- Благодарю тебя, Снежнозвезд! - со слезами на глазах прошептал старый целитель.
ПРАВИЛО ДЕСЯТОЕ
Собрание всех племен называется Советом и проводится в ночь полнолуния.
На время проведения Совета провозглашается Священное перемирие.
Хотя Советы возникли одновременно с появлением Воинского закона, правило Священного перемирия в ночь полнолуния появилось гораздо позже.
В наши дни все коты свято чтят его, пусть каждый по своим причинам: кто-то радуется возможности спокойно поболтать с соседями, а кому-то страшно навлечь на себя и свое племя гнев Звездного племени.
Давайте же вместе отправимся в далекое прошлое, и увидим, как первые звездные предки в полнолуние наблюдали за Советом на поляне Четырех деревьев и как они заставили племена принять правило Священного перемирия.
Пропавшая луна
Четыре исполинских дуба отбрасывали густые тени на залитую лунным светом поляну, когда Вьюркозвезд остановился на вершине склона. Грозовое племя терпеливо ждало у него за спиной, дыхание облачками белого пара вырывалось из пастей воителей.
Внизу, на поляне, чернели силуэты первых котов; они беспокойно сновали по поляне, пытаясь хоть немного согреться, и обменивались с соседями настороженными приветствиями.
- Вперед, Грозовое племя! - закричал Вьюркозвезд. Выпрямившись в полный рост, он помчался вниз по склону, высоко задрав хвост, чтобы соплеменники следовали за ним.
- Ну, наконец-то! - процедила глашатая Маргаритка, поравнявшись с Грозовым предводителем. - Если бы я простояла там еще чуть-чуть, то превратилась бы в сосульку.
Лед захрустел под лапами Вьюркозвезда, когда он выбежал на голую поляну. Пока он пробирался к Скале, двое старейшин племени Ветра поприветствовали его, а какой-то Речной кот мяукнул вслед.
- Как дичь, Вьюркозвезд? - спросил Хищнозвезд, предводитель Небесного племени, когда Вьюркозвезд вскочил на Скалу рядом с ним.
- Бегает так, что не догонишь, - пропыхтел предводитель Грозовых котов. - Похоже, нынешние холода нравятся ей не больше, чем всем нам!
- Наши кролики носятся, как бешеные, от них остались кости да мышцы, - вздохнул Голубиная Звезда, предводитель племени Ветра. - Все зубы растеряешь, пока прожуешь!
Тростниковая Звезда, предводитель Речных котов, промолчал. Он так нарочито старался держаться подальше от Хищнозвезда, что едва не падал с самого дальнего края Скалы.
Вражда двух племен длилась уже очень давно - больше трех сезонов подряд они воевали за узкую полоску берега реки. В одном из таких сражений пал предводитель Небесных котов, и его племя не собиралось простить соседям его гибель.
Вьюркозвезд посмотрел вниз, на поляну.
- Племени Теней все еще нет? Странно, это совсем не похоже на Зыбкозвезда. Он не любит опаздывать.
Голубиная Звезда приподнялся с камня и снова сел, плотнее обвив хвостом лапы.
- Если мы не начнем, я намертво примерзну к этой Скале! - пожаловался он. - Она холоднее льда!
Тростниковая Звезда поежился, его тень скользнула по краю огромного камня, мерцавшего в лунном свете.
- Может, их задержала стужа?
Хищнозвезд дернул кончиком хвоста.
- Нет, что-то тут не так, - пробормотал он. - Недаром у меня шкура зудит с самого утра!
- Блохи заели! - процедил Тростниковая Звезда.
Вьюркозвезд посмотрел на него сердито. В ночь полнолуния они должны были забыть свои распри и мирно обменяться новостями на благо всех пяти племен.
С края поляны донеслось тихое шипение, похожее на шелест ветра. Насторожив уши, Вьюркозвезд всмотрелся в лунные тени. Что это - ветка колышется на ветру или что-то другое?
«Почему мне так неспокойно возле Четырех деревьев? Откуда взялось это предчувствие беды?»
- Племя Теней! В бой!
Черные тени с шипением и визгом хлынули на поляну. Собравшиеся коты в недоумении обернулись на шум, но прежде чем они успели опомниться, Сумрачные воины набросились на них, оскалив зубы и выпустив когти.
Предводители, стоявшие на вершине Скалы, в немом ужасе смотрели на поляну. Тростниковая Звезда первым сбросил с себя оцепенение и спрыгнул вниз, Хищнозвезд и Голубиная Звезда последовали за ним. Вьюркозвезд услышал, как они во весь голос отдают приказания старшим воинам, разделяя их на отряды, чтобы защитить стариков и оруженосцев, пришедших на Совет.
Рыже-белая морда вскинулась к предводителю от подножия Скалы.
- Помоги нам, Вьюркозвезд! - взвыла Маргаритка, едва успев развернуться, чтобы пройтись когтями по ушам наседавшего на нее Сумрачного кота.
Вьюркозвезд напружинил задние лапы, готовясь спрыгнуть вниз, но тут чья-то тень накрыла его. Он поднял голову.
Зыбкозвезд стоял на Скале за его спиной, с мрачным торжеством наблюдая за битвой. Его желтые глаза горели диким восторгом.
- Готов поспорить, вы и подумать не могли, что я способен на такое, - прошептал он так тихо, что Вьюркозвезд едва расслышал его слова сквозь вой и визг битвы, кипевшей внизу.
- На что ты способен!? - в бешенстве крикнул он. - Напасть на четыре племени, мирно собравшихся на Совет, приведших с собой юных оруженосцев и беспомощных старейшин? Ты прав, Зыбкозвезд! Я никогда не думал, что ты настолько труслив!
Черный с рыжими подпалинами кот с досадой хлестнул себя хвостом.
- Напасть на четыре племени сразу - это ты называешь трусостью!?
Но Вьюркозвезд не собирался тратить время на разговоры. Выпустив когти, он бросился на Зыбкозвезда, опрокинув его на обледеневший камень.
Зыбкозвезд забился под ним, перевернулся на спину и полоснул задними лапами по животу Вьюркозвезда. Тот еще глубже вонзил когти в загривок противника и почувствовал под его шерстью хрупкие кости.
- Отзови своих воинов! - прохрипел Вьюркозвезд. - Это гнусное нападение!
Зыбкозвезд с трудом поднялся и с ненавистью посмотрел на противника.
- Легкая победа не бывает гнусной! - прошипел он. - Лучше посмотри, что сталось с твоими драгоценными котами!
Вьюркозвезд рискнул скосить глаза вниз. Сражение стихало, многие уже лежали на серебристой траве - неподвижные, окровавленные. Сумрачные воины торжествующе расхаживали среди убитых и раненых, готовые располосовать когтями любого, кто шелохнется.
- Нет! - во весь голос вскричал Вьюркозвезд. - Ты не можешь так поступить!
Он бросился на Зыбкозвезда, но его задние лапы разъехались на обледеневшей Скале, а вероломный предводитель племени Теней легко уклонился от удара.
- Никак не уймешься? - насмешливо протянул он. - Мне кажется, я уже поступил так, как захотел. Пожалуй, я постараюсь и дальше обойтись без твоих советов, Вьюркозвезд!
В следующее мгновение ложбина озарилась ослепительнобелым светом, выхватившем из темноты каждую травинку, каждый кошачий ус. Затем в воздухе что-то затрещало, и двое котов, только что стоявших на вершине Скалы, повалились навзничь, судорожно цепляясь когтями за содрогающийся камень.
Вьюркозвезд прижался щекой к ледяной поверхности камня, дожидаясь, когда стихнут раскаты грома. Гроза в пору Голых деревьев? Но на небе не было ни облачка! И луны тоже не было…
- Вьюркозвезд!
Его имя прозвучало едва слышным шепотом, заглушенным очередным раскатом грома, сотрясшим лес.
Вьюркозвезд заставил себя поднять голову. Перед глазами у него все еще плавали яркие пятна от предыдущей вспышки молнии, поэтому ему пришлось несколько раз моргнуть, чтобы зрение прояснилось. На поляне было гораздо темнее, чем прежде, и он не мог разглядеть Зыбкозвезда.
Луна пропала. Пустое черное небо было затянуто тяжелыми тучами.
Вьюркозвезд нетерпеливо затряс головой, ожидая, когда его глаза привыкнут к темноте. Наконец он увидел смутные очертания деревьев и Скалы. Все было на месте - все, кроме Зыбкозвезда.
- Помоги… мне…
Тихий скрежет донесся откуда-то с дальнего края Скалы.
Развернувшись, предводитель Грозовых котов увидел над краем камня молящие желтые глаза и две черно-рыжие лапы.
- Держись! - взвизгнул Вьюркозвезд. В два прыжка перелетев Скалу, он вытянул передние лапы, пытаясь ухватить падающего за шкирку и втащить обратно.
Вьюркозвезд был в каком-то мышином хвосте от Зыбкозвезда, когда новая вспышка разорвала черное небо и из прорехи донесся такой рев, словно все деревья в лесу разом вырвались с корнями и обрушились на землю.
Вьюркозвезд растянулся на камне и зажал лапами уши, пытаясь заглушить грохот, гулко катящийся по ложбине. Затем он услышал тоненький жалобный вой - это Зыбкозвезд, не удержавшись, сорвался со Скалы.
На поляне воцарилась мертвая тишина.
Коты, еще способные стоять, в немом ужасе смотрели на подножие Скалы.
Коты, еще способные стоять, в немом ужасе смотрели на подножие Скалы.
Вьюркозвезд знал, что они там видят.
Тяжко израненный серый кот первым вышел из оцепенения и бросился вперед.
- Зыбкозвезд! Нет!
Вьюркозвезд склонил голову. Скорее всего, предводитель Сумрачных котов расстался со своей девятой жизнью. Предводители очень редко умирали такими молодыми, но воинственный Зыбкозвезд слишком быстро израсходовал все свои жизни в бесчисленных схватках и сражениях.
- Убийца!
Серый Болотник, верный глашатай Зыбкозвезда, с ненавистью смотрел на Вьюркозвезда. Тот моргнул, не сразу осознав, что означает это обвинение.
- Спускайся, и я отомщу тебе за смерть нашего предводителя! - орал Болотник.
- Я не убивал Зыбкозвезда! - твердо заявил предводитель Грозовых котов, чувствуя, как шевелится шерсть у него на загривке.
- Тогда кто же это сделал!? - надрывался серый кот.
Вьюркозвезд поднял голову к тяжелым тучам, скрывшим полную луну.
Полнолунное перемирие было вероломно нарушено, когда Зыбкозвезд приказал своим воинам напасть на ничего не подозревающих котов. После этого луна пропала и началась гроза, до корней потрясшая старый лес.
- Его убило Звездное племя! - громко объявил предводитель Грозовых котов. У него задрожали лапы. Что если предки-воители разгневаются на него за обвинение в хладнокровном убийстве? Но небеса оставались спокойными.
- Звездное племя покарало Сумрачных котов за нарушение перемирия и нападение на соседей, - уже увереннее продолжил он. - Они послали нам знак своего гнева!
Светло-коричневый Речной кот робко вышел вперед и задрал голову к небесам.
- Прости нас за эту битву, Звездное племя! - завыл он.
- Отныне и до скончания времен все племена и все коты будут свято чтить Священное перемирие! - воскликнул Голубиная Звезда.
Вьюркозвезд подошел к самому краю Скалы и возвысил свой голос, чтобы все собравшиеся на поляне могли слышать его. У пяти лесных племен еще будет время позаботиться о раненых и перенести их домой. Сейчас же нужно было сделать все, чтобы отвратительное преступление, произошедшее этой ночью, никогда не повторилось.
- В Воинском законе будет новое правило! - прогремел над морозной поляной зычный голос предводителя Грозового племени. - Отныне в ночь полнолуния не будет никаких драк, ссор и сражений! Каждый кот-воитель будет чтить Священное перемирие!
Прости нас, Звездное племя!
ПРАВИЛО ОДИННАДЦАТОЕ
Каждое племя должно ежедневно проверять и помечать свои границы.
Чужие коты должны изгоняться с территории племени.
Не спешите пугаться - далеко не все правила Воинского закона родились из бед и конфликтов. Некоторые, как, например, вот это, появились как раз для того, чтобы избавиться от затянувшихся недоразумений, которые нередко оборачивались ненужными кровопролитиями.
Правило Красноцветик
Стояла такая тишина, что Красноцветик слышала собственное дыхание. Замерев с поднятой лапой, она боялась опустить ее, чтобы не потревожить сухие листья.
Листопад был в самом разгаре, и по территории Небесного племени, поросшей деревьями и густым подлеском, стало невозможно передвигаться бесшумно.
Шерсть на загривке Красноцветик стояла дыбом, настороженные уши жадно ловили звуки.
- Ты что-то слышишь, Красноцветик? Нет, правда, ты слышишь?
За спиной Красноцветик зашуршали папоротники, и она с досадой обернулась к маленькому черно-белому котику, кубарем выкатившемуся из ломких сухих стеблей.
- Да, Пестряк, я определенно кое-что слышу! - вздохнула молодая воительница.
- Ой, правда? А что, что? - пропищал оруженосец, замирая на полпути. Его круглые глаза с восторгом и любопытством смотрели на наставницу.
- Тебя!
Малыш уныло повесил хвост.
- Но я старался идти тихо-тихо, как ты учила.
Красноцветик подошла к малышу и потерлась носом о мягкое черное ушко ученика.
- Значит, нам придется еще немного потренироваться!
Пестряк высвободился и побежал к границе.
- А почему Рябиновая Звезда заставляет нас ходить этой дорогой, если ему известно, что Грозовым котам это не нравится?
Красноцветик пожала плечами и стряхнула сухой лист, приставший к ее пестренькой шерстке.
- Наверное, он хочет знать обо всем, что происходит на его территории. Если бы патруль наведывался только в лучшие охотничьи уголки, некоторые места остались бы без всякого присмотра.
- Например, это! - донесся из зарослей сухой травы приглушенный голос Пестряка. - Тут даже птицами не пахнет!
- Это потому, что вы находитесь на территории Грозового племени! - раздалось громкое рычание.
Красноцветик обернулась.
Широкоплечий коричневый кот стоял в лисьем хвосте от них, скаля желтые клыки в злобной ухмылке.
- Какая неожиданность! - прошипел он. - Небесное племя снова перешло нашу границу. Чего вам не сидится на своей территории?
Красноцветик сердито распушилась.
- Ты нам не указывай! Мы имеем полное право находиться в любом месте в пределах своих границ!
- Которые твой оруженосец только что нарушил! - заметил плечистый сосед.
Пестряк испуганно выбрался из зарослей травы. Он опустил голову и мелко дрожал.
- Иди сюда, Пестряк, - приказала Красноцветик.
Черно-белый оруженосец молнией сорвался с места и бросился к наставнице, далеко обогнув здоровенного Грозового воина, злобно зарычавшего ему вслед.
- Это была случайность, - вежливо объяснила Красноцветик. - Мы не собирались воровать вашу дичь!
Папоротники снова раздвинулись, и за спиной плечистого воителя выросла Грозовая кошка. Она пристально уставилась на Красноцветик своими удивительными глазами цвета весенней травы.
- Почему шпионы Небесного племени постоянно снуют возле наших границ? Вам так плохо живется в своем племени, что вы решили перебежать к нам?
- Не дождешься! - огрызнулась Красноцветик. - Была бы охота плеваться шерстью, пытаясь прожевать вашу дичь!
Коричневый кот насмешливо склонил голову набок.
- Ну конечно, перья гораздо вкуснее шерсти! - хмыкнул он.
- Идем, Овсятник! - заторопила его зеленоглазая кошка. - Мы напрасно тратим время. Если эти тупые прыгуны решили пошпионить за нами, они все равно не увидели бы ничего интересного возле этого отрезка границы. По-моему, я тут сама ни разу не была!
Овсятник прищурил глаза и угрожающе посмотрел на Красноцветик.
- Только не думайте, будто это сойдет вам с лап! - проворчал он. - Я доложу Львинозвезду, что снова поймал двух Небесных котов на нашей стороне границы. Не хотел бы я оказаться в вашей шкуре, если наш предводитель сочтет ваше поведение враждебным!
С этими словами Грозовой кот развернулся и скрылся в густой траве вместе со своей зеленоглазой спутницей.
Как только соседские воины исчезли, Красноцветик устало повернулась к ученику.
- Скажи, сколько можно повторять, что нельзя заступать за границу? Воителям запрещено заходить на территорию соседей!
Но осмелевший Пестряк, вместо того, чтобы раскаяться, только возмущенно фыркнул:
- Я не делал ничего плохого! И вообще, очень трудно понять, в каком месте кончается наша территория и начинается земля Грозовых котов. Жалко, что границы не так заметны, как берега реки!
Красноцветик приоткрыла пасть и втянула в себя воздух. Пестряк был совершенно прав: в этой части леса запахи соседствующих племен были едва различимы, и она сама легко могла ошибиться.
- Ладно, идем, - вздохнула наставница. - Лучше нам доложить обо всем Рябиновой Звезде, пока Грозовые коты не превратили твою оплошность в обдуманное преступление!
- Он не будет на меня сердиться, как ты думаешь? - проскулил незадачливый оруженосец. - Мне и так пришлось выводить у старейшин блох мышиной желчью за то, что я рычал по-тигриному возле детской и перепугал глупых Росянкиных котят! А знаешь, какая она горькая, эта желчь?
- Я скажу Рябиновой Звезде, что это была случайность, - пообещала Красноцветик. - Только прошу тебя, постарайся не наделать новых глупостей по дороге домой!
- Передайте Рябиновой Звезде, что мы желаем говорить с ним!
Взволнованный ропот прокатился по лагерю Небесного племени.
- Что случилось?
- Кто там?
- Грозовые коты!
- Что они забыли в нашем лагере?
- Ой, они пришли за мной?
Красноцветик посмотрела на Пестряка, который в ужасе таращил на нее свои круглые синие глаза.
- Уверена, что они пришли не за тобой, - пробормотала она. - Но я рада, что мы успели предупредить Рябиновую Звезду о происшествии на границе.