Темнозвездная смело встретила его взгляд, шерсть стояла дыбом на ее спине.
- Разве? Ведь мы еще не разбиты! - звонко крикнула она.
С неистовым визгом плечистый крепыш ринулся на Речную предводительницу, но Темнозвездная легко отскочила в сторону, потом развернулась и вонзила когти в спину растянувшегося на камне противника.
Речные воины бросились на изумленных Грозовых котов.
Плеск впился зубами в чью-то короткую белую шерсть. Он до боли стиснул челюсти и разжал их только тогда, когда оттащил своего врага на край скалы.
- Убирайся! - прорычал он, выпуская загривок Грозового кота.
Тот не осмелился даже обернуться. Кубарем скатившись по камням, Грозовой воин спрыгнул на песок и скрылся в зарослях папоротников.
- Неплохая работа, - проурчал кто-то за спиной Плеска.
Молодой воин хотел обернуться, но на это не было времени.
Он ринулся в гущу дерущихся, так и не выяснив, кто с ним разговаривал.
- Берегись черно-белого кота слева, - посоветовал тот же голос, и в следующее мгновение Плеск увидел Грозового воина, который неслышно подкрадывался к Угрехвосту, сцепившемуся с шипящей от бешенства Речной кошкой.
- Спасибо! - бросил Плеск на бегу. В три прыжка он очутился рядом с опасным местом и камнем обрушился на спину черно-белого хитреца.
Угрехвост обернулся и выпустил свою противницу. Она тут же бросилась бежать, а Плеск и Угрехвост вдвоем погнались за черно-белым котом, который, передумав принимать бой, бросился следом за соплеменницей.
Только когда топот лап врагов стих в папоротниках, Плеск понял, что шум битвы тоже стих и звуки сражения доносятся до него глухо, словно из-под воды.
- Битва выиграна, - прошептал все тот же голос ему на ухо. - Нагретые камни остались за нами!
На этот раз Плеск повернул голову - единственную часть тела, которая еще повиновалась ему, - и увидел стоявшую рядом призрачную кошку. Ее полупрозрачная шерсть была цвета воды в пору паводка - почти черная с тусклыми серыми полосами, а хвост казался таким длинным, что касался скалы. Плеск никогда не видел эту кошку, но от нее пахло Речным племенем.
- Кто ты?
Звездная кошка склонила голову.
- Меня зовут Осинница, - тихо ответила она. - Я далекая прародительница предков ваших старейшин. Когда-то я тоже сражалась за эти валуны и буду драться за них снова столько, сколько понадобится, чтобы Грозовые коты твердо усвоили. Нагретые камни принадлежат Речному племени!
- Я буду сражаться вместе с тобой! - поклялся Плеск.
Осинница кивнула и начала таять: серые камни начали проступать сквозь ее бледнеющую на глазах шерсть.
- Плеск! С кем это ты разговаривал?
К Плеску подбежала Чернопчелка, заглядывая в ему глаза.
- Ты понял? - воскликнула она. - Мы победили! Эти коварные лисьи душонки, которые называют себя Грозовыми котами, сбежали в свою чащобу! Они больше никогда не посмеют ступить на наши Нагретые камни!
- Сегодняшнего урока им хватит всего на одну луну, - прошептал Плеск. - Но когда они придут сюда снова, мы опять сразимся с ними. И с нами снова будет Осинница!
- О чем ты? - встревожилась Чернопчелка. - С тобой все в порядке? Ты ведь не ранен, нет?
- Нет, я цел и невредим, - заверил ее Плеск.
- Коты Речного племени! - разнесся над рекой зычный голос Темнозвездной, стоявшей на вершине самого высокого валуна. - Сегодня мы снова отстояли Нагретые камни. В честь наших старейшин и их славных предков, которые, не щадя жизни, сражались за эти серые камни, давайте по пути домой наловим побольше рыбы, чтобы вдоволь накормить наших стариков и котят. Ведь эта победа по праву принадлежит и им - прошлому и будущему нашего племени!
Некоторые коты удивленно захлопали глазами, но Плеск горячо закивал. В память об Осиннице он поймает самую жирную рыбу и отнесет ее в палатку старейшин. А если когда-нибудь ему суждено будет стать предводителем племени, он внесет в Воинский закон еще одно правило - старики и котята должны быть накормлены в первую очередь, в честь того, что они сделали и еще сделают для своих соплеменников!
Темный путь
Надеюсь, вы уже поняли, что коты-воители не бывают сами по себе. С рождения и до самой смерти мы чувствуем себя частью целого, вот почему во времена бедствий мы сильны настолько, насколько крепки и сильны наши самые славные воины. Но давайте посмотрим, что происходит, когда это правило нарушают.
Долгохвост поежился, когда холодная дождевая капля шлепнулась ему на загривок.
- Опять палатка протекает, - проворчал он лежащему рядом Частоколу.
Тот лениво приоткрыл один желтый глаз, фыркнув:
- Скажи об этом Ярохвосту! Это он должен поручить кому-нибудь заделать дыру в крыше, пока мы все не утонули во сне!
Долгохвост выбрался из своего гнездышка и снова вздрогнул от холода, когда новая капля скатилась по его спине. Он поспешно вышел из палатки.
Листопад уже уступал лес суровой поре Голых деревьев, поэтому небо над верхушками деревьев было серым и безрадостным, как унылая осенняя вода.
Долгохвост направился к расщелине в скале, откуда доносился голос Ярохвоста, глашатая Грозового племени. Тот о чем-то беседовал с Синей Звездой. Слова глашатая то и дело прерывались приступами кашля, после которых Ярохвост надолго замолкал, восстанавливая дыхание.
Долгохвост вздохнул: в Грозовом племени свирепствовал Зеленый кашель, глашатай лишь недавно вернулся из палатки целительницы.
- Нужно послать охотничий патруль, - сипел он. - Ночной ливень погубил нашу кучу с добычей, а если больные будут голодать, то никогда не пойдут на поправку!
- Все это правильно, но я прошу тебя - посылай на охоту только здоровых котов, - устало предупредила Синяя Звезда. - Ты хорошо меня понял? А это значит, что ты сегодня останешься в лагере!
Глашатай начал было спорить, но зашелся в новом приступе лающего кашля.
- Долгохвост!
Кошка с пестрой шерсткой, похожей на веселую полянку в пору Зеленых листьев, окликнула молодого воина из гущи папоротников.
Долгохвост бросился к ней.
- Что случилось, Пестролистая?
- Ярохвост уже собрал охотничий патруль? - с тревогой в голосе поинтересовалась целительница. - Я не могу лечить больных, когда они голодны! Я понимаю, тяжело охотиться в такую непогоду, но нам нужна еда!
Когда Пестролистая переступила с лапы на лапу, ребра так отчетливо выступили под ее пятнистой шерсткой, что Долгохвост без лишних слов догадался о том, о чем целительница никогда не призналась бы ни одному коту - она уже давно делится едой с больными.
- Мне кажется, Ярохвост как раз собирает патруль, - заверил он Пестролистую.
- Очень хорошо! Будем надеяться, они быстро обернутся. Алосветик так ослабла, что не может проглотить кошачью мяту.
Долгохвост посмотрел на заросли папоротников за спиной целительницы, среди которых можно было различить темнокоричневую шерсть заболевшей старейшины. Алосветик умела рассказывать сказки, и все котята племени обожали ее, потому что эта добрая кошка позволяла малышам сколько угодно гоняться за ее рыжим хвостом, густым и пушистым, как у лисицы.
Ярохвост вышел из палатки предводительницы и кивнул Долгохвосту, стряхивая капли дождя с ушей.
- Готов отправиться на охоту?
- Да, - ответил Долгохвост.
- Отлично! Возьми с собой Частокола. Попытайте счастья у Змеиной горки, там может быть дичь. Змей не бойтесь, они сейчас спят, но все равно старайтесь не забираться в пещеры.
«Надеюсь, Частокол не погонит меня туда», - подумал Долгохвост, проскальзывая в воинскую палатку.
Частокол сладко храпел на своей подстилке, не обращая внимания на протекающую крышу. Долгохвост нетерпеливо ткнул его лапой.
- Эй, вставай! Мы идем на охоту!
Частокол поднял голову и уставился на него затуманенными от сна глазами.
- В такую погоду? Ты что, спятил? Ты сказал Ярохвосту, что у нас тут потоп?
- Не успел, - признался Долгохвост. - Да ладно, ничего страшного. Идем, пора поохотиться. Ярохвост посоветовал сходить к Змеиной горке.
- Замечательно, - процедил Частокол, нехотя поднимаясь. - Чего только не сделаешь ради Грозового племени! Сначала чуть не утонул, а теперь рискую умереть от змеиного укуса!
- Дождь уже стихает, - пробормотал Долгохвост по пути к папоротниковому туннелю, ведущему из лагеря. - Это просто капли падают с деревьев.
- Полагаешь, мне от этого легче? - огрызнулся Частокол. Не говоря ни слова, он в несколько быстрых прыжков взлетел по камням на вершину склона, обогнав Долгохвоста.
Как говорится, нет худа без добра. Затяжные ливни выгнали из леса всех Двуногих с их брехливыми псами, поэтому воины без помех добрались до Змеиной горки.
Здесь Долгохвост невольно поежился. Он знал, что в холодное время года змеи впадают в спячку, но от этого места его бросало в дрожь.
Частокол пробежал вдоль деревьев, обнюхивая сухие папоротники.
- Есть хочу, умираю, - проворчал он. - Надо поймать хоть что-нибудь. Признаться, я уже забыл, когда видел в нашей куче с добычей что-либо съедобное.
Долгохвост молча направился к груде камней, уверяя себя, что ни за что не сунет нос в пещеры. Его усы вздрогнули, уловив сладкий запах белки у подножия скалы. След вел в заросли ежевики.
Припав к земле, Долгохвост пополз под колючие ветки. Вскоре он увидел впереди комочек серого меха. Подобрав под себя задние лапы, Грозовой кот напружинился и прыгнул в заросли, камнем рухнув на белку. Горячо поблагодарив Звездное племя, он выплюнул набившиеся в пасть листья и вылез из куста, волоча за собой добычу.
- Добрая охота!
Долгохвост вздрогнул, услышав за спиной голос Частокола. Полосатый воин неторопливо подошел ближе и с жадностью обнюхал добычу. Пушистая беличья шерсть всколыхнулась под его дыханием. Частокол обернулся и посмотрел на Долгохвоста.
- Она потеряет весь свой вкус, пока мы донесем ее до лагеря.
Долгохвост пожал плечами.
- Нужно поскорее поймать еще что-нибудь, тогда белка не успеет заветриться.
- Она все равно потеряет свежесть, - повторил Частокол, глядя ему прямо в глаза. - К тому же, хорошенько подкрепившись, мы и охотиться будем лучше!
- Воинский закон запрещает есть, пока в лагере голодные старики и котята, - напомнил ему Долгохвост. Он вдруг почувствовал неприятный зуд, словно целые полчища муравьев завозились в его шкуре.
- А кто об этом узнает? - вкрадчиво проурчал Частокол Он сощурил глаза, так что они стали похожи на две янтарные щелочки. - Ты ведь никому не расскажешь, верно? - Он прошептал это так тихо, что Долгохвост едва разобрал его слова.
- Я… я…
Не сводя глаз с Долгохвоста, Частокол открыл пасть и впился зубами в белку. Оторвав кусок, он принялся медленно жевать, наслаждаясь теплым жирным мясом.
«Мы голодаем как все, а нам нужны силы, чтобы охотиться, - беспомощно подумал Долгохвост. - Почему воины должны ходить с пустыми животами, если на их плечах лежит вся тяжесть заботы о племени? Это просто глупо, вот и все. Я легко поймал эту белку, значит, мы с Частоколом без труда поймаем еще».
Он опустил голову и принялся за еду. Вверху, над его головой, холодный ветер раскачивал ветки, а серые скалы в зловещем молчании вздымались в пасмурное небо.
Ливень превратил склон оврага в скользкий спуск, так что коты с трудом переставляли лапы, волоча в зубах добычу. Оказалось, что первая белка была настоящим чудом; после этого дичь словно исчезла. С превеликим трудом охотникам удалось поймать лишь пару мышей и старого, даже на вид жесткого дрозда.
Не глядя друг на друга, Грозовые коты молча тащили свой улов по жидкой слякоти к лагерю. Возле входа в туннель Частокол остановился, пропуская Долгохвоста вперед. Колючки больнее, чем обычно, царапали Долгохвоста по бокам, перо дрозда попало ему в горло, так что он принялся чихать, не разжимая зубов.
Выбравшись на поляну, Долгохвост огляделся по сторонам, ожидая увидеть голодных соплеменников, с нетерпением ждущих у пустой кучи с добычей.
Но поляна была пуста, лишь утоптанная земля тускло блестела и плясала под каплями дождя. Частокол вылез следом, и они остановились посреди лагеря, бросив добычу. Но не успели охотники сказать хоть слово, из папоротников на краю поляны прозвучал тоскливый вой:
- Алосветик! Нет! Не покидай меня, нет!
Это был голос Розохвостки, дочери Алосветик.
- Настало время ей уйти в Звездное племя. Предки-воители ждут ее, - глухо и скорбно отозвалась Пестролистая.
Долгохвост в ужасе посмотрел на Частокола, паника сдавила ему горло.
- Мы опоздали! Алосветик умерла! Пестролистая сказала, ей нужна еда, чтобы побороть болезнь, а мы… мы пришли слишком поздно. Что мы натворили? Зачем только мы съели эту белку!
- Заткнись! - в бешенстве зашипел на него Частокол. - Ишь, распустил нюни! Ты что, спятил от голода? Старуха все равно умерла бы! Старые и бесполезные коты не должны обременять молодых. Не могут сами себя прокормить, пусть подыхают, нечего чужой век заедать. Племя на нас держится, а не на них!
- Мы ее убили…
- Никого мы не убивали! Старуху прикончил Зеленый кашель. Она была старая и слабая, и не мы сделали ее такой. Мы с тобой уважаемые коты, сильные воины и хорошие охотники, значит, мы и есть должны первыми. Ты что, не хочешь добра своему племени?
- Хочу, конечно…
- Тогда закрой пасть! А остальные пускай скажут спасибо и за то, что мы им принесли. По крайней мере, в племени стало двумя голодными ртами меньше. Какой прок винить себя в смерти этой никчемной Алосветик?
«Но ведь она могла бы жить, вернись мы пораньше… если бы мы принесли эту белку!» - в отчаянии подумал Долгохвост.
Частокол впился взглядом в его глаза, словно пытаясь проникнуть в мысли.
- Ты будешь держать язык за зубами, верно? - прошипел он, и в его глазах вспыхнула настоящая угроза. - Я ведь видел, как ты лакомился белочкой! Я расскажу всем, что умолял тебя отнести дичь нашим славным старейшинам, но ты отказался и набросился на белку, как голодный барсук!
Долгохвост почувствовал, будто тяжелый ком снега рухнул ему в желудок.
- Мне нечего рассказывать, - ответил он тусклым голосом. - Нас послали на охоту, мы вернулись с охоты. Вряд ли кому-нибудь удалось бы принести больше в такую погоду.
Когда Долгохвост наклонился, чтобы подобрать с земли дрозда и отнести его к куче, неуловимое теплое дыхание пригладило его шерсть, а в воздухе затрепетал знакомый запах. Долгохвосту вдруг почудилось, будто кто-то погладил его мягким хвостом, пушистым, как у лисы.
«Алосветик! - в немом отчаянии простонал он. - Мне так жаль!»
«Слишком поздно, - донесся до него беззвучный ответ. - Слишком поздно».
ПРАВИЛО ЧЕТВЕРТОЕ
Дичь можно убивать только ради еды и обязательно благодарить Звездное племя за отданную тебе жизнь.
Вот скажите, вы благодарите за пищу, которую едите?
Много-много лун тому назад мудрая Лилейная Звезда из племени Теней научила нас уважать свою дичь. Кроме этого она помогла нам понять, сколь многим мы обязаны нашим предкам, которые первыми обжили эти земли и передали нам свои охотничьи умения.
Кошки-мышки
- Сюда, Светлячок! - Сугробик обежал упавшую ветку и вытянул шейку, подзывая сестру.
Светлячок подскочила к брату и перебросила ему мышь, с которой они играли. Безжизненное тельце несколько раз перекувырнулось, оставив едва заметный след в топкой земле. Снег только-только начал таять, и в лагере племени Теней стояла такая сырость, что мама Плескунья вылизывала своих чумазых озорников ночи напролет.
Сугробик вскарабкался на ветку, подобрался и прыгнул, шлепнувшись прямо на мышь. Та безвольно смялась под его тяжестью, на малыша пахнуло грязью, землей и талой водой.
Сугробик не сомневался, что очень скоро он станет лучшим воителем племени Теней! Он выцарапает глаза тощим воинам Ветра, он будет гонять жирных увальней из Речного племени, пока у тех лапы не отвалятся, он бесшумно подкрадется к глупым Грозовым котам и пройдется когтями по их ушам, он.
- Сугробик! Великое Звездное племя, это что ты делаешь с едой?
Малыш даже выронил мышь от неожиданности.
Рыже-белая кошка с огненным хвостом решительно направлялась в его сторону.
- Я просто учусь быть воином, Солнцехвостка, - пролепетал Суробик, с опаской поглядывая на глашатаю племени.
Солнцехвостка грозно уставилась на втоптанную в грязь мышь.
- Ну, и кто теперь будет это есть? - сердито спросила она. - Скажите, Плескунья знает, чем вы тут занимаетесь?
Светлячок тихонько подошла к ним, ее светло-коричневая шерстка стояла дыбом от испуга.
- Она в детской, Солнцехвостка, - промяукала она. - Мама велела нам поиграть на поляне.
Солнцехвостка сокрушенно покачала головой:
- Это была последняя мышь из кучи! Теперь все племя останется голодным до следующего патруля!
- Прости, - пробормотал Сугробик. Сейчас ему очень хотелось, чтобы земля расступилась под его лапами и он мог бы запрыгнуть в черную бездну, где его не будут бранить. Почему глашатая так на них рассердилась? Они же просто играли! Попробовала бы Солнцехвостка сама долгие месяцы просидеть в темной детской, не смея носа высунуть наружу из-за снегопада! Тогда, наверное, у нее бы тоже лапы чесались от желания бежать без остановки хоть до самой Гремящей тропы, о которой столько говорят взрослые.