* * *
- Все племена в сборе? - прокричал Пыльнозвезд с вершины огромной серой скалы. Вокруг под ночным ветерком тихо шелестели листвой деревья, бросая разбегающиеся тени на залитую лунным светом ложбину.
Пыльнозвезд попросил всех предводителей прийти сюда, поскольку эта низина хоть и лежала на границе пяти племен, но со времен первых битв оставалась ничейной землей. Старейшины уверяли, что страшные битвы неизменно обходили стороной это тихое место, и что трава оврага никогда не обагрялась кровью.
Пыльнозвезд выбрал для собрания ночь полнолуния, чтобы все коты могли без опаски добраться сюда при свете, и ни у кого не возникло искушение напасть на соседей из темноты.
- Мы здесь, - откликнулся Ольхозвезд, предводитель Небесного племени.
Оттолкнувшись сильными лапами, он одним могучим прыжком вскочил на скалу рядом с Пыльнозвездом. Остальные предводители не захотели оставаться внизу, поэтому тоже вскарабкались наверх. Вскоре к двум предводителям, ожидавшим на вершине, присоединились еще трое: Янтарнозвезд, предводитель Речного племени, Острозвездная, предводительница племени Теней и Белозвезд - предводитель Грозовых котов, чья длинная шерсть сияла ярче луны в призрачном, заливавшем низину, свете.
Остальные коты остались под скалой. Патрульные всех пяти племен хмуро взирали на своих предводителей, обвив хвостами лапы.
- Если ты собираешься обвинить мое племя в гибели своего воина.. - со злобой начал Янтарнозвезд, подняв шерсть на загривке.
Пыльнозвезд покачал головой:
- Нет, Янтарнозвезд, я не поэтому попросил вас прийти сюда. Смерть Ржаноуса стала тяжким ударом для нашего племени, тем более после такой суровой поры Голых деревьев, но этого не случилось бы, не будь он так предан Морошке.
Предводитель посмотрел на сидевших внизу Речных котов, но не заметил среди них хрупкой серой кошки. Ее котята скоро должны появиться на свет, и долгие путешествия стали уже не по силам будущей королеве.
- Давайте договоримся, что отныне наши коты обязаны быть преданы только своим соплеменникам. Ради безопасности и выживания собственных племен, нам придется пожертвовать дружбой с котами из других племен. Разве можно допустить, чтобы воители теряли мужество или бросались в бой, руководствуясь своими привязанностями, а не безопасностью и выживанием собственного племени? Этому нужно положить конец! Вы согласны?
Белозвезд вскочил со своего места:
- Племя превыше всего! Я полностью согласен!
Острозвездная и Ольхозвезд молча кивнули.
Янтарнозвезд задумчиво сощурил глаза:
- Мудрые слова, Пыльнозвезд! Мое племя скорбит о гибели вашего воина. Мы приносим вам свои извинения и соболезнования. Но отныне каждое племя будет жить и сражаться исключительно за себя.
- Но если нашим воинам будет запрещено пересекать границы, то как мы будем узнавать о происходящих вокруг важных событиях? - спросила Острозвездная, и ее синие глаза блеснули в темноте, как осколки неба. - Вдруг поблизости появится лисица или Двуногие решат продвинуться глубже в лес?
- Давайте договоримся встречаться каждое полнолуние, когда ночью в лесу светло и трудно сбиться с дороги! - предложил Ольхозвезд. - Собираться на этой поляне и мирно обмениваться новостями!
- То есть заключать перемирие? - уточнил Пыльнозвезд.
Коты, сидевшие под скалой, принялись изумленно перешептываться между собой.
- С какой стати нам заключать перемирие, если наглецы из Грозового племени воруют нашу еду? - завизжал какой-то ветхий старик из племени Ветра.
- Мы тоже не можем обещать мир, пока племя Ветра нападает на наши пограничные патрули! - огрызнулся всклокоченный Грозовой воин, сердито дергая разодранным ухом.
- О каком мире может идти речь, когда никто из нас не может доверять Сумрачным лгунам? - выкрикнул кто-то из толпы.
В считаные мгновения на поляне разразилась буря. Коты орали, визжали и шипели друг на друга, так что нельзя было разобрать ни слова.
- Прекратите! - громовым голосом рыкнул Пыльнозвезд. Вытянувшись во весь рост, он гневно уставился на беснующихся внизу котов. - Ольхозвезд, теперь я еще больше признаю твою правоту! Признаться, я сомневаюсь, что наши племена способны хотя бы на одну ночь втянуть когти, но давайте попробуем!
- О большем я и не прошу, - тихо ответил Ольхозвезд.
- Коты всех пяти племен! - зычно воззвал Пыльнозвезд. - Отныне ценой собственной жизни вы должны защищать только свое племя! Вы можете дружить с котами из других племен, но отныне ваша преданность должна принадлежать только соплеменникам, ибо может настать день, когда вам придется встретиться с бывшими друзьями на поле битвы. И пусть это будет нашим правилом, правилом Воинского закона, который каждый из нас будет хранить в своем сердце. До следующего полнолуния, коты-воители, и пусть Звездное племя озаряет ваш путь!
Предводитель спрыгнул со скалы, взмахом хвоста подозвал к себе патрульных племени Ветра и повел их из низины к посеребренным луной пустошам.
ПРАВИЛО ВТОРОЕ
Нельзя переступать границу соседа и охотиться на его территории.
Сегодня мы воспринимаем как должное, что каждое племя живет на территории, где ему проще использовать свои охотничьи навыки.
Но сейчас мы с вами отправимся в те далекие времена, когда племенные границы еще не были установлены, и коты-воители свободно охотились на землях других племен, если им не хватало собственной дичи.
Вы своими глазами увидите, что это правило было жизненно необходимо, ибо страшно представить, сколько крови могло быть пролито в пограничных стычках с разных сторон!
Для лесных котов-воителей нет ничего важнее добычи и нет преступления страшнее, чем ее воровство.
Что удрало, то пропало
Три поры миновало с той ночи, когда предводители пяти племен договорились в ночь каждого полнолуния собираться на поляне и мирно обсуждать события прошедшего месяца.
Камнезвезд, новый предводитель племени Ветра, стоя на Скале, смотрел, как коты собираются на поляну, залитую серебристым лунным светом.
Кошачьи силуэты резко выделялись на фоне белого снега, и только Белозвезд, предводитель Грозовых котов, настолько слился с окружающей белизной, что Камнезвезд заметил его только после того, как величественный кот поднял голову, сверкнув темными глазами.
Белозвезд, Янтарнозвезд Ольхозвезд и Пятнистая Звезда, новая предводительница Племени Теней, по очереди поднялись на Скалу. Предводители раскланялись друг с другом, а затем выстроились в ряд перед собравшимися внизу соплеменниками.
Обычно первым к племенам обращался Янтарнозвезд как самый старший из предводителей, но этой ночью Пятнистая Звезда не пожелала проявлять вежливость.
- Я хочу пожаловаться на Грозовое племя! - завизжала она.
Белозвезд обернулся к ней, раздраженно покачивая хвостом.
- По крайней мере, мы не воруем вашу дичь! - прошипел он. - И ты не можешь винить моих воинов в том, что они прогоняют ваши патрули с нашей территории!
- Это никакое не воровство! - огрызнулась Пятнистая Звезда. - Между прочим, нам тоже надо что-то есть! Разве мы виноваты, что на наших угодьях перевелась дичь?
- Но каждое племя живет на территории, наиболее подходящей для его охотничьих навыков! - заметил Ольхозвезд.
- Ну да, как же! - завизжал снизу Лозохвост, глашатай Грозового племени. - Почему тогда в последнее время племя Теней все чаще охотится в подлеске и ежевичных зарослях?
- Потому, что на своей земле мы голодаем! - процедил Озерник, глашатай Сумрачных котов.
Камнезвезд решительно шагнул вперед.
- Племя Теней должно довольствоваться своей дичью! - твердо заявил он. - Ни одно племя не может прокормить своих соседей, особенно в пору Голых деревьев! Лишней еды не бывает!
- И что же нам есть? - оглушительно завизжал Озерник.
Его вопль прорезал морозный воздух над поляной, и на миг все собравшиеся притихли. Затем послышался громкий треск… Камнезвезд запрокинул голову, пытаясь понять, откуда доносится шум.
Собравшиеся на поляне коты невольно сбились в кучу, слишком напуганные, чтобы броситься врассыпную.
ХРУСТЬ!
Огромная ветка, с треском отломившись от исполинского дуба, обрушилась на сидевших под скалой котов, взметнув в воздух целый вихрь снежинок.
Не в силах опустить взгляд, Камнезвезд в ужасе смотрел, как воителей накрывает белое облако из снега и веток.
- Небесное племя! Небесное племя! Все живы? Все целы? - отчаянно завопил Ольхозвезд, бросаясь к краю Скалы и глядя вниз на своих соплеменников.
Белозвезд и Пятнистая Звезда присоединились к нему, громко взывая к своим товарищам.
- Подождите! - рявкнул Белозвезд. Растолкав остальных предводителей, он обернулся к ним: - Давайте говорить по одному, иначе нас никто не услышит. Ну-ка, Ольхозвезд, ты первый! - с невозмутимым видом он сделал шаг назад, и только дрожь в лапах выдавала страх Белозвезда за свое племя.
- Небесное племя! Вы меня слышите? - взвыл Ольхозвезд. Послышался сдавленный шум, затем где-то на краю поляны появилась пятнистая голова. Это был Капельник, глашатай Небесного племени.
- Мы все целы, Ольхозвезд! - ответил он.
Вперед вышел Камнезвезд.
Земля лежала далеко внизу, превратившись в месиво из взрыхленного снега, перечеркнутое огромной черной ветвью, ощетинившейся острыми сучьями.
- Племя Ветра! Где вы?
Коричневый с белым, Грязнуля, глашатай Камнезвезда, с трудом поднялся на лапы на дальнем краю поляны.
- У нас все целы, Камнезвезд! - доложил он, и предводитель не смог сдержать облегченного вздоха.
Янтарнозвезд тоже убедился, что его коты не пострадали.
Оставались Грозовое племя и племя Теней. Ветка свалилась прямо посреди поляны, накрыв собой враждующих воителей.
Пятнистая Звезда на подгибающихся лапах подошла к краю скалы.
- Племя Теней, где ты? Все живы?
Предводители замерли, ожидая ответа. Стояла мертвая тишина, слышно было лишь, как хлопья снега с тихим шелестом падают с деревьев.
И, наконец, раздалось долгожданное:
- Все живы, Пятнистая Звезда!
Где-то сбоку загремела груда обломков, и из-под завала на снег выбрался Озерник. Оказавшись на свободе, он тут же бросился помогать погребенным под ветками соплеменникам.
Пятнистая Звезда прищурила глаза, проверяя, все ли на месте.
- Озерник прав, - с облегчением выдохнула она. - Племя Теней цело и невредимо!
Теперь остался только Белозвезд.
Камнезвезд невольно затаил дыхание. Он привык трезво смотреть на жизнь и понимал, что такой огромный сук никак не мог рухнуть посреди забитой котами поляны, не придавив хотя бы нескольких из них. Этот обломок дерева был слишком велик, слишком тяжел, слишком густо ощетинился более обломанными ветками! Да и накрыл он собой огромный кусок поляны!
- Мы в порядке! - прошелестел над поляной сдавленный голос Лозохвоста, с трудом выбиравшегося из сугроба.
Грозовые коты выбирались следом, дрожа от холода и стряхивая со спин и ушей приставшие комья снега.
- Как такое возможно? - изумленно прошептал Белозвезд. - Ветка упала прямо на Грозовых и Сумрачных котов и накрыла их целиком! Они сидели так близко друг от друга, что никак не могли спастись…
Камнезвезд пристально посмотрел на тяжелый сук, потом перевел глаза на две группы котов - целых, невредимых, громко радующихся счастливому исходу дела.
- Это знак, посланный нам Звездным племенем, - громко произнес он, чтобы его могли услышать не только предводители, но и все собравшиеся внизу коты. - Наши предки хотят сказать, что как бы ни были племена близки друг другу, живут они все равно порознь, и дерево всегда может упасть между ними, не причинив никому вреда. Границы могут быть тонки и незаметны, как мышиный ус, но при этом сильны, как могучий дуб, и никому не дозволено переступать их. Ни ради дружбы, ни ради добычи, ни по какой-либо другой причине!
Белозвезд торжественно кивнул.
- Да, это был знак! - согласился он.
Пятнистая Звезда не могла отвести глаз от своих чудом уцелевших воинов. Все они были напуганы и потрясены, однако остались без единой царапинки. Предводительница с трудом перевела взгляд на огромный сук, валявшийся на белом снегу.
- Звездное племя не случайно уберегло нас, - прошептала она.
- Ищите добычу на своей территории! - жестко заявил Камнезвезд. - Используйте охотничьи умения племени Теней - хитрость, осторожность, способность выслеживать дичь даже в самую глухую темную ночь. На вашей территории есть дичь, которую по силам отыскать только вам.
- Ты прав, - кивнула Пятнистая Звезда. - Я думаю, Звездное племя не желает, чтобы Сумрачные воины ели дрянную еду дрянных племен, - прибавила предводительница, мстительно покосившись на Белозвезда, но тот счел за благо промолчать.
- Значит, решено! - подвел итог Янтарнозвезд. - Этой ночью Воинский закон пополнился еще одним правилом. Отныне воинам запрещено переступать границу соседнего племени и охотиться на его территории. Если дичь, которую вы преследуете, убегает на территорию соседа, значит, вам не повезло. Что удрало, то пропало. Граница - священна!
- Решено! - хором подтвердили другие предводители. После вежливо поклонились друг другу. - До следующего Совета, и да пребудет с нами Звездное племя!
Поймай рыбку!
К сожалению, не все коты строго соблюдают это правило. Ибо где есть шустрая молодежь и строгие правила, там всегда жди озорства и непослушания…
- Ой! Ты наступила мне на лапу!
- Извини, - пропыхтела Рябинка. - Я думала, это камень.
- И часто тебе попадаются шерстяные камни? - огрызнулась Кривуля, тряся лапой. Она повернула голову так, что свет отразился в ее единственном глазу. Второй глаз хорошенькой молодой кошки был затянут молочно-белым бельмом.
Рябинка осторожно вползла под куст и уселась рядом с подругой, пристроившись со стороны ее зрячего глаза.
- Мы у реки? - спросила она.
Кривуля слегка потеснилась, освобождая ей место.
- Угу. Смотри!
Прямо перед ними земля, усеянная мелкими серыми камнями, плавно сбегала к широкой полосе черной, быстро бегущей воды. На поверхности реки сияли яркие звезды.
- Ночью тут жутко, - прошептала Рябинка, отползая за плечо Кривули.
Та шутливо пихнула подругу в бок.
- Все будет хорошо! - заверила она.
Нет, Кривуля не собиралась возвращаться обратно в лагерь! Только не сейчас, не в разгар самого увлекательного приключения в ее жизни. Да что там в ее жизни, ни один Грозовой кот, наверное, никогда не затевал ничего подобного! Разумеется, Грозовое племя нисколько не нуждалось в еде Речных котов - тем более, в разгар Зеленых листьев, когда лес кишел сочными белками и ленивыми птицами. Просто интересно было узнать, какова на вкус эта загадочная рыба, которую Речное племя с гордостью называет лучшей едой на свете!
Рябинка вскочила на плоский камень у берега и уставилась в воду.
- Что-то я не вижу там никакой рыбы, - выдохнула она. - Как ты думаешь, может, она вся расплылась спать по своим палаткам?
Кривуля презрительно фыркнула и тоже вскарабкалась на камень.
- Рыба никогда не спит!
- Не может быть! - возразила Рябинка. - Все должны спать, а то устанут!
- Ну, может быть, они спят по очереди, - уклончиво ответила Кривуля, не желая признаваться подруге в своей недостаточной осведомленности о рыбьей жизни. - Одни отдыхают, а другие плавают!
Она потянулась вперед, почти свесив над водой передние лапы.
Рябинка с сомнением посмотрела на подругу:
- Ты уверена, что Речные коты ловят рыбу именно таким образом? Мне кажется, так ты свалишься в воду!
- Смотри! - ахнула Кривуля, вытягивая шею. Ее усы заходили ходуном от волнения. - Там что-то есть, видишь?
Она напружинилась всем телом и, прежде чем Рябинка успела что-то сказать, спрыгнула с камня, вытянув передние лапы. Раздался громкий плеск, всколыхнулась черная вода.
Рябинка невольно отскочила, смаргивая капли воды с глаз. Помотав головой, она уставилась в реку.
Течение все так же стремительно неслось мимо берега, только теперь оно уносило с собой захлебывающуюся Кривулю, судорожно бившую лапами и пытавшуюся удержать голову на поверхности.
- Кривуля! - в страхе завыла Рябинка. - Вылезай!
- Я… пытаюсь… - донесся до нее сдавленный хрип. Затем раздался громкий плеск, голова Кривули скрылась под волной, а потом несчастную с размаха ударило о камень.
Рябинка стояла на берегу, дрожа с головы до лап. Хвост у нее распушился от страха, шерсть стояла дыбом, словно иглы ежа.
- Помогите!!! - что было силы завизжала она.
Голова Кривули вновь появилась над водой, но уже гораздо ниже по течению.
- Никому… не говори… что мы… здесь… - прокашляла она. - А то… нам… влетит…
- Но ты же тонешь! - тоненько завыла Рябинка. - Помогите, кто-нибудь!
Где-то в чаще громко заухала сова. Никто не спешил на помощь двум угодившим в беду кошкам.
Рябинка в страхе посмотрела на стремительную черную воду, глубоко вдохнула - и бросилась в водоворот.
Вода оказалась такой холодной, что у нее на миг перехватило дыхание. Волны сомкнулись вокруг несчастной Грозовой кошки, мигом отрезав ее от берега, и оглушительно зашипели в уши:
«Плавать, это все равно, что бегать, только в воде!» - пронеслось у нее в голове.
Рябинка расправила лапы и попыталась переставлять их так, как если бы шагала по траве. Странно, но почему-то вместо того, чтобы выйти на берег, она камнем пошла ко дну так, что ей пришлось снова с трудом вырываться на поверхность, жадно хватая воздух открытой пастью.