыла ровно через два дня после меня. Мы с Тёрном на тот момент резались в дурака. Он уже два дня старательно изображал влюбленного придурка. И получалось у него это просто великолепно. Так, что на меня все придворные элвары зверями смотрели. Я жутко нервничала, но старательно делала вид, что ничего не замечаю. Верный Клаверэн сунул нос в тронный зал, как раз когда я пыталась выиграть, а элвар внаглую жульничал, подглядывая в мои мысли. Параллельно шло еще и магическое сражение. Я всеми способами защищала свой разум, а Тёрн все так же запросто взламывал защиту, вчистую выигрывая шестой кон.
— Ваше величество, прибыла ваша… — под взглядом Тёрна Клаверэн заткнулся и продолжил вовсе не так, как собирался. — Прибыла госпожа Элиссиана. Вы должны переодеться.
Тёрн встал из-за стола и поднес мою руку к губам, многозначительно глядя мне в глаза.
— Поговори с ним. В рамках нашей игры. Даю вам пять минут, потом пришлю за тобой.
— Договорились.
Его Величество вышел. Я медленно начала собирать карты. Клаверэн какое-то время молчал, потом все-таки не выдержал.
— Ёлка, мне нужно с вами поговорить.
— Говорите, — отозвалась я, убирая карты в коробку.
— Ёлка, Его величество ничего не сообщил вам?
Сказано это было таким тоном, что я заподозрила у элвара жестокий запор. Словесный.
— А он должен был что-то сообщить мне?
Моя хата с краю, ни хвоста не знаю, прам-парам-пам-пам-пам, тара-тара-там…
— Ёлка, вы знаете, что каждый король должен иметь наследника.
— Да, мне об этом говорили, — серьезно кивнула я.
— Ёлка, это не смешно!
Ёлка, Ёлка, Ёлка… Вообще-то я люблю свое прозвище, но в меру, блин, в меру! Клаверэн так часто произносит мое имя и с такими интонациями, что я скоро позеленею и хвоей покроюсь!
— Да, глядя на ваши дипломатические потуги, мне плакать хочется. Клаверэн, не пытайтесь хитрить и изворачиваться, это не ваша стезя. С вашим правителем вам все равно не сравниться. Говорите прямо.
— Ёлка, — наконец решился Клаверэн. — Мы все хотим, чтобы наш король женился и обзавелся наследниками!
— Это очень мило. И что дальше? Лично я пока рожать не собираюсь.
— Ёлка, Его величество должен жениться! Элиссиана прекрасная девушка, умница, красавица, она может проследить свой род со времен Основателей!
— И вы считаете ее самой подходящей невестой для Его величества, — ехидно продолжила я. — А что он сам думает по этому поводу?
Ёлка, Ёлка, Ёлка… Понятно, что не крокодил! Интересно, Тёрна эти доброжелатели так же достают!?
— Ёлка, Его величество еще молод и горяч. Мы должны помогать ему, сделать правильный выбор!
Интересно, а что думает по этому поводу сам Тёрн? И вообще, сто с лишним лет, это уже немного не молодость. Хотя для элваров… а что там говорит Клаверэн?
— Ёлка, вы не должны мешать его счастью!
Вот ведь нашел припев! Повторяет мое имя чаще, чем певцы в моем родном мире техники свои три слова якобы песен. Сразу видно — не дипломат! А на фига ему? Все переговоры в Элварионе вел только Тёрн. Вот уж кто был создан для этой роли!
— Я и не собиралась. А как, собственно, я могу помешать?
— Ёлка, всем видно, что Его Величество влюблен в вас!
Еще бы не видно, когда мы только что не целуемся при всем народе. Он с такой серьезностью изображал влюбленного, что даже я бы поверила.
— Вы хотите сказать, что мы должны пожениться, чтобы ничего не мешало его счастью? — 'не поняла' я. — Я пока об этом не думала, но…
Клаверэн шарахнулся от меня так, что чуть в окно не вылетел. Я поддержала элвара под локоток.
— Успокойтесь, Клаверэн. Я шучу.
— Ёлка, умоляю вас, уезжайте! Не мешайте ему!
— Вы меня выставляете из родной страны? — разыграла я праведное возмущение. — Клаверэн, я выслушала вас. Теперь послушайте меня вы. Если Тёрн захочет, он женится на вашей, как ее там? Свиньяна? Э… свинина? Да, Элиссиана. И даже три меня ему не помешают. Но если он не захочет становиться племенным быком, то мое присутствие или отсутствие ничего не поменяют.
— Ёлка, прошу вас! Вы должны понять! Если вы уедете, у Элиссианы появится шанс!
Я промолчала. Клаверэн, ты хороший парень, но если бы меня пытались выдавать замуж, вам всем было бы очень и очень кисло! Что там фиктивный брак с ведьмой! Я бы и настоящий не постеснялась заключить!
В зал просунулся слуга.
— Госпожа, Его величество ждет вас.
— Иду.
Я подмигнула Клаверэну и вышла вон. Элвара было жалко. Но Тёрн — мой друг. И я не собираюсь помогать загонять друга под венец. Особенно если ему это хуже ножа в печенку.
Тёрн уже ждал меня в моей комнате. В белом наряде, расшитом рубинами и бриллиантами, он был просто неотразим. Камни в древней короне светились на черных волосах. Огромные фиалковые глаза тоже сияли.
— Ну как, поговорили?
— Поговорили. Меня настойчиво просили уехать и не портить тебе жизнь.
— Ну как, поговорили?
— Поговорили. Меня настойчиво просили уехать и не портить тебе жизнь.
Тёрн уставился на меня тяжелым взглядом телепата, но вскоре расслабился и улыбнулся.
— Великолепно, Ёлка!
— Я старалась.
— Одевайся.
Тёрн кивнул на кровать. Там лежало роскошное черное платье с серебром.
— Ты отвернуться не хочешь?
— Ёлка, ты же любишь вертеться перед зеркалом, когда тебя не видят. А я прекрасно помню твои воспоминания.
Я оценила эту реплику по достоинству. Скажи человеку, что ты — телепат — и он замкнется в себе. Но в разговоре со мной элвар даже не подумал, что это может произвести на меня неприятное впечатления. Просто — сказал. Как другу, подшутить. На шутку я и ответила.
— А по ушам!? По наглым, острым, длинным…
Тёрн закрыл глаза.
— Так лучше?
— Лучше, — кивнула я, переодеваясь в платье. — Тёрн, ты что, с ума сошел!? С веласа рухнул?
Платье было великолепным. На такие платья приятно смотреть по телевизору. Но только смотреть. Открытые плечи, грудь, слегка прикрытая черным и серебряным кружевом, обтягивающий лиф и широкая юбка до пят. Рукава, как класс, отсутствуют. Слов нет, шло мне это платье чрезвычайно, но носить его… Высшие Силы Леса! Да за что мне такие мучения!? Я же только и думать буду, как бы не выпасть! В нем даже дышать страшно!
— Там еще туфли под кроватью.
Туфли были не хуже. Элегантные, как рояль, черные, с серебряным тиснением по мягчайшей коже. На таких каблучищах, что даже смотреть страшно.
— Тёрн, ты что — вконец рехнулся от неожиданного счастья?! Ты меня ни с кем не перепутал?
Элвар даже глазом не моргнул. Еще бы, не ему же на этих костылях хромать!
— Во-первых, не костыли, а отличные даже туфли! А во-вторых… Ёлка, я хочу, чтобы ты выглядела королевой, а не существом среднего рода.
— А о моем удобстве ты подумал? Как я простою на этих каблуках хотя бы час?! Да я с ума сойду!
— Для тебя приготовят стул, я распорядился. Будешь сидеть рядом со мной. Не как королева, но все же, все же…
— Ты головкой не ударялся!?
Вопрос был вполне обоснован. Чтоб вы знали, никто не имел права сидеть в присутствии короля, и я в том числе. То, что мы частенько нарушали правила, значения не имело. Хотя все знали, что друг для друга мы не Его величество и госпожа Ученица магов, а Тёрн и Ёлка, официально никто этого не видел и не слышал. При широкой общественности мы старались соблюдать придворный этикет. На торжественных (или не особо торжественных, но необходимых — увы!) приемах, на которых мне приходилось бывать, я так же обращалась к Тёрну: 'Ваше величество', а он ко мне: 'госпожа Ученица магов'. И вот он решил так нарушить устоявшееся равновесие! С ума сойти.
— Ни головой, ни головкой!
— Пошляк!
— Станешь тут!
Да уж, станешь с такими подданными! Если Тёрн начал плоско шутить, значит, его довели до последней стадии бешенства. А кто? Не понимают элвары, что их действия во благо правителя последнему — хуже литра касторки. Не понимают и грешат на меня. То-то Клаверэн так вызверился. Я бы на его месте тоже окрысилась на самозванку, то есть меня.
— Позлится и перестанет, — прочитал мои мысли Тёрн.
— Не уверена. Ну, хорошо, это твой спектакль, играй сам. А я постараюсь подыграть по мере сил.
Элвар на несколько секунд расслабился — и я чисто по-человечески пожалела его. Дура та ведьма, в которую он влюбился! Дура! Мужа лучше Тёрна пожелать очень сложно. Умница, красавец, о том, что такое честь и благородство знает не из словаря, но при этом страной правит так, что ни один интриган в его сторону чихнуть не осмеливается. Руки растут из нужного места, дерется вообще так, что просто сказка, да еще и не без магических способностей. Вот честно, не будь мы друзьями, я бы сама в него влюбилась!
— Ёлка, не забывай, что я телепат, — отозвался элвар. — Ты бы согласилась прожить всю жизнь рядом с телепатом?
Я пожала плечами, едва не выскочив из чертова корсета и тут же подтягивая его на пару сантиметров повыше. Получилось плохо, но все лучше, чем ничего.
— Да я вроде как уже согласилась!
— На фиктивный брак, — заметил элвар. — А на настоящий?
Я глубоко вздохнула, подошла к элвару и обняла его за шею. Тёрн несколько секунд поколебался и обнял меня за талию. Моя несчастная грудь тут же полезла к подбородку, но ни я ни приятель не обратили на это внимания.
— Тёрн, ну не надо комплексовать! Ну да, кто-то шевелит ушами, а ты читаешь мысли! Ну и что с того? Если мне это не мешает, это не помешает и твоей избраннице! А если она такая дура, что бросит тебя из-за твоих способностей, значит, она тебя просто недостойна! Скажи, как ее зовут — и я сделаю все, чтобы вас свести вместе. Честно!
Элвар грустно покачал головой.
— Лайре, Ёлка. Не надо.
Я пожала плечами, размыкая объятия.
— Не хочешь — как хочешь. Значит, просто буду помогать тебе по мере сил.
— Я тебе очень признателен, — серьезно отозвался элвар. — Свобода очень важна для меня.
Как я его понимала.
— Идем?
— Куда!? Стоять!
Тёрн мгновенно поймал меня за руку и улыбнулся.
— Ёлка, мы с тобой сейчас немного опоздаем, а потом ты войдешь в зал под руку со мной.
— Ты точно свихнулся! Это же неприкрытое оскорбление!
— Они оскорбляют меня гораздо больше, заставляя жениться на этой девчонке!
В темно-лиловых глазах метнулись молнии. Я поневоле задумалась. Так ли уж неправ Тёрн в своей постановке вопроса? Политика может и требует, но жить-то ему и не с политикой, а с элварессой. Если бы меня против воли замуж выдавали, я бы тоже начала такое вытворять! Я бы хоть с аллигатором поцеловалась на виду у всего народа!
— К счастью, ты не аллигатор.
— Если ты попробуешь поцеловать меня, я тебя укушу не хуже крокодила, — тут же зашипела я.
— Не укусишь.
— Это почему? — против воли заинтересовалась я.
— Потому что я — твой жених.
— Зараза ты безрогая, — беззлобно проворчала я.
— Потому и безрогая что твой жених, а не чей-нибудь еще. Ты же девушка верная, положительная…
— Ага, где положишь, там и возьмешь.
Мы переглянулись и заржали, как две строевые лошади.
Паршивец. Знает ведь, как меня успокоить. Теперь мне весь Элварион нипочем. И с невестой разберемся. Обязательно.
— Я буду надеяться на удачу. Вот теперь идем. Хотя… Ёлка, еще одна просьба. Распусти волосы.
Я потеребила кончик вечной косы. Под такое платье больше бы пошла вечерняя прическа. Хотя… Потребовалось десять минут на то, чтобы расчесать волосы и уложить их в несложный узел, оставив часть прядей на свободе.
— Великолепно! — решил Тёрн. — Вашу ручку, битте-дритте.
Я схватилась за голову. Что же он еще извлек из моего мозга, кроме 'свадьбы в Малиновке'?
— Много чего.
Лайре, утешил. А с другой стороны, главное, чтобы он тут демократии с перестройкой не устраивал, а остальное — мелочи. Я положила руку на его локоть, и мы пошли. Поплыли. Заскользили по коридорам мимо оцепеневших элваров. Вернее скользил Тёрн, а у меня все силы уходили на борьбу с туфлями. Жали они, как и все новые туфли, немилосердно. И если бы я не опиралась на элвара, то точно захромала бы на обе ноги. А так Тёрн принимал на себя больше половины моего веса.
— Его Величество Эйверелл Эстреллан эн-те-Арриерра со спутницей! — провозгласил герольд.
Мы продефилировали мимо придворных, и подошли к трону. Я искренне боялась, что у меня волосы задымятся, такими пламенными взорами меня награждали. Но черта с два я сдамся без боя! Возле трона, только на одну ступеньку ниже него, стояло изящное и даже с виду удобное кресло.
— Прошу вас, — Тёрн подвел меня к креслу, усадил и только потом уселся сам, заработав несколько неласковых взглядов из зала.
Прием шел обычным порядком. Два элвара с прошениями, одно из которых Тёрн отдал секретарю, а второе сразу сунул в мусорную корзину. Нота от султана Азермона с жалобой на драконов, которая отправилась к секретарю (а уж секретарь, воровато оглядевшись, сунул ее в мусорку), пара мальчишек, которые желали послужить в гвардии Его Величества и готовы были выдержать любой экзамен…
Этих куда-то уволок верный Реллон. И наконец… момент торжественный настал, я молча встречи жду…
— Ваше величество, позвольте представить вам Элиссиану, леди Велоресскую.
Из толпы придворных вышла элваресса. Теперь я понимала, почему ее сватают Тёрну. Но не понимала самого Тёрна. И что ему мешает жениться на такой красотке? Я рядом с ней просто не смотрелась.
У элварессы были очень редкие для элваров темно-русые волосы (не в смысле три волосинки в два ряда, а в смысле, что обычно элвары черноволосые), прямыми прядями укрывающие плечи. Место каждой пряди было четко определено и в целом производило впечатление естественности. Шоколадно-карие глаза отлично смотрелись на бледном личике с точеными чертами. Платье из голубого атласа облегало отличную фигурку, в меру высокую и в меру округлую. Как я и говорила, некрасивых элваров не существует. Их Создатели были не лишены хорошего вкуса. Я даже загрустила. В отличие от элварессы, я такой красотой похвастаться не могу. И черты лица у меня не такие правильные, и волосы никогда не уложишь по-человечески, и фигура не такая хорошая. Я худая, как щепка, а элваресса хоть на женщину похожа. Хотя стоит сказать, что среди боевых магов толстяков не бывает. По самой простой причине. На одном приличном боевом заклинании можно сжечь все калории, которые ты приобрел за три дня нормальной жизни. Да и ловкость боевому магу очень нужна. Заклинания — это отлично, но быстрые ноги — это еще лучше. Особенно когда заклинания подводят.