Как только гвельф ускакал за горизонт, я сразу попал в руки Элаты и вездесущей Лауры. Меня отвели за занавеску возле развалин и, раздев догола, начали тереть мочалкой, словно джип на авто-мойке. Отношения между местным дворянством и прислугой мало отличались от отношений в нашем средневековье. Дама стеснялась показать даже пятку из-под своей юбки, но рыцарь свободно шастал в голом виде перед служанками. Я плюнул на стеснительность и, срезав лубки с раненой ноги, полностью отдался в умелые руки Элаты. Через час я, чистый как после настоящей бани, надел на себя новый костюм и вычищенные до блеска сапоги, затем облачился в кольчугу и направился к шатру за Виканой.
Возле шатра меня встретили все гвельфы нашего каравана, которые лихорадочно готовились к торжественному моменту встречи с малхусами. К Викане меня не пустили, и я уселся в стороне на обломок разрушенной колонны в ожидании моей богини. Давая Викане час на сборы, я не надеялся на то, что она уложится в отпущенное время, однако в то, что процесс займет не более двух часов, верил. Мои надежды оправдались, и жена вышла из шатра даже немного раньше двух часов с момента начала приготовлений. Солнце уже встало над горизонтом, и погода обещала быть великолепной. Сначала из шатра вышли две фрейлины Виканы при полном параде, а затем появилась и моя супруга. Здесь со мной произошел маленький облом, потому что лицо принцессы скрывала вуаль, из-под которой были видны только ее шикарные волосы.
Моя попытка потешить свое любопытство была мгновенно пресечена, и мне было приказано взять супругу под руку, после чего процессия направилась к выходу из лагеря. Я заставил себя привести все чувства в порядок и, погрузившись в транс начал сканировать обстановку вокруг лагеря. За рогатками, установленными на дороге, к нам присоединился Тузик, и мы пошли в сторону места предстоящей встречи со 'Старым Вожаком'. Дорога сделала несколько поворотов, прежде чем мы вышли на поляну перед сплошной стеной леса, в котором скрывалась дорога, по которой мы шли. Я сразу обнаружил ауры малхусов скрывавшиеся в кустах, и приказал гвельфам остановиться, затем мы с Виканой пошли в сторону леса.
Как только до леса осталась половина пути, из кустов вышел 'Старый Вожак' и побежал к нам на встречу. Не добежав до нас несколько шагов, малхус остановился, и его глаза проникли мне в душу.
– 'Хранитель', ты вернулся в долину 'Нордрассила', кто эта женщина, которая рядом с тобой?
– 'Старый Вожак' это та, которую я тебе мысленно показывал во время нашей первой встречи, ее зовут принцесса Викана. Я выполнил свое обещание и привел эльфов к 'Дереву Жизни', – ответил я и поднял вуаль с лица жены, после чего остолбенел от изумления, настолько была прекрасна Викана.
Красота принцессы поразила малхуса куда больше чем меня, имевшего возможность морально подготовиться к чему-то подобному. Эльфийского волка, словно кувалдой ударили по голове и он, поскуливая, пополз на брюхе к ногам Виканы. После процедуры вылизывания туфель и рук принцессы малхус отполз на пару метров назад и в голове раздался его голос:
– Королева Викана, мы счастливы, что ты удостоила нас чести, лицезреть свой божественный образ. 'Дерево Жизни' ждет тебя, а мы твои рабы готовы выполнить любое твое приказание. Я вижу в тебе новую зарождающуюся жизнь, и я счастлив, что знак, посланный свыше, оказался правдой. Волчица Волара понесла волчат сразу после того как 'Хранитель' ушел из долины, недавно она родила двух щенков, это будущие защитники твоих детей, королева Викана! Прошу тебя принять клятву Волары и напоить ее своей царственной кровью.
– 'Старый Вожак' я приму клятву Волары. Пусть она выйдет ко мне, – ответила жена и лукаво посмотрела на меня.
Я сразу понял ехидный намек Виканы и покраснел как помидор. Викана взяла меня за руку и шепнула на ухо, при этом укусив за мочку.
– Ингар, а от кого это понесла Волара, после того как ты покинул долину и почему ты так сильно покраснел?
– Дорогая не отвлекайся, у нас еще будет время побеседовать об этом, и я тебе все объясню по полной программе, что мало не покажется, а пока займись делом, Волара уже вышла из леса со своими щенками и ползет к тебе.
Викана отстранилась от меня и стала дожидаться, пока Волара доползет до нее. Молодая волчица ползла по траве как спецназовец по полосе препятствий, а за ней бежали два волчонка, не понимая в какую игру с ними играет их мать. Волара доползла до ног Виканы и повторилась процедура вылизывания ее ног и рук, затем Викана разрезала кинжалом свое запястье и дала волчице вылизать кровь. Прошла пару минут и с волчицей начались непонятные метаморфозы. Сначала по ее шерсти пробежали голубые молнии, затем шерсть изменила свой цвет на серо-голубой, грудь расширилась, а клыки удлинились на пару сантиметров. Хвост у Волары вытянулся и потерял свой изгиб, и мне показалось, что она увеличилась в размерах. Вместо волчицы рядом с Виканой стояла крупная самка малхуса с глазами горящими красным светом исчадия ада. Тузик тоже принимал очень похожий образ в экстремальной ситуации, но Волара стала выглядеть несколько по-другому, в ней появилось какое-то странное сходство с Виканой. На этом процедура клятвы закончилась.
– Королева пригласи своих подданных приблизиться, малхусы принесут клятву верности твоим эльфам, – попросил старый малхус.
Викана махнула рукой Лаэру, и гвельфы подошли к нам. На лицах гвельфов застыл религиозный экстаз, который меня немного напугал. В этот момент я понял, насколько важен 'Нордрассил' для этого народа. Затем последовала процедура присяги малхусов своим хозяевам. Все семеро гвельфов мужчин приняли присягу у 'эльфийских волков', и лишь одна Альфия получила свою хранительницу, потому что только волчица могла дать присягу гвельфийке. Закончив братание с малхусами, мы вернулись на стоянку, и я отдал приказ сворачивать лагерь.
Дорога к 'Дереву Жизни' заняла почти сутки и к полудню следующего дня мы, наконец, вышли к 'Нордрассилу'. Вершина гигантского дерева терялась в магической дымке, и с земли была неразличима, хотя погода стояла абсолютно безоблачная. Гвельфы забыли про все на свете и бросились к 'Дереву Жизни', словно потерявшиеся дети к своей матери, которую они очень долго и безуспешно искали. Умудренные бесконечной, по человеческим меркам жизнью, бесстрашные воины и прекрасные женщины рыдали от счастья, прижимаясь к стволу 'Нордрассила'. Викана вместе со своими соплеменниками полностью отдалась этому безудержному счастью и полностью растворилась в нем, в этот момент для нее перестал существовать окружающий мир, в том числе и любимый супруг. Я, молча стоял в сторонке и с плохо скрываемой завистью смотрел на гвельфийское счастье, потому что радостные лица 'перворожденных' самым ярким образом напоминали о моем одиночестве на этом празднике жизни.
– Теперь я выполнил свою миссию и могу уйти в долину смерти со спокойной совестью и легкой душой, – раздался у меня в голове голос 'Старого Вожака'.
Меня почему-то разозлило это заявление малхуса. Получается, он выполнил свою миссию, а мне расхлебывать навалившиеся проблемы в одиночку. В груди закипела безудержная злоба на весь этот мир, и я выдал:
– Псина ты драная! Кто это тебе разрешит так запросто уйти в долину смерти? Значит, скинул на меня все свои проблемы и заботы, а сам на покой? Ты у меня как шак в каменоломнях еще триста лет пахать будешь, возрождая народ эльфов и стаю малхусов. Кто будет учить молодняк, и передавать им знания предков? Я 'Хранитель' только по названию и ни черта не смыслю в своих обязанностях, кто научит меня, кто даст дельный совет и убережет от ошибок? Умирать он собрался, да я сам тебя урою!
От злости меня окончательно переклинило и я, подобрав с земли подвернувшийся под руку дрын, погнал малхуса вокруг 'Нордрассила'. 'Старый Вожак' улепетывал, поджав хвост, но защищаться даже и не пытался. Меня буквально трясло от отчаяния и своего полного бессилия перед обрушившимися на меня неподъемными задачами и проблемами. Осознание того, что тяжелейший поход по джунглям и смертельные бои прошедших дней, только легкая разминка перед предстоящими мне сражениями, привело к психологическому срыву и почти детской истерике, а малхус стал тем громоотводом, который спас меня от помешательства.
КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ.
Чужин Игорь Анатольевич Странник (Книга третья)
Пролог.
Алакдар сидел у распахнутого окна и смотрел на деревья замкового парка. Природа оживала после сезона дождей, и погода радовала глаз. Яркие лучи солнца пробили завесу туч, и над кронами деревьев стояла огромная радуга. Над лесом раздавалось пение птиц, радующее слух и усталую душу. Прошел еще один год кажущейся бесконечной жизни.
– Сколько мне стукнуло? – задумался Алакдар. – Если не изменяет память, то триста семьдесят шесть.
Эльф был еще крепок, и по его внешнему виду невозможно было определить возраст. Физически Алакдар чувствовал себя как человек лет шестидесяти, но на вид ему нельзя было дать больше пятидесяти. Человек в возрасте шестидесяти лет находясь в такой физической форме, считал бы себя счастливчиком и радовался жизни, но эльф, проживший больше трехсот лет за которые, ни разу серьезно не болел, чувствовал себя дряхлым стариком и всерьез подумывал о смерти. У Алакдара в дождливую погоду болели старые раны и опухали суставы. Никакие мази и лекарства уже не могли помочь, и эльф воспринимал свое состояние как данность.
Алакдар уже семьдесят лет как официально отошел от власти, передав ее своему сыну Анхелю, оставив за собой только титул главы совета старейшин. Корона Великого князя Гвельфов уже давно не венчала его голову на официальных приемах, и он удалился в замок 'Эрмор' в горах на юго-востоке Тарона, где вел тихую жизнь патриарха, но это была только видимость тишины и покоя. На самом деле Алакдар из правителя превратился в серого кардинала, в руках которого сходились все нити реального правления Тароном. Повседневной жизнью гвельфов руководил Анхель но, ни один важный вопрос не решался без одобрения Алакдара. Вот и сегодня в замок должен приехать Анхель с приближенными, чтобы доложить о текущих делах и проблемах. Раздался звон колокольчика установленного при входе и Алакдар повернулся к двери.
– Войдите, – крикнул эльф и в кабинет вошел Элинир, начальник охраны и секретарь Алакдара.
– 'Высокородный' в замок прибыл Великий князь Анхель со свитой и просит вашей аудиенции, – доложил высокий гвельф со знаком мастера меча на плече.
– Проси, пусть заходят, – ответил Алакдар и встал из кресла.
В распахнутую дверь вошел Анхель в сопровождении четырех придворных и обнял отца.
– Анхель ты голоден?
– Нет, отец, мы уже позавтракали.
– Тогда присаживайтесь и перейдем к делу. Есть что-нибудь экстренное?
– Нет, отец, все как обычно. Имперцы плетут интриги и пытаются ловить рыбу в мутной воде. Бои на границе империи и халифата практически прекратились, после того как Чинсу совершили рейд и захватили на неделю Латр. Пока имперцы перебрасывали войска от границы с халифатом, Чинсу разграбили Латр и вернулись на свою территорию. Сейчас происходят только мелкие стычки разведывательных отрядов вдоль границы.
– Как же имперцы так опростоволосились и прозевали удар Чинсу?
– Здесь все очень просто отец. Постарались наши родственнички, темные эльфы. Князь Алатерн со своими воинами под покровом ночи вырезал гарнизоны пограничных застав и блокировал дорогу на Мэлор. Ни одному гонцу не удалось прорваться и Чинсу за два перехода вышли к Латру. Гарнизон города оказался слабым, все дееспособные войска ушли на границу с халифатом и Чинсу захватили его почти без потерь.
– Все ясно. Алатерн значит полностью перешел в услужение к Чинсу, несмотря на свою безмерную спесь.
– Да отец род темных хиреет и им в одиночку не выжить, поэтому Алатерну теперь не до гордости.
– Как дела в Илирии?
– Как обычно ничего заслуживающего внимания.
– Не морочь мне голову, сын. Мне все известно о похождениях твоей жены. Она снова подсела на 'эльфийскую пыль' и об ее выкрутасах сплетничают даже на конюшне. Кстати выяснили, откуда, она берет эту отраву?
– Нет, но есть серьезные подозрения, что поставщик в имперском посольстве.
– Как идут поиски поставщиков в Меране?
– Наши люди вышли на след некоего Торвина, наемника из замка Фьер, но он пропал из вида в Шателье. По некоторым сведениям Торвин был связан с 'Алоем темным', побочным сыном Алатерна, изгнанным из дома за убийство. Все попытки выйти на Алоя провалились, он, как и Торвин бесследно исчез.
– Никто и ни что в этом мире бесследно не исчезает, просто твои люди наследили, и Алой с Торвином заметив повышенный интерес к себе, банально легли на дно. Пошли в Шателье вторую группу, пусть независимо от первой прошерстят город, Шателье не Меран, концы должны найтись.
– Да отец, вернувшись в Илирию, я так и сделаю.
– Анхель, что думаешь делать с Селией? Так дальше продолжаться не может, твоя жена позорит дом и ситуация может выйти из-под контроля.
– Отец ты сам женил меня на этой стерве после смерти Аланриль.
– Прости сын, сорвался. Моя вина, что заставил тебя жениться думал, что так для Виканы будет лучше. Есть вести с Зурона, как там наша девочка, не решила вернуться домой?
– Нет отец, после сватовства Антора и слушать не хочет о возвращении домой, думает что мы ее насильно замуж выдадим. Мать настоятельница пишет, что Викана поднялась на высшую ступень посвящения 'видящих', все время изучает магию и лекарское искусство, а вечерами молится за своего Ингара.
– Что за напасть такая, сынок. Единственная наша надежда и гордость заперлась в монастыре, и грозится стать монашкой, если этот Ингар погиб. Самые достойные женихи Геона считают за честь ей руку поцеловать, сам император к ней сватается, а она как с ума сошла. Что-нибудь удалось выяснить об этом проходимце?
– Викана говорит что он 'истинный высокородный' с Земли, племянник Стаса, почти точная копия Ингура, только старше.
– Не морочь мне голову, скорее всего очередной самозванец желающий дорваться до власти. Таких 'истинных высокородных' толпы на Геоне, только хватает их россказней до первого мага второй ступени посвящения.
– Отец, но Викана 'видящая' и говорит что у Ингара полная аура.
– Викана влюбленная дурочка, ей в голову не может прийти, что ее возлюбленный намазался мазью с порошком серого камня 'Силы' и светится как трухлявый пень в темноте.
– Разве так можно подделать ауру 'высокородного'?
– Подделать нельзя, но сделать видимость полной ауры можно. Правда если вымыть такого 'высокородного', то сразу видно кто есть кто и магия не нужна. Так что там с Ингаром?
– Управляющий торгового дома в Кайтоне докладывает странные сведения про этого Ингара. Парень, скорее всего, погиб в пустоши во время боя с ассасинами визиря Фархада. Наши люди ездили на место боя и рассказывают, что этот хуман устроил целое побоище, уничтожив из метателя файерболов больше половины воинов Фархада. Затем метатель взорвался и на месте скалы, с которой стрелял Ингар теперь яма. Пираты не любят, когда кто-то вмешивается в их дела и городской совет отправил отряд наемников вышибить арбов из окрестностей Кайтона. Во время боя им в качестве трофея достался странный меч, захваченный у какого-то пленного. Два хумана из клана 'Зорга' принесли меч в наш торговый дом, чтобы снять защиту. Клинок очень странный, работа древняя, но не мифрил, а какой-то сплав. На клинке неизвестным способом выгравирована змея с капюшоном, как на татуировке клана 'Желтой Змеи', у Ингура такая же. Мало того что меч имел магическую защиту, так еще в него оказалась встроена магическая молния с полностью заряженным камнем 'Силы'. Управляющий хотел выкупить клинок у хуманов, но они наотрез отказались его продать, даже за два веса золотом. Хуманы рассказали, что меч принадлежал убийце сыновей Сигурда и это доказательство причастности к их смерти клана 'Желтой Змеи'.
– Разве у Сигурда убили обоих сыновей?
– Да отец.
– Теперь на Таноле начнется сумасшедший дом. Сигурд по рождению не принадлежит к 'высокородным', по закону он только регент при своих сыновьях от Кионы. Новых наследников Сигурду ждать неоткуда, ведьма бесплодна. На Геоне сейчас только одна незамужняя 'видящая', это принцесса Викана. Как бы этот старый козел на нее глаз не положил, не хватало еще, чтобы ее снова похитили. Рассказывай дальше.
– Отец я лучше зачитаю донесение управляющего торгового дома в Кайтоне, – сказал Анхель и начал читать свиток, поданный одним из придворных.
– Хуманы рассказали, что меч принадлежал Ингару. Они шли по его следу от самого Мэлора, где им были убиты сыновья Сигурда, их наставник Зан и гвельф Арима 'Летящая смерть'.
В ущелье, недалеко от района древних развалин, Ингар взорвал барона Седрика с охраной и захватил замок Самбулат. В замке он освободил принцессу Викану и ушел из империи в халифат. В городе Керана, на Атласском озере, Ингар захватил корабль, после чего прорвался на нем мимо Медины, утопив две арбские галеры, и через Тадмур ушел на территорию афров.