Даже «пояс» безопасности вокруг космопорта был заполнен кораблями, прибывшими на длительный срок. В основном малыми – и Кей безучастно подумал, что если их «Кузнечика» тоже отбуксировали сюда – то они обречены.
– Дач! – Томми схватил его за руку, указывая на служебный кар у стены. Они заскочили в открытую машину, и Кей с робкой надеждой вложил пропуск в прорезь детектора.
Мотор ровно загудел.
Это была удача – простая удача, которая уже никак не зависела от их усилий. Кей крутанул руль, направляя кар к центру взлетного поля. Заморгал индикатор блока безопасности – Дач вырвал блок из пульта и вышвырнул на бетон.
Если им и суждено погибнуть под дюзами садящегося корабля, то такую смерть можно считать избавлением от пыток заплечных мастеров СИБ.
– Корабль на месте? – перекрывая шум мотора спросил Томми.
– Молись об этом! – Кей сунул ему в руки бластер, и сосредоточился на управлении. Юноша привстал, перепрыгнул на заднее сиденье.
– Пали во все! – крикнул Дач. Секундная пауза – и сзади захлопали плазменные разрывы.
Бластер, даже тяжелой модели, не был способен повредить обшивку кораблей. Но здание космопорта строилось без расчета на обстрел – мршанцам не улыбалась мысль иметь на своей территории человеческую цитадель.
Огромные окна не разлетались от выстрелов – вплавленная в стекло металлическая сетка удерживала осколки. Они вскипали, огненной шрапнелью осыпая приникших к ним людей. Если кто-то из охранников собирался занять беспроигрышную позицию и расстрелять кар, то теперь это стало невозможным. Обезумевшая толпа сметала всех, пытавшихся пробиться к окнам.
Кей вел машину, борясь с желанием обернуться. Ралли среди расставленных в шахматном порядке кораблей было не слишком трудным, но вот сориентироваться было непросто. Вызывать из компьютера кара справочную программу не было времени. Кей лишь надеялся, что хоть один из кораблей, которые он запоминал для ориентировки, еще не покинул Фиерну.
В небе нарастал гул. Кей увидел, как пассажирский челнок опустился в полукилометре впереди… очень вовремя опустился. Они промчались рядом, и сквозь нелепый колпак визуального обзора Дач увидел растерянные лица пилотов.
Томми, не прекращая палить из «Шмеля», одной рукой забрался Кею в карман пиджака.
– В левом! – крикнул Дач, выхватывая и протягивая ему обойму.
На минуту Томми прекратил стрельбу, перезаряжая «Шершень». Потом вновь заухали оба бластера. Кею казалось, что здание космопорта уже вне дистанции выстрела «Шмеля», но он промолчал. Не время было экономить заряды. По крайней мере парень успокоится… ничто так не придает уверенности, как пистолет в руках.
Пузатый грузовичок-танкер на шести усиленных опорах Кей едва заметил. Он все-таки забрал слишком влево, и пришлось сделать два расширяющихся круга вокруг танкера, прежде чем кар выехал к «Кузнечику».
Машин технической службы возле него не было. Либо они успели уехать – смена топливного контейнера занимала не больше пятнадцати минут, либо беглецам все-таки не повезло.
Взвизгнув тормозами кар остановился у самых дюз. Обгоревшая машина станет последним уроном, нанесенным ими космопорту… если, конечно, «Кузнечик» заправлен.
Пока Томми карабкался по лесенке к люку, Кей откинул щиток контрольного пульта на двигательной консоли. Не было времени на активацию пульта, если корабль не заправлен.
Индикатор топлива стоял на максимуме.
Удача по-прежнему шла рядом.
Кей захлопнул щиток и стал карабкаться вслед за Томми. У них был шанс – орбитальные станции контролируют лишь корабли идущие на посадку. А бюрократическая машина мршанской армии ничуть не уступает человеческой – погоня начнется слишком поздно.
10.
– Прямой канал со штабом чужих! – девушка-оператор вопросительно посмотрела на Лемака.
– Включайте, – адмирал шагнул в фокус телекамеры. Его познания в мршанском были не слишком велики, и он торопливо составлял подобающее приветствие. Сейчас начнутся проблемы… незапланированный «визит доброй воли» – не самая приятная новость для любой расы.
– Л-лемак? – мршанец в объеме экрана не тратил времени на этикет. Утруждать адмирала лингвистическими экспериментами он тоже не собирался, тем более, что его общеимперский был весьма неплох. Лишь периодическое удвоение согласных резало слух. Возможно, признак волнения? – Вы в-вовремя.
– Да? – только и смог ответить адмирал. Будь перед ним клаконец, он счел бы реплику тонкой иронией. Но мршанцы шутили более грубо.
– Кей Д-дач семь минут назад стартовал с-с вашего космопорта. Похоже, там были б-большие проблемы, – мршанец осклабился. – Сообщить вам к-курс?
– Он еще в атмосфере?
– Да. Так вам нужен его к-курс, или вы собираетесь болтаться на п-прицеле наших баз?
– Благодарю вас. Мы готовы к принятию данных, – Лемак кивнул оператору. Запись велась и так, но перестраховаться не мешало.
Человек, нанесший четыре года назад самый болезненный удар по его самолюбию, попался.
– Наша помощь т-требуется?
– Нет, благодарю вас.
– Мы ц-ценим дружбу с Империей Л-людей, – торжественно объявил мршанец. – Прошу прощения за с-скверный язык, но я с-страдаю з-заиканием.
Лемак, старавшийся разглядеть помещение за спиной мршанца (неважно, что аналитики еще сотню раз прокрутят запись…) даже не удивился тривиальному объяснению странной речи мршанца. Тот еще раз кивнул – и изображение сменилось. Теперь по экрану метались цветные полосы кодированного пакета.
Передача кончилась через две секунды. Лемак подошел к офицеру околопланетарной навигации, на чьем дисплее уже мелькали раскодированные цифры.
– Они пользовались своим военным шифром «Ал-семь», – с легким удивлением сообщил навигатор. – Предполагается, что мы его не знаем, адмирал!
– Нет времени на новый запрос, – Лемак сдержал раздражение. Проклятые лисы из всего ухитрялись извлечь выгоду… почти как люди. – Ведите корабль.
– Семь минут до точки перехвата, – сообщил навигатор.
Лемак занял свое кресло. Покосился на Артура, неподвижно сидевшего в соседнем. Мухаммади стояла – ее реакция и сила позволяли удержаться на ногах, даже если компенсаторы не погасят какой-либо маневр корабля.
– Ну что же, ты был прав.
Артур кивнул, не отрывая глаз от экрана. Он не был расположен разговаривать – но Лемаку хотелось выговориться.
– Похоже, мы возьмем Кея. Наш супер оказался недостаточно удачлив.
Кертис-младший посмотрел на адмирала, и странная улыбка осветила его лицо:
– Это я был его удачей, Лемак.
В форсированном режиме двигатель «Кузнечика» мог работать недолго. Они ложились на разгонную траекторию, и Томми, полуприкрыв глаза, следил за обзорным экраном. Планета начинала обретать объем – крошечная пылинка в океане космоса, еще одна из их несостоявшихся могил.
– Уйдем, – вполголоса сказал Кей. – Должны уйти. Томми, расчет прыжка!
Без особого желания Томми переключил дисплей в навигационный режим. Примитивный гиперпривод имел столь же примитивные курсовые программы, и речь не шла об идеальной траектории. Любая, подходящая под мощность двигателя и длящаяся меньше пяти дней, их устраивала.
– Мы много народа положили? – проглядывая экран за экраном спросил юноша.
– Изрядно.
– А твоему другу ничего не будет?
– Насколько я знаю мршанцев – нет. Он всегда может сослаться на незнание и нормы гостеприимства.
– Тогда он исключение из правил… обычно твои друзья плохо кончают.
– Работай.
– Я работаю. Есть курс. Трое суток пути.
– Вводи.
Кей помолчал, потом спросил:
– А время ухода в прыжок?
– Не раньше чем через час. Сильное гравитационное поле.
– Это крайне неприятно.
Томми перевел взгляд на его дисплей. Две линии на нем неуклонно сходились.
– У нас нет и пяти минут, мальчик.
Компьютер радостно пискнул, завершая опознание приближающегося корабля. Штабной эсминец. Три перехватчика, предназначенные для уничтожения или перехвата малых кораблей, еще не отделились от его бортов, но это было секундным делом.
– Не уйти? – зачем-то спросил Томми. Кей оставил дурацкий вопрос без ответа. Убрал руки с панели управления, даже не пробуя сменить курс.
Ожил передатчик.
– Дач, ты должен слышать меня, я уверен.
Кей, устроившись в кресле поудобнее, смотрел в серую обшивку стены.
– Не пытайся скрыться. И не оказывай сопротивления, это бессмысленно.
Не глядя Дач протянул руку, и голос упал до невнятного шепота.
– Знаешь, я понял, почему на кораблях стараются делать иллюминаторы, – сказал он. Томми непонимающе смотрел на него. – Иногда, – очень тихо, словно тайную истину, произнес Кей, – хочется увидеть звезды.
Их вдруг рвануло. Довольно мягко, но с четким ощущением нарастающей силы.
– Хорошие у них поля.
– Кей, что с нами будет?
Их вдруг рвануло. Довольно мягко, но с четким ощущением нарастающей силы.
– Хорошие у них поля.
– Кей, что с нами будет?
Дач пожал плечами.
– Арест. Допросы третьей и четвертой степени. Суд. Многократная казнь.
В корабле больше не было невесомости. Их тащило сквозь пространство, вертело как щепку в водовороте, и пол, потолок, стены менялись местами ежесекундно. Тяга давно уже автоматически отключилась. Лишь пульт гипердвигателя помигивал огоньками готовности – бессмысленной на таком расстоянии от планеты.
– Кей, жаль, что я не вырос, – сказал Томми, когда борт эсминца закрыл собой экран. Такое уже было… но тогда у них оставалась воля и надежда.
Дач понял его.
– Не переживай. Ты все равно был хорошим другом.
Дальше они ждали в молчании. Кей повертел в руках бластер, вернул его в кобуру. Профессионалы не убивают бесцельно. А шансов справиться с группой захвата все равно не было.
Часть шестая. Артур Кертис.
1.
Курьерский кораблик Вячеслава Шегала, подрабатывая маневровыми двигателями, вплыл в проем шлюза. Включилась гравитация. Сомкнулся люк, сжатый воздух стремительно наполнил помещение. Шегал, поправив форму, выбрался из кабины. Он покрыл расстояние от Таури до Фиерны за восемнадцать часов – это могло бы считаться рекордом, сочти Шегал необходимым его регистрировать.
Он еще не успел дойти до внутреннего шлюза, когда двери раскрылись и навстречу ему вышел Лемак.
– Адмирал… – Шегал отдал честь.
– Клинч-коммандор… – Лемак ограничился коротким поклоном.
– Итак, вы их взяли? – Вячеслав кивнул на стоявший в стороне «Кузнечик».
– Да, как и было обещано мной Императору.
Им приходилось несколько раз встречаться – во время дарлоксианской операции, когда Шегал выполнял функции консультанта Флота, а иногда – при дворе. Но впервые их интересы столкнулись.
– Адмирал, я не помышляю лишить вас славы. Да и много ли славы в перехвате невооруженного кораблика?
– Тогда сообщите цель вашего прибытия. Мы прервали разгон, чтобы дождаться вас, Шегал.
Вместо ответа Вячеслав протянул Лемаку запечатанный конверт. Адмирал молча вскрыл его, пробежал глазами короткий текст.
– Мне потребуется проверить подлинность.
– Пожалуйста.
Лемак разом постарел. Во взгляде, которым он смерил Шегала, уже не было ревнивого соперничества – только усталость.
– Очень расплывчатые формулировки, клинч-коммандор. Ваши полномочия практически безграничны… выше вас только Грей.
– Такая ситуация сложилась, Лемак.
– Что вы хотите?
– Продолжайте разгон. Мне необходимо переговорить с пленными.
– Что ж… как будет угодно. Пойдемте.
Вслед за Лемаком Шегал вышел из шлюза.
Вначале их раздели догола и прогнали сквозь сканирующие камеры. Потом два врача быстро и умело удалили с лиц Кея и Томми гель-маски. Дач заметил удивление в глазах врачей, когда псевдокожа сползла с лица Томми, но никто не произнес ни слова.
Казенная одежда мышиного цвета – без карманов и поясов, такая непрочная, что при всем желании ей невозможно было бы удавиться. Датчики жизнедеятельности, приклееные на тело…
Кей сносил все процедуры с полным безразличием. С ними пока обращались вполне гуманно – следствие несопротивления при аресте.
– Я могу попросить воды? – поинтересовался он у врача.
Ему дали напиться – равнодушно и вежливо. Он больше не был убийцей и террористом, ставшим вне закона. Просто ценный пленник, которого надо сохранить живым до суда.
Потом усиленный конвой – шестеро в тяжелой броне, отвели их в тюремный блок эсминца. Здесь было две маленькие камеры, но их поместили в одну. Скорее всего, чтобы дать возможность разговаривать – искушение было слишком велико, чтобы пленные обращали внимание на детекторы. Даже самый бессодержательный обмен репликами многое скажет психологам.
Томми пока держался прекрасно. Кей не слишком полагался на его выдержку – так же как и на свою, впрочем. Первая же инъекция психотропных препаратов сломит все его сопротивление. Томми, наверняка, сохранил артуровский иммунитет к химикатам, но ему не выдержать пыток.
Самым обидным Кею казалось то, что в правду, которую им придется сказать, никто не поверит. Их будут пытать вновь и вновь, добиваясь истины – которой не существует. Возможно их рассказ так и останется в глазах следователей легендой – которой упрямо придерживаются террористы.
– Я займу нижнюю койку, – сказал Кей. – Ты не против?
– Пожалуйста.
Они переглянулись. Все бесполезно. И спокойный тон не обманет анализаторы эмоций.
Первый же допрос сломает обоих.
– Хороший корабль, – продолжил Кей. – Я вот думаю, что на таком можно было добраться до цели за сутки. Разгонная скорость великовата, зато двигатели…
– А мне больше нравился твой катер. Помнишь?
Дач кивнул.
– Все останется как прежде, – Томми присел на койку. – Ничего не вышло из наших планов.
Кей был благодарен ему за это короткое слово – «наших».
– Не думаю. Кертис вот-вот объявит о своих планах – если уже не объявил. Все станет еще хуже.
– Нам-то какая разница теперь?
– Никакой, – Дач сел рядом с Томми. Прозрачная стена их камеры, выходящая в каюту где скучал конвой, не располагала к открытости. Но он все же обнял Томми за плечи. – Ты очень заинтересовал врачей, не находишь?
Юноша пожал плечами.
– Я вот думаю, как они вычислили наш маршрут, – продолжил Кей. – Проследить путь «Кузнечика» – невозможно.
– А если им сказали, где мы будем заправляться?
Кей покачал головой.
– Мне кажется более правдоподобным другой вариант. Я лишь не пойму, плох он или хорош.
Дверь в каюту охраны открылась. Вошел мужчина в незнакомой форме и человек, знакомый Кею по старым портретам.
– А вот и прославленный адмирал Лемак, – без удивления заметил Кей. – Сейчас начнется.
Но адмирал даже не посмотрел в их сторону. Коротко сказал что-то конвойным, и те вышли вместе с ним.
– Все страньше и страньше, – не отрывая взгляда от оставшегося произнес Кей. – Тебе не знаком такой мундир?
Человек в форме командора и странными значками в петлицах – перекрещенные мечи на фоне щита, остановился у прозрачной стены. Посмотрел на Дача, кивнул, и коснулся сенсорной панели. Стена разошлась.
– Вячеслав Шегал, спецгруппа Императора «Щит», – сказал Кей. – Давно не виделись.
Стена сомкнулась за спиной Шегала.
2.
– Позволите гостю сесть? – спросил Шегал.
– Наш дом – твой дом, – любезно ответил Кей.
Вячеслав откинул пружинящее сиденье у стены. С любопытством посмотрел на Артура. Угадать его мысли было нетрудно.
– Нет, это не он, – сказал Кей.
Шегал кивнул.
– Я чуть-чуть опоздал к самому интересному. Но рад, что успел к первой беседе.
– Ничего интересного не было. У нас оказались разные весовые категории с Лемаком.
– Ну и хорошо. Если бы вас подстрелили, это крайне расстроило бы Императора.
– Вечная жизнь Императору. Как его здоровье?
– Хуже, чем раньше. Я согласен с твоим мнением, что Грей – свинья у вершин власти. Но человек стоящий у вершин обречен быть свиньей. А Грей, по крайней мере, признает это право лишь за собой. Все остальные, кто переступает рамки, караются безжалостно.
Кей удивленно смотрел на Шегала.
– Я приказал отключить все детекторы в камере.
– Не верю.
– У меня есть на это и полномочия, и желание. Я хочу поговорить с тобой о «Линии Грез».
– Кертис уже начал рекламную компанию?
– Да. Но дело не в этом. Откуда ты узнал о вариаторе реальностей?
– От Кертиса-младшего.
– Откуда узнал он?
– От Бога.
Шегал поморщился.
– Ты уверен в своих словах?
– Да, – Кей задумчиво смотрел на Вячеслава. – Ты многое знаешь. Ты даже не удивлен.
– Тут нечему удивляться. Рано или поздно какая-то из рас должна была столкнуться с силой, породившей мир. Я лишь удивлен активности этой силы. По мнению теологов она обязана быть пассивной, наблюдающей.
– Все дело в самом человеке. Кертис технократ и трус. Все его помыслы были о власти – которую он понимал как всесильную технологию, и о безопасности – которая равносильна бессмертию. Он даже помыслить не мог о пси-возможностях… или о том, что в мире наступит всеобщая благодать.
– Это не помогло бы ему. Наша реальность уже неизменна. Лишь в новой Вселенной Кертис может стать демиургом. Я поражен тем, что изменения все-таки вошли в наш мир.
– Он попросил отсрочки. Он ее получил. Поскольку бессмертие для Кертиса – лишь порождение машин, ему дали аТан… который пригоден для всех. Для перехода в иной мир он получил «Линию Грез».
– Нет правил, которые нельзя обойти… – Шегал потер виски, не отрывая от Кея внимательного взгляда. – Мне понятно, что ты пытался совершить. Зря. Человек не в силах победить Бога.
– Нет правил, которые… – Кей не стал заканчивать фразу.