- Они снова дерутся, - прошептала она. - Вон, слышишь?
О, великое Звездное племя, только не это!
Мохогривка подошла к Лилии. Внезапно она почувствовала, что ее шерсть стала горячей и липкой, в нос ударил едкий солоноватый запах. Мохогривка опустила глаза. Ее хорошенькая пестрая шерстка насквозь пропиталась алой кровью, стекавшей с лап на землю. Она ранена? Но когда это случилось?
Мохогривка отрыла пасть, чтобы завизжать, но закашлялась, поперхнувшись скользким соленым сгустком.
- Мохогривка? Что с тобой? Ты здорова? - донесся до нее словно издалека перепуганный голосок Лилии.
Целительница с трудом открыла глаза. Лилия с тревогой смотрела на нее. Вокруг все оставалось спокойно. И шерсть Мохогривки была чистой.
- Ты подавилась комком шерсти? - спросила подруга.
- Я. Нет, это.
Мохогривка пошатнулась, потом выпрямилась. Что с ней творится? В пасти чувствовался горький привкус календулы.
Ветер доносил из леса звуки битвы: кошачий вой, глухой стук падающих тел, треск шкур, рвущихся под когтями.
«Столько крови, о великое Звездное племя, зачем так много крови!»
Сорвавшись с места, Мохогривка бросилась на шум.
- Куда ты! - мяукнула ей вслед Лилия. - Постой!
- Мы должны остановить сражение! - провизжала Мохогривка на бегу. Теперь ей было ясно, что недавнее видение было знаком Звездного племени. Если не вмешаться, лесные воители утопят друг друга в крови!
Сзади послышался тяжелый топот, и Мохогривка поняла, что Лилия бросилась за ней.
- Вернись в лагерь! - выдохнула целительница. - Твои котята.
- С моими котятами ничего не случится, - задыхаясь, выдавила из себя Лилия. - Я многому научилась у тебя и могу помочь раненым! - Кошка с беспокойством покосилась на Мохогривку: - Там что-то плохое, да? То есть хуже, чем раньше?
Целительница хмуро кивнула.
Кошки выбежали из рощи на поляну возле Гремящей тропы. Здесь невыносимо пахло чудищами, даже кусты у края дороги почернели и высохли от смрадного дыхания этих ужасных созданий.
Взъерошенный клубок окровавленных визжащих котов катался по поляне.
Мохогривка прищурилась. Кажется, это целых два патруля, и в каждом не только воители, но и оруженосцы.
- Прекратите! - раздался истошный визг с противоположного края поляны, и из черных кустов выбежал щуплый серый кот. - Остановитесь немедленно!
- Это Скороход! - прошептала Мохогривка. - Целитель племени Ветра!
Серый кот с тоской в глазах остановился над неподвижным телом одного из своих соплеменников. Постояв немного, он встряхнулся и подбежал к ближайшему клубку дерущихся.
- Довольно! - приказал он. - Вам незачем драться!
Двое дерущихся остановились и уставились на него. Когда коты послушно оторвались друг от друга, Скороход сердито подтолкнул носом своего соплеменника.
- Марш домой! - прошипел он.
Мохогривка ждала, что воитель ослушается, но тот без возражений развернулся и бросился в кусты, отделявшие поляну от Гремящей тропы. Сумрачный воин, крупный темно-коричневый кот по имени Древошкур, присел на задние лапы, готовясь ринуться в гущу сражения, но Мохогривка бросилась ему наперерез.
- Ты слышал, что сказал Скороход? - воскликнула она. - Возвращайся домой!
- Я должен сражаться! - буркнул Древошкур.
- Все, сражение закончено! - рыкнула целительница. - Все по домам!
Древошкур сердито сверкнул глазами, но нехотя поплелся прочь, оставляя за собой тонкий кровавый след.
- Великое Звездное племя, что ты тут делаешь? - раздался зычный голос за спиной Мохогривки.
Обернувшись, она увидела глашатая Серебряка. Белая полоса, пересекавшая его морду, была залита кровью.
- Ты хочешь, чтобы наше племя потерпело поражение? - негодующе прошипел он.
- Нет! Я хочу, чтобы мое племя осталось в живых! - бросила Мохогривка. - А ты, я вижу, намерен сражаться до последнего кота? - Она махнула хвостом на тела, лежащие на грязной траве. - Еще трое мертвых! Этого тебе мало?
- Подумаешь! - отмахнулся Серебряк. - Двое из них - воины Ветра, а значит, двумя врагами меньше!
Мохогривка в отчаянии покачала головой.
- Ты еще более мышеголовый, чем я думала, - грустно пробормотала она.
Воины у них за спиной начали расходиться, с трудом ковыляя через поляну.
Серебряк проводил их презрительным взглядом и оскалил зубы.
- Довольна, Мохогривка? Если бы не ты, мы бы победили!
- Нет, не победили бы! - твердо ответила целительница. - Любая битва - это поражение!
Глашатай только хвостом махнул и с шипением удалился. Он был в такой ярости, что Мохогривка решила не напоминать о том, что его раны следует немедленно обработать золотарником. Ничего, она дождется, когда глашатай немного остынет, а уж потом сделает свою работу.
Лилия бесшумно подошла к целительнице.
- Я могу чем-то помочь тебе? - спросила она.
Мохогривка обвела глазами поляну. Двое воинов Ветра уже никогда не вернутся в свой лагерь, как и маленький Ряболап, оруженосец племени Теней. Мохогривка сглотнула слезы, глядя неподвижное тельце. Теплый ветерок перебирал пеструю шерстку мертвого оруженосца, будто малыш еще дышал. Но запах смерти витал над телом, и всегда веселые голубые глаза затуманились и застыли.
Скороход повернул голову к Мохогривке.
- Я оплакиваю вашу утрату, - выдавил он из себя.
- Как и я - вашу, - глухо ответила целительница.
- Нужно остановить это безумие! - воскликнул Скороход с таким жаром, что Мохогривка невольно вздрогнула. - Если мы продолжим терять воинов и оруженосцев, наши племена умрут с голоду в пору Голых деревьев, потому что некому будет охотиться и добывать для всех пропитание! Как Звездное племя это допускает?
- Ты ходил к Лунному камню, чтобы посоветоваться с предками? - спросила Мохогривка.
- Нет. А ты?
Мохогривка покачала головой.
- В таком случае мы должны это сделать! Давай соберем всех целителей и отправимся вместе. Если мы придем все впятером, Звездное племя не сможет от нас отмахнуться!
Мохогривка озадаченно уставилась на соседа. Она, разумеется, часто встречалась с другими целителями на Советах, но никогда не разговаривала с ними лично.
- Как же мы предупредим их?
- Я схожу к ним и все расскажу, - решил Скороход. - Пойду один, чтобы соседи не заподозрили какой-нибудь обман, и приведу их всех на пустошь. Завтра на рассвете жди нас возле остроконечного камня.
Мохогривка понимала, что сосед прав. Целители должны объединиться перед общей угрозой. Им дана власть исцелять соплеменников - возможно, эта же власть позволит им уберечь свои племена от бесславной смерти в ненужных сражениях.
- Я приду! - торжественно пообещала она.
Когда на следующее утро Мохогривка явилась на пустошь, то первым увидела Скорохода, нетерпеливо высунувшего голову из кустов утесника.
- Я уж подумал, ты не придешь! - проворчал он вместо приветствия.
Кривохвостка, целительница Речного племени, красивая кошка с чудовищно изломанным хвостом, побывавшем под лапами чудища, показалась из-за спины Скорохода. Ее глаза сияли.
- Мне до сих пор не верится, что это возможно! - заверещала она. - Мы все вместе, пятеро целителей, идем разговаривать со Звездным племенем!
- Сдается мне, давным-давно нужно было это сделать, - проворчал Скороход. - Идем, путь долгий, а нам нужно успеть до заката!
Он повел их через пустошь, уверенно шагая навстречу встающему солнцу.
Мохогривка, шагавшая рядом с Куропаткой из Небесного племени, впервые в жизни не завидовала густой и длинной шерсти этой красивой пестрой кошки. Кривохвостка шла за ними вместе с Кисломордом из Грозового племени, нрав которого вполне соответствовал его имени. Мохогривка ждала, что этот ворчун начнет отпускать колкие замечания по поводу предстоящего путешествия, однако целители шли в полной тишине и заговорили лишь однажды, когда пришло время остановиться, чтобы найти ручей.
Небо над их головами окрасилось пурпуром, огромный шар солнца медленно катился за горную цепь. Но когда в вышине показался острый коготь месяца, Мохогривка испуганно охнула.
- Красная луна!
Алый полумесяц, темно-багровый по краям, висел в небе. Никогда в жизни Мохогривка не видела такого грозного чуда.
- Луна цвета крови, - тихо прошептала Куропатка.
«Видимо, Звездное племя уже ждет нас», - подумала Мохогривка.
Когда они приблизились к Материнскому истоку, Кисломорд первым вошел в темный туннель, ведущий в толщу горы. Путешествие казалось бесконечным, но вот тьма расступилась, и водянистый розовый свет заструился по каменным стенам туннеля.
Кисломорд пошел быстрее, и коты почти бегом ворвались в просторную пещеру Лунного камня. Алые отсветы плясали на искристой поверхности огромного кристалла, зажигая красные искры в глазах притихших котов.
Скороход кивнул на Лунный камень.
- Вы знаете, что нужно делать, - тихо сказал он своим товарищам. - Спросите звездных предков, как мы можем остановить кровопролитие.
Мохогривка легла, прижавшись носом к камню. Он был такой холодный, что она невольно вздрогнула, но постепенно гладкая поверхность кристалла начала согреваться и тихо запульсировала.
Целительница вдруг почувствовала себя крошечным котенком, мирно сопящим под мягким животом матери. Здесь она была в безопасности, здесь ее берегли, любили и защищали. Звездные предки не дадут ее в обиду, ни одна капля крови никогда не проливалась в пещере Лунного камня…
- Племя Теней! В бой!
Мохогривка вскочила, услышав над ухом истошный вой глашатая Серебряка. Оглядевшись, она увидела, что снова находится на поляне возле Гремящей тропы, среди Сумрачных котов, бегущих навстречу воинам Ветра, несшихся на них из кустов. Перед ней вновь разворачивалось вчерашнее сражение, только на этот раз Мохогривка застала самое начало схватки.
- Ты знаешь, что не можешь им помешать!
Она опустила глаза. Рядом с ней стоял маленький коричневый котик, золотые искорки вспыхивали на его мягкой, почти детской, шерстке.
- Ряболап! Ты не сражаешься?!
Оруженосец поднял глаза на целительницу.
- Разве я могу? Я же уже умер, Мохогривка!
- Но это было вчера! - пробормотала целительница.
- Нет, не вчера. Это происходит каждый день, - с горечью прошептал оруженосец. - Моя последняя битва, и все прочие сражения, они повторяются снова и снова, без конца, и будут длиться вечно. Ничего нельзя изменить. Мы сражаемся, чтобы защитить свои территории, своих котят, свою честь в глазах соседей. Таков путь воителей, Мохогривка!
- Но ты погиб не за это!
Ряболап печально опустил голову.
- Да. Мне жаль, что так случилось. Я так хотел быть лучшим воином племени Теней и сразиться за правое дело.
Мохогривка дотронулась носом до его маленького ушка.
- Мне так жаль, малыш, - со слезами прошептала она.
Ряболап начал таять.
- Ты не можешь положить конец битве, - повторил он. - Но, может быть, тебе удастся предотвратить еще одну смерть! Воину Ветра было не обязательно убивать меня! Я был слабее его, он меня победил. Если бы он позволил, я бы убежал. Но он держал меня лапой и все кусал, кусал… Зачем?
Его синие глаза на мгновение вспыхнули, а потом малыш исчез, и его глаза погасли, как два солнца.
Мохогривка зажмурилась, пряча слезы. Какая ужасная, какая напрасная утрата!
Когда Мохогривка снова открыла глаза, она была в пещере Лунного камня. Все ее тело окоченело от долгой неподвижности. Поднявшись, она с трудом вытянула лапы, а потом выгнула спину, задрав хвост до макушки.
- Ну что? - спросил Скороход, сидевший в тени рядом с другими целителями.
Мохогривка смутилась, сообразив, что проспала дольше всех.
- Мне… мне приснился Ряболап, наш оруженосец, который погиб вчера, - неуверенно начала она и осеклась, заметив, что другие целители кивают и переглядываются.
- Нам всем приснились наши павшие соплеменники, - сказала Куропатка. - И все они сказали одно: мы не в силах предотвратить битвы, но все погибшие потерпели поражение прежде, чем были убиты. Противникам не было необходимости убивать их!
- Победа без убийства, - пробормотал Кисломорд. - Как вы думаете, нашим племенам это понравится?
- Придется им согласиться, - твердо заявил Скороход. - Звездное племя ясно высказало свою волю: воинам не обязательно убивать своих противников, чтобы одержать победу!
- А если воин сражается за свою жизнь? - с тревогой спросила Кривохвостка. - Например, против лисы или бродяги?
- Значит, в законе должны быть исключения, - одобрительно кивнул Скороход. - Бывают такие сражения, которые могут закончиться только смертью. Но в схватке между племенами убийство недопустимо!
- Когда же мы расскажем об этом своим предводителям? - деловито спросила Мохогривка.
- Может, подождем до следующего Совета? - предложила Куропатка. - Ждать недолго, всего четверть луны. На Совете, в присутствии всех племен, мы расскажем о своих снах и предложим новое правило. Не думаю, что предводители посмеют пойти против нас пятерых!
- Вот это правильно, - одобрил Скороход. - А я еще вот что подумал: давайте каждый месяц встречаться в ночь половины луны, чтобы вместе отправляться к Лунному камню и беседовать с предками. Мы - целители, мы не хотим, чтобы наши соплеменники погибали и без особой радости лечим боевые раны. Мне кажется, что для целителей племенные границы не имеют такого значения, как для воинов. Мы должны работать вместе, чтобы беречь мир между племенами и здоровье своих соплеменников.
С этими словами он повернулся и повел целителей в обратный путь через темный туннель, ведущий на свежий воздух и звездный свет.
Когда коты вышли из чрева горы, на небе сияла луна - белая и чистая, как всегда.
Целители молча зашагали вниз по склону, трава тихо шелестела под мягкими кошачьими лапами. Кругом было пусто, но Мохогривке казалось, будто она слышит рядом проворные шаги невидимых лап. Пошевелив усами, она почувствовала знакомый запах и поняла, кто сопровождает ее.
«Спасибо тебе, Ряболап, - прошептала целительница. - Ты погиб слишком рано, но новое правило спасет жизни многих котов. Звездное племя будет вечно чтить тебя!»
ПРАВИЛО ПЯТНАДЦАТОЕ
Воитель отвергает беспечную жизнь домашнего любимца.
Трудно представить что-либо более далекое от жизни кота-воителя, чем беспечное существование домашнего кота, любимца Двуногих.
Мы добываем себе пропитание охотой, мы сами устанавливаем границы и охраняем их в бою, мы воспитываем своих котят в верности традициям, заложенным нашими далекими предками, имена которых давно изгладились из памяти племен.
Многие коты-воители убеждены, что все это делает нас лучше вас, но я так не считаю. Хорошие и плохие коты есть повсюду - всем известно, что добро и зло уживаются в сердце каждого кота. К сожалению, жизнь в племени еще не делает из воителя достойного и мудрого кота.
Если бы каждый кот-воитель был чист сердцем и беззаветно предан своему племени, разве понадобился бы нам Воинский закон?
Секрет Острозвезда
- Эй, Львинолап! Ты Острозвезда не видел?
Золотистый Львинолап, вылизывавший свою шерстку, быстро поднял голову.
- Я думал, он повел охотничий патруль в лес, - ответил он наставнику.
Солнцесвет прищурился.
- Я и сам так думал, да охотники только что вернулись, но Острозвезда с ними нет.
Львинолап прекратил свое занятие, встряхнулся и подошел к рыжему коту.
- Хочешь, я его поищу? - предложил он.
Солнцесвет покачал головой.
- Нет, я хочу взять тебя в патрулирование границы вдоль реки. Рассветный патруль доложил о запахе Речного племени в роще.
У Львинолапа зашевелилась шерсть на спине. Пропади пропадом эти паршивые Речные коты! Почему им не сидится на их мокрой территории?
Но во время патрулирования они с Солнцесветом обнаружили под деревьями лишь слабый запах Речных котов, да и тот, скорее всего, был занесен ветром. Похоже, в этот день соседи ни в чем не провинились перед Грозовыми котами. Пришлось ни с чем возвращаться в лагерь.
Когда глашатай и его оруженосец вышли на поляну, предводитель был на месте. Он, как ни в чем ни бывало, поздоровался с Солнцесветом:
- Здравствуй, глашатай. Все ли спокойно на границах?
- Да, - кивнул Солнцесвет. - Как твоя охота? Много ли дичи поймал?
- Звездное племя благословило меня, - уклончиво ответил Острозвезд.
Львинолап не на шутку удивился. От Острозвезда пахло мятой травой и цветами, а вовсе не дичью. Во время патрулирования Солнцесвет похвалил своего ученика за внимание и острый нюх, поэтому Львинолап всем сердцем надеялся, что предводитель пригласит его с собой в лес, дав возможность похвастаться успехами. Но в последнее время Острозвезд очень редко покидал лагерь в обществе других котов, предпочитая патрулировать территорию в одиночестве и объясняя это тем, что так он лучше видит и чует запахи. Вот и на этот раз он и не подумал пригласить молодого оруженосца с собой. Вот незадача! Как же Острозвезд сможет подобрать ему подходящее воинское имя, если ни разу не видел, как Львинолап охотится и сражается? Через две луны ученичество Львинолапа подойдет к концу, времени осталось совсем мало!
На следующее утро Львинолап проснулся до рассвета, когда все его товарищи еще крепко спали. Снаружи было холодно, в прозрачном воздухе чувствовался горьковатый запах прели, предвещавшей скорое наступление Листопада. Поляна была пуста, но папоротниковый туннель слегка подрагивал, словно кто-то только что вышел из лагеря в лес.